Охотник за воспоминаниями

ГЛАВА 10. Ночь Грешных Праведников и Святых Грешников

Город готовился к маскараду, и исповедника не миновала веселая предпраздничная лихорадка. Крис любил светские приемы и мероприятия. Он изучил традиции Дня Святых Грешников и Грешных Праведников, и нашел их весьма интересными.

Последний день осеннего месяца виктуса знаменует окончание уборки урожая. В ночь маскарада грешные притворяются праведными, темные – светлыми, а пастыри, надсмотрщики и даже жнецы могут приходить в Срединный мир. Чтобы запутать их, люди сами наряжаются в существ из Инферно и Эдема или скрываются под масками живых умертвий, у которых нет души. Кто-то старается отдать дань памяти предкам, приходя на карнавал в их обличии, но многие просто наряжаются как придется. Главное – отличаться от своего настоящего облика.

Кристофер долго размышлял над нарядом, в итоге решил наугад открыть Либримский справочник и выбрать то, что попадется. Книга раскрылась на описании Эдема. Удивительное совпадение – он будет пастырем!

Крис смастерил из бумаги и проволоки большие крылья, из простыни пошил белый плащ. Он понимал, что на хороший висор денег не хватит и присматривал дешевые модели, которые продержатся хотя бы час.

В очередной раз он стоял перед зеркалом, недовольно оглядывая свой наряд. Не то, совсем не то. Как будет смеяться Бруни, увидев его с этими нелепыми крылышками! Если она, конечно, придет…

Крис закрыл глаза и представил, как хотел бы выглядеть. Яркий свет, окутывающий фигуру, скрывающий черты лица. Величественные крылья с крупными перьями. Белый наряд, расшитый золотом. Пастор вздохнул и открыл глаза. Потом закрыл и открыл снова, не веря тому, что видит.

В зеркале отражался тот самый крылатый, которого он только что увидел в своем воображении!

Неужели он обладает еще и магией перевоплощений? Кристофер повернулся к зеркалу одним боком, потом другим – со всех сторон он выглядел настоящим ангелом, как на фресках Микеланджело. Не зная, то ли ликовать, то ли ужасаться, он вдруг почувствовал странное тепло в кармане и извлек из складок просторного одеяния брегет Дока. Из-под крышки исходило слабое свечение. Крис открыл брегет и личина исчезла.

Так вот в чем дело! Скрытое свойство этого прибора – висор. Очень удобно. Небольшая волна разочарования, что новых магических сил у него нет, быстро схлынула.

Теперь насчет наряда можно было не беспокоиться. Знать бы еще, что Бруни придет на праздник. После происшествия с Каллиганом Кристофер сильно в этом сомневался. На проповедях он призывал горожан к терпимости, говорил, что боги одинаково любят всех своих созданий, но это не слишком-то действовало. Горожане казались обозленными и напуганными. В этом их было трудно винить.

Дело о гибели Деррика Салливана официально закрыли, вольфам принесли извинения от имени мэра. Только волки помнили, как их выгнали с ярмарки, а досужие мидлтонские сплетники передавали друг другу россказни Каллигана о том, что волкам веры нет и все на самом деле не так, как говорят рейнджеры. Как знать, не испортят ли эти события предстоящий карнавал?

Подготовка к празднику занимала все мысли мидлтонцев. Только и разговоров об этом на почте, в кондитерской мадам Пенни, в лавочках и мастерских. Адвокат притворно сокрушался, что его супруга больна и не сможет пойти на бал, хотя всем было известно – уж он не упустит возможности порезвиться без пристального взгляда любимой женушки.

Простые горожане сами мастерили костюмы, богачи покупали в королевствах. Мэр заказал своему семейству наряды у знаменитого портного Шеля в Сангре. Коробки, украшенные вензелем модного дома Шеля доставили прямиком с Пифона и весь город сгорал от любопытства. Висоры или маски должны скрывать черты лица и дополнять образ до полуночи, когда все откроют лица.

Город точно сошел с ума – каждый хотел блеснуть на осеннем празднике. Портные шили день и ночь. Прически, украшения, и прочие детали обдумывались с особой тщательностью.

