Марк ошарашенно моргает. Его взгляд, впрочем, как и всегда, расплавляет пол под ногами Клары. Хотя она и чувствует в это мгновение будоражащую власть над ним. Такой глупыш — совсем ничего не понимает.
— Ну… — слегка сжимает его плечо. — Ты согласен?
Он усмехается как-то неуверенно. Неверяще.
— Ты хотела спросить, возьму ли я тебя в жёны, не так ли? После того как я сам сделал тебе предложение? И как об этом браке договорились наши родители?
Так не к месту его голос звучит насмешливо и недоумевающе, что Клару пробивает на лёгкий, красивый смех.
— Я имею в виду — прямо сейчас, Марк.
— Здесь?
Она кивает и показывает ему на диван, словно опасается, что суженый может не устоять на ногах от такого предложения.
Но ему скорее не сидится на месте, хочется метаться по комнате, мерить её шагами — то ли от радости, то ли от предчувствия беды.
И всё же они устраиваются у холодного камина, и Клара поясняет свою мысль:
— Я не знаю, с какой целью меня хотят выдать замуж, но едва ли это что-то хорошее для клана, так?
— А тебя только благополучие клана волнует? — у него дёргается угол губ.
— Ага, — она улыбается. — Если мы поженимся сейчас, все притязания крыс не будут иметь никакого смысла.
— Я не хочу так.
Она вновь видит в нём того самого мальчишку, который исчез из её жизни год назад.
Обидчивого, дерзкого, ворчливого.
— Да, — спешит его уговорить прислушаться к голосу разума, — условия не лучшие, но…
— Нет, — он вдруг берёт её за руку, целует пальцы, смотрит в глаза, заставляя перестать дышать, — это решение может угрожать твоей жизни.
— Почему это?
Он поднимается, бросает взгляд на дверной проём с таким видом, будто готов убить любого, кто решится замаячить рядом.
— Это всё, что им от тебя нужно. Пока ты можешь им это дать — тебя не тронут. Свадьба — гарант безопасности.
— Перестань…
Клара наблюдает за ним, затем прячет лицо в ладонях. А когда вновь поднимает взгляд — в нём блестит упрямство.
— Какой смысл оставаться в живых, если не с тобой? Если Утёс опустеет? — она поднимается. — Сделаем это. Прямо сейчас. Пока они не пришли!
Она порывается куда-то — будто за шторой может обнаружиться алтарь или что-то в этом духе.
Марк ловит её в свои горячие объятия, целует в волосы, щёку и… касается губ.
Клара вцепляется в его плечи. Но не отстраняется.
Он собирается продолжить, но в коридоре раздаются быстрые шаги. Это заставляет отпрянуть и схватиться за меч.
— Хорошо, разделаемся со всеми и поженимся, — рыкает он.
— Только как это сделать вдвоём… Нужен кто-то третий, — Клара, задумчивая, красивая, со слегка покрасневшими скулами, встаёт в боевую позу.
И тут в дверном проёме показывается…
— Эрик! — она бросается к подсвинку. Он в своём свитере и штанишках, маленький, пугающе-притягательный, точно такой же, как в их первую встречу. — Как ты здесь?
Она его обнимает, затем отстраняется и шепчет:
— Ты же не с ними заодно, да?
Ферсвин таращит тёмные маленькие глазки так испуганно, что Клара облегчённо выдыхает.
— Что? Леди, то есть, моя госпожа… Я смог скрыться, потому что я ваш, а не часть табора… В общем, там…
— Стой, — Клара кладёт палец поперёк его рта, — ты был когда-нибудь на свадьбах?
— Ну да, госпожа, — покладисто отвечает он.
— Значит, сможешь нас поженить?
Согласно очень древней традиции пожениться можно, если есть хотя бы один человек, который готов соединить руки возлюбленных и произнести нужную речь.
История знает много таких браков. И хоть некоторые из них оспорили, едва ли в ситуации с крысами это будет иметь значение.
Вот только… как солум или дария смогут увидеть их чистое желание соединить судьбы, если они находятся под землёй?
Подобные церемонии обычно происходят под открытым небом.
— Думаешь, — Клара оглядывается на Марка, — думаешь, небесный чертог достаточно проницателен?
— Проверим.
Он смотрит на её отчаянные попытки сделать хоть что-то в противовес злодеям с какой-то затаённой болью.
— Только вот… две вещи, моя леди.
— Какие же, — Клара поднимается.
— Обряд будет по обычаям феров.
— Хорошо, — она улыбается, — меня это нисколько не смущает.
— И ещё, — глядит Эрик на неё виновато, — я видел вашу тётю. Она пыталась поймать меня, но я же фер, и я ваш — смог улизнуть.
— Тётю?
Подсвинок кивает.
— Я всё это время пытался пробраться к вам, наша связь вела меня. И… вы очень вовремя захотели пожениться, поздравляю! Вы так ждали его…
Клара запинается, а Марк усмехается остро, будто бы они и не в беде, будто всё происходит в настоящей светлой гостиной Утёса, будто ему удалось поймать младшую сестрёнку в ловушку.
— Но почему вовремя? Что ты знаешь? — она выпрямляется, спина напряжена, голова гордо поднята.
И Эрик торопливо, но доходчиво пересказывает разговор Лекса с Ханифой.
Надо же, Клара опасалась столичных врагов, заговоров королей и королев, а в итоге… Опасность всё это время исходила от ближайшей родственницы. О которой она почти ничего не знала до этого дня.
— Если бы она поговорила с нами… разве бы мы ей не помогли?
Марк обнимает её, стараясь поддержать.
Предательства в семье для таких, как эрла Дагарда, воспринимается крайне болезненно.
Для неё нет ничего важнее семьи, клана, земель.
— Я должна поговорить с Ханифой, — в итоге решает Клара, — может быть, получится договориться… Но, Эрик, начинай обряд. Я… замуж хочу.