Осколки теней

Глава 14

Велес открыл глаза и почувствовал тупую ноющую боль в голове. Мир вокруг медленно шатался, то и дело пытаясь куда-то ускользнуть. Капитан попытался встать, но тугие верёвки, впившись в запястья, вернули его на землю. Он попытался пошевелить ногами, но они тоже оказались связаны. Подтянув колени к груди, Велес сгруппировался и с лёгкостью поднялся. За спиной было массивное дерево, и капитан с облегчением упёрся в его ствол спиной. Когда мир немного успокоился и обрёл очертания, Велес осмотрелся. Он сидел посреди густого леса, левее лежал кто-то в чёрной форме.

— Хугин, — шёпотом позвал капитан. — Хугин.

Но ответа не последовало, он попробовал громче, и неожиданно где-то за спиной раздался осипший недовольный голос:..

— Хватит кричать. Чего непонятно, что он ещё в отключке?..

Велес обернулся, насколько позволяло его положение.

— Да-да, я тоже тут. Если что, я в порядке, спасибо, что переживаешь.

— Где мы?…

— Определённо в лесу….

— Не время для шуток, — сурово произнёс капитан.

— Для шуток вообще нет подходящего времени.

— Что случилось?…

— А разве не понятно? Нас отравили, и, скорее всего, как только мы вошли в лес. Сразу предвижу твой вопрос: нет, я не знаю, кто это сделал и зачем. Мне кажется, это были ко.

Неожиданно раздался глухой удар, и Моусэль тут же замолчал.

— Торкумэ! — произнёс незнакомый голос.

Велес изо всех сил вывернулся, чтобы увидеть происходящее. Но стоило ему чуть сильнее оттолкнуться ногами, как он сразу же проскользил спиной по стволу и упал обратно на землю лицом вниз. Капитан повернул голову и увидел, как к нему совершенно бесшумно кто-то приближается. Угол был слишком мал, и Велес видел незнакомца только по пояс.

— Накрэл салим! — раздался совсем женский голос. — Мэн гроку эклизэ!.

Незнакомец тут же подскочил к капитану, крепко схватил его за плечи и посадил к дереву. Теперь Велес мог всё отлично рассмотреть.

Перед ним стоял молодой парень с длинными и прямыми волосами цвета ночного неба. Лицо тонкое и вытянутое, глаза изумрудного цвета. Он был одет в просторную накидку зелёного цвета, за спиной висел колчан со стрелами и лук, а на поясе закреплён небольшой изогнутый кинжал.

Неожиданно из-за дерева вышла женщина. Она была одета почти так же, но не была вооружена, а на шее красовалось витьеватое ожерелье. Её сопровождали два охранника, как две капли воды похожие на пленителя отряда.

— Кто ты? — совершенно без акцента спросила она.

— Кто вы и почему схватили?.

Незнакомка еле заметно улыбнулась.

— Меня зовут Нэрлим, я королева лесного народа. Турмский лес — запретная территория для чужаков.

— Гроку! — выкрикнул пленивший из воин и указал пальцем на Велеса.

— Меня зовут Велес. Это, — он кивнул в сторону Хугина. — Мой напарник. Мы имперские войны, а этот наш проводник. По всей видимости, хреновый.

— Моусэль из народа Азринов, он нам не враг. А вы.

— Мы служим Апостолам, которые проходили здесь пару дней назад.

Лицо Нэрлим резко исказилось гримасой отвращения.

— Эти создания нам не друзья. Им запрещено входить в священный лес, и они это знают, поэтому обходят по северной границе.

Женщина приблизилась к Велесу и присела на корточки, так что их лица стали на одном уровне.

— Вам повезло, что на священной земле нельзя проливать кровь, — произнесла она, пристально глядя в глаза капитана.

— Тогда отпустите нас, и мы уйдём.

Нэрлим усмехнулась…

— Вы служите этим. этим отродьям. От людей в них только оболочка, а внутри они сплошной сгусток истинного зла. Вы, как и они, не заслуживаете жить.

— Тогда почему вы не расправитесь с ними?..

— Тебе не понять этого…

Неожиданно словно из-под земли появился ещё один лесной воин. Он бесшумно подбежал к своей королеве, встал на одно колено и склонил голову.

— Хорну, — приказала Нэрлим.

Подчинённый достал из поясной сумки небольшой свиток и протянул женщине. Она взяла его и тут же развернула, быстро пробежав глазами, Нэрлим бросила злобный взгляд на Велеса.

— Кого вы привели с собой?..

