Охотник за воспоминаниями

ГЛАВА 4. Исцеление

Перед закатом в городе появился весьма примечательный всадник. Мидлтонские дамы сразу заметили, что он молод и красив – чеканный профиль, орлиный взгляд, черные как смоль кудри спадают на широкие плечи. Добротный костюм запылился в долгой дороге, как и высокие охотничьи сапоги. На груди сверкал огромным кристаллом драгоценный медальон. К седлу вместе с другой поклажей приторочен резной дубовый посох. Следом за ним ковыляла темная фигура, закутанная в рваный плащ так, что не видно даже глаз. Путник направился к городской площади, провожаемый любопытными взглядами. Остановился за спиной статуи Хранительницы, оглядел немногочисленных горожан, оказавшихся там, и громко провозгласил:

– Возрадуйтесь! Я услышал ваш зов и пришел исцелить болезнь, что поразила этот город. Приведите ко мне пораженных, вы увидите чудо исцеления!

Мэру немедленно доложили о прибытии неизвестного господина. Он велел привести зараженных из храма, и сам поспешил на площадь, где уже собралась толпа любопытных зевак. Незнакомец восседал на коне, наслаждаясь всеобщим вниманием, давал публике разглядеть себя. Человек в плаще молча держался рядом.

Люди мэра привели Тома и Джима. Старика пришлось тащить, придерживая под руки, а Джим едва ковылял, сонный и безразличный ко всему.

– Подведите ко мне старца, – высокопарно велел незнакомец и спешился.

Опираясь на посох, он подошел к старику, поднял вверх правую руку, на ладони сверкнула зеленая вспышка.

– Изгоняю болезнь, повелеваю хвори уйти в Инферно, где ее породили ужасные исчадия Бездны! – театральным жестом чужак коснулся лба Тома, прочертил указательным пальцем какой-то знак. Старика затрясла крупная дрожь. Том рухнул на колени, продолжая трястись, закрыл лицо руками. А исцеляющий возложил ладони на его лысую макушку.

– Повелеваю тебе, встань!

Он помог плотнику подняться и показал толпе. Удивленные горожане охнули. Чернота сошла, остались только темные пятна, которые становились все меньше и светлели прямо на глазах.

– И меня, и меня вылечи! – закричал Джим, протягивая руки к незнакомцу.

– Я исцелю и тебя, отрок, – объявил целитель.

Он вновь поднял руку, на ладони сверкнула зеленая искра, затем прочертил знак на руке Джима. Паренька затрясло, но он устоял на ногах. Чернота уходила, словно всасываясь в то место, которого касался целитель.

– Можешь идти. Хворь побеждена!

Весть об исцелении мгновенно облетела Мидлтон и на площади собралась изрядная толпа. Раздались ахи, охи, восторженные возгласы, радостные славословия исцеленных. Мэр толкнул в спину своего заместителя, тот громко обратился к неизвестному целителю:

– Могут ли мидлтонцы узнать ваше имя, благородный господин?

– Зовите меня Гахалид Граннус, – важно ответил чужак, слегка склонив голову в изящном полупоклоне.

– Мы несказанно рады, господин Граннус, и благодарны за чудесное исцеление наших сограждан. Наш мэр, господин Харриот, приглашает вас от имени всех горожан стать нашим гостем и посетить его дом.

– С превеликим удовольствием, – целитель церемонно кивнул и направился в дом мэра.

– А ваш спутник?

– Оставьте его, он нелюдим, – отмахнулся Гахалид. – А коня пусть оботрут и накормят. Мы оба устали, торопились спасти Мидлтон, знаете ли…

Толпа любопытных зевак провожала Гахалида до самых дверей особняка мэра. Гость не упускал возможности покрасоваться, картинно поправлял волосы, принимал эффектные позы и всячески заигрывал с публикой. Громко рассказывал о сотнях обреченных на гибель, которых он исцелил, странствуя по всему Либриуму.