– Мэг, скорее! Прическу мне, и такую, чтоб все парни упали в обморок от восторга, а все девчонки – от зависти!

Летта ворвалась в дамский салон «Магнолия» как паровой экспресс на мидлтонский вокзал, упала в кресло перед большим, во всю стену, зеркалом. Коричневая юбка вздулась и опала вокруг ее обутых в высокие ботиночки ног, а из растрепавшейся прически выпала шпилька.

Мэгги, владелица этого самого салона и по совместительству единственный дипломированный мастер в Мидлтоне, изумилась так, что перестала завивать локон Анке Рикко. Анке вздрогнула и уронила на колени журнал.

С глянцевой обложки на нарушительницу спокойствия с высокомерной улыбкой взирала герцогиня Лидия Ванита эль Оргольо, в очередной раз почтившая издание «Модной дамы» своим интервью на три разворота и серией рисунков ее загородного поместья.

Летта не удостоила герцогиню даже толикой внимания, да и Анке позабыла о ее светлости, заинтригованная таким бурным проявлением чувств.

– Что случилось, Лет? Неужели ты купила новый висор?

– Ты угадала! Я всё-таки уговорила папу, и мы с мамой ездили в Аурум! У меня теперь есть собственный!

Мэг возобновила работу, улыбнулась, ловко прихватывая завитой локон гребнем:

– Поздравляю! Но, судя по тому, что ты пришла ко мне за прической, он не из самых мощных?

– Как сказать… – Летта повертела русой головкой, разглядывая себя в зеркале, и пытаясь запихнуть непослушную шпильку обратно. – Довольно сильная штучка, двенадцать часов без подзарядки выдерживает! Конечно, там есть ограничения по массе, но я и не собираюсь изображать беременного драконида. А прически у тебя такие получаются, что лучше все равно не придумаешь!

Мэгги довольно улыбнулась – было приятно, что подруга так оценила ее мастерство. Впрочем, не только она: каждая минута сегодняшнего дня уже за неделю была расписана, многие хотели начать создание образа для маскарада с прически, изобретенной Мэг.

Белокурая хохотушка Анке подтвердила слова Летты:

– Мэг, ты гениальна, спору нет, а главное, умеешь держать язык за зубами. А это такая редкость в нашем городишке, тут, кажется, шагу не ступишь, чтоб не попасть сплетникам на растерзание! Кстати, а вы знаете, почему наш исповедник был вынужден покинуть Аурум? О, причины очень пикантные!

Три женских головки сблизились, чтобы обсудить животрепещущую новость.

– Марго Эндрис говорила, у него был роман с какой-то графиней! А граф застукал их с поличным. И чтобы замять скандал, Кристоферу стерли память. Представляете, парень однажды приходит в себя, совершенно без денег и без одежды в незнакомом месте!

– Какой кошмар! – Летта прикрыла рот ладошкой и округлила глаза. – А как же он оказался в Мидлтоне? Никто здесь, кажется, не видел его голым.

– Ну, вероятно, нашлась добрая душа и одолжила исповеднику брюки, – иронично заметила Мэг.

Ответом ей был дружный хохот подружек.

Мэгги тем временем завершила прическу Анке, и та придирчиво разглядывала себя, прикидывая, какую личину набросить, чтобы она стала продолжением каскада локонов, изысканных лент и перьев.

– Пожалуй, похоже на принцессу из дома Фиеттов, как они наряжались лет двести назад, – с долей сомнения произнесла девушка. – Я что-то подобное на портретах в Музее Изящных Искусств в Ауруме видела.

Летта жизнерадостно подтвердила, жуя бисквитик – у нее всегда было с собой в запасе что-нибудь сладенькое:

– Да, мне кажется, именно так! Ты просто прирожденная орпейская принцесса! Еще сюда нужно высокий кружевной воротник, тугой корсет, огромную юбку, и что-то яркое – атлас, или бархат! Только тебе придется стать повыше ростом, эти принцессы – те еще дылды!

Девушки рассмеялись, а Мэгги добавила пару дельных советов, после чего Анке скрыла парикмахерский шедевр под шелковой косынкой, и удалилась, сияя от удовольствия.

