Осколки теней

Глава 19

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Алиса спустилась в зал советов. Там её уже ждала Тэя. Она сидела на стуле своего отца и нервно крутила в руках серебряное кольцо. Виктор стоял слева от двери, прислонившись спиной к стене, поэтому девушка не сразу заметила его.

— Ну что, ты готова? — спросил Виктор.

— Готова, — решительно ответила она. — Кто-то ещё будет?..

— Ларос должен подойти.

— Опаздывает, — нервно произнесла Тэя.

— Послушайте, я благодарна вам, но вы не обязаны идти со мной. Мне только нужно попасть в столицу, а дальше я уж как-нибудь сама.

— Ага, конечно, — насмешливо сказал Виктор. — Сама она? Ты умеешь пользоваться магией?..

Алиса растерянно пожала плечами.

— А может быть, лучшая фехтовальщица континента?..

Девушка виновато потупила взгляд.

— Ну вот и всё, — заявил парень. — К тому же для этого и существуют «Осколки теней». Мы обязаны помочь — это наш долг.

Неожиданно дальняя дверь распахнулась, и в зал стремительно ворвался молодой человек.

— Наконец-то, — недовольно протянула Тэя.

— Прошу меня извинить за опоздание. — Ларос легко кивнул головой.

Он был высокого роста и стройным. Его кожа имела тёплый оттенок, словно напитанная солнечным светом, пробивающимся сквозь листву леса. Глаза сверкали изумрудным блеском и излучали решимость. Длинные тёмные волосы воина были заплетены в тугие косы и украшены небольшими амулетами из древесины и камня.

Его одежда была сделана из прочной, но гибкой ткани, переплетённой с зелёными и коричневыми нитями, что позволяли ему сливаться с окружающей природой. На плечах лежала тёмная накидка, защищавшая от холода ночей и суровых погод. Пояс, сделанный из кожи, был украшен резными символами и держал ножны для изящного изогнутого меча. На запястьях у Лароса блестели металлические браслеты с высеченными на них древними рунами, которые, согласно преданиям лесного народа, наделяли носителя дополнительной силой и защитой.

Каждое его движение было плавным и уверенным, как у хищника, чьи дом и охотничьи угодья простираются на многие километры. Он был воплощением леса — сильным, мудрым и таинственным, готовым защитить свои земли и народ от любых угроз.

— Ну что, все готовы? — командным голосом спросил Виктор.

Отряд утвердительно кивнул и собрался возле стола.

— Итак, наш план. Тэя перемещает нас в столицу. Нам нужно оказаться как можно ближе к башне Императора. Идеальным вариантом будет прыгнуть прямо в саму башню. Если верить словам Ильшаса, а он никогда не ошибался, коптер из вольных земель прибывает через пару часов. Поэтому дальше вступаем мы с Ларосом. Бесшумно проникаем в башню, поднимаемся на крышу и, если их ещё нет, то организовываем засаду. Как только коптер прилетит, стража выйдет и выведет пленника, Тэя ослепляет их вспышкой. Мы расправляемся с солдатами, хватаем Марка и прыгаем оттуда как можно дальше. Что скажете?..

— Хреновый план, — тут же возразила Тэя.

— Почему?..

— Что это за пункт? «Бесшумно проникаем в башню и поднимаемся на крышу». Ты как вообще себе это представляешь?..

— Ребята, — робко произнесла Алиса.

Но Виктор не обратил на неё внимания и продолжил эмоционально обсуждать план.

— Эй, — снова мимо. — Эй!.

Неожиданно громко даже для себя крикнула Алиса.

— А почему сразу не переместиться на крышу?..

— Потому что я могу прыгнуть только в то место, где я уже была. А в башне Императора мне бывать не доводилось.

— Но там была я.

— Да, но ты не умеешь прыгать.

— Однажды я уже это делала, просто расскажи мне, как правильно, и у меня получится.

