Однажды суровой зимой

— День 2 -

Ночной буран уступил место хмурому утру. Свинцовые снеговые тучи закрыли небо своими толстыми животами. Ни проблеска солнца. Угрюмые зимние сумерки в этих краях частенько служили подобием дня. Ночная темень сменялась бесцветной холодной серостью, чтобы в скором времени снова стать непроглядной ночью. Оттого так трудно было понять, который в действительности час — рассвет или полдень. Вот и проснувшийся ближе к обеду Вендал не сразу сообразил, сколько сейчас времени.

Принца разбудило шкварчание еды на огне. В неглубоком котелке готовилось рагу. Сладко пахло луком и мясом. От этого запаха живот громко заурчал.

Вендал сел в кровати и сонно улыбнулся Эстлин. Та настелила на пол между кроватью и очагом еще больше шкур и сидела, поджав под себя ноги. Все та же огромная вязаная кофта и серые чулки. Густые волосы затянуты в тугой узел на затылке, лишь несколько коротких прядок выбивались и сбегали змейками по шее. Тонкие пальцы сжаты в замок на уровне груди. Эстлин сидела неподвижно, даже медитативно-безмятежно.

Перед отшельницей были разложены всевозможные амулеты. Металлические, похожие на монеты грубой чеканки. Гладкие янтарные кабошоны. Массивные друзы аметиста и кварца. Многогранные кристаллы на золотых цепочках. Закованные в серебро грозди черного обсидиана и синего лазурита. Камни мягко мерцали в отблесках пляшущего в очаге пламени. Их отблески отражались в полуприкрытых глазах колдуньи. Отшельница тихо нашептывала себе под нос. Но это напоминало не безумное бормотание ведьмы, а скорее дружескую беседу со старыми друзьями.

— Доброе утро, — принц чуть наклонил голову на бок, с интересом наблюдая за Эстлин. — Ты занята?

— Добрый день, соня, — Эстлин уперлась руками в колени и подняла голову. — Ты проспал довольно долго. Уже за полдень. Хочешь есть?

Она поднялась с пола.

— Не откажусь, — ответил Вендал.

Он хотел вылезти из-под одеяла, но вспомнил, что на нем нет абсолютно ничего. Несмотря на все ночные приключения, ему не хотел завтракать нагим на глазах у женщины. Словно угадав его мысли, она подошла к столу и взяла с него аккуратную стопку чистой одежды. Протянула ее Вендалу.

— Вот, держи. Оденься. Твою одежду я постирала. Отдам, когда высохнет, — она деликатно отвернулась, возвращаясь к буфету. — Но на твоем месте я бы выбросила все, кроме куртки. Она еще сгодится.

Принц принял вещи. Черные брюки, серая льняная рубаха, простое исподнее, шерстяные носки вишневого цвета и коричневый свитер. Не королевский наряд, но вполне приличный, а главное — чистый!

— Спасибо, — сказал он и принялся спешно одеваться.

Впрочем, Эстлин даже не смотрела в его сторону. Казалось, небогатое содержимое буфета занимало ее куда больше.

— Откуда у тебя эта одежда, могу узнать?

— Я же ведьма, — дернула плечами девушка. — Открыла портал и сходила в деревеньку неподалеку. Не бог весть что, но на первое время сгодится.

— Ну конечно, портал, — Вендал закатил глаза. Он уже успел влезть в исподнее и натянуть штаны. Те оказались чуть великоваты. Либо он исхудал за месяцы скитаний. — Опять твои шутки.

— Никаких шуток, — отозвалась она, звякнув посудой.

На свет показались две глиняные плошки разного размера, две деревянные ложки и медный черпак. Она поставила все на столик и украдкой глянула на принца, который заправлял рубаху в брюки. Про себя ведьма заметила, что он выглядит значительно лучше, чем накануне. Все еще бледен, но открытых ран не осталось. Ни одна больше не нарывает. Ссадины перестали быть красными. Синяки почти сошли. Значит, лечение действует прекрасно.

— Почти никто не умеет творить порталы в наше время, — Вендал надел свитер и повернулся к ней. — Разве что древние мастера магии. Но прости. На древнюю ты не тянешь.