Летта стряхнула с рукава батистовой блузки крошки, вздохнула с легкой завистью: Анке могла позволить себе любую фантазию, ее висор был из самых дорогих, изготовленный на заказ еще одной из прабабок. А Летте тоже хотелось быть неотразимой на этом балу!

Мэг улыбалась, стоя у нее за спиной. Волнение так ясно читалось на лице Летты, и Мэгги поспешила ее отвлечь:

– Ты уже придумала, как хочешь выглядеть? Может быть, что-то восточное? Послушница из Храма Мечей? Или цуру из Храма Лотоса?

– А может быть, тарийский образ? Мне так нравятся их нарядные туники и эти прозрачные длинные шарфы через плечо! – оживилась Лет.

– Туника должна быть белоснежной и с множеством мелких складочек! – посоветовала Мэгги и принялась за дело.

Через полчаса Летту сменила в кресле у большого зеркала новая клиентка, супруга адвоката, задумавшая проверить, правда ли те слухи, что ходят о неверности ее супруга. В последнее время тот слишком часто пропадал якобы на охоте, но ни разу не принес домой ни одного завалящего рябчика, не говоря уж о дичи покрупнее.

До закрытия салона в кресле перед большим зеркалом перебывало еще множество народу: и владелица кондитерской, и семейство Шмулле, и барышни с почты, и даже строгая красавица Элиза. Ее задумка была самой необычной, и Мэгги с удовольствием принялась помогать воплощению этой идеи. Ведь, согласитесь, это такая редкость, когда девушка из красавицы хочет стать простушкой! Как правило, все бывает совсем наоборот!

Статная Элиза была красива такой решительной, классической красотой, что при взгляде на четкий рисунок ее губ и высокие скулы на ум невольно приходили воительницы, изображенные на стенах заброшенных храмов и краснолаковых амфорах, так высоко ценимых любителями древностей. Но сама Элиза древностью отнюдь не была – ей недавно исполнилось восемнадцать, хотя из-за серьезного взгляда темно-серых глаз и сурово сжатых губ часто казалась взрослее. Мэгги поработала над ней как следует, и из салона Элиза выходила не обладательницей копны роскошных каштановых кудрей, как обычно, а с гладким, прилизаным пучком непонятного цвета волос. Теперь еще очки в уродливой оправе, серое платье мешком – и можно на маскарад, изображать вечную студентку с фолиантом под мышкой!

Каждая клиентка, покидая салон «Магнолия», не забывала поинтересоваться у Мэгги, будет ли она сама на балу. И всем хозяйка салона отвечала одно и то же:

– О нет, вы же знаете, я никогда не хожу на маскарады. Нет-нет, даже и не уговаривайте. К тому же я так устала…

Но едва за Элизой закрылась дверь, Мэгги точно подменили. Куда девалась уравновешенная молодая женщина, уставшая от бесконечного потока клиенток, и жаждущая только уединения, в обнимку с кошкой и томиком нового романа мадам Беннингем в руках!

Точно вихрь, Мэгги пронеслась по своему салону, наглухо зашторивая все окна. Четверть часа – и все сверкало, завтра ведь на это не будет времени, а подруги непременно явятся, чтоб поделиться впечатлениями! Она напевала что-то воинственное, на губах играла шальная улыбка, а карие глаза сверкали, чуть не рассыпая искры.

Над салоном, на втором этаже, были две небольшие комнатки. Одна из них служила Мэгги гостиной, а вторая – спальней. Одну из стен в спальне полностью занимал шкаф. А в шкафу… впрочем, что там скрывалось в этом невероятно таинственном и чудесно вместительном шкафу, не так уж и интересно.

Куда интереснее, что маскарад вышел очень веселым и преподнес множество сюрпризов.

Во-первых, выписанный из Тениброссы оркестр играл самые модные мелодии, и все с азартом повторяли за приглашенными танцорами замысловатые движения и радовались от души новинкам.

Во-вторых, все очень повеселились, гадая кто же скрывается за личиной громадной любвеобильной огрихи, перетанцевавшей со всеми клерками мэрии. Предположения высказывались самые разные, от секретарши мэра до пигбойши-таможенницы с мидлтонского вокзала. Шок был потом, в момент отмены действия висоров: это оказался сам господин мэр!

