На совещании у комиссара Костенко Новгородский кратко изложил свои соображения. Сообщив о собранной информации, он констатировал, что вражеская агентура стремится сорвать или хотя бы затормозить развитие сырьевой базы оборонной промышленности.
— Случай с Николашиным надо рассматривать, видимо, только как частный трагический эпизод в этой широко задуманной программе, — сказал Новгородский.
— Да, — подтвердил Костенко. — Есть сведения, что и в других районах страны немецко-фашистская агентура заметно активизировалась.
— Неоспоримо, что в системе Сосногорского геологического управления действует несколько агентов немецкой разведки. Сколько их — пока определить трудно, — продолжал Новгородский. — Безусловно, один из них окопался в аппарате управления и имеет допуск к секретным документам, определяющим целевые геологические задачи полевых партий. Именно он направил своих помощников в партию Вознякова, как наиболее перспективную. Без хорошего знания общей геологической обстановки такой точный выбор сделать трудно, даже, я бы сказал, невозможно. Ведь партий в управлении более ста.
— Резонно, — согласился Костенко.
— В Заречье, очевидно, находятся, как свидетельствует акт судебно-медицинской экспертизы тела Николашина, два или более агентов. Они действуют самостоятельно, согласно ранее полученных инструкций, ибо даже начальник управления не знал, когда и кого пошлет Возняков нарочным в Сосногорск.
— Правдоподобно, — согласился Костенко.
— Следовательно, считаю, что наша основная задача сводится к выявлению вражеских агентов как в партии, так и в аппарате управления.
— И каким образом?
— Самое главное — нащупать каналы связи, которыми пользуются периферийные агенты с Сосногорском.
— Согласен. — Костенко что-то записал себе на память.
— Посторонних радиостанций на территории Медведёвского района пока не обнаружено, — проинформировал один из сотрудников отдела.
— Хорошо. Значит, остаются: почтово-телеграфная связь, телефонная или личные встречи. — Новгородский покосился на комиссара, который выжидательно смотрел на него, и добавил: — Эту работу надо поручить особой группе сотрудников.
— Ого! — Костенко откинулся на спинку стула. — Не лишка ли по нынешним временам?
— Но, как минимум, один опытный работник должен взять контроль связи на себя, — твердо сказал Новгородский.
— М-да… Подумаем. — Комиссар нахмурился. — Продолжайте.
— Агентов скорее всего надо искать среди тех, кто командирован из управления или принят на месте, но не является жителем Заречья. Для проверки этих людей необходимо иметь в штате партии своего человека.
Он же должен выяснить, кто из сотрудников выезжал второго декабря вечером на станцию Хребет или вообще отсутствовал.
— Так. А как вы мыслите дезориентировать противника? Ведь после того как пропажа рудного керна стала известной, враг будет настороже. Он не может допустить, что наша разведка не заинтересуется этим происшествием, — сказал Костенко.
— Безусловно, — согласился Новгородский. — Я думаю, что работа сотрудников Медведёвской милиции сослужит нам хорошую службу. Пусть продолжают следствие. Помимо того, надо специально послать с проверкой обстоятельств пропажи керна двух или трех человек. Эти проверяющие…
— Не много ли? — опять насупился Костенко.
— Ну, пусть проверяющий, — неохотно уступил Новгородский, — должен создать в партии и управлении впечатление, что на подозрении Возняков. Как это лучше сделать — надо подумать.
— Решено. — Костенко продолжал хмуриться. — Хоть и жалко Вознякова, но своим легкомыслием он заслужил наказание. Нельзя же в конце концов быть таким растяпой… Отправлять ценнейшие пробы с одним человеком. Без сопровождающего! Это послужит ему уроком. Что у вас еще есть, капитан?
— Основное я доложил, — сказал Новгородский.
Комиссар разрешил ему сесть и долго молчал, постукивая карандашом по столу. Его бледное лицо выражало глубокое раздумье.
— Вот что, капитан, — наконец сказал он. — Задачу вашей операции ограничиваю ликвидацией вражеского гнезда в партии Вознякова. Предупреждаю. Это гнездо может быть разгромлено лишь после того, как будет расшифрован немецкий резидент, окопавшийся в системе Сосногорского управления. Его до поры до времени брать не будем. Вы хорошо меня поняли?
— Так точно.
— Уничтожение зареченской шайки не должно вспугнуть его. Что вас еще интересует?
— Люди.