На входе люди мэра попытались отобрать у целителя посох. Но Граннус заверил, что без этого предмета целебная магия не действует и мэр разрешил посох оставить.

Помощник мэра тем временем отыскал в толпе рейнджера Ральфа Мэнли и шепнул, что мэр приглашает и его. Ральф огорченно вздохнул, когда понял что в особняке придется погасить трубку, но пошел. Ему тоже было любопытно, что за птица новоявленный спаситель города.

Гахалида Граннуса провели в гостиную, обставленную дорогой аурумской мебелью и предложили угощение. Гость согласился выпить с хозяином тарийского вина. Мэр не спешил сообщать ему о болезни дочери, внимательно присматриваясь к гостю. Вдали от восторженных и удивленных зрителей Гахалид уже не казался таким уверенным, пытался скрыть смущение и плохие манеры за показной самоуверенностью.

Ральф устроился в сторонке, крутил в руках погашенную трубку. В его сторону после одного быстрого взгляда Гахалид старательно не смотрел.

– Простите, отвык от общества цивилизованных людей, – сказал Граннус, залпом осушив бокал дорогой тарийской "Фуксии". – Только что вернулся с южных островов, лечил троллей от лихорадки. Ее разносят огромные мухи, от которых нет спасения, и бедные аборигены столетиями умирали от этой жуткой болезни. Но я изготовил эликсир из… эм-м… неважно из чего. Главное, когда они все излечились, то начали поклоняться мне, словно идолу, умоляли стать их шаманом или даже вождем. Но я не могу позволить себе роскошь жить в одном месте слишком долго. Еще множество душ жаждут моей помощи, хотя даже не знают об этом… И у вас в Мидлтоне я не задержусь.

Гость выжидающе смотрел на мэра. Тот встревоженно переглянулся с женой и решился:

– Мистер Граннус, я хочу попросить вас подняться со мной наверх. Но прежде принесите клятву, что не станете разглашать…

– Господин мэр, господин мэр! – в комнату влетел запыхавшийся помощник. – Исцеленных снова поразила та же болезнь! Чернота вернулась и покрыла их тела целиком. Они умирают! Люди требуют, чтобы целитель вышел к ним.

Граннус поперхнулся.

– Этого не может быть! Не может! – закричал он. – Вы что-то не так поняли. Я их исцелил, вы же видели! Должно быть, грешники сильно прогневали богов. Это божественная кара, я тут ни при чем.

Граннус вскочил, отступил к стене, выставил перед собой посох:

– Этих грешников уже не спасти, воля богов – обречь их на смерть. Но я могу помочь другой, невинной душе, которая еще не успела навлечь на себя их гнев. Господин мэр, позвольте мне доказать вам…

– Мэнли, – проговорил мэр. – Прошу арестовать этого человека и доставить в городскую тюрьму.

Но Гахалид не собирался безропотно отправляться за решетку.

– Вы делаете большую ошибку! – вскричал маг, ударил посохом об пол, и зеленое сияние защитного кокона окутало его. – Я – ваша единственная надежда!

Мэр с супругой ретировались за спину механического охранника, помощник ужом выскользнул за дверь. И только Ральф продолжал спокойно сидеть, набивая трубку крепким мидлтонским самосадом.

Граннус, видя что нападать никто не решается, осмелел:

– Чем больна ваша дочь, Хариот? А? Молчите? Так я вам скажу – она почернела, но ее еще можно спасти. Если те двое пали жертвой собственных прегрешений, то она – чистая душа, и пострадала за ваши грехи! И потому боги будут к ней милостивы. Идемте наверх, я готов исцелить ее!

Ральф закончил набивать трубку.

– Болтать всякое от имени богов ты можешь безнаказанно где угодно, парень, но только не в Вольных Землях.

Он пристально взглянул на трубку и там вспыхнула искорка, потянуло едким дымом.

