Охотник за воспоминаниями

ГЛАВА 18. Наследие прошлого

У Мадам Пеппер сегодня было отличное настроение – в ее заведение пожаловали разом и рыцари, и рейнджеры.

Уселись за широкий стол, потребовали эля, бренди, закусок побольше. Орденский писец, господин Маркус, все подмигивал и просил подлить, а кружку самую большую выбрал, чтоб за один раз пинта эля вошла. Веселый человек и обходительный, мадам Пеппер с тех пор как Маркус стал захаживать в ее заведение, стала носить новые платья, красиво укладывать волосы и даже помолодела. А что ж, внимание такого человека всякой женщине лестно!

А как рыцари нахваливали мясные рулетики, рагу, свиные ребрышки в красном соусе! Хоть и привыкли, небось, к столичным изыскам в своем Ауруме. Ну уж она не ударила в грязь лицом, подала и пирог с почками, и заливное из оленьего языка, и жаркое из зайца. А еще зелень, овощи, свежую выпечку – стол ломился, и разговоры шли веселые, это мадам любила, ведь шутка ли – город едва до войны с вольфами не дошел, а с чего, спрашивается, ведь столько лет в мире и согласии жили!

– Роб Каллиган совсем совесть потерял, – покачала головой мадам, услыхав в разговоре знакомое имя, – мало что пил и буянил, так теперь за воровство принялся!

– Когда это он успел, Дорис? – нахмурился Ральф, отставив стакан с бренди. – И что украл?

– Сегодня и успел, да совсем открыто, нагло! К рунным мастерам зашел, попросил товар показать, прямо из коробки – хвать! – и бежать. Борода вдогонку не сразу бросился, думал это у Роба так, с пьяных глаз помутнение. А потом уж поздно стало, ищи-свищи.

– Отчего ж поздно? – стал подниматься из-за стола Джонси.

– Так ведь он Переместитель стащил! Да еще и одноразовый, поди теперь отыщи дурака. А вы кушайте, кушайте, сейчас еще грибочков и яблок моченых подам!

Джонси огорченно присвистнул:

– Сбежал!

– Если у Каллигана осталась хоть капля ума, в Мидлтоне он больше не покажется, – сказал рассудительно Ральф.

Все согласно кивнули и выпили, потянулись к блюду с горячими сырными лепешками.

– Каллиган мелкая сошка, вошь, можно сказать, – Маркус быстро начертал печать, перед ним зависло замысловатое плетение, внутри дрожала похожая на стрелку нить, металась между рунными символами. потом замерла. – Ну вот, нашелся, голубчик. В Тениброссе он, передадим кому следует из чашников, найдут. Вот крупную рыбу мы упустили.

Писец огорченно вздохнул, печать поиска погасла.

– А кто эта крупная рыба? – осторожно спросил Кристофер. – Тот, что назвался князем Арнским?

– Он самый, Мартелл самозваный князь Д'Арн, – ответил сэр Ранкор. – По-настоящему он впервые зубы показал. Хотели взять по-тихому, но теперь, боюсь, он больше скрываться не станет.

– Значит, вы с самого начала следили за этим господином, Мартеллом Д'Арном? – спросил Кристофер, понимая, каким он был эгоистом, думал только о себе, не видел очевидного – рыцари заняты куда более серьезными вещами, чем его манера вести проповеди.

– Да, – подтвердил Ранкор, опрокинув кружку эля. – Твое письмо оказалось очень кстати, помогло нам выйти на след Д'Арна в Вольных Землях. Гахалид Граннус, его прихвостень, уже проделывал подобное в Орпейе, в разных провинциях.

– А его господин охотился на молодых имперов. Находил тех, у кого сильный дар, но одиноких и неопытных, не умеющих защитить себя, – продолжил Эйвери, манерно растягивая слова. – Они гибли будто бы от естественных причин, и проследить связь сначала не удавалось. Но потом таких преступлений стало слишком много, чтобы не замечать очевидного, а Мартелл обнаглел и перестал скрываться. Несколько месяцев назад в Роксбридже Д'Арн убил первокурсника, устроил пожар.

