Невеста сумеречной Тени

Глава шестнадцатая, в которой я подслушиваю допрос

Я сижу в малой гостиной в покоях её величества. Цесаревича уносят няньки, стоило мне с трудом перешагнуть порог, опираясь на руку гвардейца. Падаю на диванчик, пачкая грязным платьем великолепную обивку. Сил не осталось даже на какое-то подобие улыбки: ужас произошедшего словно выморозил изнутри, оставив лишь дрожь в пальцах да боль в груди.

Тихая Катарина сидит рядом. Она держит меня за руку и без остановки шепчет молитвы. Её кроткий голос вызывает раздражение. Где она была, когда толпа дралась с солдатами? Где пряталась, когда проклятые уничтожали её подданных? Это не её лапали грубые руки, не её душила Тень. Она не видела ничего, а теперь строит из себя праведницу!

Подавляю раздражение остатками логики. Уж Катарина-то — последняя, кого можно обвинять в произошедшем. Не она затеяла праздник под угрозой нападения проклятых. Не она решила собрать в одном месте толпу народа. И слава всем пятерым богам, что её не было на том жутком помосте.

Встревоженная Луиза пытается напоить меня чаем, но я молча отказываюсь. Тогда девушка велит принести плошку с водой. Окуная в неё носовой платок, она смывает с моего лица кровь и пыль, аккуратно протирает сжатые в кулаки пальцы. Бриллиант обручального кольца тоже покрыт тёмными разводами — при взгляде на него поднимается тошнота, и я сдёргиваю украшение с руки.

— Вам нужно переодеться, миледи, — тихо, чтобы не прервать молитву госпожи, говорит Луиза. — Платье в ужасном состоянии. Уверена, после горячей ванны вам непременно полегчает.

С трудом удерживаюсь, чтобы не оттолкнуть её руки прочь. Полегчает?! Алиса похищена, родители неизвестно где и живы ли, а вместе с ними и Мила! Никогда мне уже не полегчает, пока все они не вернутся в мою жизнь целыми и здоровыми! Хочется бегать по гостиной, вымещая злость на этой красивой мебели, посуде, картинах, и одновременно забиться в угол, закрыть глаза и не жить, пока всё как-нибудь не вернётся на круги своя. Но я могу лишь сидеть, тупо уставившись в одну точку, и уговаривать себя не срываться на ни в чём неповинных женщинах.

В соседней комнате хлопает дверь, да с такой силой, что Катарина дёргается, на миг выныривая из религиозного транса.

— Этого ты хотел добиться? — Громкий злой голос Эмиля режет мне уши. — По-твоему, так должны были пройти именины цесаревича?

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — огрызается в ответ Стефан. — Я император, мать твою, а не очередной твой солдат!

— Я предупреждал, — словно не слыша брата, продолжает Эмиль. — Я говорил, что это глупая затея. Тысяча погибших! И это только сейчас — а сколько ещё не доживут до завтрашнего утра?! И именно по тому, что ты император и мой брат, я вообще разговариваю с тобой.

— Да что бы ты делал без меня там, на этом треклятом поле? Я прикрыл твою спину!

— Спасибо, конечно, но перед этим ты сам подставил её под удар!

— Мы захватили теневика! Ты не смог этого сделать за месяц, а тут такая удача! Считай этих людей сопутствующим ущербом.

— Сопутствующий ущерб? — Голос Эмиля опускается до обманчивой мягкости. — Тысяча трупов — сопутствующий ущерб ради призрачного успеха в виде поимки одного-единственная мага Тени? Ты бредишь, брат.

Оглушительный грохот доносится из комнаты, и мы втроём одновременно вздрагиваем, опуская головы. Император рычит от злости, затем следует дребезг бьющейся посуды.

— Как бы я хотел, чтобы это был ты! — кричит Стефан.

— Отмени все запланированные празднества, — спокойно отвечает ему Эмиль.

— Никогда!

— Объяви траур, — продолжает настаивать князь. — Если не думаешь о себе, так подумай о цесаревиче. Не оставляй ему кровавое наследство, не позволяй связать в народной памяти его именины с трагедией.

— Какая разница, что подумает народ! Эти холопы всегда будут нас ненавидеть!

