Осколки теней

Глава 10

Выйдя из леса, путники увидели перед собой крутой каменистый склон. В пятнадцати метрах ниже находилось большое плато, на котором среди скал располагалась деревня. В деревне было не больше десяти невысоких домов с глиняными стенами и черепичными крышами.

— Добро пожаловать в Узурское ущелье, — проводник окинул взглядом долину и вздохнул полной грудью.

Хати и Хугин встали позади Моусэля и в восхищении оглядели долину.

— Нет времени, — холодно произнес капитан и направился к тропе.

Пускай с его прошлого визита прошло очень много лет, но Велес прекрасно помнил, где находится тропа, ведущая в деревню.

— Стой, стой, стой, — окликнул его проводник. — Попридержи коней. Я понял, ты знаешь маршрут, ты крутой, но сейчас всё сильно изменилось. В деревне не очень-то жалуют имперских солдат. Поэтому будет лучше, если вы обойдёте её, а я спущусь один и куплю припасов. Согласны?..

Капитан недоверчиво посмотрел на Моусэля.

— С чего это такое отношение к Империи? — спросил Хугин.

— Ну как тебе сказать? Когда в твою деревню придут чужие солдаты, разграбят её и уведут половину жителей в неизвестном направлении, как ты после этого будешь к ним относиться?..

Хати вопросительно посмотрел на капитана. В его взгляде всего на мгновение сверкнула искра испуга.

Неожиданно Велес выхватил меч и одним рывком оказался за спиной проводника. Он тут же встал в боевую стойку и направил остриё клинка в сторону леса.

— Выходите, — грубо приказал капитан.

В то же мгновение из-за деревьев показались тёмные силуэты. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Через пару мгновений их уже было больше двадцати человек. Окружая отряд со всех сторон, они медленно приближались. Хати и Хугин тут же последовали примеру капитана и приготовились к битве. Проводник же молча поднял руки вверх и отступил назад. Когда преследователи вышли из тени леса, троица смогла лучше оценить своего противника. Это оказались мужчины совершенно разных возрастов, от 18 до 60 лет. Они были одеты в простые холщовые одежды, а в руках держали вилы, рогатины и серпы, лишь у единиц было что-то, напоминавшее копья, и неумело откованные мечи.

— Правильное решение, Моусэль, — прозвучал хриплый голос из толпы.

— Я деловой человек, старейшина. Мне не интересны ваши конфликты.

Из толпы вышел старик. Он не был вооружен, на его плечах висела накидка из шкуры черного горного волка. Несмотря на свой почётный возраст, старейшина держался бодро, а его взгляд изучал уверенность и силу.

— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул он. — Вы и так уже всех забрали.

— Что значит уже всех забрали? — капитан опустил клинок, но не стал убирать его в ножны.

— Возвращайтесь в свою нору, из которой выползли мерзкие выродки! — неожиданно раздался отчаянный вопль, и один из жителей бросился в нападение, грозно выставил перед собой вилы.

Велес тут же вскинул руку. Голубое пламя вспыхнуло в его глазах, и из его ладони вырвалась прозрачная волна. Она ударила мужчину в грудь и отшвырнула его на несколько метров назад.

— Здесь кто-то был до нас? — сурово спросил капитан.

— Врача приходили ваши отродья и забрали всех детей и стариков!.

— Вчера, — Велес убрал клинок в ножны.

Хугин и Хати растерянно переглянулись, а старейшина в недоумении уставился на капитана.

— Это был отряд Апостолов, мы преследуем их.

— Они вели с собой пленных? — невыдержан Хугин.

— Да, — неожиданное исчезновение враждебности привело старика в ступор.

— Среди пленных были военные? В тёмно-синей форме?..

— Я. я не знаю.

— Были! — выкрикнул кто-то из толпы. — Человек десять, не меньше.

— Они живы, капитан. Мой брат жив! — радостно произнёс Хугин, повернувшись спиной к стене крестьянского оружия.

— Так вы их преследуете? — староста махнул рукой, приказывая опустить оружия. — Но вы же тоже имперские войны.

— Они похитили моего брата!.

— Хугин, — осадил его Велес. — Преследуем. Да, мы тоже имперские войны, но обстоятельства заставили нас измениться. Если вы поможете нам, то обещаю, что мы сделаем всё, чтобы освободить ваших детей и стариков.

