Однажды суровой зимой

— День 5 -

— Я могу это надеть? — чародейка задумчиво потерла лоб.

— Нет, — Вендал улыбался широко и искренне.

— Это что-то съедобное? — Эстлин нахмурилась.

— Да, — кивнул принц.

— Ну наконец-то, — она хлопнула себя по голому бедру. — Это мясо?

— Снова нет, — принц прищелкнул языком, не в силах скрыть восторга.

— Птица? Рыба? — не унималась чародейка.

— Это два вопроса за раз, — заметил Вендал. — Но все равно нет и нет.

— Это точно связано со мной? — уточнила она.

— Конечно, да, — согласился наследник Кархолла. — Иначе и быть не может.

Он невольно скользнул взглядом по ее едва прикрытому пледом телу. Она поймала этот взгляд и радостно воскликнула:

— Миндаль!

— Ты снова выиграла, — принц удрученно закатил глаза. — И как тебе это удается?

Эстлин радостно захлопала в ладоши.

— Ты просто загадываешь очевидные вещи, — заметила она. — В следующий раз попробуй что-то посложнее, чем то, что я ем, чем пахну или во что одеваюсь. А теперь моя очередь задавать вопрос.

Авершам погрузилась в размышления.

Они играли в эту игру уже второй день. Смысл заключался в следующем. Ведущий загадывал нечто, что было связано с игроком. Игрок задавал вопросы, чтобы выяснить, что именно загадал ведущий. Но тот отвечал ему только да или нет. Игрок мог задать не более десяти вопросов. Если в итоге игрок угадывал правильно, он мог задать ведущему любой вопрос, и тот обязан был на него честно ответить. Если же он ошибался, то вопрос задавали ему. При дворе Кархолла эта игра стала настоящей болезнью. Ведь с ее помощью скучающие аристократы могли не только скоротать время, но и выведать тайны своих собеседников. У Вендала и Эстлин цель была иной. Они старалась узнать друг друга получше, но при этом каждый пытался выиграть. И чаще это удавалось именно чародейке. Она задавала вполне безобидные вопросы, вроде клички первого коня, или бывал ли он когда-нибудь в бродячем цирке.

— Ты точно не читаешь мои мысли? — на всякий случай уточнил принц.

Уж очень хорошо отгадывала она. Или действительно он плохо загадывал.

— Ты это уже спрашивал, — Авершам весело прищурилась. — Но нет. Я не умею читать мысли. И не хотела бы уметь, — она придвинулась к нему ближе и понизила голос: — Я придумала вопрос, Вендал.

— Мне бояться? — он приподнял бровь и хитро улыбнулся.

— Не думаю, — Эстлин легко поцеловала принца и спросила. — Есть ли какое-то место в Срединном Мире, куда бы ты хотел отправиться однажды?

Вендал ответил, не раздумывая. Но на лице больше не было ни следа радости.

— Эдвермор.

— Почему? — удивилась чародейка. — Это пустошь. Королевство праха и пепла. Вода там отравлена. Даже плесень не растет. А воздух пропитан смертью.

— Столько лет прошло. Ты не можешь знать наверняка, — заметил принц. — Кто знает, быть может, там уже поселились новые формы жизни, но мы до сих пор боимся ступать на эти земли. И да, ты права, что это королевство праха и пепла. Но это наше наследие, Эстлин. Это мы — наследники праха и пепла. И нам решать, что будет в этих землях однажды — ухоженные райские сады или заброшенные рассадники чудовищ.

Чародейка перевернулась на живот и легла грудью на подушку, устроившись поудобнее. Она неопределенно покачала головой. То ли соглашаясь, то ли опровергая слова юноши.

— Возможно, — наконец, протянула она. — Может быть, ты и прав. Но вряд ли кто-то решится отправиться туда снова.

— А как же ты и другие нефилимы? — Вендал легкими касаниями пальцев обвел стигмы на ее спине. Она зажмурилась от удовольствия, как кошка. — Ты бы пошла со мной?

— Нет, — не открывая глаза, сказала Авершам.

— Нет? — переспросил Вендал, убирая руку.

— Нет, — повторила она. — Потому что я уже отдала Эдвермору все, что могла. Меня туда не тянет. Ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще. Уж прости.

— Тогда придется найти себе другую красавицу-чародейку, — с досадой заметил принц.

В ответ Эстлин легонько толкнула его локтем. Вендал усмехнулся.

— Я придумала новую ассоциацию, — сообщила чародейка. — Но ты ни за что не угадаешь и после сотни вопросов. Поэтому начинай. Спрашивай.

— Хм, — Вендал почесал кончик носа. — Это животное?

— Нет, — радостно ответила девушка.

— Это вещь? — принцу казалось, что за годы игры при дворе он стал настоящим мастером.

