Обжигающий фактор

Глава 1

Куинн Барри взглянула на свои часы и нахмурилась. Всего одиннадцать тридцать утра, а она уже проглотила четыре чашки крепкого чая и пятнадцать штук рисового печенья.

— Итак, можно будет запустить ее сегодня? — Голос раздался за спиной так неожиданно, что Куинн дернулась и смахнула с рабочего стола, на котором царил идеальный порядок, последнее клубничное печенье. Оно несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем упасть на пол.

— Куинн?

— Я этого не говорила, Луи, — ответила она, поворачиваясь в кресле. И чертыхнулась про себя, заметив, что южный акцент снова вкрался в ее речь. Как ни старайся, он всегда проявляется, когда она нервничает. Или пьяна.

Луи Крейтер слегка подался вперед, и его лысина засияла в электрическом свете. Не глядя на Куинн, он угрюмо изучал экран компьютера. Это выражение лица, казалось, было его реакцией на все события в жизни.

— Значит, завтра? — уточнил он, продолжая вглядываться в монитор, хотя шифр, заполнявший экран, выглядел для него совершенной тарабарщиной.

— Я ведь уже объясняла, что собираюсь сегодня полностью протестировать программу… Думаю, проблем не будет.

Раньше, когда Куинн работала частным программистом-консультантом, ей нередко приходилось иметь дело с подобными людьми. Собственно, это, да еще долгие часы одиночества, полутемная рабочая комнатушка, бесконечные банки кофе и еда всухомятку, и стало причиной того, что она уволилась через полтора года после окончания колледжа. Спустя несколько недель она устроилась на должность ассистента в ФБР, надеясь в скором времени усвоить все тонкости работы этой организации, чтобы получить шанс стать когда-нибудь настоящим агентом.

Примерно в это же время Крейтер, ответственный за фэбээровскую объединенную базу данных ДНК, законсервировал финансирование базы частными лицами, чтобы сократить бюджетные расходы. А потом, нависнув над ней коршуном, произнес сакраментальные слова, которые начальники департаментов во всем мире говорят своим боссам:

— Своими силами мы сможем делать работу лучше за меньшие деньги.

— Хорошо, Луи. Без проблем, — ответила Куинн.

Так что теперь она практически вернулась к тому, с чего начинала, — к перепрограммированию гигантских и запутанных компьютерных баз данных, зато правительственные выплаты составляли сейчас почти половину ее доходов…

— Ладно, я рад, что ты вышла на финишную прямую, — сказал Крейтер, возвышаясь над ней всеми своими шестью футами и тремя дюймами, пока Куинн, нервничая, догрызала остатки карандашной резинки. — И вот еще что… Почему бы нам не дернуть пару банок пива, пока идет тестирование? Ты могла бы рассказать мне о своих достижениях…

Нет, об этом не могло быть и речи. Потому что если вредоносные компьютерные гномики сейчас начеку, они наверняка разнесут программу в пух и прах за время ее отсутствия.

— Я бы с удовольствием, Луи, но не могу. Я уже договорилась…

— Насчет ленча?

— Понимаешь, обещала подруге, что перекусим вместе, — объяснила Куинн. — Хочешь, присоединяйся. Будет весело…

Крейтер тряхнул головой — видимо, здорово рассердился — и зашагал из угла в угол, не говоря ни слова.

«Плохи дела», — подумала Куинн.

Каждый раз, отходя от ее стола, шеф выглядел раздраженным. Насколько она могла судить, все начальники имеют две общие черты: во-первых, они слышат только то, что хотят слышать, а во-вторых, они всегда дают невыполнимые обещания своим боссам. Продвижение Луи Крейтера по карьерной лестнице во многом зависело от скорости и качества создания этой программы, в то время как собственные перспективы Куинн всецело определялись его удачливостью. Приятная зависимость, нечего сказать!

Она глубоко вздохнула и снова склонилась над клавиатурой. Пятнадцать минут до ленча. Если поторопиться, можно успеть начать тестирование до перерыва.

Пятнадцать минут уже почти истекли.

— Угадай кто? — Тонкие пальчики, унизанные кольцами, легли Куинн на глаза, заслонив ряды цифр, бегущие по экрану.

— Привет, Кейти. — Обретя зрение, Куинн увидела, как подруга плюхнулась в свободное кресло.

— Как насчет обеда, крошка? Предложение еще в силе? — спросила Кейти, взяв со стола латунное пресс-папье и изучая его с напускным интересом.

— Да, конечно. Только закончу кое-что…

— Пасьянс? — Перегнувшись через стол, Кейти пыталась заглянуть в экран.

Куинн нахмурила брови и усердно застучала по клавиатуре, не обращая внимания на подругу, которая вертелась вокруг ее кресла, как расшалившийся ребенок.

— Мне нравится, что здесь нет окон, — сообщила Кейти, расхаживая по комнате. — Никогда не поднималась так высоко в здании полицейского управления. Я всегда думала, что здесь пытают подозреваемых.

— Нет, это внизу, в холле. — Куинн качнула головой, продолжая сосредоточенно печатать. — Здесь они пытают своих служащих.

— А ты думаешь, на пятом этаже лучше, глупенькая? — Кейти остановилась рядом. — Ну, закончила? Я просто умираю от голода.

— Уже почти… Осталось только запустить поисковую программу, чтобы она завершила сканирование к моему приходу.

— А что ты ищешь?