— Нет, я сомневаюсь, но у меня есть идея. Подойдите ближе и встаньте вокруг меня.

Отряд молча выполнил приказ Тэи.

Неожиданно за их спинами раздались уверенные шаги. Все тут же обернулись. Решительной походкой к ним приближалась Нэрлим. Она подошла и встала между своими детьми.

— Возьмитесь за руки и посмотрите на меня, — как истинная королева приказала женщина.

Все беспрекословно выполнили её указ.

— Мэхмил зафол, — прошептала Нэрлим.

В её изумрудных глазах вспыхнула слабая искра и мягко добавила:..

— Возвращайтесь ко мне.

Она крепко обняла Тэю, затем Виктора, Алису и в завершение Лароса. Закончив ритуал, королева молча удалилась.

— Приступим, — подобно своей матери скомандовала Тэя. — Алиса, постарайся как можно точнее и подробнее представить место, где ты была в башне Императора.

Девушка закрыла глаза и попыталась воспроизвести в памяти просторный бетонный балкон. Металлическую дверь за спиной, бычок на полу, грозовые тучи и вид на столицу. Тэя надела кольцо и положила руку на голову Алисы. Пару минут ничего не происходило, и, как только Виктор высказал своё недовольство, комната начала медленно растворяться, превращаясь в плотный туман. Всего мгновение спустя он превратился в сумасшедший вихрь, который быстро стих, и мир вновь начал обретать очертания. Когда всё было завершено, Тэя слегка пошатнулась. Её ноги подкосились, но Виктор тут же подскочил к сестре и помог ей аккуратно опуститься на холодный бетонный пол.

Порыв холодного ветра ударил в лицо Алисы, и она сразу же открыла глаза. Отряд стоял на просторном бетонном балконе, точно таком же, как его помнила девушка. Казалось, она была здесь буквально вчера, хотя она действительно была здесь сутки назад.

Пока Тэя приходила в себя, Алиса подошла к перилам и осмотрелась. Древняя имперская столица возвышалась над землёй как мрачный гигант, её высокие бетонные небоскрёбы монументально возвышались в ночной тьме. Небо заволокли плотные, угрюмые тучи, скрывающие луну и звёзды, что придавало городу атмосферу загадочности и предчувствия.

Улицы столицы были чистыми и ухоженными, вымощенными тёмным камнем, что блестел под светом уличных фонарей. Лёгкий туман стелился по мостовой, добавляя переулкам призрачное очарование. Фонари, выполненные в виде простых ровных столбов, отбрасывали мягкий золотистый свет, который ласково освещал прохожих и строения, разгоняя серые оттенки уныния.

Дома, несмотря на свою древность, были ухоженными и величественными. Бетонные фасады небоскрёбов сияли чистотой, а окна, большие и прозрачные, отражали свет фонарей и редкие вспышки молний.

На улицах царила спокойная, умиротворяющая атмосфера. Редкие прохожие, одетые в тёмные плащи, скрывающие их лица, неторопливо прогуливались по мостовой. Их шаги тихо отдавались эхом, создавая ощущение размеренности и безопасности. Люди бесшумно передвигались, погружённые в свои мысли, словно тени, блуждающие в лабиринтах улиц.

По обеим сторонам проспектов росли стройные деревья, их листья тихо шелестели под лёгким ветерком. Под деревьями были разбиты аккуратные цветники, где росли ночные цветы, излучающие мягкое свечение и наполняющие воздух тонким, едва уловимым ароматом. Эти зелёные оазисы, тщательно ухоженные, придавали городу живость и гармонию.

Вода в каналах, пересекающих город, была чистой и спокойной. Она отражала мерцающий свет фонарей и огни небоскрёбов, создавая иллюзию звёздного неба на её поверхности. Вдоль каналов стояли изящные мостики, соединяющие берега.

