Орден Багровой бури. Книга 1

Глава 11

Российская империя. Санкт-Петербург. За баром «Ультрамарин»

Когда Ратмир срывается с места, его тело начинает светиться, будто падающая комета. Он отрывается от земли и с огромной скоростью летит на меня. С грохотом врезается в ограждающее заклинание, отчего по нему идут волны. Забавно наблюдать, как Ратмир растерянно вертит башкой по сторонам, не понимая, куда это я делся.

Наконец, обернувшись, он видит меня на другом конце площадки. Я успел не только впитать часть маны из его заклинания, но и пустить её на ускорение.

— И всё? Быстрее не можешь? — развожу руками.

Вместо ответа Краснов опять наливается светом. Из его груди вылетает несколько магических шаров и устремляется ко мне. А следом и сам Ратмир летит вперёд.

Просто перепрыгиваю через него, позволяя снова врезаться в ограду. Шары резко меняют траекторию и пытаются поразить меня. Ого, самонаводящиеся! И очень быстрые.

Но не быстрее моих струн. Поглощаю несколько шаров, остальные просто разрушаю, потому что не успеваю поглотить. Шустрые они очень, и их довольно много. Ничего, скоро прокачаюсь и смогу поглощать больше маны за единицу времени. А по поводу шаров, что тут сказать, спасибо за добавку маны.

Что за магия такая? Я раньше подобную не видел, и в памяти Андрея тоже ничего о ней нет. Магия света или что-то вроде того? Судя по всему, родовые техники, неизвестные широким массам.

— Ну, ты сражаться будешь или нет? Или мы в догонялки играем? Ты пока проигрываешь, — усмехаюсь я.

— Это я ещё не размялся! — выкрикивает Краснов.

— Так разминайся быстрее, а то мне скучно.

Мои слова вызывают смех среди выпускников. Кто-то оглушительно свистит, другие начинают скандировать моё прозвище. Хотя теперь это официальный позывной в ордене Стражей, а не просто кликуха.

— Хватит болтать! Деритесь! — раздаётся недовольный голос Беркута.

— Так и я о том же! Скажи своему другу, пусть начинает, — отвечаю я.

— Ратмир! Не вздумай проиграть! — приказывает Михаил.

«Вот зачем ты на него такую ответственность взвалил? Он же будет виноватым себя чувствовать, когда проиграет», — думаю я.

Мне плевать, конечно. Просто не понимаю, зачем это было сказано. По-моему, очевидно, что Краснов для меня не противник. Я мог бы уже закончить дуэль, но есть настроение поиграть.

Однако Ратмиру удаётся меня удивить. Вместо того, чтобы снова кометой кинуться в меня, он просто выстреливает слепящим потоком. Если б у меня заранее не были готовы струны и астральный доспех, я мог бы и урон получить.

Только у меня всё готово. Часть атаки приходится принять на броню, но затем я перехватываю заклинание и направляю вверх. Поток ударяется в ограждение, а Ратмир зачем-то продолжает его поддерживать. Остановить не может, что ли?

Так или иначе, через несколько секунд поток пробивает защиту и устремляется в небо. Только затем Краснов отменяет заклинание и ошеломлённо смотрит на меня. Моя компания возмущённо гудит, Лариса сыплет отборными ругательствами, а Виктор что-то кричит про нарушение правил.

— Этим и убить можно было, вообще-то, — замечаю я. Настроение играть сразу пропадает.

— Да как ты это сделал⁈ — раздосадованно выкрикивает Ратмир.

— Сейчас покажу.

Обоими струнами впиваюсь в защиту противника и мигом разрушаю её. Следом показываю, что значит настоящая скорость. Бросаюсь к нему и одним ударом вырубаю. Бесчувственное тело летит через половину площадки. Вовремя подхватываю его, не давая рухнуть затылком на асфальт. Убивать его ни к чему, пары выбитых зубов будет достаточно.

— Он устал, пускай поспит, — ласково хлопаю Ратмира по щеке.

Остатки защиты снимают, и Беркут выбегает на площадку с воплем:

— Нарушение! Было оговорено, что нельзя использовать рукопашные приёмы!

