Охотник за воспоминаниями

ГЛАВА 12. Незваный гость

Ланс шел на юго-запад к границам Тениброссы. Эх, ему бы сейчас хронометр, тот, что остался у Ржавого. Там был отличный компас, а встроенные плетения делали плащ непроницаемым для сырости и холода, если положить хронометр в карман. Вряд ли получится скоро заработать на подобный артефакт.

Будущее представлялось Лансу туманным и безрадостным. Чем заниматься в Тениброссе? Он очень смутно представлял себе уклад жизни южного соседа Орпейи. А что он вообще умеет делать? Мечником быть теперь не хотелось. Пламя, которое в нем пробудилось, могло бы сделать Ланса импером, если только это пламя обуздать. А обуздать придется, иначе жажда прикончит, как и предрекал Ржавый Джо.

Ланс остановился попить воды. Олли сел на ветку боярышника, принялся клевать спелые ягоды.

– Ты бы хоть знак подал, идем мы куда надо или нет, – скептически взглянул на птицу Ланс, – проводник пернатый. Хорошо вам, птицам, летите куда хотите, ни забот ни хлопот.

Сорок иронично склонил голову и посмотрел на Ланса:

– Дарр-р-рмовщина!

– Да-да, тебе-то дармовщина. Ягод поклевал и доволен.

– Дур-р-рак! – выдал Олли и взмыл в небо.

Ланс рассмеялся:

– Ну, да, дурак и есть. По лесу шатаюсь, с птицами беседую, кто меня умным назовет?

Олли вернулся и весело скакал по веткам, указывая направление. Время близилось к полудню. С утра было ясно, а теперь заморосил мелкий противный дождик. Стало холодно, стылый воздух пробирал противной сыростью, и Ланс надвинул поглубже шляпу, поднял воротник плаща.

– Передохнуть бы и пожевать чего-нибудь, – сказал Ланс сороку, не особенно надеясь на ответ.

Устраивать привал на мокрых прелых листьях не хотелось, Ланс стал озираться в поисках местечка посуше.

– Вперред, вперрред! – ободряюще застрекотал Олли.

– Да постой ты, я пить хочу! – Ланс остановился, полез в свою сумку. Его фляга была пуста, и обе бутылки с водой, что дал в дорогу механ, тоже.

А пить хотелось просто нестерпимо.

Жажда, утихшая было в последнее время, снова вернулась и накинулась на Ланса с удвоенной силой. Казалось, еще немного – и он вспыхнет, запылает как сухой хворост, и сгорит, останется только кучка пепла. И перчатка. Он горько усмехнулся, запрокинул голову, подставляя лицо каплям дождя, надеясь, что это немного утолит жажду. Но мелкие капли, больше похожие на водяную пыль, не помогали.

Тихое журчание послышалось слева, за деревьями. Наверное, ручей, или лесная речушка, рейнджеры говорили, их тут множество. Ланс пошел на звук, обходя заросли кустарника. Олли встревоженно каркнул, взлетел и попытался увести Ланса в сторону.

– Подожди, я наберу воды и пойдем туда, – успокаивал его Ланс.

За кустами и вправду открылся неширокий, но бурный поток. Песчаный берег полого спускался к воде. Ланс сбежал вниз, наполнил флягу и бутылки, жадно напился. Стало легче, теперь бы еще усесться где-то…да вот хоть там, под раскидистыми кленами.

Ланс поднялся от ручья наверх, огляделся в поисках сорока.

– Олли! Олли, ты где?

То скачет перед самым носом, мельтешит, так что в глазах рябит, то запропал. Странный ему достался спутник, впрочем, вряд ли кто другой согласился бы вести в Тениброссу бесплатно.

Глухой гортанный рык раздался за спиной. Ланс медленно повернул голову. Из кустарника выступила острая морда, сверкнул оскал крупных зубов. Желтые глаза с вертикальным зрачком не отрываясь смотрели на Ланса. Виверна! Внизу зажглись другие огоньки глаз и Ланс понял – это гнездо.