Капитан просит помощи? Капитан обещает помочь мирным жителям? Хати растерянно уставился на Велеса, до сегодняшнего дня он был уверен, что в подобных ситуациях командир их отряда всегда выбирал только один путь — убить всех. Но сегодня своим поведением он наглядно показал, что изменился, и на место безжалостного орудия Императора пришло кто-то другой. Кто?..

Старейшина вкрадчиво осмотрел путников и, недовольно шевельнув желваками, хмуро произнёс:..

— Мы многого натерпелись от имперских убл., но сегодня я не хочу проливать кровь понапрасну. Уходите.

— Спасибо, — Велес холодно произнёс непривычное для себя слово.

Не теряя ни секунды, отряд стремительно направился к тропе и начал медленный спуск по вырубленным в скале ступеням.

— Придётся завернуть в Хоргун. Там переночуем и запасы пополним, — решительно заявил проводник.

— Ты слышал? — Хугин догнал капитана. — Он жив!.

— Да, слышал.

— Но зачем они им? Куда они их ведут?..

— Ты что, ещё не понял? — усмехнулся Моусэль. — В долину Духов. Они столетиями сгоняли туда пленных, и никто ещё не возвращался оттуда.

— Да что это за место такое? Что они с ними делают? Ответь, капитан, ты же один из них!.

— Во-первых, — Велес резко остановился. — Я не один из них. Во-вторых, я. я не знаю или не помню.

— Долина Духов, — вмешался проводник. — Это священное место для всех народов на континенте. У него много разных названий, но все без исключения считают долину местом силы, местом, где пелена настолько тонка, что можно прикоснуться к другому миру.

— Прикоснуться к другому миру? Что это значит? — Хугин вопросительно посмотрел на Моусэля.

— Мой народ считает долину проклятой. По легенде, там врата в Тёмный мир, и несколько тысяч лет назад великая сила пришла из того мира. Один жрец завладел ею, но сила была столь велика, что он не смог с ней совладать, и его поглотил мрак. Его звали Ракшас. Народ Азринов сразился с ним и ценой чудовищных потерь остановил Ракшаса и вернул его обратно в Тёмный мир. С тех пор мой народ поклялся защищать мир от зла, сокрытого в долине.

— Но ты же ведешь нас туда? — неуверенно спросил Хугин.

— Я же сказал, что это просто легенда. К тому же, будь это правдой, это случилось три или четыре тысячи лет назад. Великий народ азринов из хозяев доброй половины континента превратился в небольшое поселение на Чёртовых топях. До полного вымирания нам осталось совсем недолго, и, как только умрёт последний азриец, проход в Долину Духов закроется навсегда. Поэтому я хочу просто заработать побольше денег и уехать как можно дальше от этого проклятого места.

Вечно весёлый и полный энтузиазма Моусэль неожиданно поник. Не глядя под ноги, он медленно спускался по крутым ступеням, а в его взгляд затуманили отчаяние и печаль.

— Что такое Хоргун? — Хати попытался отвлечь проводника от гнетущих мыслей.

— Это небольшой город за перевалом. Ну, как город. Точнее будет сказать. — Проводник задумался, подбирая подходящее слово.

— База контрабандистов, — помог ему Велес.

— Грубовато, но суть передана верно.

— Не нравится мне эта затея, — недовольно произнёс Хати.

— Не переживайте, с вами я, а это значит, всё будет отлично. Вы главное свою форму получше спрячьте, а об остальном я сам позабочусь, — энтузиазм и приподнятое настроение вернулись к Моусэлю.

Путь до Хоргун занял чуть больше времени, чем ожидалось, и путники прибыли на место, когда ночь уже раскидала звёзды на небе, а луна заняла своё законное место.

— Добро пожаловать, прошу вас молчать, получше замотаться в свои тряпки и не отсвечивать. Спасибо!.

Проводник бодро направился по извилистой улочке грязного городка. Небольшие домики давно покосились, кладка треснула, а двери рассохлись. Бесконечные ряды ящиков и мешков заполонили неосвещённые переулки. Сомнительные личности с натянутыми капюшонами юрко сновали меж прохожих, исчезая в тенях. Свернув в один из переулков, Моусэль привёл путников к деревянному дому. В нём было два этажа, окна на первом заколочены, некрашеные стены от времени потемнели, а между досок появились щели.

— Ни с кем не разговаривайте, не спорьте и следите за своими карманами, — заговорщически прошептал проводник и потянул ручку входной двери.

Обстановка внутри полностью соответствовала внешнему виду. Слабо освещённое помещение было заставлено небольшими столиками, за которыми сидели редкие посетители, низко склонившись над глиняными чарками. Низкий потолок почернел от сажи, а рассохшийся пол истошно скрипел при каждом шаге.

