Охотник за воспоминаниями

ГЛАВА 6. Небо Мидлтона

Смотри, смотри! Туда полетел! К Ратуше!

– Скорей! Сворачивай тут!

По улицам Мидлтона бежали мальчишки, звонко кричали и задирали лохматые головы к небу. Безжалостно топтали чахлые клумбы, поднимали столбы пыли – изо всех сил торопились на Рыночную площадь.

Оно и немудрено. Мидлтон, хотя и считался неофициальной столицей Вольных Земель, все же по сути своей оставался провинциальным городком, начисто лишенным столичного блеска, милым и немного сонным. Поэтому появление в небе паростата вызвало ажиотаж не меньший, нежели приезд королевы Катрины со свитой в прошлую зиму.

Паростат неторопливо летел над кронами высоких деревьев, по мостовой и рыжим черепичным крышам скользила причудливая длинная тень. Распахивались окна, улицы наполнялись людьми и все спешили к Ратуше, единственному в Мидлтоне зданию высотой аж в четыре этажа! Городская Ратуша гордо царила над двухэтажными домиками, а в ее тени процветали аптека, контора единственного на все Междуземье адвоката и почта.

Паростат завис рядом с бронзовым шпилем Ратуши. Мальчишки добежали, наконец, до площади, и проталкивались теперь через толпу зевак, возникшую в считанные минуты. Большинство держалось поодаль, не рискуя соваться совсем уж близко, но и не желая упустить намечающееся зрелище. Все мало-мальски выгодные места, вроде постамента с фигурой Девы-Хранительницы, или каменных драконов у входа в часовню уже заняли.

– Давай сюда! Залазь!

Подгоняя друг друга, пацаны ловко цеплялись за выступы в лепнине, украшающей дом мэра, и быстро взбирались на каменный козырек над крыльцом. Крыльцо, как стратегическую высоту, предусмотрительно заняли рейнджеры. С этими блюстителями неписанных законов Вольных Земель лучше не связываться, шутить не станут, это все знали.

Ланс сам пару раз видел паростаты высоко в небе, когда они пролетали над Роксбриджем по пути в столицу. Но так близко посмотреть на чудо техники из Тениброссы ему еще не доводилось. Встать с рейнджерами на крыльце мэра он не решился, поэтому, ухватился за резную горгулью, украшавшую фасад почтового здания и поднялся повыше, стараясь рассмотреть паростат во всех деталях.

Сам мэр чуть не вываливался из окна Ратуши, пытаясьрешить – спешить ему навстречу прибывшим, или обождать да посмотреть что к чему. Второе соображение перевесило, как и живот господина мэра, и он велел своему секретарю подтащить поближе кресло.

Паростат уже притянули канатами к земле, он чуть покачиваясь, висел над плитами площади.

Мальчишки нетерпеливо толкали сына механика, единственного в компании обладателя гоглов.

– Название! Название читай!

– Где?

– Да вон табличка, балда!

– Сам читай, раз такой умный!

– Читай, кому сказано! А то гоглы отберу!

– Не трожь!

Возня, невнятные восклицания, и наконец, убежденный товарищами в необходимости как можно скорее удовлетворить их законное любопытство Питер напялил-таки гоглы. Шмыгая разбитым носом, он рассмотрел надпись на боку паростата и важно изрек:

– «ШПАТЦ».

– Смешное название!

– И ничего не смешное! В самый раз!

Прямо у них под ногами переговаривались рейнджеры, неторопливо сворачивая самокрутки из крепчайшего мидлтонского самосада. До любопытных ушей юных жителей Мидлтона долетали обрывки фраз:

– …Вольная пташка, не из королевского флота. Слишком мал… – Заметил Эндрис.

– …Что-то мощное на борту. Видел, как против ветра шел? Как думаешь, зачем он к нам пожаловал? – отозвался Джонси.

Эндрис на этот риторический вопрос ответил пожатием плеч и выразительно сплюнул. А мальчишки от любопытства задрожали. И в самом деле, зачем? Что в их захолустье забыло это неправдоподобно прекрасное чудо?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что вытянутый корпус, обтянутый парусиной едва ли больше тридцати шагов в длину. Разномастные окна – одно круглое, два других квадратные, но разного размера. Остекленный нос сверкал на солнце, винты с негромким гулом вращались все медленнее, и наконец, остановились. В обшитом сталью днище распахнулся люк, оттуда выпал трап и мальчишки повытягивали вперед шеи – сейчас они увидят капитана!