– Что он с парнем сделал – уму непостижимо, – вздохнул Маркус, – тела даже не осталось, столб пламени был такой, что крышу насквозь прожгло. Опознали беднягу по студенческой именной бляхе.

Ланс поперхнулся яблочным соком:

– Охх, кх кххх… простите… А как его звали?

– Кого, студентика?

Ланс кашляя, кивнул. Маркус наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

– Вертится на языке, и никак не могу припомнить… Эль…Нет…Элот…

– Ланс Эл Лот Сварт, – потрясенно выговорил Ланс.

– Кажется, что так, – согласился Маркус. – А ты знал парня?

– Знал…немного…учились вместе…

Маркус сочувственно потрепал его по плечу.

– Вот бедняжка! – мадам Пеппер сочувственно покачала головой и поставила перед Маркусом тарелку с соленьями. – Что за ужасы вы рассказываете!

– Вам нечего бояться, Дорис, – заверил хозяйку Маркус и воинственно поднял вверх наколотый на вилку огурчик, – мы не дадим в обиду женщину, которая так изумительно обращается со сковородкой!

Мадам зарделась, Маркус подмигнул ей игриво, раздался дружный хохот, а Ланс сидел как оглушенный.

Все, чего он боялся последние месяцы предстало пред ним в совершенно ином свете.

Так это его считали мертвым! И никто его не искал? А он, как дурак, шатался по лесам, болтал с сороками, в деревню эту проклятую угодил…Но главное – на его совести нет ужасного пятна, он не повинен ни в чьей смерти! Ланс схватил стакан с бренди, но помедлил и поставил назад. Нет, он слишком счастлив сейчас, чтобы затмевать опьянением это удивительное чувство освобождения!

Значит, ему не нужно бежать, и в Тениброссу он поедет не затем чтоб скрыться и сидеть как мышь в подполе, а потому что ему, Лансу Эл Лоту Сварту, так хочется!

– Но чего он добивается? – спросил Кристофер, недоумевая. – Зачем убивает одаренных?

Над столом повисло молчание, рыцари переглянулись, рейнджеры навострили уши.

– Дорис, душенька, а принесите еще того замечательного паштета! – Маркус приобнял мадам Пеппер за талию и мечтательно зажмурился.

Мадам смутилась, порозовела и упорхнула на кухню. Когда дверь за ней закрылась, заговорил сэр Ранкор:

– Это не подлежит разглашению, но вы были там, и сами все видели. Д'Арн как-то нашел способ присваивать магический дар тех, кого убивает. Его нужно остановить, пока…

– Пока он не набрал столько силы, что сделать это будет уже невозможно, – проговорил Кристофер, похолодев.

Ранкор кивнул. Лейтенант Генри Даррис, казавшийся молчаливым до нелюдимости, впервые за вечер заговорил, подняв мрачный взгляд на исповедника:

– Сегодня впервые Д'Арн открыто назвал свое имя. Впервые он показал, что у него есть сторонники, и они готовы сражаться. Впервые он отнял столько жизней сразу и завладел способностями имперов такого уровня. Если вам кажется, что мы победили сегодня, то это не так. Сегодня нам объявили войну. Орпейе, Вольным Землям, и всем, кто встанет поперек дороги Мартеллу Вельзеру из проклятого рода Д'Арн…

Ланс ушел не попрощавшись, пока рыцари и рейнджеры шумно обсуждали очередную байку Маркуса.

Стемнело. Ночевать было негде, к Моррисам возвращаться неудобно. С Элизой он так и не поговорил. Просто не знал что сказать, да и нужно ли теперь говорить что-то. Девушка наверняка не простит его, и правильно сделает.

Им владели противоречивые чувства. Он был счастлив, что не стал, пусть и невольно, убийцей. Радовался, что не нужно скрываться от правосудия. Забавно – его считают умершим, значит, как будто Ланса Эл Лота Сварта и вовсе нет! Огорчался, что первое чувство влюбленности принесло больше разочарований, чем радости, вспоминал тот поцелуй, который мог быть, но так и не случился.