— Сейчас — непременно. Но видя твою скорбь, когда-нибудь они простят.

— Поди вон! Ты не смеешь мне указывать! Лучше разберись с тем, за что ответственен сам. Это твои солдаты не смогли защитить тех людей! Это они начали резню! — От громогласного императорского крика мы ещё больше втягиваем головы в плечи.

— Виновные будут наказаны, уж поверь. С этим я разберусь. Но и ты должен повести себя как истинный император, а не как самодур, не ценящий своих подданных, погибших по твоей же вине.

Дверь распахивается, и на пороге появляется Эмиль. Он стремительно подходит к нам, встаёт передо мной на колени, берёт за руки. Не могу смотреть ему в глаза, кажется, стоит встретиться взглядами, и я разревусь, как пятилетняя девчонка.

— Как ты? — тихо спрашивает князь. Он осматривает моё лицо, его чуткие пальцы ощупывают лоб, правую скулу, наливающуюся синяком, заправляют выбившуюся из причёски прядь за ухо.

— Алиса, он забрал её, — шепчу я. Губы дрожат, но я не позволяю себе удариться в слёзы.

— Знаю. Я найду её, обещаю.

— Это моя вина. Это я уговорила её быть рядом, из-за меня она оказалась на том поле. — Говорю еле слышно, открывая ему те страшные мысли, что гложут меня который час.

— Вот уж нет, Лия, ты ни в чём не виновата, — тихо отвечает Эмиль. — Вини тогда меня, но никак не себя.

Я всхлипываю, сжимая в ответ его руки. У меня есть все основания обвинять его в сегодняшних бедах, вот только я совершенно не хочу этого делать. Так боюсь услышать ответ, что вовсе не хочу задавать следующий вопрос, но слова сами срываются с языка:

— И мама. Где мама? Папа? Что с Милой?

— С ними всё в порядке. У барона сломана нога, он у целителей. Баронесса и мадам Штейн сейчас с ним. Они отделались только испугом.

От облегчения внутри словно прорывается плотина. Падаю Эмилю на грудь, утыкаюсь в заляпанный кровью и пылью сюртук, захлёбываясь слезами. Он обнимает меня, нежно гладит по голове, шепчет успокаивающие обещания.

В гостиную заходит император. Я порываюсь встать для приветствия, но Эмиль удерживает меня в объятиях. Братья смотрят в разные стороны, будто оба перестали существовать друг для друга.

— Идём, Катарина, нужно готовиться к приёму гостей. — Стефан повелительно протягивает руку.

Женщина покорно поднимается, шелестя юбками. Не сказав ни слова, они выходят из комнаты. Луиза извиняющимся голосом шепчет:

— Я должна идти. Мне так жаль.

Оттёртое от крови кольцо ложится в мою ладонь, и девушка спешно убегает следом за госпожой. Эмиль бережно надевает его обратно, целуя мои пальцы. Я обнимаю его за шею, прижимаюсь ещё крепче. Он — моя единственная опора в этом безумии, а его доброта растапливает лёд вокруг сердца, и я наконец-то могу глубоко вдохнуть.

— Что мы будем делать? — спрашиваю шёпотом, будто боясь чужих ушей.

— Для начала — заберём твою семью и позаботимся о тебе, — негромко отвечает Эмиль. — А завтра я лично допрошу этого мага.

Мила с рыданиями бросается ко мне, стоит нам с князем только переступить порог подвальной комнаты дворца, отведённой под лазарет. Следом поднимается мама. Она держит отца за руку — над его ногой всё ещё трудятся целители, тёплым светом магии окутывая всю правую голень.

Я с трудом разжимаю пальцы, отпуская Эмиля: он уходит отдавать распоряжения о перевозке раненых в свою резиденцию. Мы расстаёмся на два долгих часа, ожидая сначала, пока целители закончат работу над отцом, а потом помогая другим.

Маменька сама залечивает мой синяк и без вопросов и просьб принимается заживлять чужие раны, не обращая внимания, кто перед ней — простой солдат, лавочник или аристократ. Я следую её примеру, опускаясь на колени возле койки с бледным офицером. У него вспорот живот, внутренности лезут наружу, и только втроём с Отто и ещё одним целителем нам удаётся выдернуть его из лап смерти.