Центральная площадь города была настоящим произведением искусства. В её центре возвышалась величественная статуя древнего императора, сияющая белизной мрамора. Вокруг неё были разбиты фонтаны, их вода мягко журчала, создавая мелодичный фон для вечерних прогулок. Люди, прогуливающиеся по площади, казались частью этой гармоничной картины, в их лицах отражались спокойствие и умиротворение.

Имперская столица, несмотря на свою мрачную атмосферу, излучала величие. В её чистых улицах и ухоженных домах чувствовалась сила и мощь древнего народа, который, несмотря на испытания, сохранил своё наследие и культуру. Ночной город, окутанный туманом и светом фонарей, был словно живое существо, дышащее историей и магией.

— Эй! — окликнула Тэя Алису. — Некогда любоваться видами, пойдём!.

Она поднялась на ноги и направилась к двери.

— Как её открыть? Тут даже ручки нет, — вопросительно произнёс Виктор.

— Сейчас, — ответила Алиса.

Она подошла к стене и начала искать небольшую плоскую площадку. Воспоминания Велеса слабым эхом отзывались в её памяти, подсказывая, что нужно делать. Наконец, она нашла панель, приложила к ней ладонь и тихо прошептала:..

— Истарон.

Панель слабо засветилась синим цветом, раздался скрежет, и дверь открылась.

— Однако, — удивлённо произнёс Ларос.

Отряд медленно и осторожно вошёл внутрь, прислушиваясь и приглядываясь, готовый к неожиданной схватке с врагом.

За дверью оказался длинный коридор. Он был похож на зловещий проход, наполненный атмосферой ужаса и безысходности.

Стены, сложенные из грубого бетона, были холодными на ощупь. Казалось, что они живые, будто впитали в себя все страдания и мрак, которые веками витали в стенах этой башни. На стенах почти не было украшений, только редкие, едва заметные трещины и следы от древних ритуалов.

Тусклый и приглушённый свет исходил от редких магических кристаллов, закреплённых на стенах. Их подрагивающее сияние напоминало пламя. Они горели неестественным кроваво-красным светом, отбрасывая длинные зловещие тени, которые танцевали на стенах, создавая иллюзию, что сами стены движутся. Эти тени, словно живые, тянулись к проходящим, будто пытаясь затянуть их в свою вечную тьму.

На полу коридора лежали грубые каменные плиты, на которых время от времени появлялись следы крови и таинственные символы, начертанные на них в ходе древних ритуалов. Каждый шаг отзывался гулким эхом, усиливающим чувство тревоги и опасности. Порой из глубины башни до отряда доносились странные звуки, похожие на слабые стоны и шёпоты, словно духи прошлого до сих пор блуждают по этим мрачным проходам.

Двери, ведущие в комнаты и залы, были массивными и тяжёлыми, сделанными из чёрного дерева, украшенного ржавыми железными элементами. На некоторых из них виднелись глубокие царапины и следы от ударов, будто кто-то когда-то пытался вырваться из запертого пространства.

Воздух был насыщен запахом сырости, плесени и древней магии. Лёгкий холод, исходящий от стен, проникал под кожу, вызывая дрожь и чувство дискомфорта. Всё в башне дышало холодной, безжалостной магией, оставляющей след в душе каждого, кто осмеливался сюда войти. Каждое мгновение здесь казалось вечностью, наполненной мраком и неизвестностью, где свет и надежда были лишь далёкими воспоминаниями.

— Куда дальше? — шёпотом спросил Виктор, когда отряд подошёл к первой развилке.

— Я не знаю. — Алиса, как её охватывает паника.

Неожиданно в её голове отчетливо прозвучали слова Велеса: «Что знал я, знаешь и ты».

— Конечно, — одними губами произнесла она и закрыла глаза.

Девушка напрягла память, пытаясь вспомнить, как сотни раз проходила по этим мрачным коридорам.

— Там, — она указала налево. — Есть лифт. Коридор прямо ведёт к каким-то. административным кабинетам. Направо — лестница.