— Глупости, — девушка достала два кухонных полотенца и закрыла буфет. — Для портала нужен лишь хороший якорь, чтобы попасть в нужное место.

— Якорь? — Вендал присел на край кровати.

Эстлин подошла к нему с посудой и полотенцами в руках.

— Предмет, который имеет связь с тем местом, куда ты хочешь попасть, — она сделала неопределенный жест черпаком. — Ну или не предмет. В общем, нечто такое, что поможет чарам задать точку выхода в пространстве.

Она дождалась, пока он развернет носки и натянет их. Принц улыбнулся.

— Что? — она вскинула бровь. — Думаешь, я вру?

— Нет, — он покачал головой. — Просто у меня были такие носки в детстве. С точно таким же узором.

— Дай угадаю. Любимая няня вязала? — предположила девушка.

— Мама, — ответил Вендал.

Улыбка слегка угасла на его лице. Его зеленые глаза вновь встретились с ее бирюзовыми. Принц поймал себя на мысли, что нет между неловкости. Она чужая ему. Но с ней уютнее и проще, чем с родным отцом.

— Спасибо, что помогаешь. И за одежду отдельное спасибо. Где бы ты ее не взяла.

Эстлин фыркнула. Она перешагнула через россыпь амулетов на полу и положила два полных половника рагу из мяса и овощей в одну из мисок. Вложила в нее ложку. Заботливо обернула снизу полотенцем, чтобы не было горячо, и вручила ее принцу. Затем сделала то же самое для себя и уселась в кресло напротив.

— Как ты себя чувствуешь, кстати? — она удобно устроила плошку на коленях.

— Намного лучше, спасибо еще раз, — принц набрал в ложку немного овощей и принялся дуть, чтобы поскорее остыло. — Когда я вернусь домой, клянусь, вознаградить тебя так щедро, что ты сможешь купить себе дом лучше этого.

Отшельница усмехнулась.

— Давай повременим с наградами, а лучше обсудим, что с тобой приключилось на охоте, — она отправила в рот маленький кусочек морковки.

Принц замер с открытым ртом и поднесенной ложкой.

— Вендал, — Эстлин подалась вперед. — Пожалуйста. Мне нужна правда. Иначе я не смогу помочь. Ты обещал вчера мне все рассказать.

Принц кивнул. Скорее всего, она права. И если им все еще что-то угрожает, лучше знать, что именно. Пусть даже она пожелает выгнать его обратно на улицу. Это будет справедливо.

Вендал медленно прожевал немного рагу. Проглотил. Все это время Эстлин терпеливо наблюдала за ним, давая собраться с мыслями.

— Мы поехали на охоту. Я и мои люди. Хотели подстрелить оленя, — начал Вендал, медленно помешивая рагу в миске. — На нас напали ночью. Застали врасплох. Не могу тебе точно описать, кто это был. Но скажу наверняка, это были не люди. Демоны или нет — было неясно. Потому что поднялась суматоха. Костры погасли. И в темноте началась резня. Все произошло очень быстро, — он чуть замешкался. — Но среди них был… не знаю… что это за тварь. Громадный зверь. Как волк, но размером с быка. Покрытый черной слизью вместо шерсти. Мерзкое злобное создание, какое благословенная земля родить никак не могла.

Он замолчал. Принялся жевать все еще горячую пищу. Сделал вид, что очень занят едой. Но колдунья оказалась тактична и терпелива. Она выбрала кусочек пожирнее и стала увлеченно его разглядывать. А потом спросила как бы между делом:

— Эта тварь и убила больше всех народу?

— Да, — ответил принц. — А потом кинулась на меня. И я бы погиб, если бы не мой наставник. Сир Ланерли. Благороднейший рыцарь. Он отдал за меня жизнь, — Вендал сглотнул. — Велел мне бежать. Мне удалось уйти глубже в леса. То, что произошло той ночью, гнало меня вперед. От ужаса я не разбирал дороги. Питался орехами, грибами, поздними ягодами. Порой удавалось поймать птицу или кролика. Порой — лесную крысу.