Мать, охраняющая своих детенышей. А ведь Олли пытался его предупредить! Ланс медленно отступил. Виверна зарычала громче и воинственно расправила широкие кожистые крылья. Еще пару шагов, не поворачиваться спиной, не делать резких движений…

– Тише, – приговаривал Ланс. – Хорошая девочка… я не трону тебя и твоих малышей…

Что-то огромное рухнуло перед ним на землю, воздушной волной сбило с ног. Прямо перед лицом мелькнула оскаленная пасть – отец семейства вернулся с ночной охоты и застал у гнезда незваного гостя.

Не поднимаясь, Ланс отполз в сторону, вскочил на ноги и бросился бежать. Самец расправил крылья, взлетел в воздух и снова спикировал, выпустил острые когти, пытаясь схватить чужака. Ланс едва успел извернуться, рухнул на землю и закатился под колючие ветви старой ели. Потянулся к арбалету, но оказалось – ящер порвал когтями ремень и арбалет остался лежать в траве.

Через мгновение морда виверны просунулась между ветвей. Руки Ланса снова вспыхнули. Не было времени думать или договариваться со своей магией. Он просто вытянул пылающие ладони перед собой. Мгновение ничего не происходило. Ящер сощурился от яркого света, злобно зарычал. Ланс подумал, что эти зубы могут откусить ему руку и даже прожевать его целиком, так что потом никто даже и следов не найдет – пропал Ланс Сварт, сгинул в лесах…

– Гори! Гори, я сказал! – закричал он в отчаянии, голова взорвалась дикой болью, в ушах зазвенело, а с ладоней сорвался столб пламени, сметая виверну прочь.

Ель запылала, как лучина. Ослепленный огнем самец метался над поляной хлопая огромными крыльями, врезался в верхушку пылающей ели, дерево затрещало, медленно кренясь. С яростным криком виверна взметнулась в небо, изготовилась к новой атаке.

Ланс рванулся вперед, прыгнул в ручей и сразу с головой ушел в холодную воду. Обгоревшая ель рухнула следом, перегородив русло. Волна подхватила, ударила о глинистый берег. Он барахтался, но ручей оказался глубоким, впереди пенился брызгами водопад. Течение тащило вперед, Ланс пытался бороться с ним, но тщетно. Водопад обрушил его вниз, ударил о воду и перед глазами застыла темнота.

Холодно… как же холодно… все тело мучительно ноет, зубы выстукивают дробь, а мокрая одежда кажется тяжелым панцирем. Ланс закашлялся, с трудом сел, пытаясь понять, куда его вынесла река.

Деревянные и каменные домики тянутся вдоль берега. Ниже по течению – запруда с водяной мельницей. Мостки, под ними привязана лодка. На зеленом лужке у самой воды щиплют траву козы.

Выходит, он оказался в лесной деревушке. На жилища вольфов не похоже. Может, тут живут растамаги? Об этих обитателях лесов он знал очень мало, но в Мидлтон они наведывались. Он вспомнил того старикана, что спал на мешках с капустой. Растамаги не любили чужих, овощами и фруктами с горожанами торговали, но считали при этом осквернителями природы, уродующими ее истинное лицо.

Как бы там ни было, он уже здесь. И скоро совсем окоченеет. Конечно, ему никто не бросился на помощь, но и не встретили враждебно. Ланс поднялся на ноги и побрел к домам. Судя по солнцу, едва проглядывающему сквозь туманную пелену, время клонилось к вечеру, но до темноты еще несколько часов.

Голова была мутной и тяжелой, ноги заплетались, с одежды текло.

В деревне было как-то слишком тихо, может ли быть, что все жители спят? Над крышами с криками носились птицы, только они и нарушали тишину. В основном – вороны, галки и голуби. Встречались белобокие сороки, на высокой березе расположилось семейство дятлов, даже пара вездесущих чаек кричала над рекой. В заводи громко крякали утки.

Когда он приблизился к дому, сидящий на крыше ворон громко закаркал, остальные подхватили, создавая невыносимый шум. Ланс постучал. Никто не ответил. Осторожно потянул на себя дверь, сбитую из неструганых досок. Она была не заперта.