— Направо, — тут же приказал Виктор.

Отряд двигался по коридору бесшумно и быстро. Но когда они завернули за угол, молодой человек внезапно остановился и замер.

На них шли два имперских стражника. Заметив чужаков, они сразу обнажили мечи и решительно направились к ним.

— Не двигаться, руки вверх, — скомандовал один из стражников.

Виктор напрягся, готовый выхватить меч, но краем глаза заметил, как мимо промелькнула тень. Это был Ларос. Он ловко проскользнул между членами отряда и мощным прыжком бросился вперёд. В воздухе Ларос прогнулся назад, как упругий охотничий лук, завёл руки за спину и выхватил два коротких кинжала. Стражники не успели издать ни звука. Лесной воин лёгким и точным броском поразил их в шею, не дав возможности поднять тревогу.

Ларос подошёл к стражникам, забрал своё оружие и жестом приказал продолжать движение.

Вскоре они подошли к небольшой металлической двери. На этот раз она была обычной. Тэя взялась за ручку и потянула на себя. Дверь открылась.

— Отлично, — прошептала девушка.

Лестница представляла собой бесконечную спираль, уходящую в обе стороны в темноту.

— Ненавижу лестницы, — недовольно буркнул Тэя и начал подъём.

Путники, ведомые решимостью и непоколебимой волей, шаг за шагом поднимались на вершину башни тёмных колдунов. Каждый их шаг эхом разносился по каменным сводам, усиливая чувство тревоги и напряжения. Бетонные ступени были холодными и скользкими, покрытыми толстым слоем вековой пыли.

Кристаллы, прикреплённые к стенам, горели неестественным, зловещим светом. Эти огни, тусклые и мерцающие, едва освещали путь, создавая иллюзию, что тьма вокруг становится всё плотнее и гуще. Тяжёлый воздух был пропитан запахом сырости и гнили. Каждый вдох обжигал и, словно ледяные иглы, проникал в лёгкие. Стены лестницы, грубые и неприступные, были покрыты старыми, почти стёртыми рунами.

Иногда из темноты раздавались слабые, едва уловимые шёпоты, словно духи прошлого пытались донести свои предостережения. Члены отряда старались не обращать на них внимания, хотя холодок страха пробегал по их спинам. Каждый из них чувствовал, как тьма башни пытается проникнуть в их души, вызывая сомнения и страхи.

По мере подъёма они стали замечать следы ужасающих ритуалов: пятна засохшей крови, глубокие царапины на камне, обломки древних артефактов. В некоторых местах лестница расширялась, образуя небольшие площадки, где стояли старинные пыльные статуи, смотрящие на них пустыми глазницами. Эти статуи, некогда величественные, теперь казались призрачными стражами, забытыми и оставленными на произвол судьбы. Их лица, изъеденные временем, выражали одновременно страдание и спокойствие, как будто они были свидетелями бесчисленных трагедий и чудес.

Отряд уверенно поднимался вверх, навстречу неизвестности. Их сердца бились в унисон, а души горели решимостью, и никакие тени и страхи не могли остановить их на пути к цели.

Неожиданно Тэя резко остановилась. Идущий за ней Виктор тут же схватился за меч, но сестра лёгким движением руки остановила его.

— Пришли, — тяжело дыша, сказала девушка.

Лестница закончилась, и отряд оказался перед небольшой металлической дверью.

— Я пойду первым, — Ларос быстро преодолел оставшиеся ступеньки и осторожно взялся за ручку.

Медленно и очень аккуратно он повернул её и потянул на себя. Дверь открылась. Лесной воин заглянул в образовавшуюся щель. Было темно, и он смог разглядеть только неясные силуэты. Ларос присел, вооружился клинком и беззвучно вышел на крышу. Грозовые тучи надёжно скрывали луну, и ночь обволакивала всё вокруг плотной завесой тьмы. Доверившись инстинкту охотника, он, словно дикий зверь, мягко обошёл крышу и вернулся к двери.