Надо было видеть лица несчастных служащих мэрии! Некоторые в весьма недвусмысленных выражениях отзывались о своем начальнике, поддаваясь на провокационные речи «дамы-огра»!

Еще мужское население Мидлтона взбудоражило появление на маскараде троллины. Зеленокожая красотка, высокая и гибкая, одетая весьма скудно в пятнистые шкурки, силящиеся изобразить юбочку и нечто вроде корсажа, произвела настоящий фурор. Ее формы, так выгодно подчеркнутые подобным нарядом, манили многих, но при малейших попытках выйти за рамки приличий кавалеры натыкались на кончик острого ножа, и на угрозу лишения мужской силы путем шаманских манипуляций. Такой поворот событий обескураживал, но желающих приударить за троллиной было много. К сожалению, красотка исчезла раньше, чем сняли личины, и кто она – так и осталось загадкой.

Кристофер явился на бал в числе первых. В последний момент изменил свой наряд, отказавшись от идеи с просторной туникой в духе античности. Его вдохновили картины мастеров Ренессанса, некогда виденные в Лондоне. Сверкающие золотом доспехи небесного воителя, белый плащ и меч, окутанный небесным пламенем смотрелись куда эффектнее. Светлые волосы свободно спадали на плечи, над головой разливалось мягкое свечение, скрывая черты лица. Пастор с удовольствием ловил на себе восторженные и любопытные взгляды.

Кристофер, хоть и получил приглашение от мэра, но не пошел в Большой Зал ратуши, остался на улице с простыми горожанами. И ни капли не жалел об этом. На длинный стол, накрытый яркой скатертью, мидлтонцы выставили домашние разносолы. Золотились тыквы, сверкали боками спелые яблоки, детям наливали тыквенный сок, Мазевич угощал всех своим знаменитым бренди. Фермеры, охотники и хозяйки хвастались своим мастерством – кто пирогами, кто жарким из рябчиков.

Оркестр разместили на балконе ратуши, чтобы музыку слышали как внутри, так и снаружи.

Новомодные танцы не смущали мидлтонцев. Они весело отплясывали под любой мотив, взявшись за руки и притопывая, кавалеры, лихо заломив шляпы, с гиканьем кружили своих партнерш.

Шумная компания пигбоев, закрыв половину лица цветастыми платками, вызывали померяться силой любого желающего.

Который год подряд пигбои выставляли приз – бочку верескового эля, сваренного по секретному рецепту горцев. Никто из горожан еще ни разу не смог его выиграть, но желающих попробовать свои силы меньше не становилось. Крис протиснулся сквозь толпу, чтобы взглянуть на поединок.

Уперев локти в дощатый стол, боролись белокурый бородач Свенсон и знаменитый пигбойский силач, Рыжий Хряк. Хотя Кристоферу казалось, что борется только фермер. Свенсон пыхтел и краснел, но как ни старался, не смог ни на дюйм сдвинуть руку своего соперника. А его противник, низкорослый, как все пигбои, массивный крепыш, непринужденно смеялся, болтал со зрителями. В свободной руке он держал трубку и время от времени подносил ее ко рту, пуская в небо замысловатые кольца дыма.

Свенсон не желал сдаваться, но Рыжему Хряку поединок наскучил и одним точным движением он прижал руку противника к столу.

– Следующий!

Зрители зааплодировали, Свенсон набычился:

– Нечестно! Обман! Он мне дым в лицо пускал!

Рыжий Хряк рассмеялся:

– Да тебя любая девчонка сделает!

– Хочешь со мной побороться? – выступила вперед Деррил и тряхнула рыжими косичками.

Свенсон обиженно засопел и под улюлюканье зрителей скрылся в толпе.

Кристофер смеялся вместе со всеми. Стало душно, он взял со стола стакан прохладного сока.

И все высматривал в толпе оборотней, боялся, что не узнает Бруни под маской. Хотя как можно не узнать такую девушку?

– Какие замечательные крылья, можно мне перышко на удачу? – раздался рядом девичий голос.