Рейнджеры тоже проявили интерес, желая увидеть гостя, и гость не замедлил показаться. Когда булыжников Рыночной площади коснулись подошвы начищенных до блеска высоких ботинок капитана «ШПАТЦА», рейнджеры одновременным движением сдвинули на затылок свои широкополые шляпы, присвистнули и переглянулись.

– Не кажется ли тебе, что надо познакомиться с капитаном, Джонси?

– Мы должны быть гостеприимными, Энди.

– Точно.

И оба обветренных суровых парня двинулись вперед, слегка раскачиваясь и мужественно поводя широкими плечами. Зеваки расступались перед ними беспрекословно. Мальчишки провожали их восхищенными взглядами. Быть рейнджером – хрустальная мечта! Носить широкий ремень с бляхой, которая, говорят, отбивает любое плетение! Уметь свистом призывать ездовую виверну! И беспощадно разить нарушителей покоя и браконьеров при помощи оружия, освященного Пастором Кристофером! Курить табак, пить виски, и чтоб когда ты входишь в салун, все затихали почтительно. Это ли не завидная судьба, посудите сами?

Как рейнджеры поняли, что перед ними капитан, для пацанов осталось загадкой. Они-то ожидали увидеть форму воздушного флота… Вместо нее – простые штаны цвета хаки, заправленные в высокие ботинки и черная безрукавка из хлопка. На плече цветная татуировка – затейливое переплетение букв, или рун, сразу не разобрать. Густые темно-рыжие волосы, остриженные так, что едва касаются плеч, примятые очками-гоглами. Веселый прищур золотисто-карих глаз, чуть припухлые, обветренные губы. И движения – уверенные, решительные, как и приятный чуть хрипловатый голос, прозвучавший в ответ на приветствия:

– Рада познакомиться. Капитан Холден. Мне нужен дом графа Раске.

Стоит ли говорить, что желающих показать дом графа оказалось достаточно. И проводить к нему тоже. Холден вежливо, но твердо отклонила подобные предложения и сразу же направилась в указанном направлении. Идти было недалеко – особняк графа располагался прямо за углом. Рейнджеры переглянулись и двинулись следом. Потому что любопытны были не меньше чем уличные сорванцы. И Ланс, само собой, не отставал.

Рейнджеры сохраняли невозмутимое выражение продубленных морозами и жарой физиономий, а сами переговаривались вполголоса:

– Что ты про этого Раске знаешь?

– Гад он, каких мало. Если б не его денежки да связи, повесили бы уже давно мерзавца…

Граф обосновался здесь года три назад. Известный аурумский скандалист и ловелас, он однажды так вошел в раж, что убил не только вызвавшего его на дуэль молодого дворянина, но и обоих его секундантов. А это, как оказалось, было очень даже зря. Ведь оба принадлежали пусть и к отдаленной, но все же ветви королевского семейного древа. Поэтому, узнав, что безутешная родня уже обивает порог королевы Катрины, и зная крутой нрав ее величества, граф не медля покинул пределы родной Орпейи. Как только не испугался, что Воитель покарает его за нарушение дуэльного кодекса, стоит наглецу ступить за границу Вольных Земель, места, где боги скоры на расправу? Ведь говорят, тут до них ближе, чем во всем Либриуме. Но, у Воителя, видимо, нашлись дела поважнее и граф Раске до сих пор здравствовал.

Купил самый большой дом в Мидлтоне, отделал его со всем возможным шиком, и принялся скучать: пить, играть в карты, волочиться за дамами. Все как и раньше. Но масштабы, увы, были уже не те.

Похоже, Холден в особняке ждали. Не успела она поднять руку, чтоб ударить в резную дверь бронзовым молоточком, как на пороге появился сам хозяин:

– Наконец-то! Скорее! Спешим!

Он выскочил из дому, и припустил к пароплану, обгоняя капитана, а за ним бежали три здоровенных лакея, тащили чемоданы и саквояжи. Зрелище оказалось увлекательным. Обычно вальяжный и презрительно-высокомерный, Раске отчего-то вдруг утратил весь свой светский лоск. Одетый как обычно, дорого и модно, он был несолидно взъерошен и суетлив. Вытянутое породистое лицо графа сегодня напоминало морду загнанной лошади.

Только сейчас Ланс вспомнил что уже видел графа, Раскеприезжал с супругой в Роксбридж сделать пожертвование в попечительский совет колледжа. Еще тогда впечатление о нем сложилось самое неприятное.

Те мидлтонцы, что собрались на площади (а это уже было почти все население, способное самостоятельно передвигаться со скоростью, превышающей скорость средней черепахи) встретили такую процессию радостным улюлюканьем.