— Также было оговорено, что дуэль не до смерти! А твой защитник использовал магию, способную убить, — приближаясь, парирует Виктор.

— Ничего подобного. Этот поток просто лишил бы его сознания, — отмахивается Михаил.

— Да ладно⁈ Это было заклинание пятого ранга! Оно смертельное, без всяких оговорок! — вклинивается Лариса.

— Тебе откуда знать, оборванка, — скрипнув зубами, отвечает Беркут.

— Как ты меня назвал⁈ — в руках рыженькой сразу вспыхивает пламя.

— Довольно! — железным тоном приказываю я.

Воцаряется тишина. Лариса, что-то буркнув, гасит заклинания. Я вонзаю взгляд в Беркута и чётко говорю:

— Я усилил тело магией. Так что удар считается магическим, нарушения правил не было. С моей стороны.

— Не согласен! — вздёргивает подбородок Михаил.

— Тогда, наверное, ты хочешь продолжить?

— Не хочу. Дышать с тобой одним воздухом и то противно, а уж сражаться…

— Да-да, можешь не продолжать. Сколько бы красивых слов ты ни сказал, всё понятно. Ты трус, — отмахиваюсь я.

— Возьми свои слова обратно, безродный! — орёт Беркут.

— А то что? Ты выставишь другого защитника? У кого из вас есть желание выйти против меня? — смотрю на оставшихся дружков Михаила, и что-то мне никто не отвечает.

— Да они такие же трусы, — говорит Лариса.

— Похоже, ты права. Ну, тогда пойдём.

— Поднимите его. А ты, Зверев, запомни, за свою дерзость ты ещё ответишь! — цедит Беркут, тыча в меня пальцем.

Не обращая ни малейшего внимания на эту реплику, поворачиваюсь к Виктору:

— Дуэль закончена. Надо что-нибудь сказать, да?

— Да. Барон Краснов не может продолжать схватку, поэтому Андрей Зверев объявляется победителем! — громко произносит Самойлов.

— Твой меч, петух! Ой, блин, Беркут. Перепутал, — обращаюсь я к Михаилу, протягивая руку. После дуэли проигравший отдает свой меч, который у него при себе, вне зависимости от того, сам он сражался на дуэли или выставил вместо себя защитника. И сейчас на его поясе висел родовой меч. Ну, еще бы, наследник рода, как-никак. Обычно род потом выкупает проигранные на дуэли мечи, но этот я продавать не собираюсь. Этого высокомерного наглеца стоит проучить.

— Ты совсем страх потерял безродный⁈ Ты кого петухом назвал⁈

— Или ты отдашь мне сейчас мой трофей, или я заберу его с твоего трупа! Ты ведь понимаешь, что тут свидетелей нарушения дуэльного кодекса столько, что скрыть правду не удастся. Или твой папенька решиться устранить всех этих стражей? Он готов закуситься с нашим Орденом и лично с командором, чтобы скрыть твой позор? — игнорируя его выпады, спрашиваю я, и Михаил, скрипя зубами, снимает свой родовой меч и кидает его мне. Я ловлю оружие и добавляю:

— Надеюсь, ты понимаешь, что присылать ко мне своих представителей не имеет смысла? Этот меч я отдам, только если ты победишь меня в честной дуэли.

Михаил, одарив меня напоследок многообещающим взглядом, развернулся и ушел вслед за своей компанией.

Российская империя, Санкт-Петербург. Возле бара «Ультрамарин»

— Мерзкий ублюдок! Позорная тварь, ничтожество, выродок! — одно за другим бросает ругательства Беркут, выходя из бара.

— Что случилось вообще? Ни хрена не помню, — мямлит Ратмир, прикладывая к челюсти кубик льда.

— Ты проиграл дуэль, вот что! Из-за тебя я оказался унижен!

— Прости, — морщится Краснов.

— Ладно, прощаю. Но ты мог бы сражаться и получше!