Но было еще и другое. После слов лейтенанта "Сегодня нам объявил войну Мартелл Вельзер из проклятого рода Д'Арн" в груди поселилось тягостное ожидание чего-то темного. Что с этим делать Ланс пока не знал, но чувствовал – сегодняшняя встреча с Д'Арном была не последней. Что-то откликалось в нем на само это имя, но что? Он не мог вспомнить…

Ноги сами понесли к бару Ржавого Джо.

Охранники у дверей в знак приветствия выпустили свистящие струйки пара из ушей. Бар был пуст, только за стойкой сидел Олли и играл с Рэдди, позволяя маленькому дракончику гоняться за своей рукой. Прямо на полу у ног Олли валялся его потрепанный овчинный кожушок и стоптанные ботинки. Выглядел Олли как всегда – взъерошенным и не очень опрятным. На оранжевой шерстяной рубахе пестрела россыпь разноцветных пятен разной величины и происхождения, штаны мешковато висели, подхваченные у пояса старым армейским ремнем. Восьмилучевой сангрийский эскарбункул на бляхе потускнел, края обломались, и вряд ли в нем можно было сохранить теперь хоть одно защитное плетение.

Рэдди азартно присвистывал, огорченно пищал, когда Олли обманным движением ловко уворачивался от квадратных челюстей механического драконёнка.

Вошел Ланс, Олли отвлекся и дракончик больно цапнул его за палец.

– Ой! Нечестно! – возмутился парнишка. – Ланс, я тебя ждал. Хочешь шипучки?

Ланс кивнул и примостился на высокий табурет, осторожно отодвинув ногой овчинку.

Олли вел себя по-деревенски просто и по-сорочьи бесцеремонно, громко смеялся, мыл руки и лицо только в самом крайнем случае, всюду совал свой любопытный нос. Вот и сейчас он не стесняясь полез в сумку, которую Ланс одолжил у Седрика. В сумку сердобольная мадам Пеппер положила Лансу кусок пирога с сыром, Олли тут же унюхал вкусное, вытащил и отломив половину, сунул в рот.

Ланс опешил от подобной наглости, но отстаивать пирог у него сейчас желания не было.

Они появились в Мидлтоне после побоища на ранчо Каллигана потрепанные и грязные, а Ланс еще и отчетливо припахивал горелым. Все вещи остались в Птичьей слободке, уцелела только перчатка и переодеться ему было не во что. Седрик потащил Ланса к себе. Как и другие рыцари, оруженосец занимал комнату в доме мэра. Не слушая протестов, провел в большую светлую спальню, втолкнул в ванную. Такой роскоши Лансу видеть еще не приходилось! Бронзовые краны, белоснежные полотенца, мягкий коврик, множество бутылочек с ароматными жидкостями. Ланс едва не уснул, погрузившись в теплую пенную воду. Седрик разбудил его: "Эй ты, русалка, я тоже помыться хочу! Сэр Ранкор с меня шкуру спустит, если застанет в неподобающем виде", сунул стопку одежды и велел не медлить, их ждали у мадам Пеппер.

Теперь Ланс был одет как аурумский мечник: короткая кожаная куртка с меховым воротником, широкий пояс с ножнами под короткий меч, узкие штаны из плотной ткани заправлены в мягкие сапоги. От шляпы, не смотря на холодную погоду, Ланс отказался – терпеть их не мог. К тому же он собирался в Тениброссу, а тамошний климат куда теплее.

Рядом с мальчиком-сороком Ланс Эл Лот Сварт выглядел настоящим щеголем.

– Скажи честно, – спросил он Олли, – ты помогаешь Ржавому, чтобы добыть Клинок-Ворон? Хочешь разрушить проклятие своей деревни?

– Вот еще, какие глупости, – отмахнулся Олли, налил им обоим по стакану воды, и тут же выпил свой наполовину. – Ржавый мне еду оставляет и вещи. Деньги, если надо. Думаешь легко, если ты весь день сорок, заботиться о своем человеческом теле? От него мне одна морока! Думай еще, как и во что одеться, волосы стричь надо и эти вот, ногти!

На подвижной физиономии Олли выразилась досада. Он был такой забавный, непоседливый, растрепанный, рыжие вихры торчали надо лбом, а глаза весело блестели.