Мила ходит за мной по пятам, ворча под нос, что не дело это, благородной госпоже ковыряться в чужих кишках, но я заставляю её замолчать одним лишь взглядом. Кажется, что та крохотная польза, которую я в состоянии принести своим даром, покупает ещё минуту жизни для Алисы. «Пожалуйста, боги, пусть она будет жива. Я сделаю всё, только сохраните ей жизнь», — вертится в голове мысль, когда я накладываю руки на следующее увечье.

Не сразу замечаю, как после очередного раненого, вдруг начинают трястись пальцы и кружится голова.

— Миледи, вам нужно отдохнуть. — Встревоженный Отто отводит меня в уголок, устраивая на стуле. — Не перенапрягайтесь, пожалуйста, это может скверно закончиться для вашего здоровья.

Покорно кивнув, я жду, когда пройдёт головокружение, и беру в руки чистые полотнища. Повторяю за сёстрами милосердия: рву ткань на длинные бинты, омываю перемазанные грязью лица, кого-то пою водой, поддерживая голову.

Перехожу к очередной койке. На ней лежит парнишка лет шестнадцати, светлые волосы слиплись в колтун, лицо мертвенно-бледное, а в груди зияет рана, которую могла оставить только Тень. Сажусь на краешек, протягиваю руку, но с моих пальцев не срывается ни единой искры Исцеления — резерв выпит до дна. Всхлипнув, подставляю к его рту зеркальце, которое мне выдали сёстры, но гладкая поверхность не запотевает. Боги, за что вы так жестоки? Он же моложе меня всего на пару лет…

Чувствую, как по щекам катятся горячие слёзы. Закрыв веки парня ладонью, натягиваю на его лицо край простыни, а сама сползаю на пол. Не могу так. Не хочу это видеть.

— Лия? — Эмиль обнимает меня за плечи, поднимает, уводит прочь. — Пойдём, нам нужно уезжать.

— Это же совсем ещё мальчишка, — плачу я, утыкаясь ему в плечо.

— Знаю.

— Почему я выжила, а он нет?

— Потому что так распорядилась судьба. Не вини себя ещё и за это. Мы никогда не можем спасти всех. И то, что ты не остаёшься равнодушной к чужим страданиям, делает тебя куда лучшим человеком, чем тех, кто сейчас танцует в главной зале.

Мы идём через большой холл в окружении личной гвардии Эмиля. Разряженные гости, вышедшие подышать в перерывах между плясками, высокомерно глядят на моё изодранное платье и перепачканные в крови руки, но с преувеличенным почтением кланяются великому князю. Не знаю, как держится Эмиль, а мне так и хочется плюнуть в их лоснящиеся рожи, но тут же вспоминаю: за две недели до казни я сама не менее равнодушно отнеслась к жертвам проклятого, проникнувшего во дворец, так есть ли у меня право судить их?

Мысли сами возвращаются к пленённому теневику, и я понимаю: мне нужно убедиться, что он надёжно упрятан в темнице, а ещё отчаянно хочу услышать каждое его слово во что бы то ни стало.

— Эмиль, я хочу присутствовать при допросе, — твёрдо говорю я и продолжаю, прежде чем он успеет возразить. — Вдруг маг намекнёт, где держат Алису? Я не смогу просто сидеть, зная, что она где-то там, мучается вместо меня.

— Что значит — вместо? — хмурясь, переспрашивает Эмиль.

Понизив голос, я пересказываю тот короткий разговор с магом на помосте. Эмиль внимательно слушает, задержавшись у кареты, в которой мы должны отправиться домой. Стараюсь припомнить мельчайшие детали, желая быть хоть в чём-то полезной. Наконец он кивает, лично открывая мне дверцу и подавая руку.

— Хорошо, ты услышишь наш разговор. Но договоримся: сегодня ты будешь спать крепко и без сновидений.

Перед сном я залпом выпиваю принесённый господином Отто стакан успокоительного. Правда, он велел разделить всю жидкость на две части, на случай, если проснусь ночью, но я не послушалась. Хочу оставить сегодняшний день в прошлом, упасть лицом в подушку и забыться до утра глубоким сном. Вот только вместо этого я погружаюсь в кошмары.