— Да, — кивнула Эстлин.

— Это что-то съедобное? — Вендал пошел по своему обыкновенному кругу вопросов.

— Нет, — покачала головой она. — И это уже третий вопрос.

— Я этим часто пользуюсь? — продолжал юноша.

— Откуда я знаю? — девушка звонко рассмеялась. — Но думаю, что да.

— Может, это трон? — предположил наследник престола.

— Мимо, — отозвалась Эстлин. — Будь внимателен. У тебя осталось пять вопросов.

— Это личная вещь или много людей ей пользуются? — попробовал схитрить Вендал.

— Уточни вопрос, — чародейка подняла указательный палец вверх.

Принц одарил ее широкой улыбкой.

— Этой вещью пользуется много людей? — попытал он счастье снова.

— Нет, — ответила Эстлин.

Принц задумался.

— Это какая-то одежда? — ему показалось, что он понял, к чему она клонит.

— Да, в некотором роде, — согласилась девушка после секундного колебания. — Осталось два вопроса.

— Это обувь? — не унимался принц.

— Определенно нет, — она приподняла бровь. — Последний вопрос. Сдаешься?

— Ну нет.

Принц некоторое время пристально смотрел ей в глаза, силясь отгадать, о чем она думает. Авершам улыбалась сладко и победоносно. Как лисица, забравшаяся в курятник, полный маленьких цыплят. Кроме того, ее нежные белые плечи и контуры тела под покрывалом отвлекали от размышлений. Вендал попробовал сосредоточиться.

— Итак, это вещь, которую я часто ношу. Притом, такой вещью пользуются не все. Хм… Это королевская мантия, я полагаю?

— И снова мимо! — она радостно захлопала в ладоши, как счастливый ребенок. — По-моему, ответ очевиден. Это корона!

Настала очередь Вендала смеяться. Юноша откинулся на подушку и засмеялся громко и от души. Будто Авершам очень остроумно пошутила.

— Что? — она насупилась. — Что я такого уморительного сказала?

— Я не ношу корону, — принц лег на бок и одной рукой обнял ее за талию.

— Почему? — не поняла чародейка. — Все нормальные принцы носят короны. Это их отличительный знак. Или ты ненормальный принц, и твой подростковый бунт против отца все еще не окончен, поэтому ты принципиально отказываешься носить королевские регалии?

— Это традиция Винграйнов, — пояснил Вендал. — Корону имеет право надевать только монарх. Даже матушка никогда корону не носила. Только диадемы. У меня есть королевский венец. Как обруч из серебра. Но его я тоже не ношу. Только по случаю больших праздников и торжеств. Голова от него болит, знаешь ли.

— Тоже мне принц, — Эстлин картинно закатила глаза. — Корону носить не может. Как ты будешь править, когда придет твоя очередь? Смысл короны ведь как раз в том, чтобы символизировать не богатство, а бремя носящей ее головы. Бремя ответственности за народ. Оттого носить корону нелегко.

— Надеюсь, отец будет жить до ста лет. А к тому времени я что-нибудь придумаю, — отшутился Вендал.

Эстлин приблизилась к нему совсем тесно. Так, что чувствовала его дыхание на своей щеке.

— И все-таки, — он не удержалась, чтобы не поцеловать эти растянутые в довольной улыбке губы. Поцелуй получился быстрым и легким. — Я выиграла и задаю тебе новый вопрос.

— Нет, ты не выиграла, — возразил принц. — Ты думала, что я часто ношу корону, а это не так. Поэтому я не понял, что ты загадала. Ты ошиблась, чародейка.

— Я же сказала, что не знаю, как часто ты этим пользуешься, — она перевернулась на спину. — Итак, что бы такое у тебя спросить…

— Эстлин, — принц сокрушенно покачал головой. — Это не честно.

— Ну хорошо, — Авершам махнула рукой, садясь в кровати. — Давай прервемся. Тем более, что я устала лежать.

— Что будем делать? — Вендал зевнул и потянулся. Девушка была права. Стоило встать и размяться.

— Погуляем, — скомандовала она.

День выдался солнечным и на редкость ясным. Синева в вышине казалась нереальной после всех этих недель бесконечных метелей. Прогулка по сосновому лесу могла бы даже выйти изумительной, если бы не пронизывающий мороз. Вендал надел все, что только мог, и все равно чувствовал, что пальцы на ногах ноют от холода. Двое брюк, пара теплых носков, две рубахи, свитер, сапоги, меховую куртку, длинный шарф (которым частично покрыл и голову). Вероятно, стоило взять из домика и меховое покрывало. Зря он не додумался до этого прежде, чем они вышли. И как Эстлин не мерзнет в этом своем плаще? Чародействует, не иначе. Он поднял порыжевший меховой воротник повыше и спешно засунул руки обратно в карманы.