— Никого, — доложил Ларос.

После бесконечного подъёма отряд, наконец, достиг крыши. Их сердца, сжимаемые напряжением и страхом, теперь бились ещё сильнее, предвкушая неизведанное.

Ветер, резкий и холодный, свистел в ушах, проникая под одежду, как ледяные кинжалы. Он приносил с собой запахи ночи: свежесть росы, сырость древних камней и слабый аромат далёких лесов. Казалось, сама природа наблюдала за ними, затаив дыхание.

Крыша, широкая и ровная, была сделана из тех же холодных, суровых бетонных плит, что и лестница. По её краям тянулись кованые парапеты, украшенные потемневшими от времени резными узорами и символами. На них лежала тонкая, скользкая плёнка воды, оставшаяся после недавнего дождя.

Туман, поднимавшийся с земли, обволакивал крыши нижележащих зданий, создавая иллюзию, что башня парит над облаками. В этой призрачной дымке угадывались очертания других, более низких строений, создавая ощущение, что они находятся на вершине мира.

Ночь сгустила краски, усиливая контраст между землёй и небом. Отряд чувствовал себя крошечными песчинками в огромной и пугающей пустоте. Только их тяжёлое дыхание и отголоски шагов разносились по крыше, напоминая о том, что они здесь.

Они собрались у края крыши, обратив взгляды к горизонту, где тьма сливалась с небом. Каждый из них чувствовал, что это мгновение может стать решающим. Ночная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и далёкими криками ночных существ, придавала сцене зловещее великолепие.

— Как-то всё слишком просто, — настороженно произнесла Алиса.

— Неважно, нужно подготовиться до прилёта коптера, — сказал Виктор, не обращая внимания на волнение девушки.

— А он точно будет приземляться здесь? — спросил Ларос.

— Так сказал Ильшас, — ответила Тэя.

— Хорошо, — уверенно скомандовал Виктор и развернулся. — Ларос и Алиса, займите позицию за шахтой лифта. Мы с сестрой — за лестницей. Как только коптер приземлится, никто не вступает в бой. Сначала нужно убедиться, что Марк с ними. Если он там, подпускаем их как можно ближе к лифту. Затем я привлекаю их внимание, а Тэя ослепляет их. Это будет сигналом для Лароса. Вопросы? Или опять скажешь, что план плохой?..

Он выжидающе посмотрел на сестру.

— Пойдёт, — равнодушно ответила она.

— Постойте, а мне что делать? — растерянно спросила Алиса.

— Сидеть и не высовываться. В бою ты всё равно бесполезна. Твоя задача — опознать Марка, потому что только ты знаешь его в лицо.

Девушка удручённо склонила голову и покорно побрела в сторону надстройки шахты лифта. Она понимала, что Виктор прав. Даже обладание магией, могущественнее самых тёмных колдунов, не делало её особенной. Нужно не только обладать знаниями, но и уметь правильно их применять. В знаниях, которые ей передал Велес, хранилось бесчисленное множество заклинаний, чар и приёмов. Но именно их количество и сбивало её с толку. К тому же без практики все они были бесполезны.

Разделившись на пары, они заняли позиции и стали ждать. С каждой минутой сомнения и тревога всё сильнее раздирали душу. А что если Ильшас ошибся? А что если имперские солдаты уже тогда знали о его предательстве и передали ему ложную информацию? Каждый вновь и вновь крутил в голове эти ненавистные вопросы.

— Летят, — негромко произнёс Ларос.

Он один, как настоящий хищник, выслеживающий добычу, не отрывал взгляда от горизонта.

Отряд тут же встрепенулся. Тревога растворилась, а её место заняло взволнованное ожидание предстоящей схватки.