— Мы? Никого….

— Только что в лес вошла сотня имперских солдат? Зачем они здесь? — Королева вплотную приблизилась к лицу капитана. — Зачем вы здесь?..

Её голос звучал глубоко и успокаивающе. Велесу даже показалось, что губы Нэрлим не двигаются, а её голос звучит у него в голове. Сознание окутала пьянящая дымка, и слова словно сами сорвались с его губ:

— Мы преследуем апостолов. Они похитили брата Хугина и детей из Узурского ущелья. Они ведут их в Долину Духов, чтобы принести в жертву. Видимо, апостолы узнали о нашем предательстве и отправили своих самых безжалостных головорезов нас остановить.

Сотню, чтобы остановить троих?..

— Я один из них. Я обладаю силой.

— Но ты не такой, как они, — удивилась Нэрлим. — Твоя душа изранена, но не черна.

— Эй, проводник! Это правда, что он говорит?..

— Правда, — прохрипел Моусэль.

Королева на мгновение задумалась, подозвала свою охрану и отдала им какие-то указания. Один побежал к проводнику, другой — к Хугину, а сама Нэрлим обнажила висевший на поясе кинжал и подошла к Велесу. Её полный решимости взгляд прожигал насквозь. Она положила руку на плечо капитану и пристально посмотрела ему в глаза. Велес уже приготовился применить магию и отразить атаку королевы, как вдруг она резко развернула его и одним точным движением разрезала путы.

— Ты же в любой момент мог сам освободиться и расправиться с нами.

— Мог, — подтвердил капитан.

— Почему не сделал этого?..

— Я пытаюсь начать новую жизнь.

— Вижу, не очень получается, — Нэрлим слегка улыбнулась.

— Недавно начал….

Велес поднялся на ноги и отряхнулся.

— Где моё оружие?…

— Получите его на месте….

— На месте? — удивился капитан.

Оставив вопрос Велеса без ответа, Нэрлим резко развернулась и быстрым шагом направилась вглубь леса.

Охрана последовала за ней.

— Парнишку не забудь, — сказал Моусэль, потирая запястья.

Велес обернулся. Хугин уже пришёл в себя и растерянно озирался кругом.

— Нэ отсавайтэ, гроку. — Запинаясь, произнёс пленивший их воин лесного народа, побежал за королевой.

— Советую его послушаться, — сказал проводник и пошёл к Хугину.

Вместе с Велесом они взяли парня под руки и поспешили за Нэрлим.

Королевская свита хоть и не бежала, но передвигалась на удивление быстро и совершенно бесшумно. Даже капитану с его тонким слухом было сложно уследить за их маршрутом. Вскоре Хугин окончательно пришёл в себя, и троица смогла нагнать Нэрлим. По пути к месту назначения они рассказали ему обо всём произошедшем.

— Значит, у нас есть шанс перехватить апостолов ещё до долины духов?..

— Если поторопимся, то шанс есть.

— И вы хотите втроём сразиться с двенадцатью апостолами? — спросила Нэрлим. — Какой-то глупый у вас план.

— Глупий, гроку. — Усмехнулся лесной воин.

— Что ты заладил «гроку, гроку». Что это вообще значит? — возмутился Хугин.

— Гроку значит чужак. Здесь вы всегда будете гроку. — ответила королева.

— Во-первых, их не двенадцать, а всего трое. Во-вторых, есть одно действенное средство против апостолов.

— Средство? Какое? — взбудораженно спросил Хугин.

— Узнаешь, когда придёт время….

Вопросов было ещё много, но они подошли к сплошной стене деревьев, растущих вплотную друг к другу, и парень замолчал.

Нэрлим прикоснулась к одному из стволов и тихо прошептала:..

— Нахлеэм….

Раздался треск, земля содрогнулась, и могучие стволы вековых деревьев начали медленно раздвигаться, открывая проход. Когда всё закончилось, королевская свита прошла вперёд, а уже следом за ними и отряд Велеса.

Стена оказалась гораздо толще, чем показалось на первый взгляд. Деревья росли в шесть слоёв, плотно переплетаясь между собой. Выйдя из тоннеля, они оказались перед просторной поляной, на которой раскинулся самый настоящий город. Небольшие домики ютились между кустарников и деревьев, некоторые из них даже находились на толстых ветвях. Улиц в лесном городе не было, как не было и повозок с лошадьми. Не было ни рынка, ни каких-то административных зданий, ни доходных домов, даже центральной площади не было. На свободных полянах жители разбили огороды, вокруг которых звонко смеясь, бегали дети. По центру лесного поселения возвышался колоссальных размеров дуб. Вблизи которого находился единственный в городе двухэтажный дом, но даже он на фоне великого древа казался игрушечным. Именно к нему путники и направились.