– Эй, хозяева, есть кто? – позвал Ланс и переступил порог.

Никакого ответа. На покрытом льняным вышитым полотенцем столе – свежий хлеб и яблоки. Низкая деревянная кровать с периной и горкой подушек аккуратно застелена, чисто, и все выглядит так, будто хозяева только что вышли.

Ланс устало опустился на широкую, покрытую домотканым ковриком скамью. От большой хорошо протопленной печи, занимавшей половину единственной комнаты деревенского жилища, шло приятное тепло. Да, он нарушает всякие правила и приличия, вот так врывается в дом, но идти еще куда-то совсем нет сил. Наверное, хозяева просто вышли к соседям, и сейчас придут. А он пока просто подождет их тут…

Глаза слипались, очень хотелось спать.

– Карр!

На открытое окно села большая серая ворона и недовольно каркнула, потом влетела внутрь, уселась на громоздкий сундук. Ланс даже не пытался встать, чтобы прогнать ее. Перед глазами все плыло и кружилось. Он свалился на скамью, подобрал ноги. Его трясло, как в лихорадке.

Ворона подозрительно следила за ним, под ее пронзительным взглядом Лансу было не по себе.

– Я только немного полежу, – пробормотал он, вспомнив Олли. Ведь тот понимал речь. Где же сейчас его проводник? Ворона склонила голову, коротко каркнула и вылетела в окно.

Ланс устало смежил веки. Он просто полежит пару минут, и все…

Когда он снова открыл глаза, за окнами было уже темно. Неяркий свет масляного светильника падал на деревянные стены, поставец с глиняной посудой, домотканые половики на полу, пучки сушеных трав под потолком.

– Что, продрыхся, оборванец? – прозвучал скрипучий голос.

Ланс поднялся и увидел дородную тетку с серым платком на плечах. Из-под широких цветастых юбок торчали толстые ноги в полосатых вязаных чулках, черные с проседью волосы закручены в узел на макушке, мочки ушей оттягивают тяжелые золотые серьги. Тетка сидела у стола на единственном в этом домике стуле с высокой спинкой и пила что-то из большой глиняной кружки. Поставила кружку с пристуком на стол, смерила Ланса оценивающим взглядом.

– Как имечко твое, гость незваный?

– Ланс, – ответил парень, поднимаясь. – А это – ваш дом?

– Мой, чей же еще, – кивнула тетка. – Садись, поешь. А то на тебя смотреть жутко – тощий да бледный. Меня Бертой звать.

Ланс присел за стол, бросил взгляд в окно и изумился – в деревне теперь кипела жизнь. При свете факелов и фонарей бегали ребятишки, взрослые спешили куда-то, занимались работой, сплетничали, смеялись, ругались.

Лансу очень хотелось есть, и отказываться он не стал. Отрезал большой ломоть от круглого душистого хлеба, Берта подвинула ему дощечку с кусками белого козьего сыра, налила из крынки в такую же, как у нее большую кружку молока.

– Вкусно? То-то, Бертины козочки самые лучшие на всю деревню, и сыр у меня самый вкусный, это хоть кого спроси.

Ланс кивнул, потом прожевал и спросил:

– А где ж ваши все днем были? Я никого не видел, думал, не брошенная ли деревня.

Берта засмеялась:

– Да тут и были, видели, как тебя на берег выкинуло. Знатно тебя потрепало, думали уж и не оклемаешься, все же вода холодная, мог и насмерть замерзнуть. Хорошо, что до моего дома добрался, а то забрел бы к Ивонне, у той вечно печь нетоплена!

– Видели? – Ланс недоуменно смотрел на Берту.

– Ну да, – подтвердила хозяйка, поправила пуховый платок на мощных плечах. – Да и ты на меня глазел, пока не уснул.

– Я?

Ланс уже хотел сказать, что никого тут не видел, и вдруг вспомнил – ворона!

– Так это были вы? Вы…ворона?