– Ты запретишь мне говорить? – засмеялся Граннус. – Вижу, у тебя грозное оружие – вонючий дым!

Ральф пожал плечами и медленно поднял взгляд на мага:

– Такому клопу как ты, и этого хватит.

Под взглядом рейнджера посох Граннуса вспыхнул, как сухая хворостина, рассыпался пеплом.

Целитель, оставшись без защиты, закричал в бешенстве, схватил со стола бутылку недопитого вина и швырнул в рейнджера, а сам бросился к двери. Механический охранник загородил ему проход.

Граннус зайцем метнулся к открытому окну, лихо перемахнул подоконник.

– Уйдет! Держи его! – заголосил мэр.

Рейнджер шагнул к окну, его взгляд нашел беглеца и у того вспыхнули сапоги. Не теряя прыти, маг выскочил из горящей обуви и припустил дальше по площади. У него загорелась куртка. Гахалид сбросил ее на бегу. Но тут пришла очередь штанов и рубахи. От сильных ожогов "целителя" спасло только то, что под взглядом Ральфа Мэнли вещи сгорали мгновенно, не успевая причинить вред. Совершенно ошалев от происходящего, Гахалид Граннус, абсолютно голый, бежал по главной городской площади Мидлтона под улюлюканье толпы. Врезался прямо в постамент статуи Девы Хранительницы и упал как подкошенный к ее ногам.

– Вот паршивец, такое вино вино расплескал, – вздохнул Мэнли и раскурил трубку.

Джонси, самый молодой из рейнджеров, склонился над Гахалидом, сорвал с его груди медальон – единственную уцелевшую вещь. В руках Джонси драгоценность обернулась простой стекляшкой в жестяной оправе.

– Дешевенький висор, но мощный, – удивленно покрутил вещицу рейнджер.

В толпе раздались женские смешки:

– Да уж, какой был красавец!

– Выдающийся!

– И не только с лица! А теперь и смотреть-то не на что!

Зрители зашлись в долгом приступе хохота. Приятная внешность растворилась, перед ними был тощий юнец с блеклыми тонкими волосами и острым, похожим на клюв, носом.

– Да это же Ник Костли!

– Вор!

– Он убил старого исповедника Кристофера!

– Вот ты и вернулся, парень, – Ральф поднял на ноги Ника. Тот затравленно озирался и злобно шипел. – Камера в городской тюрьме давно ждет тебя.

Горожане провожали его гневными выкриками.

А мэр рухнул в обитое бархатом кресло и уронил голову на руки. Только что единственная надежда на спасение дочери испарилась.

Кристофер не помнил, сколько часов он просидел в библиотеке, изучая печати. Он только замечал, что время от времени ему приносили свежий чай и закуски, но пастору было совсем не до еды. Сотни печатей и рунных символов мелькали у него перед глазами. Сначала он изучал готовые конструкции, но вскоре понял, что не может в них разобраться и вернулся к азам – рунному алфавиту.

Крис даже вскочил от удивления, когда обнаружил, что рунный язык граса, самый распространенный в Остии, не что иное, как искаженный латинский! Да, без сомнения, те же буквы в том же порядке, но немного искажены – некоторые из них утратили штрихи, некоторые обрели дополнительные.

Кристофер снова взглянул на печати. Это не странные картинки! Это – слова, заключенные в форму. Например, в простой печати защиты он разглядел слово "protegas" обрамленное схематичным изображением щита. А ловушка – сеть с вплетенными буквами, которые складываются в слово "capturam".

Крис испытал прилив гордости. Он был отличником по латыни и греческому в Кембридже. И кто бы мог подумать, что такой навык пригодится ему здесь, в Либриуме? В справочниках рунный язык подается как комбинации символов, которые предлагается запомнить. Он же знает значение этих слов и может даже составлять фразы!