— Королевский дворец, — загадочно улыбнувшись, сказал Моусэль.

— Маловат для королевского, — ответил Хугин.

Вокруг дворца не было ни забора, ни рва. Лишь два охранника неподвижно стояли возле массивных двустворчатых дверей, к которым вела широкая лестница. Как и всё в этом городе, они были деревянные, но, в отличие от остальных построек, да и самого дворца, их украшала фигурная резьба. На отдалении могло показаться, что это был просто витиеватый узор, но при близком рассмотрении становится понятно, что вся резьба разбита на шесть равных частей. На каждой части были изображены сцены какой-то истории: большая гора, из вершины которой вырываются языки пламени, а рядом с ней стоит человек в остроконечной короне. На следующей сцене вырезан круг, вокруг которого стоят три фигуры. Последующие две части показывали сцены сражений, по-видимому, многочисленных армий. Пятая сцена показывала, как люди по очереди заходят в некое подобие портала. На финальной же части было изображено большое дерево, вокруг которого стоят люди, по силуэтам очень похожие на лесной народ.

Нэрлим уверенно шла первой, и стоило ей коснуться первой ступеньки, как стража тут же ожила и торопливо распахнула перед ней двери. Они вошли внутрь и оказались в довольно просторном зале. Его убранство было под стать всему городу и самому дворцу. Никаких излишеств: несколько деревянных скамеек, стол и стулья. Стены украшали гобелены, сюжеты которых в точности повторяли резьбу на дверях.

— Садитесь здесь, как совет будет готов, вас позовут, — сказала Нэрлим.

— Совет? Готов? К чему готов? — бросил ей в след Хугин, но королева уже скрылась в другой комнате.

— Сидите здесь, гроку. — приказал один из охранников королевы.

— Да чего ты всё заладил «гроку, гроку»? Меня зовут Хугин, — парень недовольно посмотрел на воина лесного народа.

— Садись и жди, — сурово приказал Велес.

— Зачем мы здесь? Только зря тратим время.

— А знаешь, имя Гроку тебе очень подходит, — неожиданно заявил Моусэль.

— Чего? — Хугин растерянно посмотрел на проводника.

— Созвучно с «глупый».

— Что? — презрительно произнёс парень и направился к обидчику.

— Закройте свои рты и сядьте, — в голосе Велеса прозвенела сталь.

Хугин бросил злой взгляд на проводника и тут же подчинился. Приказ капитана оказался столь убедительным, что даже с лица Моусэля пропала злорадная улыбка. Началось молчаливое ожидание дальнейшей судьбы. Прошёл почти час, когда дверь распахнулась, и к ним вышел молодой парень. Выглядел он, как и все жители: свободная одежда зелёного цвета, тёмные длинные волосы и изумрудные глаза. Но, в отличие от остальных, на его голове была узкая серебристая повязка.

— Кто из вас старший? — мелодично спросил он.

Велес молча встал.

— Совет ожидает вас. — молодой человек сделал жест рукой, приглашая капитана пройти в следующий зал.

За дверью оказалась комната почти в два раза больше той, где они сидели. По центру стоял вытянутый стол, по бокам сидели девять человек. Велес сразу обратил внимание, что у всех на головах были повязки, у одних серебристые, у других золотые, у третьих просто зелёные. Во главе стола сидела Нэрлим. Капитан медленно подошёл ближе и встал напротив королевы.

— Кто вы? — скрипучим голосом спросил «золотой» старик, сидевший справа от Нэрлим.

Велес обвёл взглядом членов совета и, остановившись на королеве, внимательно посмотрел ей в глаза. Неожиданно внутри всё сжалось, а где-то в груди слабым огнём вспыхнуло ранее неизвестное чувство. Интуиция, которая никогда не подводила его и не раз спасала ему жизнь, сейчас спокойно говорила: «Ей можно доверять».

— Меня зовут Виктор Чернов, позывной Велес. Я капитан специального отряда Объединённых сил обороны. Мы преследуем трёх апостолов, которые взяли в плен группу гражданских лиц, дежурную смену шестого блокпоста, в числе которых брат моего подчинённого с позывным Хугин и часть жителей деревни Узур.

— Зачем вы их преследуете? — спросил старик по левую руку от Нэрлим.