– А снимать проклятие я и вовсе не собираюсь. Да и проклятием это не считаю. Мне куда больше нравится птичья жизнь, чем человечья. Будь моя воля, я бы и вовсе не превращался, так и летал бы сороком по лесу, жил бы себе, не тужил. Это они в деревне там глупые. Хозяйство какое-то разводят, скука! Как жили сто лет назад, так и через сто лет будут жить. А у меня своя судьба – разбойничья.

Ланс усмехнулся. У Олли в голове – обычная мальчишеская романтика, думает что разбойничать куда как весело.

Однако мальчишку ему было жалко, сидеть в глуши – интересного мало.

– А в Тениброссу со мной хочешь? На Пифоне?

– Хочу!

Олли даже соскочил с табурета, запрыгал босиком вокруг Ланса.

– Я давно мечтал! Подальше от Тетки Вороны и других сумасшедших родственничков! Слыхал? – сунулся он носом к дракончику. – Мы поедем в Тениброссу! А ты так и будешь тут сидеть!

Рэдди застрекотал и выдохнул струю пламени, Олли едва успел отпрянуть, челка подгорела и теперь дымилась. Ланс засмеялся, а Рэдди угрожающе растопырил крылышки и пошел на Олли, точь в точь как большая виверна.

– Не дразни малыша, – Ржавый Джо так тихо вышел из боковой двери, что Ланс не сразу его увидел. – Как знать, может быть, его ждут путешествия не менее далекие и интересные. Если ты хочешь сопровождать господина Сварта в Тениброссу, нужно хотя бы немного поучиться приличным манерам.

Рэдди взлетел и уселся на плечо механоиду, свысока поглядывая на Олли. Сорок хмыкнул:

– А что манеры? Подумаешь…

Но кожушок свой с пола поднял, повесил на рогатую вешалку, обулся и уселся на пол, чтобы зашнуровать ботинки.

– Рад видеть тебя целым, Ланс Эл Лот Сварт, – механоид смотрел на юношу внимательно, Ланс почувствовал как его сканируют невидимые анализаторы. – Ты и не стал рейнджером, но многому научился. Стал сильнее, и мир уже не кажется тебе таким враждебным. А еще ты поладил со своим огнем.

Ланс кивнул:

– Да. Кажется, я теперь научился с ним управляться.

– Всегда сомневаешься в себе, – в голосе механического бармена Ланс опять услышал иронию. Теперь он уже не думал о том, что это невозможно, наверное, привык.

– Разве это плохо?

– И да, и нет. Не сомневаются в себе только дураки, они всегда совершенно уверены в собственной правоте. Умным людям сомнения свойственны. Но если слишком много сомневаться, не останется времени на действия. Лучше сделать что-то и совершить ошибку, чем из-за сомнений упустить шанс, подаренный судьбой. Ошибки можно исправить, а другого шанса может уже и не быть.

– Наверное, ты прав… Скажи, а помнишь, тут была троица боевых механов? Ты говорил, они кого-то сопровождают. Куда они делись?

Вместо ответа Ржавый Джо вышел из-за стойки и направился к стене с часовым механизмом. С помощью тумблеров поменял положение одной из восьми стрелок на огромном циферблате и часть стены поехала в сторону, открывая скрытое за толстой стальной плитой помещение. Олли тут же сунулся вперед, и Ланс не удержался, заглянул внутрь. Там оказалась хорошо оборудованная мастерская. Но большая часть ее терялась в темноте, зато прямо перед ними стояли те самые боевые механоиды!

Сейчас их массивные шипованные торсы казались еще более угрожающими, но грудная пластина не светилась, безжизненно потухли глаза, неподвижно повисли мощные руки.

– Что с ними? – Ланс осторожно тронул плечевую пластину механоида с зазубренными краями, обошел по кругу, рассматривая вороненый в насечках корпус.

– Они спят, – ответил Джо. – Эти ребята из свиты герцогини Оргольо, и если бы они были сегодня там, на ранчо, все могло бы кончиться гораздо хуже.