Спеша поделиться своим открытием, Крис выбежал из библиотеки в коридор и услышал шум за окнами. Кажется, на площади что-то происходило. Люди возмущались и громко ругали какого-то целителя Граннуса. Крис с трудом протискивался между разозленными горожанами, пока наконец не увидел причину их недовольства.

Сердце сжалось от ужаса – у подножия статуи Хранительницы лежали неподвижно черные, словно уголь, старик Том и мальчишка Джим.

– Уморил их, убивец проклятый, – причитала молочница, соседка Тома, иногда навещавшая бедолагу в храме. – А еще целителем назвался! Чтоб его виверна сожрала! Чтоб ему к рогатым провалиться!

Крис не мог поверить, что они оба, и старик, и мальчишка мертвы. Это все его вина. Он слишком медленно искал ответ. Не смог им помочь, не оправдал надежд. И почему Хранительница выбрала именно его? Он не достоин быть служителем богини и людей, он всех подвел!

Дрожащей рукой Крис коснулся запястья Тома, чтобы проверить пульс. Не сразу пастору удалось почувствовать слабое биение. Том еще жив! Джим тихо застонал и попытался приоткрыть глаза. Еще есть шанс спасти их!

Крис вспомнил несколько печатей из книг – "очищение", "отмена" и сложный рисунок "исцеления". А что будет, если соединить их в одну? Только чем начертать?

Пастор нервно потер пальцы и заметил, что они источают слабое свечение. Крис коснулся руки Тома – на черной коже остался белый сияющий след.

– Благослови меня, богиня, – прошептал он, поднимая глаза к статуе.

Ему показалось, ее покрывало едва заметно шевельнулось.

Нужно перекрыть метку Грязного Ганса, которую нанесли на них. У Тома первым почернело лицо, вероятно, знак оставили на лбу.

Крис понимал, что символы, особенно божественные, в Либриуме имеют особую силу. Поэтому свою печать он начал со знака Равновесия. А вокруг разместил все три известные ему печати. Теперь нужно было наполнить знак силой. Кристофер вспомнил, как делал это в прошлый раз. Зажмурился и мысленно сконцентрировался на печати. Она возникла в сознании, яркая и сияющая. Когда пастор открыл глаза, печать так же ярко сверкала на лбу несчастного Тома. Получилось!

Только сработает ли? Вдруг он переоценил себя или что-то сделал неправильно?

Чернота никуда не девалась и Крис решил, что не так уж хорошо он знает латынь. Наверное, допустил ошибку в каком-то слове. Если бы тогда в Кембридже скучая на лекциях он знал, что от его грамотности будет зависеть чья-то жизнь!

Том застонал. Печать ярко вспыхнула и погасла. Крис уже готов был просить прощения у умирающего, когда Том вдруг дернулся и открыл глаза. Его зрачки излучали свет! Чернота осыпалась с кожи старика, словно старая краска и растворилась в воздухе. Плотник зажмурился, потер лоб и попросил:

– Воды.

Крис напоил его из фляги.

– Будто заново родился, – улыбнулся старик.

И с Джимом тоже печать сработала! Когда паренек радостно вскочил на ноги, поднялся шквал споров – будет ли это избавление настоящим, или как у Гахалида окажется фальшивкой и временной мерой.

Крис устало облокотился на постамент статуи Хранительницы. Поднял на нее глаза.

– Вы довольны мной, леди Анна? – прошептал он.

Кристофер хотел поскорее выбраться из толпы. Только с очками, кажется, опять что-то не то. Какое-то красное пятно. Крис снял их, протер и надел снова. Пятно не исчезло, оно пульсировало, сосредоточившись вокруг человека, закутанного в черный плащ. Он двигался как-то странно, неестественно и источал отвратительный смрад, но шустро ковылял к пастору. Может быть, это еще один больной?

– Я могу вам помочь? – спросил Кристофер.

В ответ незнакомец зашипел, вцепился в исповедника костлявыми руками, повалил на землю и стал душить. Капюшон свалился, Крис закричал от ужаса, увидев перед собой мертвое лицо. Черная плоть слезла кусками, обнажив череп и пустые глазницы.