Вижу Алису, поглощаемую Тенью. Она не может вымолвить ни слова, только смотрит на меня своими огромными глазами, моля спасти её. Вижу пьяных парней, раздирающих моё платье. Они громко гогочут, раздевая меня донага, оценивают, как скотину на рынке. Вижу пленного мага. Его чёрные глаза выпивают душу, губы хищно усмехаются, а руки тянутся к моей шее.

С криком ужаса я просыпаюсь. Сердце бешено колотится от страха, ночная сорочка липнет к вспотевшей спине, а в тусклом свете ночника гулящие по спальне тени кажутся проклятыми, выбирающимися из углов, чтобы похитить меня, как Алису. Расталкиваю Снежу, спящую в комнатке для служанок. Зевая, она провожает меня в спальню, зажигает ещё одну лампу на прикроватном столике, заново взбивает подушки и одеяло.

— Вам нужно поспать, миледи, — говорит девушка, обходя со светильником в руках комнату. — Здесь никого нет, это просто кошмар.

Не хочу показывать служанке душащий меня страх, вызванный отнюдь не дурными снами, поэтому забираюсь в кровать как на плаху. Снежа уходит, а я остаток ночи пялюсь в потолок, заснув только когда небо за окном начало предрассветно сереть.

Весь следующий день провожу в ожидании вестей от Эмиля. Что если он снова решит всё за меня и один отправится в темницу? Что если допрос уже прошёл, а я так и осталась не у дел? Боги, а если пленник сообщил Эмилю, что Алиса мертва, и теперь князь будет скрывать это от меня? Беспрестанно зудящие мысли сводят с ума, и я с головой ухожу в работу.

Солдаты до утра разбирали тела на поле, ища тех, кого ещё можно спасти. Тяжелораненых свозили во дворец всю ночь, подводы, гружённые телами, продолжают прибывать и сегодня. Кто-то приходит сам после сна, не принёсшего облегчения, им сёстры милосердия выдают обезболивающее и направляют на осмотр. Магов-целителей на всех не хватает, поэтому они сосредоточены только на самых сложных случаях, всем остальным помогают лекари и сёстры.

Повязав фартук из грубой небелёной ткани поверх платья, я помогаю в меру сил: хожу по бальной зале, теперь отведённой для раненых, и меняю повязки, раздаю еду, пою разбавленным с водой вином. К вечеру ноги гудят, поясница стреляет болью. Впервые в жизни чувствую себя настолько вымотанной. Зато тревожные мысли на время отступают.

— Вот ты где. — Эмиль находит меня в закутке за ширмой. Присев впервые за день, я вытираю вспотевшую шею тонким носовым платком, но, увидев князя, подскакиваю на ноги.

Вид у меня сейчас наверняка не самый привлекательный: юбка мятая, подол в бурых пятнах, кожа рук сохнет от постоянного мытья, причёска давно растрепалась.

— Не передумала? — спрашивает он, оглядывая меня изучающим взглядом.

— Ни за что! — Я снимаю передник, аккуратно сворачиваю его, чтобы убрать к остальной грязной одежде. Распускаю волосы и, пробежав по локонам пальцами, заплетаю их в опрятную косу. Хмурюсь, замечая улыбку князя. — Что смешного?

— Неожиданно видеть тебя такой… — Эмиль жестом указывает на платье. — Приятно, но несколько странно.

— Я умею быть не просто красивой куклой при мужчине. — Расправляю плечи и гордо вскидываю подбородок, пытаясь казаться выше, чем есть на самом деле. — Если ваше высочество смущает мой внешний вид, то всего два часа — и я снова самая красивая женщина на свете.

— А говорят, скромность красит больше бриллиантов, — с иронией замечает Эмиль, подавая мне руку.

— Глупости, — фыркаю я. — Скромность хороша для тех, кому нечего показать. Конечно, я прекрасна в любом наряде, но всё-таки предпочитаю быть великолепной.

Князь тихо смеётся, и от звука его голоса у меня мурашки бегут по спине. Он выглядит уставшим не меньше самого простого солдата: тёмные тени очерчивают глаза, тонкие морщинки прорезают лоб, будто князь постоянно хмурится. Мне хочется видеть его привычно-собранным и спокойным, но сейчас я тихо радуюсь его улыбке.