– Ну да, меня так в деревне нашей и кличут – тётка Ворона, – ответила Берта.

– Вы оборотень? Никогда не слышал про оборотней-птиц!

– Никто не слышал, – согласилась Берта. – Потому как мы не природные оборотни, вроде вольфов, а проклятые.

Лансу стало жутковато.

– Выходит, это проклятое место?

– Так и есть, – кивнула Берта. – на нас проклятие богов. Днем мы – птицы, ночью – люди. Кроме старого Урса, его семье выпала судьба быть филинами, он последний из рода, присматривает за деревней в дневную смену.

– Странно, что я его днем не встретил, – пробормотал Ланс.

– Так ты не дошел до его дома, он живет на окраине, – ответила Берта и протянула Лансу картофельную лепешку.

– За что это вас так? – спросил Ланс осторожно.

– За нарушение Завета, – вздохнула тетка. – Многие не верят, что в Вольных Землях до богов рукой подать. Вот и предки наши не верили. Завет не соблюдали. Охотились сверх всякой меры, почем зря зверьё изводили. Придумали ловушки хитрые, капканы всякие – на продажу ловили, не для пропитания.

– Я про Завет не очень помню, что-то такое говорили в школе еще, – Ланс пожалел, что не был внимателен на уроках истории.

– Ну как же, Завет между Цветущей и людьми, чтоб брали у леса сколько надо для пропитания, не поганили ни землю, ни воду. А чтоб Завет соблюдали, следили хранители северных лесов, ворон Эйэ – глаз и медведь Хьорт – сердце.

Ланс закивал головой, а Берта рассказывала дальше, о том, к чему привела жадность ее предков.

Однажды в их ловушку попал ворон Эйе, один из двух хранителей леса, создание самой Цветущей. Люди сразу смекнули, что птица непростая, стали думать, как завладеть силой ворона. Попробовали превратить в камень, чтоб никуда не улетел, и его сила всегда была с ними. Но птица с каменными перьями все равно пыталась взлететь. Тогда камень превратили в металл. Отнесли в кузницу и выковали из него клинок с помощью магии. В клинке сплелись камень, металл, божественная сила и ненависть Эйе к своим мучителям. Не успел кузнец взять готовый клинок в руки, как тут же сам перерезал себе горло.

Отведав крови, клинок превратился в каменно-железную птицу. Но не смог далеко улететь. Теперь он жаждал крови, и по своей воле то становился птицей, то оружием.

Цветущая прогневалась на жителей деревни за то, что испортили ее создание, сделали из хранителя жизни кровожадного убийцу. И разбирать кто прав, а кто виноват, не стала. Все деревенские превратились в птиц и будут птицами до тех пор, пока ворон не вернется к богине.

Ланс был потрясен. Услышь он раньше такую историю, отнес бы ее к легендам и старым сказкам. А вот, сидит перед ним тётка Берта- Ворона, и выходит, все это – правда!

– А как давно это было? – спросил он. – Ваши предки пытались вернуть клинку прежний вид?

– Да уж лет триста прошло, – ответила Берта. – А вернуть Эйе вид птицы людям не под силу, кто его в руки берет, точно с ума сходит, своей воли у него нет, выполняет, что ему клинок шепчет, а у того одно на уме – кровь пустить. Поначалу чуть не вся деревня друг дружку перерезала, потом попал в чужие руки, и где он теперь – никто не знает. Были смельчаки, отправлялись его искать. Только ни один не вернулся.

– Выходит, вы так и живете уже три столетия, превращаетесь в птиц и скрываетесь от людей?

– А что еще нам делать? – горестно завздыхала Берта. – Ведь прознает кто, разорят все хозяйство, днем-то и защитить некому! А магии у нас, сам видишь – никакой! Эх, прогневили предки Цветущую, век теперь нам мучиться.

Ланс даже не знал, что и сказать. Все в этой истории ему казалось странным, и, несмотря на гостеприимство тётки-Вороны, очень хотелось оказаться подальше от проклятой деревни.