Друзья Беркута многозначительно переглядываются за его спиной, но ничего не говорят. А сам он продолжает гневную речь:

— Этот урод ещё ответит! Я это так просто не оставлю, надо ему отомстить. Отомстим ему вместе! Он ведь не только меня унизил, но и всех нас. Да, парни⁈ Он у нас ещё в ногах ползать будет. Давайте хорошенько подумаем, как его наказать, а завтра соберёмся и всё обсудим. Согласны?

В ответ доносится тишина. Ратмир, выбросив лёд на дорогу, бурчит:

— Ага. Что-то хреново мне совсем, башка раскалывается. Домой поеду.

Не пожав никому руку, он резко разворачивается и уходит. Оставшиеся двое друзей Михаила снова переглядываются и один из них говорит:

— Успокойся ты, Мишань. Ну да, нехорошо получилось. Но я бы не стал второй раз с ним связываться.

— Нехорошо получилось⁈ Он забрал мой родовой клинок! — орёт Беркут, распугивая прохожих.

— Ну, может, он согласится его продать. Нищеброд ведь. Ладно, мы тоже поехали. Поздно уже, дела завтра… До встречи, Миша.

Друзья оставляют Беркута, и злость захватывает его ещё сильнее. Пнув стояющую на обочине урну, он быстро идёт по улице и рычит под нос:

— Тоже мне, друзья. Испугались какого-то безродного ублюдка. Слабаки и предатели, вот они кто! Ничего. Я сам с ним разберусь. Придумаю, как отомстить! Я ещё покажу этому отребью, кто такой Михаил Беркут!

Его друзья тем временм, отойдя на приличное расстояние, обсуждают совсем другое:

— Ты вообще понимаешь, что сейчас произошло?

— Что?

— То, что репутация Беркута теперь упала ниже плинтуса.

— Да уж… Краснов-то молодец, не побоялся сразиться, хоть и проиграл.

— Лучше с Михаилом больше дел не иметь. А то и нас трусами назовут. Репутация наших родов пострадает.

— Точно. Отцы нас за это по головке не погладят. Так что ты прав. Больше с Беркутом не общаемся.

Российская империя. Санкт-Петербург. За баром «Ультрамарин»

Когда побеждённые уходят, выпускники издают триумфальный крик. Опомниться не успеваю, как меня подхватывают на руки и начинают подбрасывать в воздух.

Когда заканчивают и ставят на землю, ко мне вдруг подбегает Даша и целует в щёку. Тут же краснеет по самые уши и смущённо бормочет:

— Молодец.

Другие девчонки вдруг тоже хотят меня поцеловать. Налетают со всех сторон, и по очереди чмокают. Приятно, аж жуть. Не говоря уж о том, что молодое тело ярко реагирует на такое обилие женского внимания.

Вдруг замечаю, что Лариса не участвует. С лёгким удивлением наблюдает, как меня расцеловывают, а сама не подходит.

— Обойдёшься! — говорит она в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Почему?

— Потому. Заслужить надо.

— Я не из тех, кто чего-то заслуживает. Я своего добиваюсь.

В мгновение ока оказываюсь рядом с рыженькой, сгребаю её в объятия и целую. М-м, какие мягкие губки…

И острые зубки! Лариса, не придумав ничего лучше, больно кусает меня за язык. Вкус клубники с её губ сменяется металлическим привкусом крови.

— Охренел⁈

— Да.

— Ты… подонок! Это был мой первый поцелуй! — Лариса осторожно притрагивается к своим губам.

— Правда? Ну, тогда ты точно на всю жизнь его запомнишь, — с улыбкой отвечаю я.

Первый поцелуй, нифига себе. Ей вроде бы около двадцати, как и мне. Неужели до сих пор ни с кем не целовалась? Странно. Она такая недотрога или у неё родители слишком строгие, не отпускали дочку на свидания?

Возвращаемся в бар, но нам уже не хочется здесь сидеть. Поэтому Виктор оплачивает счёт и приглашает всех на прогулку по ночному Петербургу. Никто не отказывается.

До рассвета гуляем по набережной, поём песни, шутим и смеёмся. Но когда начинает светать, мы понимаем, что пора расходится. Долго прощаемся, обнимаемся и обещаем поддерживать связь друг с другом.