Мы спускаемся к запертым дверям подвала, где нас окружает стража. Гремят засовы, навевая воспоминания о собственной тюрьме. Идём по тускло освещённому коридору, пахнущему землёй, сыростью и вечно холодным камнем.

— Сюда. — Эмиль жестом отсылает стражу, а сам открывает дверь в крохотную камеру.

Сердце сжимается при виде тяжёлого, прибитого к полу стола с кольцами для цепей: за таким же когда-то сидела и я, отвечая на одни и те же вопросы по кругу, словно мои слова падали в пустоту. Эмиль подходит к дальней стене, достаёт из кармана перстень с гербом Хойеров и прикладывает его к кирпичу чуть ли не под самым потолком.

— Надеюсь, ты не боишься замкнутых пространств, — говорит он, когда часть стены с тихим рокотом отъезжает куда-то внутрь.

С опаской я заглядываю в открывшуюся нишу. Так вот почему камера такая маленькая: часть её пространства отдана под скрытую в стене полость, где спокойно может разместиться человек. Света в ней нет, и я еле сдерживаю дрожь: надеюсь, никакой паук не почтит своим вниманием мою и без того не слишком аккуратную причёску.

Эмиль шагает внутрь, тянет за руку следом.

— Смотри. — Он показывает мне перстень. — Можешь приложить его к любому камню, чтобы слышать наш разговор, но смотреть можно только здесь. — Эмиль впечатывает кольцо в одному ему известное место, и открывается небольшой круглый глазок, чуть выше уровня моих глаз. — Камень зачарован иллюзией и невиден с той стороны, но есть недостаток: тебя может быть слышно.

Ниша явно рассчитана на одного человека, поэтому мне приходится протиснуться между Эмилем и стеной, чтобы заглянуть в соседнюю камеру. В ней никого, лишь всё та же обстановка: стол, два стула да одинокий светильник.

— Самое главное: молчи, чтобы ты ни услышала, — шепчет мне на ухо князь.

Мы стоим очень близко. Я прижимаюсь спиной к его груди, чувствуя тепло мужского тела. Его дыхание обжигает обнажённую шею, от чего кожа мгновенно покрывается мурашками, а сердце ускоряет темп. «Если он меня поцелует… Боги, Лия, о чём ты думаешь в такой момент!» Краснею от совершенно неуместных мыслей, но томление, охватившее тело, никак не отпускает.

— Он очень хитёр и наверняка будет подозревать, что ты подслушиваешь где-то рядом, — продолжает говорить Эмиль, не замечая, как я невольно задерживаю дыхание. — Он будет играть с тобой просто на всякий случай, но ты не должна поддаваться. — Пальцы князя скользят вниз по моей руке до ладони, вкладывают в неё тяжёлый перстень и сжимают в кулак. — Пообещай, что будешь молчать.

— Обещаю. — Голос предательски дрожит от нашей близости, от напряжения нервов, от предстоящего допроса. Мысли и чувства путаются не хуже клубка пряжи, которым играл чрезмерно ретивый котёнок. Не понимаю, чего я хочу больше: узнать тайны пленного мага или остаться наедине с Эмилем в этой крохотной нише, забыв о горестях мира вокруг.

— Запоминай, как выбраться отсюда. — Эмиль ударяет кулаком по камню, и стена с шорохом ползёт на место.

Мы остаёмся в кромешной темноте. Князь чуть отступает назад, давая возможность развернуться на месте. Его прохладные пальцы держат меня за запястье, ведут руку к стене напротив, показывая, где находится небольшое углубление в кирпиче. Стоит мне слегка нажать на него, и невидимый механизм снова приводит в движение скрытую дверь.

— Нужно идти, — чуть сипло говорит Эмиль. В полумраке его глаза светятся, словно через них исходит Сияние.

Невольно подаюсь ему навстречу, запрокидывая голову, а губы сами приоткрываются в ожидании. Я вся замираю, когда его лицо оказывается совсем близко. Целомудренный поцелуй в щёку ознобом отдаётся во всём теле.