— Людей я вам не дам! — хмуро сказал Костенко.
— Как же…
Комиссар опять что-то долго соображал. Потом решился.
— Дадим вам в помощь лейтенанта Клюева. И все.
— Но для успешного проведения операции нам нужен хоть один работник с геологическим образованием… — растерянно сказал Новгородский. — Я же не специалист!
— Нет у нас свободных людей! — жестко повторил Костенко. — Нет, Вы это знаете.
Новгородский знал.
— Но без человека со специальным образованием нам не обойтись — пришел он к неутешительному выводу. — Кого пошлем в партию?
— Ищите. Думайте, — сурово сказал комиссар. — Больше опирайтесь на массы. Помогает же вам медведёвская милиция!
— Разве подыскать подходящих людей в геолого-управлении… — неуверенно предложил Новгородский.
— Табу, капитан! Табу! — энергично стукнул костяшками пальцев по столу Костенко. — Запрещаю.
Новгородский безнадежно махнул рукой и вдруг вспомнил разговор с Сажиным.
— А если в госпиталях поискать, товарищ комиссар?
— В госпиталях? — Костенко с интересом посмотрел на него.
— Ну да. Ведь есть же среди выздоравливающих люди с геологическим образованием!
— Это хорошая мысль, — оживился комиссар, окидывая взглядом сидящих в кабинете. — Мы плачем, а ведь у нас действительно много людей. Да каких! Обстрелянных. Это мысль. Одобряю. Действуйте, капитан.
Выбор Новгородского пал на двух человек: лейтенанта Огнищева и капитана Стародубцева. Оба они были геологами по образованию, и оба готовились к выписке. Нашлись еще горняки и геологи, но все они показались Новгородскому малоподходящими.
Разговор со Стародубцевым сначала удивил Новгородского. Он сам ненавидел фашизм, но никогда не думал, что эта ненависть может быть такой исступленной.
— В военно-строительную организацию? В тыл? Не пойду. Дудки! — сразу заявил Стародубцев, едва его представили Новгородскому.
— А может быть, все же передумаете? — доброжелательно сказал Новгородский. — В тылу тоже очень много важных дел.
— Брось болтать, капитан. Пустое говоришь. Мои счеты с фашистами еще не кончены!
— Счеты с ними можно сводить по-разному.
— Да что ты меня уговариваешь! — рассвирепел раненый. — Сказал — и точка. За кого ты меня принимаешь! Это после всего-то…
Стародубцев с времен финской кампании служил в артиллерии. В нем чувствовался кадровый военный. Движения крепкого мускулистого тела и сильных рук были резки, четки. В могучем басе то и дело звучали властные нотки. Это был прирожденный солдат-командир, и он, как никто другой, подходил для роли, которую сразу определил для него Новгородский.
— Вам все же придется подумать, — дружески сказал он. — Война идет везде, и везде нужны солдаты.
— Знаешь, пошел ты к черту, капитан! — огрызнулся Стародубцев. — Чего ты ко мне привязался! Какой из меня сейчас геолог. Я — солдат. Артиллерист. У меня, брат, семья где-то в неметчине бедствует. Понял?! — выпалил он. — Мне с тобой не по пути. Прощевай!
Новгородскому так и не удалось в тот раз удержать злого артиллериста. Стародубцев ушел, с треском брякнув застонавшей дверью.
Разговор с лейтенантом Огнищевым происходил в кабинете комиссара госпиталя. Молоденький лейтенант стеснялся. Новгородскому то и дело казалось, что перед ним сидит обычный школяр-мальчишка, ожидающий выволочку за очередную проказу.
У Огнищева была на редкость простодушная физиономия. На ней сама природа устроила все так, чтобы подчеркнуть это простодушие. Румяный, круглолицый, с пухлыми девичьими губами, над которыми весело топорщился широкий, усыпанный веснушками курносый нос, Огнищев глядел на капитана синими доверчивыми глазами, и недоумение так и лучилось из всех пор его добродушного лица.
Новгородскому даже совестно стало, что он должен был поручить этому мальчику-воину сложное и рискованное задание. Но выбора не было. Огнищев был уроженцем Заречья и такой удачи капитан упустить не мог. И притом физиономия… Эта простецкая вывеска могла обезоружить самого подозрительного черта. Новгородский с первого взгляда понял, что ему в руки дался бесценный клад. Вот к этакой-то наружности, да добрый бы, твердый характер! Но характера у Огнищева, к великому огорчению капитана, не оказалось. «Вывеска» воистину оказалась зеркалом души.