Ланс уже даже не удивился. Ржавый, как обычно, знал все, и был полностью прав. Если бы в противостояние с аристократами вмешались механоиды, у них с Кристофером и Седриком не было бы шансов. И до появления рейнджеров и рыцарей и они, и вольфы могли не дожить.

– Как здорово, что их там не было! – пробормотал Ланс.

– Конечно, не было. Я подлил им в смазку загуститель и когда они не смогли встать из-за стола, просто отключил. Поэтому они не смогли явиться на зов хозяйки и герцогине пришлось обходиться без них.

– А что теперь? Олли, перестань! – одернул Ланс сорока, который уже тыкал пальцем в прорези лицевой пластины, похожей на решетчатый шлем.

– Теперь я перезаписал информацию на их кристаллах, они как чистый лист, будто только с завода. К ним не будет претензий за невыполненное задание, это можно объяснить технической неисправностью. Ребят отправят на профилактику и дело с концом, – Ржавый Джо открыл грудную панель одного из механов и стал устанавливать туда кристаллы, вынимая их из отсека у себя на боку. – Ты еще не передумал ехать в Тениброссу?

– Нет, я хочу там побывать, только немного подкопить бы деньжат на Пифон…

– Тебе не придется думать о билете. Герцогиня позаботилась о том, чтобы ее механические охранники убыли в Сангру и зарезервировала для них место в грузовом вагоне. Их должен был сопровождать ее магмеханик, но он не успел приехать, события развернулись слишком быстро и неожиданно. Ты можешь воспользоваться его билетом, Ланс Сварт.

И протянул Лансу длинный желтый кусок картона – билет на паровой экспресс Пифон.

– Вот повезло! – воодушевился Олли. – А мне билет не нужен, поезд днем отходит из Мидлтона, я знаю!

Если бы можно было обнимать механоида, Ланс бы обнял Ржавого Джо. Он держал в руках билет к новой жизни!

– Что будешь делать в Тениброссе? – спросил Джо.

Он уже установил механам-охранникам кристаллы и теперь занялся их активацией. Ланс видел, как начинает мерцать красным сеть, излучаемая кристаллами внутри их черных корпусов.

– Что делать? Ну…, - Ланс даже растерялся.

В самом деле, зачем он стремится в Тениброссу? Раньше он просто бежал от рыцарей и не очень-то представлял чем займется, как и на что будет жить.

– Ты ведь пришел в Мидлтон, чтобы стать Охотником? Рейнджеры кое-чему тебя научили, но этого мало. Тебе нужно еще многое узнать, а в Ордене Алой Чаши готовят и мечников и имперов.

– Разве они берут студентов из Орпейи? – удивился Ланс.

– Я мог бы замолвить словечко.

– Не знаю… – Ланс колебался.

Просто обучаться как в Роксбридже? Теперь это казалось неинтересным. Ему нужна была не теория, а практика, и такая, о которой в колледжах говорить не станут. Ржавый Джо правильно истолковал его замешательство:

– Тогда отправляйся в сангрийскую жандармерию, найди капитана Риверу. Он специалист по делам другого рода, если согласится взять тебя на стажировку, считай – повезло.

Это было неожиданно, Ланс кивнул, стараясь запомнить:

– Капитан Коуч… Ладно. Скажи… – он замялся, не зная, как спросить то, что тревожило его уже давно. – Ты сказал однажды, что я – прирожденный Охотник. Почему?

– Потому что ты сын своего отца.

Ланс растерянно смотрел как Ржавый Джо запечатывает отсеки с кристаллами. Глаза механоидов неярко засветились, и Олли отскочил подальше от оживающих охранников.

– О чем ты говоришь?

– О том, что Винс Эл Лот Сварт лучший Охотник Остии.

– Но… откуда? И разве… ты говоришь так, словно он жив! Но мы с мамой не видели его много лет! Она даже говорить о нем не хотела! Я думал, он умер…

– Он жив.

– Не верю! – Ланс отступил от Ржавого, сжал кулаки. Его руки запылали, а он даже не замечал. – Если он жив, как он мог… как он мог бросить меня и маму!

Ржавый Джо оставил механоидов повернулся к Лансу всем корпусом.

– Ты помнишь, когда видел отца в последний раз? Сколько лет тебе было?