Кристофер обернулся. Его собеседница выглядела инфернально: маска – птичий череп с огромным клювом и зияющими глазницами, за которыми вспыхивало белое пламя. Черное бархатное платье незнакомки, богато расшитое золотыми нитями, смотрелось роскошно, мягко переливалось на щедро приоткрытой глубоким декольте груди ожерелье из самоцветов. Волосы скрывал широкий капюшон черного шелкового плаща. У Кристофера перехватило дыхание. Она казалась волнующим и жутковатым видением, будто явилась из сна, балансирующего на тонкой грани между кошмаром и сладкой грёзой.

– Перо в обмен на танец, сударыня. Согласны? – спросил Кристофер и подал даме руку.

Ручка, затянутая в кружевную перчатку, легла в его ладонь.

– Сделка кажется мне справедливой. Хотя с вами, пернатыми, всегда приходится быть начеку.

Они кружили под медленную тягучую мелодию, а Кристоферу хотелось, чтобы этот танец длился и длился. Наверное, на него подействовала атмосфера этого праздника, где все были не такими как всегда, и он тоже ощутил прилив необычайной смелости, раньше он никогда не осмеливался так разговаривать с девушками.

– Вы ослепляете меня, – говорил он, уверенно ведя в танце. – Вы безжалостно загадочны и непостижимы!

Губы под маской складывались в улыбку:

– Просите пощады, небесный воитель?

– Готов признать поражение, но не раньше, чем узнаю цвет ваших глаз, прекрасная незнакомка.

– Всего лишь? Ну что ж, смотрите.

Пламя в прорезях маски исчезло, на Кристофера глянули ясные серые глаза. Он узнал их сразу, хотя и до этого уже был уверен – он танцует с девушкой своей мечты!

– Вы являетесь в снах и видениях, и иногда даже оставляете знаки!

– Вроде шишки на макушке? – лукаво уточнила она. – Это моя личная отметина, носите ее с честью, крылатый рыцарь!

– О, я буду заботиться о ней, но боюсь, этот знак недолговечен! Не могу ли я получить нечто более существенное на память?

– Более существенное, чем шишка? Хотите перелом руки, ноги, или более серьезное увечье? – изумилась девушка.

– Нет, я имел в виду нечто совсем иное, – рассмеялся Крис. – Не столь болезненное. Скорее наоборот.

– Что же?

– Поцелуй.

– Поцелуй! Только при одном условии!

– Готов на любое, прекрасная леди.

– Всегда мечтала испытать чувство полета. Хочу оказаться в воздухе, высоко над землей, и лететь над лесом навстречу ночному ветру. Сумеете исполнить мою мечту – поцелуй станет вашей наградой.

Музыка загремела новой мелодией и партнерша ускользнула от Кристофера в самую гущу веселой толпы.

Лансу праздник не нравился. Идти ему сюда не хотелось, настроение паршивее некуда.

Неудача с вивернами до такой степени обескуражила его, что Ланс просто потерял веру в себя. Ну почему, почему Крис, этот святоша, который и про виверн ничего не знал, так легко нашел себе ездовую? А от него звери мало что шарахнулись, так еще и всполошились, будто он у них из гнезд яйца воровал!

Они будто чуяли в нем что-то угрожающее, чужое. Ланс сначала решил, что можно будет попытаться еще раз, попозже, но Ральф запретил ему приближаться к вивернам.

Денег на висор, даже самый дешевый, ему не хватало, пришлось справляться своими силами. Несколько грубо скрепленных жестянок, медная маска с крупными зелеными линзами, резкие движения и рубленные фразы – получился механический охранник. Перчатка Ржавого Джо тоже пришлась кстати. О самом механоиде и его поручении Ланс старался не думать, и так забот хватало.

Его раздражало легкомысленное настроение праздника, он бы с удовольствием держался в стороне от всего этого шума, но приходилось следовать за Элизой – обеспечивать ее безопасность. В новом образе он узнал ее не сразу и был удивлен, как легко девушка может превратиться из красавицы в серую мышку. Значит, можно и наоборот?