Исповедник задыхался, не в силах оторвать от своего горла ужасные скользкие руки. Но внезапно неупокоенный мертвец как-то странно дернулся и рухнул на землю. Крис судорожно вдохнул воздух, отполз подальше от извивающегося в невидимых путах существа. Рейнджер Эндрис помог ему подняться.

– Цел? – спросил Эндрис и движением руки заставил неупокоенного встать. – Вот и первая жертва болезни обнаружилась, а мы-то думали – утонула. Этот проходимец Граннус или как там его, решил из бедняги неживого слугу сделать. Придется тебе, исповедник, ее упокоить. Похороним по-человечески.

– Это после! – шофер мэра схватил Кристофера за рукав. – Господин мэр желает видеть вас немедленно!

Кристофер, кашляя, пошел с ним – в Мидлтоне оставалась еще одна жертва Граннуса, и пора завершить это грязное дело.

– Уверен, что тебе это надо? – Ральф раскуривал трубку у тюремного крыльца. – Мы простых смертных в ученики не берем. Но ты вроде и не прост. Составные печати освоить – это немногим дано. Мастерский уровень. Я сам рунное письмо "хинд" двадцать лет учил. Так глядишь и до Высшего Мага дорастешь.

Крис скромно промолчал. Ральф выпустил густое кольцо сизого дыма.

– Смекалистый ты оказался. И про Ганса Грязного додумался, мне бы в голову не пришло в детские сказки верить. Вылечил мэровскую дочку в два счета! Гляди, как бы жениться не заставили.

Ральф хохотнул.

– Мне до сих пор кажется – просто повезло, – Кристофер устало потер глаза и снова водрузил на нос очки.

– Не думаю, – рейнджер покачал головой. – Почему же тогда Ник не смог вылечить больных? Он-то точно был уверен, что у него все выйдет, я видел, как он испугался. Не ожидал неудачи.

– Я думаю, его способ срабатывал на ранней стадии. А Том и Джим болели уже слишком долго. Большинство простых печатей так и работает. Когда проклятие вступает в полную силу, они уже бесполезны.

– Ну, тебе виднее, – согласился Мэнли, попыхивая трубкой.

– А мэр действительно меня наградил, – улыбнулся Кристофер. – Не женитьбой, конечно, слава Небесам, хотя мисс Мэри достойная барышня. Но я попросил предмет с технологической ярмарки. И вот что получил.

Кристофер извлек из кармана посеребренный брегет, простенький на вид. На крышке выгравированы три буквы "Д.О.К."

Рейнджер присвистнул.

– Ничего себе! Брегет работы самого Дока! Ты не думай, что это просто часы. У него обязательно скрытый механизм или свойство имеется, разбираться надо.

– Вот и буду ломать голову в свободное время, – сказал Крис, убирая брегет в карман.

– А пока иди, поговори с этим Костли. Исповедаться решил, гоблинов сын. Знает, что по нему виселица плачет или чего похуже.

Помещение городской тюрьмы по большей части пустовало. Но сейчас на проржавевшую клетку наложили все возможные щиты, чтобы сдержать единственного узника. Он сидел на полу в центре клетки, совершенно неподвижный, с закрытыми глазами, словно разум его был где-то далеко.

Кристофер первым нарушил тишину:

– Ты хотел поговорить со мной, Ник?

Узник открыл глаза и захихикал:

– А-а-а, еще один отец Кристофер. Только тебя я пока не убивал.

– Тебе нет смысла убивать меня. Ты делаешь это только ради наживы, – ответил Крис. – Своего наставника ты убил из-за рукописи. Этих людей отравил, чтобы получить плату за исцеление и мнимую защиту от проклятья. А с меня взять нечего.