– Да! Да, помню! – выкрикнул Ланс. – Мне было шесть. И я ничего, ничего не мог сделать!

Ржавый не ответил, вместо этого неторопливо прошествовал к полке в глубине мастерской и вернулся с арбалетом незнакомой Лансу конструкции. Металл был смят и искорежен, на рукояти виднелись отчетливые следы зубов. Ланс осторожно протянул пылающую руку и коснулся перчаткой длинной царапины на полированном прикладе.

Погружение в память предмета было мгновенным, Ланса затянуло в пеструю воронку и выбросило на Аурумских Пустошах, в тот далекий день, когда кончилось его счастливое детство.

----------------------

За высокой стеной на Пустошах завывал ветер. Снег колол лицо, сизое небо затянуло тучами. Охотник стоял на краю глубокой ямы над расколотой могильной плитой. Когда-то давно жителей городка охватило безумие и началась кровавая резня, которая длилась, пока ни осталось ни одного живого в городе. Рыцари Ордена, прибывшие на следующий день, всех убитых сбросили вместе в большую яму у стены, засыпали землей, положили сверху каменную плиту и поставили мощные защитные печати. Место дурное, проклятое, да еще и у самой стены, до городских окраин далеко – случайно не забредешь.

Нашелся же тот, кто темной зимней ночью копал лопатой мерзлую землю, пока не добрался до недр могильника. И не остановили его ни мороз, ни тяжелый труд, ни мощная защита, опутавшая сетью все место. Семь печатей так и остались нетронутыми, почему они пропустили расхитителя – загадка.

Но ясно одно – вор явился сюда за ценностями: отломанные пальцы скелетов, с которых срывали кольца, опустевшие ножны, срезанные с полуистлевших камзолов пуговицы. Охотник уже видел оскверненные склепы и вырытые могилы в округе. А после в лавках старьевщиков появлялись древние монеты и украшения, некоторые из них были опасны. Он только закончил дело с проклятым золотым гребнем, едва не сгубившим всех красоток в соседнем городке. А до этого черная пиратская монета навела беду на дом деревенского старосты в Ретуме.

Нет, хватит бегать по следам и подчищать хвосты, пора решать проблему – ловить расхитителя могил. Ясно, что делает он это от нужды, но непонятно, почему проклятые вещи не наносят ему вреда. И вот еще странность – печати обойти смог, а землю рыл своими руками, будто с магией вовсе не знаком.

Смутное ощущение тревоги не покидало Охотника. Он закончил осмотр и направился к Арнвиллю, размышляя как найти любителя копаться в старых могилах.

И еще не войдя в Арнвилль понял – дело плохо. Какая-то странная гнетущая тишина стояла у окраин. Дворы опустели, только протяжно выли собаки. Охотник ускорил шаг, послышался отдаленный шум, лязг и крики.

Навстречу выскочил кожевник, обычно добродушный и немного застенчивый силач с перекошенным яростью лицом и бросился на него, сдавил горло волосатыми ручищами. Охотник не смог оторвать его от себя, но ударил в горло ребром ладони. Кожевник захрипел и Охотник вырвался, добавил локтем в челюсть. Кожевник рухнул тяжелым кулем, а Охотник, кашляя, побежал дальше, через проулок к главной улице, откуда доносились душераздирающие крики.

На Охоте приходилось видать всякое, но превращение маленького сонного Арнвилля в филиал Инферно потрясло Охотника.

Обезумевшие от гнева, с перекошенными яростью лицами, по-звериному завывая, горожане кидались друг на друга, дрались не на жизнь, а насмерть. Повсюду валялись растерзанные окровавленные тела, люди переступали через собственных родных, чтобы броситься на того, кто по неизвестной причине казался им подходящей жертвой.

Скорее – домой! Там Лорейн и сын!

Охотник свернул с улицы, чтобы не попасть в самую мясорубку, выхватил меч. Кто-то накинулся на него сзади, вгрызся зубами в плечо. Охотник отбросил нападавшего, крепко приложил о стену.

Навстречу выскочил пожилой мужчина с граблями. Охотник отразил удар, отбросил грабли в сторону и пнул старика в колено. Не в силах стоять, он все равно полз следом за Охотником и выл.