— Андрей, ты домой поедешь? — спрашивает Даша, обнимая меня на прощание.

— В гостиницу. У меня здесь нет дома.

— Правда? У меня тоже, я ведь из Самары приехала.

— Тогда поехали в гостиницу вместе, — говорю я, крепче прижимая её хрупкое тельце к себе.

Зайцева кротко опускает глазки и кивает. Уже скоро мы оказываемся в гостиничном номере, где вся её скромность вдруг пропадает. Зая превращается в ненасытную хищницу, которая до полудня не даёт мне уснуть. Впрочем, я и не против. Очень даже за.

В середине дня мы вместе отключаемся на размётанной постели. Но когда я просыпаюсь вечером, Даши рядом уже нет. На тумбочке нахожу записку:

«Мне никогда не было так хорошо…»

Вместо подписи — отпечаток красных губ. Приятно.

Откладываю записку и потягиваюсь. Затем перекатываюсь с кровати на пол и сразу же приступаю к отжиманиям.

Всё. Развлечения закончились. Пора приступать к делам.

После мощной тренировки отправляюсь в душ, а затем спускаюсь в ресторан гостиницы и заказываю сытный ужин. Хотя для меня это завтрак. Говяжий стейк с печёной картошечкой и острым соусом. Залетает на ура, после чего я проверяю время и убеждаюсь, что банк ещё работает. Надо забрать свои деньги.

Много процентов за месяц не накапало, но это лучше, чем ничего. Забираю всю наличку и тут же начинаю искать в телефоне варианты съёмного жилья. Жить в отелях здорово, но расточительно.

Я пока что не настолько богат, чтобы швыряться деньгами. Да и вообще, это дурная привычка. Средства надо расходовать с умом. Иногда, конечно, можно и нужно себя баловать, но не каждый день.

Понимаю, что искать квартиру самостоятельно — тот ещё геморрой. Вариантов много, и зависнуть на сайте можно до утра. Поэтому, по отзывам выбираю надёжное агентство недвижимости и звоню им.

Трубку берут почти моментально. Выслушав стандартные приторно-вежливые приветствия, я объясняю, какая мне нужна квартира, и за какую цену. Уточняю, что срочно. Лучше всего сегодня вечером.

Меня соединяют с риелтором, который тут же подкидывает несколько вариантов и предлагает поехать посмотреть. Никаких проблем, едем смотреть.

В первой квартире так воняет кошачьей мочой, что я не захожу дальше прихожей. На втором адресе нам открывает пьяный мужик, который говорит, что вообще-то сдаёт комнату, а не целую квартиру. Ясно, работать не хочет, решил сдавать комнату и спокойно бухать на вырученные деньги. Кадр вроде папаши предыдущего владельца моего тела, только со своим жильём.

Третий вариант меня вполне устраивает. Уютная однокомнатная квартира недалеко от метро и от дороги, прямо ведущей на междугороднее шоссе. Интерьер ушатанный, конечно, но за роскошью я не гонюсь. Надо, чтобы было, где ночевать и складывать добычу, пока не сдам в орден. Остальное второстепенно, я не неженка.

Расплачиваюсь с риелтором, получаю ключи и тут же начинаю обустраивать жилище по своему вкусу. Передвигаю кровать, убираю всё лишнее, а затем заказываю доставку продуктов. Небольшой запас замороженных котлет, макарон и всякого такого, чтобы не особо париться с готовкой.

Всё, тыл выстроен. Можно отправляться в бой. Завтра отправлюсь на свою первую официальную вылазку в роли Стража.

Я решил выбрать путь вольного охотника и действовать сам по себе. Лицензия есть, имею право. Хотя такое редкость, конечно. Из нашего выпуска, по-моему, только я один и стал вольником. Остальные решили служить в ордене. Кто-то на базе, кто-то в оперативных отрядах. Виктор, Лариса и Даша выбрали последнее.

Всё же, большинство Стражей предпочитают работать в группе. Оно и понятно, меньше рисков. Но и добычи тоже меньше, ведь приходится распределять на всех.