– Ошибаешься, – прошипел Ник. – Твой дар такой яркий. Я чувствую, как он пульсирует даже сквозь решетку. Я бы забрал его себе, весь до последней капельки.

– Забрать чужой дар невозможно, оставь пустые мечтания. Лучше подумай о своей душе.

В ответ Ник только ухмыльнулся.

– Ты уничтожил рукопись, Ник? – спросил Кристофер. – Или просто спрятал ее? Где она?

– Секрет Грязного Ганса в руках моего господина, – ответил преступник.

– И кто твой господин?

– Ты скоро узнаешь. Все узнают имя того, кому я служу!

– Если он так же удачлив как ты, то я в этом сомневаюсь, – ответил Кристофер.

Ник вдруг вскочил, просунул руку сквозь прутья решетки и схватил Криса за ворот.

– Не смей говорить так о моем господине! Его имя будет сиять и затмит имена всех королей, живших когда-либо!

Крис пытался освободиться, оторвать от себя Костли, но вспышка головной боли заставила его согнуться пополам. В сознании замелькали образы, сменяясь так быстро, что он не все успевал понять. Белые шпили древнего замка. Над ним кружат огромные крылатые силуэты. Пылающий монастырь. Громадная черная птица смотрит пристально алым глазом, взмахивает тяжелым крылом и всё опять поглощает пламя…

Кристофер вынырнул из видений, упал на колени, хватая ртом воздух. Он слышал смех Ника и обеспокоенный голос тюремщика сквозь шум в ушах. Его тошнило, он ничего не понимал. Едва передвигая ноги, Крис заковылял на свежий воздух.

– Теперь я точно знаю, что попрошу у своего господина! Твой дар, исповедник Кристофер, и твою жизнь! – хохотал и бесновался в клетке Костли. – Хочу твою жизнь, твою жизнь, твою жизнь!

- Тебе нужна моя жизнь? – Кристофер Уилкс остановился в дверях и обернулся к сразу притихшему Нику. – Моя жизнь принадлежит мидлтонцам, леди Анне и моему предназначению. Тебе не получить этого никогда.

Ночь была светла и прекрасна, наполнена мягким осенним теплом.

Кристофер медленно шел к пасторскому дому. Нет, в такую ночь оставаться в душной комнате – просто грешно. Ноги сами понесли его к небольшому перелеску, откуда веяло озерной прохладой. Сияние звезд и луны окутывало водную гладь волшебным мерцанием. Он сел в тени ивы, склонившей длинные ветви к воде, засмотрелся на прозрачные облака.

Привлеченный всплеском, повернулся и замер. В бледном сиянии луны он отчетливо видел обнаженную женскую спину. Тонкая талия, изящные плечи, копна длинных волос…

Никогда раньше Кристофер Уилкс не видел обнаженное женское тело, разве что на картинах и скульптурах, и всегда краснел, отворачивался, считая, что волнение, которое пробуждается в нем, недостойно цивилизованного воспитанного джентльмена. Но сейчас ни цивилизованным, ни тем более джентльменом он себя не ощущал. Он был застигнул врасплох, встревожен и покорен, он любовался, не в силах оторваться от прекрасного зрелища. Единственное опасение, что он будет обнаружен и девушка подумает – подглядывал нарочно, заставило Кристофера отступить как можно тише в тень.

Девушка вышла из воды на берег всего в десятке шагов от него, тогда в лунном свете он смог разглядеть лицо.

Она была по-особенному красива, как вырезанная искусным мастером фигурка из слоновой кости. Так бывают красивы дочери севера с их бледной кожей и строгими чертами.

Девушка двигалась неторопливо, все ее движения были гармоничны и спокойны, лишены суетливости, будто купание в ночном озере – тайный обряд, а она – жрица Луны.

Незнакомка надела кожаную безрукавку, штаны, навесила на пояс боевые ножи, и, заплетая косы, бесшумно скрылась в ночи.

Оборотень, нет сомнений. Только они одеваются так и не боятся ночью ходить в лес.