Элиза изображала зануду-зубрилку, как только кто-то из кавалеров приближался к ней, демонстративно раскрывала книгу и бормотала что-то про скорые экзамены. Но молодых мидлтонцев это не останавливало.

Несколько раз настойчивые кавалеры все же увлекали девушку в танец, и Лансу приходилось бегать вокруг танцевальной площадки чтобы не потерять ее из виду. Тогда Ланс решил, что единственный правильный выход в этой ситуации – танцевать с ней самому. Он ожидал, что Элиза будет против, но девушка улыбнулась ему из-под огромных очков и без вопросов подала руку для танца.

Это приятно удивило парня. Наверное, Элиза просто привыкла к нему. Но он был совсем не против.

Мимо провальсировали белокрылый обитатель Эдема, окутанный сиянием и девушка в птичьей маске. Крылатый показался Лансу знакомым.

– Надо же, гости из Эдема, – улыбнулся Ланс. – И из Инферно кто-то заглянул.

– По-моему, птичья маска выглядит довольно пугающе, как раз для Нижнего Мира.

– Но небожители не против приударить за инфернальными девушками. А знаешь, тебе идет быть зубрилкой. Не думала о Магистериуме?

– Думала, но… ой, посмотри, там, кажется, идет представление!

На высоком помосте разыгрывали классический сюжет комедии масок, где герои меняли личины быстрее, чем зрители успевали сообразить. Проворный слуга обводил вокруг пальца глупого старикана, устраивая его молоденькой дочке свидания со своим хозяином, юным мечником, в то время как отец желал выдать ее замуж за высокомерного искусника. Горожане встречали радостными возгласами шутки слуги и подбадривали жениха, принимая происходящее на сцене близко к сердцу.

В толпе мелькнули знакомые лица – Эвита и ее муж Зигвард со старшими сыновьями пришли на праздник. Родители были нарядно одеты, в волосах Эви – венок из полевых цветов, а дети закрыли лица волчьими масками. Семья остановилась у длинного стола, уставленного лакомствами. Зигвард принес огромный копченый окорок, а Эвита – пирог и печеные яблоки. Сыновья радостно набросились на сладости и выпачкались в крем, поедая пирожные мадам Пенни.

– Вы только посмотрите, волчьи шкуры явились, – громко прокричал мужчина в костюме жнеца. – Ни стыда ни совести, притащили своих ублюдков!

Тень, клубившаяся под капюшоном скрывала лицо, искаженый голос звучал низко.

– Как вас, убийц, еще в город пускают? Ты, – он обернулся к Эви, размахивая серебряным серпом, – подстилка волчья! С одним зверем живешь, или всей стае не отказываешь?

Зигвард оскалился и бросился на обидчика. Глаза налились кровью, а руки сомкнулись на горле "жнеца".

– Убью, тварь! Проси прощения у моей жены!

– П-пошел к гремлину! – прокашлял жнец, отмахиваясь серпом, с его перстня в лицо оборотня слетело жалящее заклятье.

Ярость Зигварда вырывалась наружу, на теле выступили вены. Он не слышал криков жены, гнев выпустил зверя и нарядный камзол с треском разорвался на серой волчьей спине.

Огромный волк сбил жнеца с ног, прижал лапами к земле, оскалил черную пасть. Кто знает, что было бы дальше, если бы не заклинания пут, связавшие каждого из противников. Ланс не сразу узнал в солидном морском капитане и в древнем рыцаре Ральфа и Эндриса. Рейнджеры увели нарушителей спокойствия прочь, Эви с детьми тоже поспешила покинуть праздник. Горожане недолго хмурились, обсуждая инцидент – веселая музыка и общая атмосфера праздника сделали свое дело, и вскоре мидлтонцы снова веселились.

Ланс поспешил увести Элизу подальше, к входу в ратушу. Там на спине каменного грифона сидел парень с гитарой. Он дождался паузы, когда оркестранты отправились перевести дух и выпить лимонаду, и решительно ударил по струнам.

Приятный баритон разнесся над площадью, заставляя людей оборачиваться и подходить ближе, чтобы увидеть музыканта. Он пел легко, проникновенно, и каждой девушке на площади казалось, что обращается он именно к ней:

С последними словами песни раздались неистовые аплодисменты и крики "Браво"!