Однако граф не обращал ни на что внимания, а с завидной резвостью лез в разверстое брюхо паростата, отбирал у лакеев чемоданы и нетерпеливо притопывал, выглядывая оттуда.

– Холден! Ну где же вы? Скорее! Я не могу ждать!

Однако Холден, к вящему восторгу публики, даже не ускорила шаг. Ветерок трепал ее рыжие волосы, на вздернутом носике блестели капельки пота. Неземная девушка!. Питер про себя уже решил, что когда вырастет, женится только на ней. Он тут же сообщил об этом сыну аптекаря, но тот и сам принял подобное решение и после обмена обидными непарламентскими выражениями, угрозами и даже парой тумаков, бывшие друзья стали врагами навечно.

Как покажет будущее, вечность продлится ровно полтора часа, как раз до того момента, как они попадут в лапы к сторожу яблоневого сада и примут от его рук сблизившую их совместными страданиями кару. Пучок крапивы отлично помогает прочистить мозги, жаль, что не всегда этот простой и действенный метод можно применить к тем, кто в этом отчаянно нуждается.

Капитан, не подозревая о том, что послужила яблоком раздора для юных мидлтонцев, неторопливо обошла свой аппарат, любовно погладила лопасть бронзового винта, а затем пожав по очереди руки рейнджерам, все так же неуклонно сопровождавшим ее, ступила на железный трап «ШПАТЦА».

Уже перед тем как втянуть лесенку внутрь, она помахала рукой и весело крикнула:

– Счастливо, Мидлтон!

И площадь взорвалась. Все вопили, свистели, бросали в воздух шляпы и кепки, цветы и бумажные самолетики (это канцелярия мэра избавлялась от ненужных бумаг). Неизвестно почему, но все ликовали. Ланс поддался всеобщему настроению и выкрикнул:

– Счастливой дороги!

Может быть потому, что Раске был напыщенным болваном, а может, потому что он был невероятно везуч при игре в карты и обчистил карманы многих завсегдатаев карточного клуба, было кому порадоваться его отлету. Может потому, что Холден была первой девушкой-капитаном паростата, которую довелось увидеть мидлтонцам, и у нее была такая открытая улыбка и решительные манеры уверенного в себе покорителя неба. А может, потому, что она подарила людям незабываемое зрелище. Неизвестно. Но это случилось.

Капитан Холден покорила город. Влюбила его в себя вот так, легко и просто, одной своей фразой и этим веселым прищуром карих глаз. И если бы выборы мэра были сегодня, предсказать их результат смог бы и беззубый младенец.

Стоит ли удивляться, что теперь подрастающее поколение Миддлтона станет мечтать уже не только о карьере рейнджера, но и строить модели паростатов?

Паростат быстро удалялся, набегали легкие облачка, скрывая его от глаз.

И в этот момент на площадь с шумом и грохотом въехал паромобиль. Все замерли. Мальчишки, слезавшие с козырька, решили, что торопиться не стоит и полезли обратно. Клубы пара осели вокруг блестящего темно-красным лаком новенького мобиля, и из него выскочила дама. Маленького роста, с лицом неприятным, подвижным и злым, в элегантном дорожном костюме розового цвета. Она окинула взглядом площадь и вопросила высоким голосом с оттенком презрительного нетерпения:

– Где дом графа Раске?

Секунду над площадью царила тишина, а потом раздался хохот. Смеялись все: толстые торговки, прижимающие к бокам корзины с товаром и канцеляристы в Ратуше, усатые рейнджеры и барышни с почты, адвокат и аптекарь, и даже механический слуга у входа в клуб как-то подозрительно трясся. Наконец, кое-как совладав с приступом веселья, адвокат пояснил негодующей даме, что граф не далее как четверть часа назад отбыл в неизвестном направлении при помощи паростата.

Дама пошла пятнами и разразилась бранью. Торговки побелели от зависти. Пацаны восхищенно присвистнули. Рейнджеры решили, что надо бы запомнить пару-тройку оборотов. И лишь адвокат не потерял присутствия духа и из услышанного извлек следующую информацию: дама-то не кто иная, как графиня Раске! Супруга упорхнувшего графа! И никакой он не дуэлянт, скрывающийся от правосудия! А просто несчастная жертва супружеских уз. Жизнь с милой женушкой до такой степени опротивела бедняге, что он бежал из дому, и вот только сейчас графиня наконец-то отыскала его следы. Но, как выяснилось, опоздала.