– А ты ложись, ложись, отдохни пока до утра, – захлопотала она, дала Лансу подушку, стеганое одеяло. – Я пока к Ивонне схожу, одолжила ей макитру, надо забрать. И всегда она так, вертихвостка, возьмет и не несет назад, хоть ты тресни! Ну, уж я ей все выскажу…

Берта поплотнее закуталась в свой платок и убедившись, что Ланс устроился на лавке, решительно вышла за дверь.

Нет, задерживаться он здесь точно не станет. Вот только выспится…

Лансу снилась поляна виверн.

Солнечный свет дробился разноцветными брызгами, переливался радугой на чешуйчатых боках огромных ящеров. Они окружили его, смотрели внимательно, чего-то ждали. Но чего?

Самый большой самец, тот самый, что напал на Ланса, нетерпеливо ударил хвостом, чуть присел на задние лапы и взмыл в небо. Его гортанный клекот донесся сверху и вслед за ним одна за другой взлетели другие виверны. С шумом распахивались широкие крылья, ветер трепал волосы Ланса, обдавал лицо, тревожно и сладко ныло в груди.

За взрослыми стали взлетать подростки. Он узнал оранжевобрюхую тыковку Джонси, серо-стального Пепла. Вскоре на поляне остались одни малыши. Они задирали смешные круглые головы, трепыхали крылышками, нетерпеливо подпрыгивали. Но их крылья были еще слишком малы и не могли поднять детенышей в воздух.

Ланс ощутил себя таким же беспомощным. Ему безумно хотелось в небо. Подняться над вершинами старых елей, всем телом ощутить радость полета, слияние с воздушной стихией. Он может, он должен летать! Достаточно только захотеть, и за его спиной распахнутся крылья. Никогда ничего в жизни он не хотел так мучительно и страстно. И Ланс знал – это желание осуществимо.

– Иш-Шааль! – закричал он запрокидывая голову, раскинув руки.

Волна силы ударила в грудь и он запылал изнутри. Тело плавилось, готовое поменять форму, отрастить крылья, устремится в высь. Еще немного – и он будет там!

Страшная боль обрушилась на него, вышибая дух, бросая на колени. Он заперт в клетке человеческого тела, как птенец в скорлупе. Его засунули в прочную, как панцирь, безжалостно холодную оболочку, запечатали истинную силу, лишили настоящего счастья – летать! По щекам катились горячие слезы, боль раздирала все его существо.

Он закричал в отчаянии:

– За что?!

Будто его мог слышать некто, чья злая воля обрекла Ланса навечно быть человеком.

Ланс не сразу понял, что сон уже кончился. Сердце неистово колотилось о ребра, горло горело. Он бросился к столу, нашел оставленный теткой Бертой травяной отвар, жадно выпил. Немного полегчало, в голове прояснилось, но оставаться на месте он уже не мог.

За окном уже посветлело, наступило утро. Ланс вышел из дома, вдохнул холодный сырой воздух. Птичий гомон напомнил ему о судьбе обитателей этого места, а ведь он даже не удосужился спросить у Берты, как называется деревня.

– Кар-рр!

Большая ворона, в которой он узнал хозяйку дома, сидела у рассыпавшейся поленницы.

– Кар-р-р! – Жалобно повторила Берта и, склонив голову, посмотрела на Ланса.

Чего она от него хочет? Недоумевая, Ланс подошел, поднял откатившееся полено, повертел в руках.

– Кар-Кар-р! – одобрительно закричала Тётка Ворона, запрыгала возле топора.

Хочет, чтобы он наколол дров? Да, было бы правильно перед уходом помочь хозяйке в благодарность за гостеприимство.

Обращаться с топором Ланс не очень-то умел. Приходилось видеть, как Эндрис колет дрова, помогая матери. Рейнджер вполне мог сделать это и без помощи колуна, но как он сам говорил с улыбкой: "Сноровку терять не хочу", и ловко разделывал полено за поленом на аккуратные половинки. Ланс попробовал действовать так же. Выходило плохо. Топор вяз, чурбак не желал раскалываться с первого раза, Ланс с трудом наколол немного дров, отнес их в дом, сложил у печки.