Бард с достоинством раскланялся, не стал заставлять себя упрашивать – сыграл еще пару баллад, пока музыканты не вернулись на балкон, и над площадью снова не зазвучали танцевальные мелодии. Бард ловко спрыгнул с грифона, его тут же окружили девушки. Он был молод, хорош собой и загадочен. Черная шелковая полумаска скрывала лицо, черный платок на светлых волосах повязан на пиратский манер, рубаха, плащ, высокие сапоги со шпорами. В распахнутом вороте рубахи виднелся медальон. Его забросали цветами и приглашениями на танец.

Ланс проговорил на ухо Элизе, стараясь увести ее от толпы:

– Парень хорошо поет!

– Да, это Роберто, – ответила девушка. – Поет хорошо, но больше ничего не умеет. Смотри, он танцует с Анке!

Разодетая как принцесса высокая красавица, проплывшая мимо в танце с Роберто, ничем не была похожа на миниатюрную Анке Рикко, висор у нее и правда был первоклассный.

Внутри, в Большом Зале ратуши, веселья было не меньше.

Судя по костюмам, на бал пожаловали тарийские аристократы в белоснежных туниках и алых плащах, тайкинские пираты, увешанные звенящими монетами, орайские бедуины в ярких шелках и тюрбанах.

Адвокат увлеченно преследовал прелестную незнакомку в костюме летучей мыши; за Мэри Харриот, дочерью мэра, увивалось сразу два суровых северных варвара. Не поделив оброненный ею платок, они устроили настоящую потасовку, но дама-огр решительно вмешалась, спровадив забияк в разные углы.

Если можно было бы летать от счастья – Летта непременно взлетела бы над паркетом Большого Зала. Она мечтала об этом маскараде, ждала его, но даже в самых смелых фантазиях не представляла, что именно здесь и сейчас встретит Его.

Они нашли друг друга в толпе безошибочно, как стрелка компаса находит магнитный полюс.

Не было ни секунды сомнения или скуки. Они продолжали мысли друг друга и подхватывали шутки, кружили в танце, а потом он усаживал ее, приносил вазочку с мороженым и не отводил глаз.

Он говорил Летте, что никогда не встречал такой девушки. Что она единственная, настоящая его любовь, вот такая внезапная – ведь другой любви и не бывает! Пусть она только позволит, и он завтра же явится просить ее руки.

Девушке казалось, что она попала в сказку, где ее ожидает волшебный счастливый финал.

И только острым коготком царапала мысль о моменте, когда отменят действие висоров. Что, если в своем настоящем облике она его разочарует?!

Хронометр отмерял последние минуты до завершения бала, а Летта молила время замереть. Они сидели рядышком, рука в руке, и сердце билось так сильно, что она даже не слышала, как прогудел рожок, подавая сигнал к окончанию праздника.

Полночь многих застала врасплох.

Личины спали, открывая истинные лица тех гостей, что не успели покинуть праздник.

Однако компания дорого одетых мужчин и женщин, которые весь праздник держались особняком, исчезла. Около дюжины дам и господ почему-то предпочли не раскрывать своих лиц. Это показалось Лансу подозрительным. Он вспомнил поверье – когда часы пробьют полночь, спадает любая личина, даже с потусторонних существ. Быть может, правда гости из Верхнего или Нижнего мира пришли на праздник? Или этих гостей объединят какая-нибудь тайна?

– Чудо! Механоид стал человеком! – засмеялась Элиза.

Ланс засмеялся в ответ и снял с Элизы очки:

– Может быть, это превращение заставит ученую барышню отложить на время книги?

Они стояли очень близко, Ланс видел, как дрожат ее ресницы и больше всего на свете сейчас хотел поцеловать Элизу. Он не рассуждал – почему, просто знал, что когда она рядом, у него неистово стучит сердце, а от ее улыбки хочется улыбаться самому. И еще защищать ее, всегда быть рядом.

Ее губы так близко, и она не отодвигалась, наоборот, когда он обнял – доверчиво прильнула к нему…

Но поцеловать Элизу Ланс не успел.