А я хочу, чтобы всё доставалось мне одному. Я не жадный, просто здраво оцениваю свои потребности и понимаю, что денег понадобится о-очень много.

Завтра, кстати, надо будет узнать, сколько стоит родовое поместье. Да и официальное восстановление рода тоже наверняка обойдётся не дешево. И это всё — ближайшие цели, а у меня их ещё столько появится… Не говоря уж о том, что будет куча сопутствующих расходов.

В общем, валяться на диване мне некогда! С утра приступаю к работе.

Когда уже собираюсь лечь в кровать и отправить душу в Астрал, вдруг чувствую, как меня зовёт Щелкунчик. По эмоциям понятно, что он тоже хочет освоиться в нашем новом жилище.

Решаю выпустить его. Заодно есть время разобраться с тем, что он вообще из себя представляет. Пока я понял только то, что у него богатырский аппетит.

— Голодный? — спрашиваю.

— Ага! — Щелкунчик подпрыгивает на месте, как мячик.

Достаю из холодильника палку колбасы и показываю ему.

— Будешь?

Монстрик облизывается и быстро-быстро кивает. Бросаю колбасу, и он ловит её в полёте, глотая всю палку за одно мгновение.

— Мона щё?

— А больше нет. Признайся честно, ты всегда голодный?

— Ага!

— Я так и думал. А тебе прям еда нужна, или, что угодно подойдёт? Как насчёт этого, например? — указываю на табуретку.

— Некусна, — мотает головой Щелкунчик.

— Но ты можешь её проглотить? Давай, покажи, что умеешь. В награду вот это получишь, — показываю ему ломоть сыра.

— Лана…

Он бежит вперёд, смешно переваливаясь с боку на бок, и открывает пасть. Не успеваю оглянуться, как табуретка исчезает. Щелкунчик поворачивается ко мне, жадно глядя большими глазами на сыр.

— Погоди. А выплюнуть можешь?

— Кусна или некусна?

— Ну, давай вкусное.

— Не-е. Кусна сё. Ням-ням.

— А невкусное можешь? — продолжаю допытываться я.

Монстрик застывает, издаёт икающий звук и табуретка летит прямо в меня. Еле успеваю поймать.

Понятно. То есть пищу он всё-таки переваривает, как и все нормальные существа. А то, что несъедобно — может просто проглотить и в нужный момент выплюнуть.

Судя по всему, у Щелкунчика безразмерный желудок. Как это технически работает, интересно? Может, ему в глотку струну запустить и пощупать?

— Держи! — кидаю сыр.

— Пасиба! Мона щё?

— Сначала кое-что проверю. Будь добр, открой рот.

Монстрик послушно распахивает пасть.

— Шире. Так широко, как можешь.

Щелкунчик выполняет мою просьбу, и это заставляет меня охренеть. Он раскрыл свою пасть так широко, что я при желании весь могу в неё залезть, не то, что струну запустить. При этом монстрик остался прежних размеров, увеличилась только пасть, превратившись в клыкастую бездну.

Вглядываюсь в глотку, но ничего там не вижу.

— Не закрывай рот.

— Аха!

Выпускаю струну и осторожно направляю её в горло Щелкунчика. Сам-то он маленький, поэтому до желудка я добираюсь быстро. Но там… Что там? Фиг знает. Длина моей струны кончается, но я так и не нахожу никаких границ. Такое чувство, будто струна витает в бескрайнем космосе.

На всякий случай обхожу Щелкуна и смотрю сзади. Может, я случайно с другой стороны струну выпустил? Нет, всё в порядке. Она определённо внутри.

Очень интересно. Похоже, у него в желудке пространственный карман или даже портал какой-нибудь. И он может его контролировать, выплёвывая нужные предметы, а не всё подряд.

— Всё, закрывай.

— Куфать! — требует монстрик, щёлкнув зубами.

— Держи. Только ешь по одной, а не всё сразу, — открываю пачку печенья и кладу перед ним.