— Они собираются принести пленных в жертву демону из Тёмного мира в обмен на силу. Мы хотим освободить невинных людей.

— Почему? Вы же служите им. К тому же ты сам один из них.

— Я не один из них. Да, я обладаю силой, но меня наделили ей против моей воли. Затем мне стёрли воспоминания и подавили волю. Из меня сделали оружие. Долгие годы я слепо выполнял приказы апостолов, но недавно наложенное на меня заклятие начало ослабевать, и память стала возвращаться.

— Так значит, — начала Нэрлим и, встав из-за стола, медленно пошла к капитану. — Спасением небольшой группки людей ты хочешь искупить все зверства и ужасы, которые творил всю свою жизнь? Ты хоть знаешь, скольких они уже принесли в жертву?..

— Да.

— Ты понимаешь, чем они стали?..

— Да.

— Когда апостолы впервые пришли в наши земли, мой отец хотел выступить против них войной. Потому что он знал истинную цену и последствия использования запретной магии. Но старейшины отговорили его, и они подписали соглашение. Наш лес становится запретной территорией, и никто не имеет право нарушать его границы. Отец назвал это соглашение позорным, ведь именно он много столетий назад спас наш народ от гибели и привёл в этот мир, в этот лес, который мы смогли назвать своим домом. Он назвал это предательством и не смог с этим жить.

Нэрлим подошла вплотную к Велесу.

— Апостолы привели в этот мир тёмную силу, мрачную и мерзкую. Сначала она отравила всё вокруг, а потом начала просачиваться в другие миры и отравлять их.

— Я.

— Ты нарушил соглашение, за которое мой отец отдал жизнь! — перебила королева капитана.

— Я готов понести любое наказание, но прежде должен сдержать обещание. Без меня им не справиться.

— Неужели ты и вправду вообразил, что сможешь в одиночку остановить апостолов?..

— Смогу. Магией меня наделил сам Император, но вместе с силой мне достались его знания и воспоминания. Они этого не знают, и в этом моё преимущество. Мне известен истинный источник магии.

— Истинный источник? — в голосе Нэрлим прозвучал испуг. — Неужели ты задумал.

— Да. — уверенно заявил Велес.

По совету промчалась волна перешёптываний и удивлённых взглядов. Королева в задумчивости прошлась по залу и вернулась на своё место за столом.

— Мой отец искренне верил, что в этом мире мы сможем жить в мире и согласии. Он верил, что этот мир станет для нас шансом начать новую жизнь, — она бросила короткий взгляд на Велеса и слегка улыбнулась. — Твои спутники в курсе, что ты задумал?..

— Нет, они не должны об этом узнать.

— Но ведь узнают.

— Когда узнают, будет уже поздно.

— А если ты не справишься?..

— Я справлюсь.

— В Турмском лесу живёт свободный народ, ты нам не враг и волен сам выбирать свой путь. Иди и взгляни в лицо своей судьбе, — уверенно произнесла Нэрлим.

В её голосе звучала сила и решительность. Члены совета молча посмотрели на свою королеву. Некоторые попытались что-то сказать, но тут же поймали на себе карающий взгляд королевы.

Велес кивнул, развернулся и пошёл к выходу, как вдруг в его голове вновь раздался голос Нэрлим:..

«Но обязательно возвращайся. Виктор».

Капитан на мгновение замер и резким движением распахнул дверь. Он вышел в зал, и спутники тут же подбежали к нему.

— Что там было? Всё плохо? Что они с вами сделали? — судорожно спросил Хугин.

— С чего ты взял, что они со мной что-то сделали? — удивился Велес.

— Ты. улыбаешься, — в смятении ответил парень.

Капитан тут же тряхнул головой и вернул своему лицу привычное выражение.

— Времени мало, — сурово продолжил он. — Моусэль, ты знаешь короткий маршрут через лес?..

— Конечно.

— Выдвигаемся прямо сейчас, мы подготовим засаду возле Каменных врат.

— Так они нас отпускают? — взволнованно спросил Хугин.

— Ну точно Гроку, — злорадно прошептал проводник.

Парень, конечно, слышал слова Моусэль, но не стал на них реагировать. Вместо этого он обратился к капитану:

— Это всё, конечно, здорово, но как мы сможем остановить троих апостолов?..

— У меня есть план, расскажу по дороге.

Капитан стремительно развернулся и направился к выходу. Моусель и Хугин поспешили за ним. Они без труда прошли через город и, минуя древесную стену, вновь оказались в лесу.

— Шаг в шаг, — напомнил проводник, и отряд двинулся вперёд.