Рев трубы разнесся над Мидлтоном, и Ланс похолодел, услышав этот звук.

– Что это? – встревоженно спросила Элиза.

– Орден Меча и Розы, – мрачно ответил Ланс и отступил в сторону.

На площадь въехали всадники.

Кони в белых попонах с алой розой, двое рыцарей в сверкающих доспехах и свита – оруженосец, писец и искусник в темных запыленных одеждах. Сердце Ланса пропустило удар. Все-таки его нашли!

– Жители Мидлтона, благословенные Хранительницей, Орден Меча и Розы приветствует вас! – повелительный голос перекрыл ропот горожан. – Вы взывали о помощи и мы явились, чтобы нести божественную благодать в ваши края.

Пастор Кристофер вышел на встречу рыцарям, покачивая тяжелыми крыльями. Когда магия висора спала, его костюм оказался очень простым и даже слегка нелепым.

– Благодарю, что ответили на мое письмо, мессир, – сказал он. – Рад сообщить, что эпидемия миновала.

– Мы составим об этом собственное мнение, исповедник, – рыцари не торопились спешиваться и смотрели сверху вниз грозно и непреклонно. – Где мы можем остановиться на ночлег, добрые горожане?

Навстречу уже спешил мэр.

– Мой дом в вашем распоряжении, мессиры, – промокая лоб огромным платком, мэр изобразил поклон. – Я мэр Мидлтона, Гордон Харриот. Позвольте выразить вам признательность от имени всех мидлтонцев.

Рыцари спешились.

– С благодарностью принимаем твое приглашение, господин Харриот, – сказал тот, что постарше, с проседью на висках и суровым, властным взглядом. – Я Тресс Ранкор, капитан Ордена Меча и Розы, а это лейтенант Генри Даррис.

Рыцари прошли вслед за мэром к его особняку, притихшая толпа расступалась. Точно так же, как с месяц назад расступалась перед самозваным Гахалидом Граннусом, принесшим в город проклятие Грязного Ганса.

Ланс не понимал, при чем тут эпидемия, но понял одно – это пастор их позвал. Предатель. А он еще старался быть честным с исповедником! Выход только один – бежать немедленно. Сейчас, в разгар маскарада, скрыться не составит труда. Незаметно забрать свои вещи из дома Моррисов, прихватить еды на пару дней, и в дорогу. На запад, в Тениброссу. У них там свой Орден, другой, там есть шанс укрыться.

Элиза все оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать в толпе Ланса. Она не могла поверить, что он вот так оставил ее одну. Впрочем, чему удивляться? Она уже поняла, что от мужчин ничего хорошего ждать не приходится. И этот – не исключение.

Ник Костли лежал на куче тряпья, служившей ему постелью, неподвижно, как неживой. Глаза устремлены в потолок камеры, губы шевелились. Ник говорил со своим господином, тот не покидал верного слугу. Наоборот, был очень доволен.

– Сегодня, сегодня, сегодня! – шептал Ник.

Сегодня его оставили одного, тюремщики отправились выпить по случаю праздника. Впрочем, если бы они и были здесь, это ничего бы не изменило. Остановить его господина невозможно, никакие защитные артефакты, решетки и стены не смогли бы.

Ник почувствовал что-то и вскочил. Взгляд его заметался по едва освещенному тусклыми светильниками помещению без окон, посреди которого он и сидел в большой железной клетке.

Он поднял взгляд вверх и увидел!

Каменная кладка стен вверху под потолком вспучивалась, выпирала, ходила волнами. Камень будто потерял твердость, стал мягким как глина, он выдувался пузырем и наконец разорвался с громким треском. Из трещины вылетела стремительная чёрная тень, широко раскинув крылья, описала круг вокруг клетки.

Ник радостно взвыл.

Черная птица ударилась каменной грудью о решетку, еще и еще раз. За каждым ударом следовали вспышки – срабатывали защитные артефакты. Ник отступил к своему жалкому ложу. Еще один удар – и решетка проломилась, осыпалась ржавой трухой.

Огромный ворон стоял в проломе, глядел на узника пронзительно и властно.

Ник упал на колени, протянул к птице руки.

– Господин, господин, ты пришел за мной!