Адвокат тут же поделился этими выводами с оказавшейся рядом женой аптекаря, и через пару минут вся площадь уже была в курсе семейной драмы супругов Раске. Излив душу, погрозив кулачком небу и плюнув напоследок в сторону улетевшего паростата, графиня погрузилась в свой шикарный мобиль, ткнула зонтиком в спину шофера и укатила, сопровождаемая насмешками и хохотом мидлтонцев. Теперь общественное мнение даже сочувствовало графу. Вот отчего несчастный так спешил!

– Будь эта дамочка моей женой, я бы и в пираты подался, лишь бы подальше! – покачал головой Джонси.

– Гляди, где плюнула, так в камне дыру прожгла, – указал ему Эндрис и оба рейнджера мечтательно поглядели вслед улетевшему «ШПАТЦУ».

Поднялся ветерок, разогнал набежавшие было облака, небо Мидлтона снова голубело над головами расходившихся по домам людей. Оно теперь таило в себе столько нового!

Ланс неторопливо пробирался через толпу, мысли его были далеко. Он представлял себе полет. С своих мечтах онлетел без паростата. Широко расправив кожаные крылья, поддавшись ветру, мчал взрезая облака, в бесконечность…

Только что-то не так было с этой графиней. Ланс поклясться мог, что тогда в Роксбридже с графом Раске была совсем другая женщина. Разве что граф успел за полгода развестись или овдоветь. Но это маловероятно.

– Эй, зеленый, как там тебя, Ланс, – окликнул Эндрис. – Как продвигается работа со свидетелем?

– Пока не очень, – ответил Ланс.

Эндрис досадливо поморщился:

– Ох уж эти избалованные дамочки! Одни проблемы от них. Тут подельник убитого Деррика Салливана рвет и мечет, подстрекает народ к облаве на оборотней. А вот он и сам, Роб Калиган. Помянешь гоблина – сразу голову из болота покажет.

По площади шел, пошатываясь, мужчина, одетый как фермер, в грязную робу и широкую соломенную шляпу, из всклокоченной бороды торчали соломинки, запах застарелого перегара распугивал встречных прохожих.

– Эй, осторожнее! – возмутился пожилой джентльмен, в которого врезался Калиган.

– Иди себе! – прокричал Роб. – Не видишь – горе у меня? Я друга вчера схоронил! А всем наплевать! Таких волкодавов, как у нас с Дерриком больше нет и не будет! Как я без него?

Калиган высморкался на мостовую и сфокусировал мутный взгляд на рейнджерах.

– О! Правосудие и порядок, да? Нашли волчицу, что загрызла моего ик-компаньона? Требую справедливости! Требую возмездия!

– Дело расследуется, Роб, – спокойно ответил Эндрис. – Что-то не помню, чтобы мы обязывались давать тебе отчет. Иди проспись.

– Да к гремлину вас и ваше расследование! – завопил Калиган. – Я и так знаю, что его убила эта… Сиг! Вы просто боитесь лезть к родне Ларка. Все, все в этом городе подлые трусы! Вы терпите этих волосатых ублюдков, этих лесных оборванцев, которые шастают по Мидлтону как у себя дома! Они в любой момент могут напасть на вас и ваших детей. Если мы не уничтожим их – они уничтожат нас!

– Калиган, за решетку захотел? – рявкнул Джонси. – Пошел вон, и чтоб я тебя не видел в городе сегодня, пока не протрезвеешь.

Калиган смачно сплюнул себе под ноги и поплелся прочь от рыночной площади. Рейнджеры хмуро переглянулись.

– И кто же выболтал имя волчицы? – проговорил Джонси.

– Я молчал, клянусь, – поспешил заверить их Ланс.

– Гремлин, – выругался Джонси, – если Элиза не заговорит, мы не сможем долго сдерживать волнения. И чего Ральф с ней так нежничает?

Эндрис вздохнул:

– Срыв соглашения с оборотнями нам ничем хорошим не светит. В последний раз, когда такое было, мидлтонцы боялись сунуться в леса, а половина города живет охотой. А сколько жизней было загублено… Хватит с нас одного Салливана. Раске хитрец, как первая крыса сбежал с корабля едва запахло жареным.

– А он женат второй раз? – спросил Ланс.

– Кто ж его знает, а с чего ты взял? – удивился Джонси.

Ланс рассказал, что видел его с другой супругой полгода назад.

Эндрис нахмурил лоб.

– Вот что, Джонси, давай-ка поищем графиню. Надо с ней переговорить. Может, для побега Раске из Мидлтона была совсем другая причина.

Но даму в розовом найти не удалось, на вокзале обнаружился только мобиль с наемным шофером, графиня, как выяснилось, уже укатила на Пифоне.