Берта прыгала возле него, всячески подбадривая.

Под вышитым льняным полотенцем на столе он нашел хлеб и кусок сыра. Утолил голод и хотел уже было собираться, но неугомонная Берта снова просительно заглядывала в глаза. Работы оказалось много.

Ланс натаскал воды с реки, починил старый табурет, навесил дверь в сарае, проведал бертиных коз, в саду за домом собрал в корзины нападавшие яблоки, перетащил их в дом. К вечеру он так умаялся, что уснул сразу после ужина, который подала ему довольная Берта.

Утром он обнаружил рядом с крынкой молока кусок старой газеты, на котором неровным угловатым почерком было написано: "Пачени кришу, а патом забор. К Ивонне ни хади." Под полотенцем его ждал пяток отварных яиц, свежие картофельные лепешки, а в чугунке еще горячая каша с кусочками мяса. А на лавке лежала аккуратной стопкой его выстиранная одежда и вычищенный плащ.

Даже злиться на малограмотную тетку было неудобно. Живет одна, помочь по хозяйству некому. Ланс вздохнул и полез на крышу.

Так прошло три дня. Ланс поправил крышу, забор, научился сносно колоть дрова, кормил кур, ухаживал за бертиными козочками. И вся эта деревенская идиллия надоела ему до зеленых гремлинов. Внутри все пульсировало нетерпением – скорее убраться из Птичьей Слободки.

На следующее утро Ланс не стал читать оставленную Бертой записку, рассовал по карманам несколько яблок, запихнул в сумку кусок хлеба и направился к реке. Вдоль нее быстрее всего можно выйти к лесу, а там он надеялся что получится, как учили рейнджеры, попасть на уже знакомую тропу. Пусть он даже вернется в Мидлтон, что ж, пересидит у Ржавого, пока не найдет другой способ добраться до Тениброссы. Все лучше, чем оставаться здесь. Жизнь в птичьей деревне с каждым днем становилась все невыносимее. Ланса мучили кошмары, жажда не отступала, кожа горела так, что мокрая от пота рубаха мгновенно высыхала у него на спине.

Тетка-Ворона нагнала его у реки. Истерично орала, носилась кругами, пару раз даже клюнула в макушку. На ее вопли слетелись другие обитатели деревни, подняли галдеж. Ланс быстро шел, отмахиваясь от особо назойливых птиц, сдерживал рвущееся наружу пламя.

Он дошел до самого края деревни, впереди оставалась только мельница. На пороге стоял высокий крепкий старик, седобородый и растрепанный, весь будто припорошенный мукой, светлые глаза под тяжелыми веками пристально следили за Лансом, но никаких попыток остановить парня мельник не делал.

Ланс заторопился, до леса оставалось с десяток шагов, вот сейчас он покинет оборотней-птиц и гремлин его побери, если еще раз по доброй воле сунется в эти края!

Невидимую преграду он не заметил, но ощутил всем телом – воздух сгустился, как студень и Ланс не мог идти, не мог даже дышать. Его охватила паника. Два шага назад – и все прекратилось. Отдышавшись, Ланс попробовал снова, прошел несколько шагов в сторону и снова уперся в ту же преграду.

– Брось, парень, – окликнул его мельник. – Тебе не уйти. Ловчая Сеть не выпускает своих жертв.

– Вы так охраняете деревню? – спросил Ланс, решив что сработала защита. – Выпустите меня. Мне нужно идти.

Мельник покачал косматой головой:

– Не могу. Ты – Бертин. Ей решать, отпускать тебя или оставить в услужении дальше.

– В услужении? – Ланс не верил свои ушам. – Я ей не слуга!

Мельник засмеялся глухо, как будто закашлялся.

– А кто ж ты есть? Сам в дом к ней пришел. Да ничего, Берта стряпуха знатная, голодать не будешь.

– Так вы из меня решили раба сделать? – разозлился Ланс и погрозил кулаком кружащей над ним вороне. – Не выйдет! Можете меня не выпускать, но и работать не заставите. Эксплуататоры! – вспомнил он Роксбриджский курс философии.