Принц вновь ощутил тот неприятный привкус во рту. Вкус пищи, которую заставляешь себя съесть, как бы тошно не было. Лишь бы выжить. Вендал заглянул в свою миску. Рагу пахло сладко. Но на языке ощущался совсем иной вкус. Поэтому ему захотелось отставить еду в сторону.

Эстлин протянула руку и положила ладонь ему на колено.

— Это не крыса. Это индюшатина, — она легонько сжала пальцы. — Вендал, ты больше не будешь есть крыс и прятаться от неведомых тварей. Ты в безопасности. Оставь все позади.

Принц рассеянно кивнул.

— Они, — он понял, что сейчас нужно сказать то, что выразить страшнее всего. То, что заставляло его оказываться в лесу снова и снова. — Они до сих пор преследуют меня. Эта черная тварь все еще идет за мной.

Девушка отпустила его колено. Откинулась на спинку кресла. Скрестила ноги и вернулась к еде. Вот сейчас. Сейчас ее невозмутимость прорвет. Сейчас она выставит его на мороз. Сейчас ее губы произнесут…

— Я знаю.

Вендал часто заморгал. Челюсть отвисла сама-собой.

Эстлин доела рагу и облизала ложку.

— Хочешь добавки?

— И все? — он чуть не задохнулся. Похоже, все встает на свои места. Она просто сумасшедшая. — И ты мне больше ничего не скажешь?

— Ну ты пока мне ничего особенного не рассказал, — она встала с места.

Отшельница отнесла опустевшую посуду на столик. Потом вернулась, чтобы снять с огня котелок, прихватив ручку скрученным втрое полотенцем. Перевесила его на жестяной крючок слева от очага.

— Ешь, а то остынет, — кивнула Эстлин.

Вендал повиновался. Он наблюдал за тем, как она вешает чайник на огонь. Как наливает в него из большого кувшина воду. Как задумчиво выбирает травы для чая. Срывает с пучочков сушеную ромашку и мяту. Бросает в чайник. Закрывает крышку. И вновь садится в кресло напротив.

— Итак, — она одарила его терпеливой улыбкой. — Мы остановились на том, что тебе удалось сбежать в лес. Ты прятался там довольно долго, понимая, что тебя преследуют.

— Несколько раз меня чуть не поймали, — подтвердил Вендал. — Первый раз потому, что преследователи были без этой своей твари. Они столкнулись с группой других чудищ, которым я сам чуть не попался в лощине. Хотел поискать ручей с питьевой водой в низине, а наткнулся на логово спящих мантикор. Конечно, я их разбудил. Но тут подоспели мои преследователи. Мантикоры решили, что, видимо, это те не дают им отдыхать. Мне чудом удалось спастись, пока они выясняли отношения.

— Не завидую твоим преследователям, — Эстлин забрала пустую плошку, ложку и полотенце у Вендала, чтобы отнести и их на столик. — Мантикора — коварный противник.

— Я тоже так поначалу думал, — согласно кивнул Вендал. — И тем не менее, охоту на меня продолжили. В другой раз, когда меня почти настигли, мне удалось спрятаться на дне заброшенного колодца. Преследователи сочли, что я ушел вниз по реке. Что они потеряли след. А я там чуть не умер от холода и голода. Просидел несколько дней в этом колодце. Сначала вылезти боялся. А потом уже не было сил карабкаться по скользким камням. Но одной ночью ударил сильный мороз. Осклизлые стены подмерзли, и мне удалось выбраться.

Тем временем Эстлин вела себя все так же буднично. Принялась мыть в жестяном тазике грязную посуду.

— И что было после того, как ты все-таки вылез из колодца? — осведомилась она, не прекращая работы.

Вендал решил, что было бы тоже неплохо проявить уважение к хозяйке, пусть она и сумасшедшая. Поэтому он встал с места и принялся убирать кровать.

— А после я вышел на тракт и встретил караванщиков, — он взбил одну подушку и принялся за другую. — Но те испугались за себя, когда я им все рассказал.

— Они тебя прогнали? — отшельница вытирала ложки полотенцем.

— Хуже, — отозвался Вендал. — Они меня ограбили и избили. Бросили умирать в придорожной канаве. Мол, не одни звери задерут, так другие.