— Одного хорошего человека.

— Да ну тебя! Я серьезно…

— Фантомы.

— Можно поинтересоваться чьи? Или это «совершенно секретно»?

Куинн нажала «Ввод» и повернулась к подруге, пока компьютер переваривал параметры поиска.

— Знаешь, что такое база данных ДНК?

— Часть криминалистической базы данных, правильно?

— Ты меня поражаешь! — Куинн улыбнулась. — Да, действительно. Так вот, в ней хранится информация о нераскрытых преступлениях. Представь, что на месте преступления, скажем, в Мичигане, остается кровь или слюна преступника. Этот образец ДНК вводится в полицейскую базу данных Мичигана, которая затем передает информацию в наш центральный компьютер. А потом находят аналогичную ДНК, которая осталась на месте преступления где-нибудь в Калифорнии, например. Криминалистическая база данных отследит эти совпадения и установит, что преступления в двух штатах связаны между собой.

— И чей образец ДНК ты сейчас ищешь?

— Свой… Понимаешь, мы частично апгрейдили нашу базу данных, и я перекодировала ее, чтобы установить новое железо. Потом поместила образец ДНК в базы данных всех штатов и собираюсь запустить программу поиска, которую сама же и написала, — проверить, найдет ли она совпадения. Если повезет, то меня оставят на этой работе.

— Это, по-твоему, везение? — фыркнула Кейти. — Постой, до меня дошло — в этом вся проблема?

— Проблема? О чем ты, Кейти?

— Да о том, что всю последнюю неделю у тебя такой вид, будто кто-то гоняется с газонокосилкой за твоей кошкой!

Куинн уткнулась в монитор и старательно застучала по клавишам, делая вид, что не замечает внимательного взгляда подруги.

— Нет, дело не в этом! — изрекла наконец Кейти, драматически выделяя каждое слово. — Я поняла — это все из-за Дэвида!

— Не понимаю, о чем ты.

Кейти притворилась, что тянется влево за карандашом, а затем ловко схватила ежедневник, лежавший справа от монитора. Не ожидая такого подвоха, Куинн даже не успела ее остановить.

— Перестань, Кейти, отдай! — с досадой воскликнула она.

— О, тебе понадобился ежедневник, неужели? — рассеянно произнесла Кейти, отбежав за пределы досягаемости и торопливо перелистывая страницы.

— Кейти, я серьезно…

— Шестнадцатое июня, — прочитала подруга вслух. — «Дэвид». — Она перелистнула еще несколько страниц. — Десятое августа. «Оставь Дэвида в покое». — Еще несколько страниц. — Второе сентября. «Беги от Дэвида как от чумы».

Куинн вскочила с кресла и выхватила у подруги ежедневник.

— Да-да, у меня совершенно нет силы воли! — сердито сказала она. — Только не надо все время тыкать меня в это носом.

— Господи, девочка, что же ты так привязалась к нему? A-а, понятно! Эффектный и опытный сотрудник ЦРУ ослепил бедную деревенскую дурочку своим блеском…

— Я не деревенская дурочка. Я самая настоящая деревенщина.

— Ах да, прости… Знаешь, что я думаю на самом деле? Чей-то парень оказался совершенным кретином! Ну, рассказывай, что на этот раз?

— Ничего особенного, очередная его деловая вечеринка. — Куинн тоскливо вздохнула и откинулась на спинку кресла. — Да ты знаешь, как там бывает… Сборище парней с прилизанными волосами, которые всего-то и делают, что подают кофе в Лэнгли,[1] а ведут себя так, будто объездили весь мир. А Дэвид, когда оказывается в их компании, вечно напускает на себя самодовольный всезнающий вид и разговаривает со мной как с идиоткой.

— Ну и что в этом нового? — пожала плечами Кейти.

Куинн обвела глазами огромный компьютерный офис ФБР, беспрерывно снующих по нему мужчин и женщин, потом сообщила:

— На эти выходные мы договорились прыгать с парашютом.

— С парашютом?! — изумилась подруга. — Ты что, серьезно собралась прыгать из самолета?

— Я нашла классное место, — продолжала Куинн. — Проходишь однодневные курсы, и тебе разрешают прыгнуть с парашютом. И вместе с тобой прыгают два парня и снимают полет на камеру. Я несколько месяцев уговаривала Дэвида, и он наконец пообещал, что в эти выходные мы будем прыгать. А теперь он заявляет, что мы просто обязаны пойти на эту вечеринку, и после нее — я уверена — он снова будет занят!

— Знаешь, если бы Бог хотел, чтобы мы прыгали из самолетов, он создал бы нас более прочными и удароустойчивыми.

Куинн пожала плечами:

— Я просто подумала, это будет захватывающее приключение…

— Так, значит, вся проблема в том, что тебе придется идти на вечеринку, пить и есть там на халяву, вместо того чтобы прыгнуть из самолета и разбиться насмерть?.

— Да нет, это еще не все…

— А что же?

— Он хочет, чтобы я надела то платье.

— О Господи! — Кейти в ужасе всплеснула руками. — То самое платье?!

Вопль был таким громким, что все в комнате замерли и обернулись в их сторону. Обе девушки наполовину сползли под стол в тщетных попытках справиться с приступом хохота. Наконец, первой обретя контроль над собой, Кейти сочувственно сжала руку Куинн.

— Только не это платье! — повторила она, на этот раз шепотом. — Боже мой, все, что угодно, только не его!