Ага, конечно. Через секунду от печенья не остаётся ни крошки. Упаковку Щелкунчик тоже проглотил.

— Щё!

— Обойдёшься. Ты вообще когда-нибудь бываешь сытым?

— Ытым? Йето как?

— Это когда ты поел и больше не хочешь.

— Не! Ачу щё. Сегда!

— Понятно. Тогда всё, баиньки.

Несмотря на возражения, заставляю Щелкунчика исчезнуть. Очень любопытная зверушка. Если я правильно понимаю, он вполне способен проглатывать не только предметы, но и живых существ. Жукобразы, которые его изранили в тот раз, видимо, были исключением, или он был слабее, чем сейчас и его пасть не так широко раскрывалась. Все-таки я не заурядная личность, а Щелкунчик привязан к моей душе. А может, шипастые сильно, некусна?

Надо будет испытать Щелкунчика в бою. А ещё обязательно попробовать прокачать его, как с помощью астральной энергии, так и энергии Хаоса. Если он вырастет, то может превратиться в серьёзную силу. Монстрик итак питается от моей души и наверняка потихоньку развивается. Но если пустить в него силу напрямую, эффект будет совсем другим.

Обязательно займусь этим, но уже не сегодня. Надо выспаться и самому немного прокачаться. Завтра предстоит загруженный день.

Утром сразу надеваю свой спортивный костюм и отправляюсь на пробежку. Вернувшись к дому, запрыгиваю на турник и начинаю подтягиваться, привлекая внимание местных подростков. Они восхищаются тем, как много раз я могу подтянуться. Объясняю парням правильную технику и оставляю их упражняться, а сам бегу домой.

Душ и завтрак, а затем — вперёд!

Первым делом я хочу обзавестись транспортом. Напряжно будет каждый раз бегать до разломов пешком или ездить на такси. Да и не каждый таксист согласится приближаться к разлому, значит, в итоге всё равно пешком.

Денег на крутую тачку у меня нет, да и не нужна мне пока крутая тачка. Требуется рабочая лошадка. Точнее, мул, на котором я буду возить добычу.

У меня, конечно, теперь есть Щелкунчик. Ходячий безразмерный рюкзак. Только вот я не могу призвать его при Стражах. Поэтому добычу всё-таки придётся на чём-то транспортировать.

Мой выбор падает на сильно подержанный, местами проржавевший пикап. Суровая тачка для настоящих мужчин. Такую и помять не жалко, она и без того уже вся помятая. То, что мне нужно.

Если будет желание — официально зарегистрирую её как транспорт ордена и примонздрячу сверху пулемёт. Посажу кого-нибудь в кузов, пусть стреляет по монстрам.

Но это так, фантазии. После покупки я загоняю машину на СТО и прошу перебрать ходовку, а заодно поменять масло и провести полное техобслуживание, а сам отправляюсь в отделение имперской канцелярии неподалёку. Мне снова нужна информация.

Отстояв небольшую очередь, прошу предоставить мне данные о родовом поместье Зверевых. О моём, то есть. А также прошу рассказать, что необходимо для официального восстановления рода.

Худенький дядя в очках долго объясняет мне всю процедуру. Понимаю только то, что бюрократии там жопой жуй. Но для всей этой бумажной волокиты я по-любому найму адвоката. Самому носиться по всем инстанциям очень не хочется. Никогда не любил бюрократические проволочки, хотя и занимался ими, поскольку есть дела, которые никому нельзя поручать. Но в данном случае, я лучше в пару разломов съезжу, чем буду полдня стоять в очередях за формуляром номер тридцать восемь.

Главное вовсе не это, а то, что для запуска процесса мне нужно пройти магический тест крови, чтобы доказать принадлежность к роду. И стоит этот тест очень дорого.

И неудивительно. Любой может заявить, что он последний потомок какого-нибудь угасшего рода. С помощью магии это можно проверить, но тест специально сделали недоступным для человека с улицы. Проверяют не только генетическую принадлежность к роду, но и состоятельность. Ведь предполагается, что настоящий дворянин должен быть достаточно обеспечен, чтобы не только содержать, но и развивать свой род. Российской Империи не нужны множество родов, которые концы с концами свести не могут.