Слабое мерцание кристаллов в двигателях коптера разогнало ночной мрак. Низкий пульсирующий гул долетел до слуха Алисы. Она осторожно выглянула из-за угла. Огромный коптер прямоугольной формы медленно опустился вниз. С металлическим скрежетом выдвинулись шасси, и он приземлился на крышу. Гул тут же прекратился, но кристаллы продолжили слабо освещать пространство вокруг.

Шумно распахнулась боковая дверь, и наружу выскочили два вооружённых стражника. Следом за ними вышел Моусэль. На его лице блеснула надменная улыбка. Затем был ещё один солдат. Он держал кого-то за связанные руки и грубо тащил за собой. В тени массивной кабины девушка не смогла разглядеть лицо, но стоило им выйти на свет, как она сразу узнала его.

Сердце Алисы бешено колотилось, грудь сдавило так, что было трудно дышать. Она вернулась на своё место и с трудом прошептала:..

— Это он.

Ларос сразу же поднялся, нашёл глазами Виктора и рукой показал утвердительный жест.

Секунды, за которые вооружённый отряд преодолел путь от коптера к кабине лифта, показались Алисе вечностью. В ушах стоял только гулкий стук её сердца. Неожиданно крышу озарила ослепительная вспышка, и Ларос бросился в бой. Алиса выглянула из-за угла и увидела ожесточённую битву. Виктор сражался с первыми двумя охранниками, Ларос — с Моусэлем, а Тэя — со стражником, охранявшим Марка.

«Это твой шанс! Действуй!» — прокричал голос в голове Алисы.

Она поднялась на ноги и помчалась к пленнику. Измождённый Марк стоял на месте, боясь пошевелиться. На его лбу виднелся тёмный подтёк засохшей крови. На ходу Алиса достала небольшой нож и подбежала к парню, начиная разрезать верёвки.

— А-ли-са, — с трудом проговорил он.

— Молчи, — решительно приказала девушка и резким движением рассекла путы.

Тёплый огонёк надежды вспыхнул в её душе, разогнав страх и придав сил. Она подняла взгляд и радостно посмотрела на Марка.

Но стоило верёвкам упасть на пол, как взгляд Марка неожиданно обрёл силу, а лицо исказилось злобной усмешкой. Он грубо схватил Алису за руку и вырвал из неё нож. Девушка испуганно отшатнулась, но Марк резко развернул её, прижал к себе и приставил нож к горлу. Острый клинок плотно прижался к коже и оставил небольшой порез.

— Стоять! — громко выкрикнул Марк. — Или я убью её!.

Схватка тут же остановилась. Отряд испуганно посмотрел на Алису, приняв оборонительные позиции в готовности отразить неожиданные атаки.

— Что это за хрень? — гневно выругалась Тэя. — Ты что творишь? Мы же пришли тебя спасти!.

— Я знаю, — улыбка на его лице стала ещё шире. — Мои братья не верили, что мой план сработает, но, как оказалось, всё прошло идеально.

Он разразился зловещим смехом.

— Что? Алиса, что это значит? — Виктор растерянно посмотрел на девушку.

— О, она ничего не знает. Эта девчонка всё время была просто пешкой.

Внезапно глаза Марка вспыхнули кроваво-красным светом, и на мгновение он предстал в своём истинном облике: исхудавшее, бледное как у мертвеца лицо, почерневшие губы и впалые глаза.

— Я так долго ждал этого момента, — произнёс он.

Тёмный колдун прислонился лицом к волосам Алисы, глубоко вдохнул и запрокинул голову от удовольствия.

— Не трогай её! — крикнул Виктор и бросился вперёд.

Однако стража тяжёлыми ударами быстро вернула его на место.

— Эй, проводник! — крикнул апостол Моусэлю. — Разберись здесь.

В тот же миг колдун поднял кинжал, и на его руке вспыхнули кровавые руны. Из них повалил густой чёрный дым, быстро окутавший колдуна и Алису. Мгновение спустя они исчезли во мраке ночи.