— Ох, — девушка бросила на него полный сострадания взгляд, на миг забыв о плошке в руках. С нее капала вода прямо на стол. — Это ужасно.

— Согласен, — он слой за слоем застилал кровать одеялами, под которыми они спали, а сверху аккуратно накрыл все покрывалом из кроличьих шкурок. — Вот так надеешься на помощь сильных и богатых, а помогают тебе простые люди, — Вендал забрался на ложе с ногами. — Меня нашел крестьянин. Он вез дрова и услышал мои стоны. Привез к себе на хутор. Разрешил переночевать в хлеву. Накормил. Я пообещал щедро отплатить, если тот мне поможет добраться до дома.

— И что, он тебя тоже прогнал? — Эстлин убрала вытертую посуду обратно в буфет. В ее голосе было больше заинтересованности, чем в начале его рассказа.

— Нет, — Вендал покачал головой. — Он дал мне коня и провизии. Хоть и попросил не задерживаться, потому что не на шутку испугался. Я уехал несмотря на то, что тело невыносимо болело. Помню, как выехал на холм. Как кружилась от боли голова. Я оглянулся назад и увидел, как со стороны хутора поднимается черный столб дыма. Скорее всего, мои преследователи нашли того крестьянина и его семью. И убили.

Принц замолчал. Он опустил голову и принялся изучать свои руки.

Эстлин молчала. Она тихо сложила полотенца на столе. Взяла две чашки для чая и подошла к чайнику на огне. Заглянула под крышечку. Тот все еще не кипел. Тогда она забралась на кровать вместе с чашками, устроилась возле Вендала и положила голову ему на плечо. Это была простая человеческая поддержка, которая не требовала слов. Нет, для безумной ведьмы она вела себя слишком располагающе.

— До сих пор чувствую себя виноватым в их гибели, — продолжал свой рассказ принц. — Я ускакал прочь в ужасе. Позабыв о боли. Не разбирал дороги через лес. Пока окончательно не заблудился. На закате я выехал к какой-то мелкой речушке. Отпустил коня, а сам пошел по воде вверх по течению. Все думал о тех крестьянах на хуторе.

— Ты не виноват ни в чем, — Эстлин поднялась с места и вновь направилась к чайнику. Тонкая струйка пара вырывалась из носика, разнося запах мяты и ромашки. — Во всем виноваты те, кто идет за тобой. И те, кто послал их.

Она разлила отвар по чашкам, протянула одну Вендалу. Принц ждал, что она вновь сядет рядом. Но вместо этого отшельница вернулась в кресло.

— Вода в реке стала совсем холодной за ночь, — вспомнил юноша. — Ноги онемели. Я окончательно заблудился. Но та ночь позволила мне оторваться от моих охотников. Больше я их не слышал. Но до сих пор уверен, что они меня ищут. Впрочем, так и не знаю, зачем именно им меня убивать.

— Вопрос открытый, — согласилась ведьма. Она сжала в ладонях горячую чашку и поднесла ее к лицу, чтобы подышать горячим паром. — И все же это было осенью, когда начинались заморозки. А сюда ты добрался только к зиме. Как так вышло?

— Холода набирали силу, — согласился Вендал. — Я шел по направлению к отцовскому королевству. По крайней мере, мне так казалось. Но леса вокруг становились все гуще, а путь — все тяжелее. Припасы давным-давно закончились. Охотится становилось труднее с каждым днем. Я намеренно избегал человеческих жилищ. Заходил на фермы и хуторки лишь трижды, когда становилось совсем невмоготу. Дважды выполнял тяжелую работу, чтобы получить хлеб и ночлег в хлеву. Уходил с рассветом. Постоянно задавая себе вопрос, настигнут ли этих людей мои преследователи или нет. Но никому больше не признавался, кто я, и что случилось. Говорил, что меня ограбили, и я пытаюсь добраться до дома. А однажды просто забрался на сеновал над коровником, когда снегопад был, как прошлой ночью. Уходя, украл вязанку лука. Ел ее потом с неделю. Хозяева даже не знали, что я был у них. Но вместо того, чтобы выйти в Кархолл, я забрел в эти горы. Понял, что умру от обморожения раньше, чем от голода. И когда уже отчаялся вернуться домой живым, увидел огонек впереди и вышел к твоему домику, Эстлин.