Мельник снова засмеялся, повертел головой:

– Ишь ты! Ученый, какие слова знаешь.

Ланс сел на бревно, демонстративно сложил на груди руки:

– С места не двинусь.

– Видела, Берта, строптивый какой? – спросил кружившую над ними ворону мельник.

– Кар-р! – возмущенно проорала Берта и уселась в пяти шагах от Ланса.

– И как ты собираешься его заставить работать? Будешь голодом морить? Гляди тощий какой. Помрет ведь.

– Кар! Кар! Кар!

– И что тебе проку?

– Кар-р-р?

– Я его у тебя выкуплю. Мешок муки. Согласна?

– Кар-р! – презрительно отозвалась ворона.

– Ладно, два.

Ворона повертела головой, глядя то на Ланса, то на мельника. Остальные птицы расселись на ветках ближайших деревьев, на крыше мельницы и жадно ловили каждое слово. Берта сделала осторожный шажок к Лансу.

– И еще сахару, – мельник держал на ладони большой оплывший кусок сахара.

Это решило дело. С сожалением взглянув на Ланса, тетка Берта взлетела, схватила кусок сахара с ладони мельника и медленно полетела к своему дому.

Ланс продолжал сидеть неподвижно.

– Чего сидишь? Пойдем, выкуп за тебя Берте отвезем.

– Я вам не вещь, чтоб мной распоряжаться. С чего ты решил, что я стану теперь твоим рабом?

В груди у Ланса все кипело от злости. Он думал, что может сейчас сжечь всю деревню дотла. На миг эта мысль показалась ему чрезвычайно привлекательной. Что-то темное и очень сильное глянуло со дна его души. Перед лицом Ланса пронеслась небольшая пичужка. Нет, нельзя. Здесь ведь есть дети. Они-то ни в чем не виноваты.

Мельник пожал плечами и пошел в амбар, добротную деревянную постройку под крышей из свежей дранки. Вообще вся мельница производила впечатление надежности, достатка.

Но Ланса сейчас не занимала хозяйственность мельника. Он всё сидел на бревне, не желая двигаться с места, и старался утихомирить бушующее в груди пламя. Вскоре мельник выкатил из амбара тележку, груженую обещанной тетке Вороне мукой и покатил ее в сторону деревни. Потом он вернулся, и коротко взглянув на парня, прошел в дом. Ланс посидел еще немного и понял – никто его просто так не отпустит. Придется придумывать какой-то способ выбраться, а сейчас лучше пойти за мельником, старым Урсом, последним из рода филинов, единственным жителем деревни, кто оставался человеком днем.

Жизнь на мельнице Лансу могла бы даже понравиться, окажись он тут по собственной воле. Конечно, приходилось ворочать тяжелые мешки с мукой, но на это Ланс не жаловался. В его худом, но жилистом теле жила порывистая сила, неожиданная даже для него самого. Он быстро втянулся и старый Урс не мог нарадоваться понятливости Ланса. Очень скоро Ланс понял, что ощущает себя здесь не слугой, а скорее учеником. Мельник много говорил с ним, радуясь первому за многие годы собеседнику-человеку. Он рассказывал о Лесах такое, чего не могли знать рейнджеры – взгляд не только человека, но и зверя. От него Ланс узнал, что в птичьем облике человеческий разум отступает и звериное начало главенствует. Сначала – инстинкты, потом – разум. Ланс вспомнил Олли. В его воспоминаниях было много человеческих понятий, но образ мыслей разительно отличался от людского. Вероятно, и с другими оборотнями дело обстояло так же, но Урс не стал говорить об этом, хотя проговорился – они знаются с вервольфами.

Но, не смотря на это подобие дружбы, Ланс все сильнее хотел покинуть Птичью Слободку. Злость на ее обитателей часто вызывала в нем вспышки ненависти и все труднее было сдерживать рвущийся наружу огонь.