Дом уже близко.

Его Лорейн стояла на крыльце с большими ножницами в руках. Лицо пустое, глаза смотрят в одну точку, светлые волосы выбились из-под цветастой косынки, босые ноги словно не чувствуют холода. Лорейн сделала шаг вперед, затем еще шаг. Над крышей пронесся черной тенью ворон и громко яростно крикнул. Женщина повернула лицо к Охотнику, глаза ее зажглись гневом и она бросилась на него.

– Лори! Остановись! – крикнул Охотник, сжимая руку с ножницами, которая дрожала у самого его горла.

Лорейн оскалилась, попыталась укусить, но Охотник извернулся, оказался у женщины за спиной и крепко сжал обе ее руки. Она вырывалась, извивалась и кричала, пока он тащил ее в дом. Подвески и колокольчики на крыльце неистово звенели, защитная сеть дрожала и трещала по швам.

А Охотник все шептал едва слышно слова на забытом языке и молился всем богам, чтобы формула очищения разума подействовала. Вдруг Лорейн обмякла в его руках, тихо всхлипнула, ножницы вонзились в деревянный пол острыми краями.

– Что это было? – прошептала она. – Что со мной?

Охотник осторожно ослабил хватку, повернул Лори лицом к себе.

– Ты в порядке? Где Ланс?

Мальчик осторожно показался из-за шкафа, настороженно смотрел из-под длинной челки, сжимая в руках игрушечный арбалет с наложенной стрелой, за спиной торчал деревянный меч – вооружился как мог.

– Папа, что там такое? – спросил он испуганно. – Все сошли с ума?

– Вам надо спрятаться, – велел Охотник вместо ответа. – В подвал, скорее.

Он первым спустился в подвал, навесил как можно больше защитных печатей, забрал с полок стеклянные сферы с мутной зеленоватой жидкостью, перчатки и метательные ножи.

– А ты? – спросил Ланс испуганно, перед тем, как Охотник закрыл люк.

– А я останусь снаружи и не подпущу к вам никого. Не бойся. Я буду в порядке.

Сам Охотник не слишком в это верил. Меч он пока убрал в ножны, закрыл все ставни, подпер дверь изнутри, убрал лестницу, что вела на чердак. Колокольчики на крыльце оповестят его, если кто-то приблизится к дому. Охотник осторожно выглянул в щель между досками, поудобнее перехватил автоматический арбалет.

На улице безумие только нарастало.

Темная тень промелькнула над домами, взмахнула тяжелыми крыльями, громко каркнула и упала в ладонь вдове мясника, обратившись в большой кухонный нож. Женщина с яростью вонзила лезвие в спину соседке. А потом перерезала себе горло. Клинок вспорхнул и лег тяжелым топором в ладони лесоруба. Чья-то голова слетела с плеч и покатилась по разбитым камням.

Сила, которая исходила от клинка была огромной, могущественной. Охотник никогда не встречал такого прежде и знал – ему не по силам с этим справится. Все-таки кровь драконов сберегла его и сына, они не поддались общей ярости, которая так легко вспыхивала в разуме людей. Врожденная защита от такого влияния спасла им сейчас жизнь. Но остановить путь страшного оружия ему вряд ли удастся. Хотя бы сбить с толку, отвлечь от Лори и Ланса.

Оглушительный звон колокольчиков предупредил об опасности и Охотник сквозь щель в ставнях подстрелил здоровяка с ломом, и сразу еще одного с лопатой наперевес. Болты со свистом прошили их тела, Охотник не дал им приблизиться и на десяток шагов, но третьего, лесоруба с топором, он подстрелить не успел. Тот добежал до двери и высадил ее одним ударом усиленного магией лезвия. Красная вспышка разнесла в щепки и дверь, и мебель, которой Охотник подпер ее.