Вендал отхлебнул горячий чай. В ожидании, что она рассердится, что он сразу не рассказал ей правду. Что тянул так долго. Но вместо этого она уточнила:

— У той твари, что тебя преследовала, была морда, как у огромного ящера?

— Да, — подтвердил принц.

— Скорее всего, нат-шага, — предположила она, — это гончая Преисподней. Они обычно сопровождают демонов. Как любопытно…

— Любопытно?! — возмутился юноша. Он чуть не облился горячим чаем. — На меня устроили охоту демоны со своим чудищем, а ты говоришь, любопытно.

Он уставился на нее. Отшельница сидела тихо, задумчиво крутила в ладонях чашку, к содержимому которой так и не притронулась. Наконец, она встала с места и сказала:

— Я отведу тебя домой в Кархолл, принц. Мы во всем разберемся. И обязательно выясним, кто и зачем на тебя охотится.

Она опустилась на пол, поставив чашку под кресло, тотчас позабыв о ней. Отблески амулетов на ее лице стали ярче. Вендал внезапно понял, что они позвякивали и переливались все время, пока он рассказывал. То слабее то сильнее, принимая в себя все то, о чем говорили. Питавшие их чары работали вовсю.

Эстлин выбрала один из амулетов, большой пульсирующий кровавым светом рубин без огранки. Она покатала его в пальцах и поднесла к лицу, как красавицы смотрятся в зеркальце.

— Но сначала мы сообщим твоему отцу, что ты жив и здоров. Однако, пребудешь домой через недельку, не раньше, — чародейка забормотала заклятие.

— Почему через недельку? — не понял принц. — Ты же сказала, что мы в Пиках Найсада?

— Не мешай, — бросила она. — Мы пойдем через портал.

— Портал? Ты правда умеешь их создавать? — Вендал не поверил своим ушам. Создать портал мог один маг из сотни. — Но зачем же тогда ждать неделю?

— Чтобы твои преследователи смогли-таки тебя догнать, — рубин в ее руках гулко завибрировал. — Тогда мы спросим у них лично, что им от тебя надо. А заодно раз и навсегда отучим их нат-шага охотится на территориях Срединного Мира.

— Вот так просто? — Вендал никак не мог понять, что не так с этой девушкой, что ей жизнь надоела. — И тебе не страшно?

— Я же сказала, не мешай, — буркнула Эстлин.

Ее рубин заискрил и вспыхнул ярким ровным светом.

— Малисса! Наконец-то!

— Соскучилась, ньяли? — ответил бархатный женский голос. Этот голос доносился прямо из светящегося камня.

— Нисколько, — фыркнула Эстлин. — Просто, как обычно, одна сделала всю работу за вас троих.

— Ты о чем? — не поняла собеседница.

— Ты одна? — уточнила отшельница.

— Да. Что случилось, сестра? — голос звучал встревоженно.

— Принц Вендал со мной. С ним все хорошо, — довольно коротко пояснила Эстлин.

— Ты нашла принца? — искренне удивилась женщина. — Где? Как? Ты же не собиралась! Я немедленно…

— Помолчи, пожалуйста, и дай мне сказать, — в тоне Эстлин ощущалось нетерпение. — Я не искала его. Он сам набрел на мою хижину. Но за ним охотятся, и я собираюсь выяснить, кто и зачем. Я приведу принца, как только во всем разберусь. Предупреди Далейна и Кердаса. И королю скажите. Но так, чтобы никто другой не узнал. Только вы трое и король. Корни проблемы могут быть при дворе. Пока мы не узнали наверняка, рисковать не будем.

Последовала короткая пауза. Затем подруга Эстлин печально заметила:

— Твой отдых испорчен, как я понимаю, ньяли?

— Ни капельки, — чародейка улыбнулась.

И прежде, чем ее собеседница сказала что-то еще, накрыла рубин ладонью левой руки. Контакт прервался, и камень погас. Прочие амулеты так же перестали звенеть и переливаться. Единственным источником света в зимних сумерках остался огонь в очаге.