Моусэль приблизился к стойке, которая располагалась у дальней стены. За стойкой стоял высокий, больше двух метров, управляющий. У него были широкие плечи, массивный лоб и большие руки. Он что-то жевал и безучастно смотрел в стену.

— Чё надо? — не оборачиваясь, спросил он.

— Комнату на четверых и припасов на четыре дня, — голос проводника зазвучал уверенно и деловито, не оставив ни ноты насмешливости.

— Нету на четверых. Только на двоих, — управляющий громко плюнул себе под ноги и закинул в рот горсть какой-то сушёной травы.

— Пойдёт, — подал голос Велес и тут же поймал на себе злобный взгляд Моусэля.

Мужчина за стойкой на мгновение перестал жевать и придирчиво посмотрел на путников.

— 30 за ночь, 400 за припасы. Деньги вперёд. Будете шуметь, — он достал из-за пояса большой тесак и демонстративно воткнул его в стойку. — Быстро успокою.

Проводник молча достал из сумки кошель и быстро посчитал нужную сумму.

Управляющий пересчитал оплату, открыл шкафчик за спиной, снял с крючка единственный ключ и швырнул его на стойку.

— Восьмая, — он вновь сплюнул и закинул новую порцию травы..

Моусэль тут же схватил ключ и стремительно направился к лестнице. Поднявшись на второй этаж, он без труда нашёл нужную комнату, и, как только входная дверь закрылась, проводник злобно прошипел:..

— Я же сказал молчать.

— Успокойся, — Хугин встал перед ним.

— Запомните раз и навсегда: это не имперские земли и не пустошь, где вас боятся. Здесь таких, как вы, ненавидят и готовы перерезать горло при любом удобном случае.

— Это просто шайка жалких контрабандистов, — презрительно заявил Хати. — Что они нам сделают?

— О, не стоит их недооценивать. Поверьте, не стоит. Мы пришли в эту дыру только потому, что здесь не задают вопросов. В Хоргуне не жалуют посторонних.

— Хватит паниковать, — грубо прервал его Велес. — Ложитесь отдыхать. Выходим с рассветом.

— Хугин, ложись с Моусэлем на полу, а мы с капитаном на кровати.

— А поче. — Хугин хотел воспротивиться, но неожиданный стук в дверь прервал его речь.

Весь отряд молниеносно обнажил мечи и пристально уставился на дверь. Слабый стук повторился.

— Кто? — спросил проводник.

— Припасы, — раздался тонкий голосок.

Моусэль спрятал клинок за спиной и осторожно потянул на себя дверь. В коридоре стоял чумазый мальчишка в дырявых ботинках, широких штанах и потёртой рубашке, которая была велика ему на пару размеров. В руках он держал увесистый холщовый мешок с пришитыми к нему лямками.

— Припасы, — дрожащим голосом повторил мальчик.

Проводник аккуратно взял мешок.

— Спасибо.

В ответ посыльный поклонился и резво убежал.

— Припасы, — радостно заявил Моусэль и захлопнул дверь.

— Не маловато? — настороженно спросил Хугин.

— А ты что на пикник собрался? — усмехнулся Хати.

Путники убрали мечи в ножны и уже собирались готовиться ко сну, как вдруг мощный удар выбил входную дверь, и она с громким треском отлетела в сторону. В то же мгновение в комнату ворвались двое. На них не было ни брони, ни какой-то формы, лишь застиранные лохмотья. Вооружённые нападавшие были короткими изогнутыми мечами. Одновременно с дверью разбилось одно из окон, и в комнату влетела похожая парочка.

Велес с подчинёнными не успели и моргнуть, как Моусэль молниеносно обнажил клинок и, выставив перед собой меч, сделал полный оборот смертельного танца. Двое нападавших у двери тут же выронили оружие, схватились за горло и, издав клокочущий звук, рухнули на пол.

— Не советую, — широко улыбнувшись, сказал проводник. — Это мои клиенты, мои деньги, и я не позволю вам забрать их у меня.

Бандиты испуганно глянули на мёртвых напарников и растерянно замялись на месте. В ту же секунду в дальнем углу вспыхнула голубая вспышка. Невидимая сила подбросила нападавших вверх, ударила о потолок и швырнула бесчувственные тела на пол.

— Я же предупреждал! — воскликнул Моусэль.

— Уходим, — приказал Велес и бросился к выходу.