Но войти внутрь лесоруб не смог – защитные плетения не пускали. Охотник выстрелил, механизм заклинило, болт перекосило. Топор выпорхнул из рук лесоруба, обратился в ворона и грудью налетел на невидимую стену. Ударился в нее раз, другой – защита рухнула. Ворон влетел внутрь, устремился к Охотнику и упал на арбалет, сливаясь со стрелой. Механизм встал на место, а болт сверкнул алым отблеском. Прежде, чем Охотник понял, что произошло, пальцы сами сжались на крючке и черная стрела прошила насквозь грудь лесоруба.

Черная птица закружила над мертвым телом, неистово крича. Охотник швырнул в ворона самое мощное разрушительное плетение, на которое был способен, но оно отскочило от каменных крыльев, рикошетом ударило в стену и пробило дыру размером с тележное колесо. То же было и с "Путами". Ворон громко каркнул и все, кто был на улице, разом ринулись к дому Охотника.

Кто с ножами, кто с вилами, а кто и с мечами. Они ломились в закрытые ставни, толкались в дверях, выли и рычали. Стена огня, выметнувшаяся из ладони Охотника смела всех, кто застрял в дверях. Огненные вспышки выбили прочь тех, кто лез в окна. Но на птицу не действовал даже огонь.

Ворон, сделав крутой вираж, впорхнул в окно и расправил железные когти, нацелившись на голову Охотника, Винс успел поднять арбалет, на ложе остались длинные царапины. Охотник схватил с пояса стеклянную сферу, бросил в ворона, потом еще одну, и еще. Вязкая зеленая жидкость вытекла, окутала птицу, словно студень. Ворон увяз в ней так, что едва мог шевелить крыльями, отчаянно затрепыхался. Еще какое-то время он пытался взлететь, потом принял вид клинка и упал к ногам Винса Эл Лота Сварта.

Он лежал, красивый и изящный, манил каждым изгибом, каждым бликом на лезвии. Сулил невиданную силу и власть – только протяни руку и весь мир у твоих ног. Ты сможешь отомстить тем, кто захватил Иш-Шааль. Тем, кто лишил твой род крыльев, кто обрек тебя и твоего сына на прозябание на земле, без шанса взлететь. Там, за стеной в Пустошах, златокрылые драконы парят над шпилями древнего замка, стоит только взять в руки клинок и тебе хватит сил низвергнуть их.

Охотник осторожно потянулся к заключенному в студенистый плен оружию.

Удар по спине сбил его с ног. Над ним стоял изможденный мужчина с сальными волосами в рваном пальто и обмотанных бечевкой сапогах. В руках он держал перепачканную землей лопату. Прежде, чем охотник успел подняться, оборванец схватил клинок и бросился бежать.

Охотник не стал догонять его, загнал поглубже жажду завладеть великой и опасной силой Клинка-Ворона. Он должен быть здесь и защищать семью.

Вскоре крики стихли, потому что некому стало кричать. Охотник открыл подвал, сказал семье, что все кончилось. Лорейн и Ланс бросились обнимать его. Сердце сжалось от того, что он не смог защитить их от этого ужасного зрелища.

Звук трубы разнесся в жуткой тишине. Всадники на конях в белых попонах мчались по залитым кровью улицам. Это прибыл отряд рыцарей Ордена.

Слишком поздно…

Ланс открыл глаза, все еще крепко сжимая старый изломанный арбалет.

Ему казалось, он прожил большую часть жизни впотьмах, и только сейчас выходит из маленькой темной комнатки, где прятался от простой истины – он сын своего отца. Путь, которым ему предстоит идти, путь Охотника, это предназначение и наследство, полученное от Винса Эл Лота Сварта.

И теперь это не казалось несправедливым или ненужным. Это было именно то, чего Ланс хотел больше всего.

Его взгляд привлек золотистый отблеск металла в глубине тайной мастерской Ржавого Джо. За спинами металлических охранников в путанице стальных каркасов и механизмов он внезапно увидел то, что давно было у него перед глазами, но ускользало от понимания – крылья!

Огромные механические крылья распростерлись вдоль стен, замерли неподвижно. Необычная конструкция. Слишком большие, и система креплений другая, как будто предназначены не для человека. Что-то в их очертаниях показалось Лансу знакомым. Он шагнул назад, чтобы увидеть целиком, прищурился… И замер, пораженный открытием: это были драконьи крылья.