Крис еще долго сидел у озера, пытался сохранить в памяти подольше прекрасное воспоминание. Сердце неистово стучало, неведомые ранее мысли и желания волновали его. Значит, вот она, сила женского очарования, о которой он и не подозревал раньше! Величавое спокойствие, нежная женственность и тайна… Тайна, которую ему теперь мучительно хотелось разгадать.

Когда Крис вернулся домой, на пороге его ожидало письмо от командора Ордена Алой Чаши сэра Людвига Монблума.

Сэр Монблум писал, что высылает рыцарей и искусника в помощь Кристоферу. Пастор вздохнул. Ответ слишком запоздал, но писать отказ от помощи было неудобно, да и незачем – рыцари ведь уже в пути.

Этой ночью поспать ему было не суждено. Едва Кристофер расстегнул сюртук, явился Ральф и потащил осматривать тело убитого. Крис, когда увидел тело, отбежал в сторонку и его желудок самопроизвольно опустошился.

То, что лежало на земле рядом с лечебницей, слабо напоминало человека. Следы зубов и когтей, рваные раны.

– Ты прочитай над ним молитву, чтоб не вставал, – велел Ральф. – Его оборотни погрызли, это не к добру. Такие почти всегда поднимаются. Этому еще повезло – умер с первого же укуса, но видно, сильно вольфа разозлил, раз его уже мертвого так порвали.

После такого никакой сон для Кристофера уже был невозможен. Он поплелся в сторону часовни. Там теперь снова было пусто, плотник Том вернулся домой и Джима взял к себе в подмастерья.

Пастор думал о вервольфах и о том, способна ли та прекрасная девушка с озера на такое же зверство?

Кристофер поднимался по ступеням храма, когда увидел в дверях массивную фигуру. Тень скрывала очертания, но огромный рост и странная нечеловеческая форма головы заставили молодого исповедника в ужасе остановиться.

Людоеды? Те самые, от которых он бежал в Либриум?!

Сейчас его съедят, прямо тут, посреди Мидлтона, города, который за этот короткий срок он успел полюбить, в котором нашел друзей, нажил врагов, и может быть, даже обрел бы любовь и счастье!

И никто не поможет, он беззащитен, как и тогда.

Что ж. Пусть. Но теперь он не станет никуда бежать. Хранительница призвала его выполнить предназначение – выходит, он его уже исполнил. И умрет на ступенях ее храма. Кристофер повернулся к судьбе лицом и приготовился встретить последний удар.

Существо вышло из тени, лунный свет отразился от металлического корпуса. Перед ним, без сомнений, был мехоноид. Конструкция относительно простая, но в то же время необычная – кубическая голова, мощные клешни рук, массивный корпус, испускающий струйки пара. Бережно придерживая, он нес на плече человека. Тот болтался бессознательной массой, не подавая признаков жизни. Еще один проклятый?! Не может быть!

– Ты – исповедник Кристофер? – спросил механоид хриплым, довольно похожим на человеческий, голосом.

– Да, – ответил Крис. Он был обескуражен и сбит с толку. Облегчение и недоумение смешались, сердце бешено стучало, ладони вспотели. К тому же он еще никогда не разговаривал с механоидами. – А вы?

– Меня называют Ржавый Джо.

Крис уже слышал это имя от рейнджеров. Кажется, Джо сконструировал для них арбалеты с барабанным механизмом. Эндрис так уважительно отзывался о Ржавом Джо, Крис бы ни за что не подумал, что речь идет о механоиде.

– Ты помогаешь смертным. Приюти парня до утра, – сказал Джо. – Если выживет, отведи к рейнджерам в ученики. Он – один из таких.

– Каких?

Но Ржавый Джо не удостоил его ответом. Молча вошел вслед за Кристофером в храм, сгрузил свою ношу на скамью и вышел, оставив в часовне запах машинного масла и горячего металла.