В коридоре их уже ждали. От лестницы в сторону комнаты бежали ещё четверо вооруженных бандитов. Не замедляясь, капитан бросился на них, даже не обнажив оружие. Первый нападающий тут же наотмашь ударил мечом, но Велес сделал резкий шаг в сторону и клином бесшумно рассек воздух. Глаза капитана вспыхнули голубым пламенем, не глядя, он схватил бандита за грудь и невероятной силой швырнул его в стену. Раздался оглушающий треск досок. Следующие двое напали одновременно. Один нанёс рубящий удар сверху наискосок, а второй — колющий снизу. Первый удар капитан блокировал рукой. Он голой ладонью схватился за лезвие и потянул к себе бандита. Одновременно с этим Велес повернул корпус тела в сторону, уходя с линии атаки, и нанёс удар ногой точно в голову второго нападающего. Резко дёрнувшись, он отлетел в сторону, ударился о стену и обмяк. Первого же бандита капитан подтянул к себе, выхватил меч из его рук, вонзил ему в грудь и оттолкнул в сторону. У самой лестницы стоял управляющий. Он достал из-за пояса тесак и медленно направился к Велесу. Капитан вскинул руки и направил в сторону приближающейся угрозы мощную волну энергии. Управляющий тут же сгруппировался, пригнул голову и развернул корпус, подставив под удар плечо. К удивлению Велеса, бандит устоял на ногах и продолжил движение. Капитан выхватил меч, сделал два шага, подпрыгнул и замахнулся, чтобы нанести тяжёлый удар сверху. Массивный и неповоротливый управляющий взревел и с невероятным проворством уклонился в сторону. Велес с глухим стуком приземлился на пол и тут же получил сильный удар в голову. К счастью, кулак бандита прошёл по касательной, но и этого хватило, чтобы на несколько секунд дезориентировать капитана. В защитном порыве он выставил перед собой клинок и прижался к стене. Несколько секунд спустя Велес пришёл в себя и поднял взгляд. Управляющий стоял неподвижно, бесцельно уставившись стеклянными глазами в пол.

— Я же сказал молчать, — процедил сквозь зубы Моусэль.

Проводник толкнул бандита, и его безжизненное тело с грохотом рухнуло на пол. Только сейчас капитан увидел клинок, вонзённый в основание черепа управляющего. Моусэль вытащил оружие, обтёр кровь о рубаху бандита, убрал в ножны и сухо произнёс:..

— Уходим.

Велес поднялся на ноги и последовал за проводником. Растерянные Хугин и Хати молча бежали в конце. До этого дня они считали себя отличными бойцами, но, увидев истинные способности капитана и совершенно невероятную скорость Моусэля, поняли, что лучшим решением будет им не мешать.

Спустившись по лестнице, проводник резко остановился. Перед ними стоял мальчишка-посыльный.

— Они мертвы? — тихо спросил он.

— Да, — осторожно ответил Моусэль.

Мальчик сделал шаг в сторону.

— Остальные ждут вас на улице у входа, — он указал на стойку управляющего. — Там выход на задний двор.

— Спасибо.

Отряд бесшумно пересек зал и скрылся за стойкой. За ней оказался узкий коридор, в конце которого находилась небольшая дверь. Проводник аккуратно открыл её, готовясь к нападению, но двор оказался пустым. Путники обежали соседнее здание и вновь оказались в переулке. Как и сказал мальчишка, у входа стояли с десяток вооруженных бандитов.

— Уходим, — прошептал Велес, и отряд скрылся в тёмном переулке.

Избегая открытых пространств и скрываясь в тенях, они в скором времени вышли из города и, не оглядываясь, помчались прочь. До полнолуния оставалась ещё неделя, но и этого было достаточно, чтобы две луны отлично освещали дорогу. Спустя час проводник свернул с тропы и, пробравшись сквозь плотную стену высоких кустарников, вышел на небольшую поляну, с одной стороны прилегавшую к скале.

— Здесь сделаем привал, — тяжело дыша, произнёс Моусэль.

Хугин и Хати обессилено рухнули на землю, а капитан спокойно подошёл к проводнику.

— Спасибо, — сухо произнёс он и протянул руку.

— Всегда пожалуйста, но ценник вырастает вдвое, — Моусэль широко улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.

— Хорошо. Всем спать, с рассветом выдвигаемся. Я первый в дозор.

В безмолвной тишине члены отряда постелили на землю свои накидки и устало легли. Они понимали, что впереди их ожидает тяжёлый путь, и силы им будут необходимы как никогда.