Он стремительно уходит, я даже не сразу понимаю, как остаюсь одна в ставшей слишком просторной нише. Во рту пересохло, сердце колотится в рёбра, как одуревший зверёк в клетке. Я приваливаюсь к стене, стараясь унять дрожь в ногах. Что же ты делаешь со мной, князь?

Когда я остаюсь одна в темноте, дыхание постепенно успокаивается, а тело возвращается под контроль разума. Опускаюсь на пол, покрытый пылью, подтягиваю колени к груди и утыкаюсь в них лицом. Я и раньше влюблялась до щекотки в животе и дрожи в пальцах, но пульсирующий в груди жар — нечто совершенно иное.

Слышу, как в соседней камере гремит замок, которому аккомпанирует звяканье цепей. Началось.

Поднимаюсь на ноги, позабыв отряхнуть юбку. Приходится привстать на цыпочки, чтобы заглянуть в глазок. Камень стены холодит щёку, когда я оглядываю полумрак темницы.

Эмиль сидит спиной ко мне, закинув ногу на ногу. Он терпеливо ждёт, пока стража прикуёт пленника к кольцам, вделанным в стол, а потом протянет конец цепи к такому же кольцу в полу. В тусклом свете масляной лампы видно, что тело теневика опутано тонкими сияющими нитями императорской магии: никакая другая сила не в состоянии удержать дар Тени под контролем. Мужчина не выглядит напуганным или потерянным, он с интересом наблюдает за действиями тюремщиков, будто бы нимало не беспокоясь о том, что с ним будет.

Теперь, когда с него сняли плащ и капюшон, скрывавший черты лица, я наконец-то могу внимательно его рассмотреть. Чёрные, неровно остриженные волосы взлохмачены, словно мага только что подняли с постели. Чуть грубоватые черты лица, миндалевидный разрез карих, в полумраке кажущихся чёрными, глаз вместе с высокомерным изгибом тонких губ создают пугающий образ. Ещё больше это подчёркивают тени, падающие на лицо мага.

Когда стражники выходят и снаружи поворачивается ключ в замке, Эмиль лениво взмахивает рукой. Сияние пробегает по двери, тут же впитываясь в дерево досок, словно запечатывая створки в единое целое.

— Боишься, что сбегу, князь? — с усмешкой спрашивает теневик. Его хриплый голос пробирает меня до пяток, заново окуная в пережитый ужас.

— Не хочу, чтобы нас слушали, — спокойно отвечает Эмиль.

— Даже так? — Маг опускается на стул. Он складывает закованные в цепи руки на столешницу и пристально смотрит на князя. — Хочешь откровенности значит?

— Мне нужны только ответы на вопросы. Откровенность оставь для своих последователей. Как тебя зовут?

Губы теневика изгибаются в издевательской улыбке.

— У таких, как я, нет имён. Мы с братьями и сёстрами преданные слуги Тени. Мы Никто.

— Не самое удобное прозвище для группы магов-бунтовщиков, но как пожелаешь, — хмыкает Эмиль. — В руках твоих подельников сейчас находится графиня Вельтман. Что с ней? Зачем она вам? Где вы её прячете?

— Как много вопросов о графине, ваше высочество. Неужели она интересует вас сильнее, чем наш уровень владения Тенью? Вы не вняли первой демонстрации силы, когда проклятый пришёл один. Но уж теперь-то даже такому упрямца очевидно, какую силу даёт эта магия, если пользоваться ею, а не запирать на замок, словно хлам.

— Не понимаю, о чём ты, — холодно отвечает Эмиль. — Совершенствование в способах убийства — не то, к чему стремится любой нормальный человек. Вы заражаете невинных людей Тенью, словно чумой, а потом убиваете, перекачивая их дар в новое тело. Вы заставляете людей приносить себя в жертву проклятью, чтобы они становились монстрами по вашей прихоти. Это ты называешь силой? Твоя магия способна лишь на смерть.

— Как жаль, что ты не ценишь дар, доставшийся тебе по воле судьбы. — Маг хищно наклоняется вперёд, вглядываясь в лицо Эмиля. В его взгляде сквозит безумие. — Да, я знаю, князь. Все мы, носители истинной императорской магии, знаем о том, что ты — один из нас.