— Вы кончили Свердловский горный институт?
— Да, с грехом пополам…
— Это почему же?
— Напортачил в дипломном проекте малость. Пришлось переделывать.
— Так. Когда кончили?
— Нынче летом.
— И успели на фронт?
— А как же… Все пошли добровольцами, а я что — рыжий?
Новгородский посмотрел на белесые, срыжа вихры лейтенанта и с трудом подавил улыбку.
— Кем же вы служили?
— Командиром взвода в инженерно-строительном батальоне.
— Ага. Укрепления возводили.
— Да нет. Попросту драпали. На правах пехоты. От Могилева до Брянска. Там нашему батальону и конец пришел.
— Что, был уничтожен?
— Да нет. Постепенно усох до полуроты. Потом расформировали.
— Куда же вас направили?
— Толкнули в артиллерию. При штабе полка болтался. Потом в артиллерийскую разведку сбежал.
— Зачем же?
— У них рации.
— Ну и что?
— Как что! Рации надо кому-то ремонтировать… Да и радистов не хватало…
«Никакого самолюбия» — огорченно подумал Новгородский.
— Вы разбираетесь в радиоаппаратуре? Умеете работать ключом?
— До войны в радиоклуб похаживал. Получалось…
Новгородский ободрился. «Очень кстати».
— И с шифровальным делом знакомы?
— Нет. Не знаком.
— Где же вас ранило?
— Да уже под Ливнами, когда из брянского котла вырвались.
— И куда?
Огнищев сконфузился, ткнул пальцем на ягодицу. Новгородский только сейчас заметил, что молодой лейтенант сидит на краешке стула.
— В самое бюрократическое место.
— Кость задета? Ходить можете?
— Задета чуть-чуть, но к выписке готов. Хоть сейчас!
— Так. Что ж… Придется, товарищ лейтенант, поработать в тылу.
— В тылу? — Огнищев озадаченно сморщил лицо. — Это почему же?
— Так ведь и в тылу кому-то воевать надо.
— Ага… — В голосе молодого человека зазвучала обида. — Это что? Я для войны рожей не вышел, да?
— Почему же…
— А как же. Все после ранения снова на фронт, а я не подхожу. Так что ли?
— Поймите, лейтенант. Кому-то надо работать и здесь.
— В тылу… Не-е… — Огнищев, как капризный ребенок, замотал круглой головой. — Я в тыл не могу. Нет! Ребята там, а я здесь… Не могу. Вот в следующий раз на поправку привезут — тогда пожалуйста. Тогда — я согласен.
«И это говорит фронтовик. Человек, побывавший в окружении. Святая простота! Ребенок. Абсолютный ребенок! — окончательно огорчился Новгородский. — Ну куда я с ним! Это дитя все дело провалит!» — А вслух сказал сурово:
— Придется подчиниться, лейтенант.
— Что ж, прикажут — подчинюсь, — добродушно ухмыльнулся Огнищев. — Только ведь я все равно сбегу. И на что я вам нужен? Мало ли геологов. У меня и опыта никакого нет. Можно сказать — ни дня не работал.
«Нет, у него, кажется, есть характер!» — ободрился Новгородский. А Огнищев, по-своему оценив задумчивость капитана, с воодушевлением продолжал:
— Вас же самих на смех поднимут, если меня возьмете. У меня ведь физиономистика — во! — Он поводил ладонью перед лицом. — Смехота сплошная. Ребята на фронте все удивлялись: отчего я в комики не пошел, в артисты.
— Главное не в наружности, а вот тут! — Новгородский постучал себя по груди. — В содержании — главное.
— Оно, конечно, так… — мягким баском проворчал Огнищев. — Только я к вам не пойду. Мне с фронта ребята пачками письма шлют. Все назад в полк ждут. Даже командир полка написал. Велел сообщить, где буду, чтоб меня затребовать можно было.
Новгородский не усомнился в его словах. Этот мальчик мог быть любимцем у фронтовиков. Капитан и сам поймал себя на мысли, что ему очень нравится этот большой ребенок с ясным, безоблачным взглядом. Заставив себя быть строгим, он, однако, безапелляционно сказал:
— Итак, решено. Придется, товарищ лейтенант, на время остаться в тылу.
— Вот-те и дела… — скис Огнищев.