Вендал залпом выпил содержимое своей чашки. Какое-то время он молча наблюдал за тем, как девушка складывает в черный кожаный мешочек амулеты. Затем его взгляд упал на зеленоватый посох, который все так же лежал подле кровати. В его гладкой поверхности словно бы кусочки мелкой слюды застыли золотые вкрапления. Картинка в его голове сложилась внезапно. Глиняная чашка выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Она не разбилась лишь потому, что упала на шкуры. Но юноша даже не заметил этого. Его внимание было занято пронзившей разум догадкой. Отшельница не была безумна или глупа. Она и отшельницей-то никогда не была, на самом деле. Теперь принц Вендал Винграйн знал точно, кто перед ним.

Он заговорил быстро, будто разгадал самую трудную на свете загадку:

— Малисса. Далейн. Кердас. Магический посох, к которому прикасались ангелы. Ты говоришь, что умеешь творить порталы. Ты легко исцеляешь раненое тело. Могущественные чары даются тебе не так уж и сложно, как могу посудить. Ты не боишься демонов, потому что тебе уже доводилось убивать целые их орды. Ты — Авершам. Легендарная чародейка Эстлин Авершам! Та самая, что сразила Владыку Преисподней десять лет назад!

Она смотрела на него снизу вверх, все так же сидя на полу. Губы не выражали ничего, но глаза смеялись.

— Легендарная, значит. Что ж. Вот видишь, тебе нечего бояться рядом со мной, принц, — с иронией заметила она.

— Война за Эдвермор –

Эстлин терпеть не могла, когда ее называли «легендарной» и «той самой». Она ненавидела косые взгляды и перешептывания за спиной. Ей не хотелось быть узнанной, потому что ее имя влекло за собой почтение, но впереди всегда шествовал лишь благоговейный ужас. Это и было одной из причин, почему роскошному особняку в богатейшем городе мира она предпочла жилище отшельника в горах. Но надо же. И здесь нашелся тот, кто узнал ее! От судьбы не убежать.

Вероятно, принц рос на рассказах о ней. Интересно, сколько ему тогда было? Десять или около того? Конечно, истории о девочке, сразившей великое зло, его впечатляли особенно глубоко. Тем более, его отец, король Орис Винграйн, был тогда одним из тех, с кем ей довелось воевать плечом к плечу. Властитель Кархолла привел на подмогу многочисленное войско и всегда бился сам в первых рядах. Он не боялся идти в авангарде. Не страшился никого и подавал великолепный пример другим королям и генералам. Казалось, терять ему было нечего. Кто бы мог подумать, что дома его ждал маленький сын. Ребенок с такими удивительными зелеными глазами.

Вот он. Перед ней. Красивый двадцатилетний юноша. Смотрит по-мальчишески удивленно и восторженно. Но смотрит без ужаса, как все прочие.

Легендарной героиней ее сделала война. После нее Эстлин уже нельзя было напугать рассказами о демонах-преследователях и их нат-шага. Она видела куда больше ужасов, чем Вендал мог себе представить. И пусть спустя годы эту историю люди рассказывали по-разному, Эстлин Авершам знала правду о том, что случилось тогда.

Десять лет назад владыки Преисподней, коих было тринадцать, заключили некий союз. Они начали играть в игру на поглощение. Со стороны это напоминало состязание сильнейших. Но победитель поглощал проигравшего и получал его силы. В ходе игры должен был остаться лишь один. Достаточно сильный владыка, способный выпустить демонов из Преисподней и захватить Срединный Мир, а после — бросить вызов Небесам. Завершить многовековое противостояние ангелов и демонов. Демоны рассуждали, что правителю Преисподней такая схватка не по силам, но победа ждет того, кто будет владеть двумя мирами из трех. Так размышляли демоны. И игра началась. А когда остался один владыка, он выпустил в Срединный Мир орды безумных чудовищ. Ужасная участь постигла королевство Эдвермор, где разверзлись врата Преисподней.