— Не удивительно, — хладнокровно говорит тот. — Кто-то же похитил меня ради ритуала, и если вы решили таким способом ослабить власть императора, то жаль разочаровывать, но ничего не вышло.

— Ты ошибаешься, князь. Ещё как вышло. Твой брат и ты — подделка на троне Сиории, куклы, марионетки. Народ уже давно не в восторге от вашего правления, но терпеть осталось недолго: скоро истинная императрица взойдёт на престол. И ты сам будешь её оружием.

— Бред, — сухо прерывает его Эмиль. — Байки про выжившую дочь Адельбергов ходят с самой революции, но это всегда были лишь слухи. Император Альберт, его жена Алессия и пятеро их детей были убиты кинжалом Света, им же изъяли их дар. Это оружие участвовало в ритуале создания Сумеречной Стены и теперь хранится во дворце. Кто бы ни выдавал себя за истинную наследницу, она знатно дурит вам головы.

Маг криво ухмыляется, слушая Эмиля. В его глазах отражается свет лампы.

— Какая прекрасная сказка, жаль, что насквозь лживая. Ступай осторожно, князь, где бы ты ни находился, потому что за твоей спиной всегда есть кто-то из нас. Стоит тебе пошатнуться, и её величество вонзит кинжал уже в твоё сердце.

От этих слов мороз продирает по коже. Затаив дыхание, я прижимаюсь к ледяной стене. Холодные ладони затекают, и я аккуратно сгибаю и разгибаю пальцы, чтобы не издать ни единого лишнего звука.

— Определись с показаниями: вы планируете меня убить или всё-таки заставить служить? — отрешённо спрашивает Эмиль. — Пока что ты похож на безумца, сочиняющего историю на ходу.

— И снова ошибаешься, князь, — шепчет маг. — Думаешь, почему мы так легко уходим от твоих ищеек? Мы всегда рядом, каждый твой шаг нам уже известен.

— Удивительно, почему эти хвалёные сообщники до сих пор не освободили тебя из плена? Уж не потому ли, что их попросту нет? Целые сутки вход в мой дворец открыт для всех пострадавших на Харском поле, но никто их них ещё не вспорол себе горло, чтобы явить очередного проклятого, — презрительно отвечает Эмиль.

— Нам это не нужно, — пожимает плечами маг, а князь тихо усмехается.

— Ну конечно. Всё это — пустая болтовня. Где графиня Вельтман?

— В надёжном месте и под контролем. Не буду лукавить, она нам совершенно не нужна, в отличие от твоей невесты. Графиня жива лишь до тех пор, пока её величество не решит, как с ней поступить. Приготовься утешать свою ненаглядную избранницу, потому что это случится совсем скоро.

В ужасе я зажимаю рот обеими руками, сдерживая вскрик. О боги, Алиса не должна погибнуть по моей вине! Хочется выбежать из своего укрытия, вломиться в камеру и трясти этого безумца до тех пор, пока он не расскажет, куда её спрятал, но ноги словно приросли к полу. По лицу текут беззвучные слёзы, но я не утираю их, боясь лишний раз пошевелиться.

— Неужели ты думаешь, что после этого останешься в живых? — Тон Эмиля угрожающе понижается.

Мягко сияющие нити магии наливаются светом, удавкой сдавливая шею теневика. Он терпит, хрипит, лицо наливается кровью, горло сначала краснеет, потом чернеет. Эмиль отпускает его лишь когда появляется первая капля крови.

Маг кашляет, захлёбываясь воздухом, но всё равно улыбается.

— Моя жизнь ничего не значит, князь. Ты можешь запытать меня до смерти, но ответов на свои вопросы не получишь.

— Это мы ещё посмотрим, — сквозь зубы цедит Эмиль, поднимаясь на ноги. — Надеюсь, ты набрался сил — сегодняшняя ночь пройдёт не так спокойно, как предыдущая.

Он выходит в коридор, впуская внутрь стражу, а я прикладываю печатку к камню, закрывая отверстие в стене. В абсолютной тьме нащупываю углубление, открывающее потайную дверь. Слёзы льются нескончаемым потоком, когда я падаю в руки ворвавшегося в комнату князя.