Не можешь заработать на тест? Какой же ты аристократ тогда? Иди бутылки собирай, бродяга. Логика примерно такая.

Что касается поместья, здесь мне тоже потребуется кругленькая сумма. Дом и земли вокруг него находятся в собственности государства. Земель там немного, большую часть владений забрали победители войны родов. А то, что осталось, покрыто болотами и заселено монстрами. Аномальный разлом где-то внутри поместья — главная причина того, что никто до сих пор не захотел его купить. Этот разлом много раз пытались закрыть, но ничего не вышло. В результате чего вокруг установили ограждения и выставили охрану, которая убивает периодически выбегающих из разлома монстров. Ничего, разберусь.

С восстановлением рода решаю пока не торопиться. Нужную на тест сумму я могу, пожалуй, заработать за несколько вылазок. Проблема не в этом, а в том, что официальное возрождение Зверевых может привлечь старых врагов рода и вообще ненужное внимание.

Безродному дворянину, например, нельзя объявить войну. А вот если род есть — тогда, пожалуйста, даже если в роду один человек. Воевать я не боюсь, но в одного это всё равно напряжно, да и других дел хватает. Поэтому сначала надо стать сильнее, обзавестись ресурсами и желательно людьми. Ну а потом уже заявлять своё право зваться главой рода.

Ну что ж, отлично. Тогда я отправляюсь в разлом и заработаю деньжат. С остальным буду по ходу дела разбираться.

Выхожу из канцелярии и вдруг чувствую, что за мной следят. Опять? Да что же вы никак не уймётесь. Пока я был на обучении, то слежки не замечал и решил, что от меня отстали. Ошибался, выходит.

Наклоняюсь, типа шнурок завязываю, и ненавязчиво бросаю взгляд по сторонам. Замечаю одного типа в шляпе. Он стоит на другой стороне улицы и делает вид, что разглядывает что-то в витрине магазина. А сам наблюдает за мной через отражение.

Встаю и направлюсь дальше. Петляю по улицам, выбирая тихое местечко, и мой выбор падает на мрачноватый переулок, заваленный мусором. Самое оно. Захожу за угол и жду. Когда тип в шляпе появляется, хватаю его струной и швыряю вглубь переулка. Он падает на груду мусорных мешков.

Сжимаю ему глотку струной. Тип скребёт пальцами по горлу, но не может ничего нащупать, и его глаза расширяются от паники.

— Будешь орать — убью. Понял? — спрашиваю я.

Мужчина быстро-быстро кивает, но я не спешу убирать струну.

— Точно понял?

Снова кивки. Я позволяю ему вдохнуть и жду, когда он откашляется. Затем сажусь рядом на корточки, морща нос от запаха мусора.

— Рассказывай.

— Ч-что рассказывать? — лепечет тип.

— Кто послал тебя за мной следить и зачем. Только давай без тупых отговорок типа «я не понимаю, о чём вы говорите».

— Я не по… то есть… Меня никто не посылал!

— Это из той же оперы, — вздыхаю я.

Снимаю со спины рюкзак и достаю из него Кардинала. Топор негромко звенит, предвкушая кровь.

— Какой палец тебе меньше всего нравится?

— Не надо! Я скажу! — тип прижимает руки к груди.

Молча смотрю на него. Мужчина, помедлив, говорит:

— Я служу барону Ватагину. Он приказал за вами следить. Я не знаю, зачем, клянусь! Мне такие вещи не говорят.

— Ты его гвардеец?

— Нет. Я просто слуга.

— Понятно. Того парня со змеёй тоже послал ко мне Ватагин, не так ли?

— Парня со змеёй? А… Хорька? Д-да, он тоже служит барону. Служил, — поспешно поправляется мой собеседник.

— Нехорошо так делать, — я качаю головой.

Убираю топор в рюкзак и встаю.

— Пора навестить твоего барона. Можешь позвонить ему, если хочешь. Скажи, что очень скоро к нему приедет Андрей Зверев.