Весь минувший час они занимались тем, что бродили вокруг дома от дерева к дереву. Авершам проверяла охранные чары. Касалась рун, высеченных на стволах деревьев. И если руны при прикосновении не начинали светиться ровным голубым светом, дотрагивалась до них посохом и неразборчиво шептала слова заклинания. Монотонное и утомительное занятие. Особенно когда снег норовит засыпаться в сапоги, которые увязают в высоких сугробах. А то и вовсе насыпаться за шиворот с нагруженных веток. Незаметно они набрели на небольшую прогалину меж высокими свечками сосен.

Принц уже собирался попроситься обратно, поближе к жаркому очагу и многочисленным шкурам, как Эстлин вдруг с улыбкой повернулась к нему и спросила:

— Хочешь посмотреть на магию нефилима? — ее бирюзовые глаза сияли от счастья. — Разумеется, не ту, которая сравнивает с землей горы…

— Я бы с удовольствием посмотрел на любую, — с готовностью поддержал ее Вендал.

Он откинул шарф с головы, чтобы лучше рассмотреть, что именно придумала девушка. За всю жизнь принц видел довольно мало чар. Большая часть из них была магией целителей или дешевых фокусников, приходящих в Кархолл вместе с бродячими артистами. А тут такая возможность посмотреть на настоящую магию величайшей из известных героев в живую. Интересно, предлагала она кому-то еще вот так посмотреть на себя в действии? На мгновение Вендал ощутил прилив гордости за оказанное доверие. Конечно, она варила при нем отвары, добавляла туда травы и крепко пахнущие зелья из разномастных пузырьков. Заставляла его пить эти похожие на дурной чай субстанции, чтобы он побыстрее полностью восстановился. Ему нравилось наблюдать за ней в процессе. Да даже за тем, как она просто готовит. Как сосредоточенно нарезает овощи или измельчает мясо. И две маленькие едва заметные морщинки появляются на переносице, когда она сконцентрирована или сердится. Но чары нефилима, о которых она говорит с таким восторгом, — это то, что он никак не желал упустить из виду.

— Отойди подальше, — попросила Эстлин.

Принц отступил под кроны деревьев, давая девушке больше пространства.

Она повернулась к Вендалу спиной. Взвесила в правой руке посох. Посмотрела вверх. Туда, где меж ветвями синел яркий клочок неба. Улыбнулась чему-то. А потом очертила над головой дугу. Посох беззвучно рассек воздух. Никаких тебе сложных заклятий на непонятном языке. Одно плавное движение. И тотчас волны голубого света концентрическими кругами разошлись во все стороны. Ослепительный. Пронзительный. Такой же ясный свет, как Вендал видел той первой ночью за окошком домика, когда Эстлин ходила расставлять охранные чары.

Этот голубой свет задрожал вокруг нее. Круги стали спиралями. Начали расходиться вокруг и вверх. Теряясь меж деревьями. Их ритм Вендал распознал не сразу. Колышущееся. Размеренное. Биение ее сердца. Мягкий голубой водоворот, устремившийся ввысь. Вспыхнувший на одно мгновение еще ярче. И тотчас угасший.

Она опустила посох и обернулась через плечо. Их взгляды встретились. Удивленные зеленые глаза. И счастливые бирюзовые. Такие же яркие и прекрасные как этот голубой свет, после которого солнце казалось тусклым и серым. Принц вдруг понял, что позабыл, как нужно дышать.

— Это ангельский огонь, — Авершам подошла к нему. — Ты в порядке, Вендал? Я тебя не напугала?

Вместо ответа он заключил ее в объятия. Прижал к себе так бережно, как только мог. Поцеловал мягкие теплые губы.

— Вендал, что с тобой? — она с тревогой отстранилась.

— Ты прекрасна, Эстлин, — отозвался принц.

— Ну вот еще, — она высвободилась из его объятий и опустила глаза. — Нечего рассыпаться в комплиментах. Пойдем лучше домой. Я замерзла.

Она натянула капюшон поглубже и побрела к домику. Юноша пошел следом.

— Если хочешь знать, представление я устроила не ради тебя, — вдруг заметила чародейка. Вендал не видел ее лица, но по интонации мог понять, что она снова хмурится. — Ты просто был рядом, вот и все. Ни к чему восторги. Ангельский огонь я зажгла ради твоих преследователей, чтобы привлечь внимание. Демоны ненавидят его. И теперь они знают, где нас искать. А то, признаюсь, они что-то заблудились в пути и свернули в горах куда-то не туда…

— Что?! — Вендал нагнал ее и схватил за рукав. — Ты подала этим тварям сигнал, чтобы они побыстрее нашли меня.

— Тебя ждет отец, — отрезала чародейка. — И нам нужно поскорее во всем разобраться.