В одночасье прекрасный Эдвермор превратилось в ничто. Неистовые порождения геенны огненной не знали пощады. После них оставалась лишь выжженая земля, где даже насекомые отказывались селиться. Демоны крушили и разоряли территории со скоростью моровой язвы. Им не нужны были ни скот, ни растения, ни здания, чтобы существовать. Лишь теплая плоть, чтобы питаться. Демоны заражали воду и землю там, куда ступали их сочащиеся ноги. В трупах после их трапез заводились плотоядные личинки, которые после выведения взрослых особей охотились на живых.

Кроме того, с ними из Преисподней явился и другой ужас — рои кровососущего гнуса, что разносил неведомые доселе болезни далеко за пределы Эдвермора. Зараженные умирали в муках за несколько дней, а лекари не ведали, ни как вылечить, ни как просто облегчить страдания несчастных. Люди бежали, бросая все. Но никто не знал спасения.

Ангелы на Небесах поняли, какая угроза надвигается. И тогда они сделали то, на что не соглашались прежде. Они обратились за союзом к смертным. Прекрасные крылатые создания поднимали целые королевства на войну с демонами в павшем Эдверморе. Люди стекались под их знамена в надежде остановить неминуемое истребление. Короли и бедняки. Старики и дети. Мужчины и женщины. Все, кто мог держать оружие. Все, кто мог дать отпор. Рыцари, копейщики, мечники, лучники, лекари, монахи, конюхи, кузнецы, фермеры, лавочники. Но главной надеждой после ангелов были, конечно, колдуны и чародеи. На их магию уповали более простого оружия из стали и железа. Они шли в бой первыми. И первыми умирали. Начавшаяся война могла бы закончиться скорым истреблением. Если бы не пришел он.

Он явился тихим апрельским утром, когда клочья тумана осязаемой пеленой лежали в низинах. Он шел меж рядами палаток, медленно и тяжело опираясь на палку. Смотрел на пробуждающихся людей глазами, полными скорби. Так смотрят на тех, чья смерть — вопрос времени. А люди шептались за его спиной: «Смотрите, Пророк пришел».

Никто не знал, сколько же лет этому старцу. Говаривали, что он появляется лишь, когда нечто важное должно случиться. Его любили и боялись. Кто-то твердил, что Пророк старше, чем сам Срединный Мир. А кто-то, что это совершенно разные старики, которых объединяет лишь пророческий дар. Но дар этот настолько верен, что его уважают даже Небеса. И вот он пришел к предводителям людей и ангелов и объявил страшную новость:

— Сразить Владыку Преисподней вам не удастся. Ибо справиться с захватчиками Эдвермора сможет лишь тот, в ком течет кровь всех трех рас. Потомок ангелов, демонов и смертных.

И ангелы устыдились. Потому как многие эпохи они истребляли таких существ. Хозяева Небес боялись их возможной мощи и влияния на три мира. Нефилимами звали их ангелы — «несущие другим погибель». По иронии именно такие потомки оказались теперь нужнее всего.

Война за Эдвермор длилась два месяца. Бойня, в ходе которой, королевство было уничтожено навсегда, а тысячи живых существ пали под натиском демонов. За это время ангелам удалось отыскать лишь четверых потомков-нефилимов. Они были первыми (и единственными) смертными, кто был взят на Небеса еще при жизни для долгой беседы, а после возвращен обратно в Срединный Мир. Люди с трепетом вспоминают то долгожданное утро — утро надежды на спасение. С первыми рассветными лучами грянул гром небесный. Дрожь пробежала по земле. И в столпе света явились они, объятые сполохами белых молний.

Волшебница Малисса. Праведница и целительница, добрая сердцем и отважная духом. Красавица с золотыми волосами.

Пират Далейн. Хитрец и ловкач с острым умом и не менее острыми саблями. Он стрелял из лука так же метко, как стреляли самые зоркие из ангелов.

Рыцарь Кердас. Воин старой закалки, чьи честь и совесть были крепче любых лат. Огромный и мускулистый, как гранитная гора.

И чародейка Авершам. Тощая девчушка-сиротка, выращенная орденом искусных магов на далеких островах юга. Некоторые утверждали, что до принятия в орден ее имя было Эстлин…