Если немного ослабить контроль – он вспыхнет, и тогда сгорит и мельница, и, возможно, вся деревня. Стоило об этом подумать, как его пальцы запылали. Он пытался удержать пламя, до крови закусил губу. Теперь пылали уже ладони, огонь бежал вверх, ему казалось, что у него в жилах вместо крови течет пламя. Скорее к воде!

Не чувствуя холода, Ланс стоял в мельничной запруде, погрузившись по грудь и боялся выйти на берег. Багровая пелена застилала глаза, в ушах трещало… Если не дать этому выхода, он выгорит изнутри, ему было больно, ужасно больно! Не в силах больше выносить эту муку, Ланс вскинул руку и закричал. Пламя ударило в небо узкой оранжевой струей.

С испуганным писком шарахнулись в сторону вездесущие воробьи и голуби, тревожно закричали чайки, истошно заорали вороны. Волна ликующей радости захлестнула его сердце, то, что пряталось на самом дне его существа, что он боялся признать в себе, взяло верх, вело его, обещало освобождение. Нужно только отбросить ненужную шелуху сочувствия, милосердия, этих глупых условностей. Прав тот, у кого сила. А сила здесь у него, у Ланса Сварта, человека, в чьих жилах течет огонь!

Ланс сам не заметил, как оказался на берегу, ноги несли его вперед к деревне. Пламя, послушное его воле, каплями стекало с руки, падало на землю, оставляя черные подпалины на мокрой после дождя траве. Сейчас он расквитается с ними. Он отпустит на свободу свой огонь и все, кто пытался удержать его в клетке, пожалеют.

– Дар-р-рмовщина!

Черно-белая молния упала ему на плечо. В лицо глянул любопытный черный глаз.

– Дур-рак! – прокричал сорок и цапнул Ланса за ухо.

Первый порыв гнева, что кто-то посмел остановить его, нахлынул горячей волной, но Олли не испугался, а цапнул ухо еще раз, и это неожиданно отрезвило Ланса. Что он собирался натворить? Еще немного, и… страшно подумать! Он сжег бы здесь всё!

Олли снова заглянул ему в лицо и повторил:

– Дур-рак!

– Сам дурак, – ответил Ланс и радостно засмеялся. – Олли! Тебя где носило?

– Дар-р-рмовщина, – ответил Олли и важно распушил перья.

– Как же я рад тебя видеть, разбойник хвостатый!

Олли выглядел польщенным.

– В дор-рогу, в дор-рогу, – застрекотал сорок.

Ланс вздохнул:

– Не выйдет. Твои сородичи меня не выпускают.

– Дррянь, др-рянь! Дррянная штука! – уверенно ответил Олли.

– Это ты о чем?

Олли каркнул, слетел с плеча Ланса, уцепился за его брюки. Острые когти прокололи ткань насквозь, оцарапали ногу.

– Больно же! – возмутился Ланс.

Но Олли не обращал внимания на его возмущение. Сорок деловито исследовал штаны Ланса. Потом принялся рвать левую штанину по шву.

– Прекрати!

Ланс хотел отогнать Олли, но тут увидел, как из штанины выпала на землю длинная костяная пластинка. Олли подхватил ее, перекусил пополам мощным клювом, сверкнула синяя искра.

– Дррянная штука!

– Поделка! – догадался Ланс.

Та самая Ловчая Сеть, должно быть Берта вшила, пока он спал.

– В дор-рогу! – крикнул Олли.

Ланс не собирался с ним спорить.

Ланс не удостоил деревню даже прощального взгляда. Ему было плевать, что плащ и шляпа остались на мельнице, сумка лежит под кроватью, а в дорогу нет даже глотка воды. Лишь бы уйти отсюда поскорее.

Он шел не оборачиваясь, а над деревней впервые за долгое время царила мертвая тишина. Вот то самое место… Ланс замедлил шаг. Но ничто не помешало переступить невидимую границу. Густые кроны деревьев сомкнулись, отгораживая Ланса Сварта от Птичьей деревни и Северные Леса приняли его в свои объятия под радостный крик Олли:

– Дур-р-раки! Пр-р-рощайте!