Наконец, она удостоила его тяжелым оценивающим взглядом.

— А пока демоны спешат к нам на огонек, тебе нужно отдыхать и приходить в себя, — констатировала Авершам. — В таком виде, худому и изможденному, к отцу просто нельзя. Иначе король Орис решит, что это я тебя замучила.

Она хотела пойти вперед, но Вендал настойчиво взял ее под руку и повел за собой. Будто это он был хозяином домика и вел девушку в гости.

— Не так уж и плохо я выгляжу, — заметил он со свойственной озорной улыбкой. — Иначе ты бы не позарилась на меня с высоты своего великолепия и известности.

— Ох, Вендал, — она покачала головой. — Ты невыносим.

От принца не укрылось, как уголки ее губ слегка приподнялись, хоть она и сдерживалась.

— У всех свои таланты, — пожал плечами наследник Кархолла.

На ужин был тыквенный суп с гренками, которые пришлось жарить Вендалу под чутким руководством чародейки. Судя по всему, ее искренне забавляли его кулинарные способности. Пока же принц терпеливо мыл посуду в тазике, чародейка занималась завариванием очередного отвара, который должен был благотворно сказаться на здоровье наследника рода Винграйнов.

— Я придумала новую ассоциацию, — неожиданно сообщила она. — Взамен неудачной утренней.

— Хорошо, — принц закончил вытирать посуду и сложил ее аккуратной стопочкой на полке маленького буфета. — Начнем.

Он забрался с ногами на кровать и задумчиво почесал кончик носа.

— Это животное?

— Нет, — чародейка закинула в чайничек сушеные ягоды малины.

— Это предмет? — предположил наследник.

— Да, — кивнула Эстлин.

— Маленький? — он внимательно следил за каждым движением, пытаясь угадать хоть малейший намек на ответ.

— Да, — чародейка была невозмутима.

— Деревянный? — проверил он новую догадку.

— Нет, — она приподняла крышечку чайника, чтобы вдохнуть глубокий пряно-ягодный аромат.

— Металлический? — он запустил пальцы в свои густые темные волосы.

— Да, — чародейка направилась к буфету за чашками.

— С узором? — спросил принц, все так же неотрывно следя за ней.

Взгляд Эстлин скользнул по столу и на мгновение задержался на свертке возле подноса со свечами. Будто она что-то вспоминала.

— Да, — ответила она уверенно.

— Попалась! — воскликнул Вендал так внезапно, что она вздрогнула и чуть не выронила чашки.

— Ты что, с ума сошел? — чародейка часто заморгала.

— Это нож? — принц снова улыбался.

— Черт, — буркнула она, разгадав причину его внезапной радости. — Да.

— Я могу спросить тебя, о чем угодно, — он подмигнул. — Таковы условия, помнишь?

— Пожалуйста, только не как в прошлый раз, — она закатила глаза. — Я не желаю рассказывать о своих бывших любовниках или самых стыдных воспоминаниях.

Принц скрестил руки на груди.

— Да ты все равно не отвечаешь на эти вопросы, — заметил он. — Вечно какие-то уклончивые недомолвки. Так что не буду спрашивать ни о чем таком, не волнуйся. Это бесполезно, я уже понял.

— Что для вас в Кархолле норма, то для нелюдимой чародейки нарушение всех мыслимых личных границ, — парировала она, наливая им отвар.

— Ну а как насчет вопроса про имя? — осведомился Вендал. — Я же могу спросить, кто дал тебе твое имя, Эстлин?

— Можешь, — она протянула ему чашку. — Это не секрет. Чародеи говорили, что так нарекла меня мать до того, как передать меня в орден.

Чародейка удобно уселась в кресло напротив.

— Сама я этого не помню, была совсем крошкой, — заметила она.

— А кто принес тебя в орден? — не понял Вендал. — Я почему-то думал, что это она сама и была.

— Нет, — Эстлин отрицательно покачала головой. Она какое-то время колебалась, пристально глядя на Вендала. Будто решала, стоит ли говорить что-то еще или нет. Но затем добавила, — возможно, это был мой отец.

— Возможно? — принц отхлебнул маленький глоточек обжигающего отвара. На этот раз чай был вполне сносным. — А что, чародеи ордена не описывали тебе его? Или ты не спрашивала?

Авершам закусила губу. Принялась изучать плавающий в чашке листик. Все те же крошечные морщинки пролегли меж ее бровями. Наконец, она подняла на него взор и заметила:

— Ты и так задал больше одного вопроса. Думаю, для сегодняшней игры достаточно. Кто выиграл?

— Ты, конечно, — Вендал притворно вздохнул.

Ему хотелось задать ей еще сотню вопросов, но он сдержался. Одним из уроков отца в свое время была понятная истина — любое доверие нужно заслужить.