Осколки теней

Глава 12

— Вставай, — Хати потряс спящего товарища за плечо…..

Хугин с трудом открыл глаза.

— Что? Пора в дозор? — сонно спросил он…..

— Нет, выходим, уже рассвет. Капитан сам простоял всю ночь…..

Хугин приподнялся на локтях и осмотрелся. Где-то вдали забрезжили первые предрассветные лучи, разгоняя сумрак ночи. На фоне величественных гор возвышалась фигура непоколебимого Велеса. Словно древний бог, он внимательно осматривал свои владения, готовясь в очередной раз наградить поклонников и покорить неверующих.

— Что-то не так? — спросил Хати.

— Странно предчувствие.

— Предчувствие? Нас кто-то преследует?……..

— Не знаю, воз…..

Велес не успел закончить фразу. Лёгкий, едва различимый шорох перьев разрезал утреннюю тишину, и в то же мгновение из темноты вырвалась стрела. Она стремительно промчалась через всю поляну и прилетела точно в голову Велеса. Но капитан оказался быстрее бесшумного убийцы и перехватил стрелу в нескольких сантиметрах от своего лица. Следом появилась вторая. На этот раз она была направлена в грудь капитана. Благодаря тонкому слуху и нечеловеческим рефлексам Велес сразу заметил третью стрелу, но, спасая себя, он не успел её перехватить. Раздался глухой удар, за ним — сдавленный стон.

— Кап. итан…

Хати стоял неподвижно и смотрел на торчащую из груди чёрную стрелу. Тонкая струйка алой крови просочилась в углу рта. Его лицо перекосило от ужаса, он посмотрел на Велеса глазами, полными отчаяния.

Капитан протянул руку, но новый снаряд бесшумного лучника заставил его вновь спасать себя. Поймав стрелу, он уже собирался броситься к Хати, но неожиданно почувствовал новую угрозу. За доли секунды Велес вскинул руку и мощной волной энергии отбросил Хугина и Моусэля далеко назад. Сам же капитан присел и создал вокруг себя защитный купол. Как только магическая сила сформировалась в непробиваемый барьер, из-за кустов плотной стеной вылетели несколько десятков стрел.

Безжизненное, истерзанное стрелами тело Хати упало прямо перед Велесом. Его остекленевшие глаза ещё излучали ужас и безысходность…

— Нет! — закричал в ярости капитан..

Он вскочил и мгновенно обнажил меч, готовясь к схватке. Противник появился со спины. Они двигались бесшумно и незаметно. Все их удары были стремительны и точны, ни одного лишнего движения. Если бы не сила, сокрытая в капитане, он бы уже давно проиграл этот бой….

Неожиданно из тени деревьев выскользнули фигуры, одетые в темные одеяния. Их лица скрывали маски, а в руках блеснули короткие мечи. С отточенным мастерством и координацией они окружили Велеса…

Глаза капитана вспыхнули ярким пламенем в предрассветной дымке. Его магическая сила, словно вторая кожа, окутала тело, готовая прийти на помощь в любой момент. Велес не стал ждать атаки противника, а сам сделал первый шаг и, словно буря, бросился вперед…

Первый убийца сделал выпад, нацелившись на горло капитана, но тот уверенно парировал удар, отведя клинок врага в сторону. Велес сконцентрировал магию в своём оружии и нанес сокрушительный ответный удар. Его зачарованный меч, сияющий ярким светом, прорезал воздух и с легкостью рассек грудь нападающего.

Не давая другим противникам времени на то, чтобы отреагировать, Велес повернулся к следующему врагу. Второй убийца ринулся вперёд, намереваясь нанести удар в спину. Но благодаря своим невероятным рефлексам капитан успел развернуться и отразить атаку, отправив противника в полёт мощной волной магической энергии, вышедшей из его ладони…

Третий и четвертый убийцы атаковали одновременно, скоординированно и беспощадно. Один бросился в лобовую атаку, в то время как другой попытался зайти сбоку. Велес уклонился от прямого удара, скользя по земле, как тень, и, выждав момент, воспользовался своей магической силой. С его руки сорвался огненный шар, ярко осветив поляну и взорвавшись между двумя нападающими….

Словно сгусток молнии, капитан бросился вперед, прорвавшись сквозь обломки взрыва. Его меч сиял, опаляя воздух вокруг, и с невероятной точностью поразил последних противников. Один рухнул, сраженный магическим клинком, другой, потеряв равновесие от магического взрыва, не успел поднять оружие и был сбит с ног.

Отразив атаку, Велес обернулся и увидел, что враг напал и на Хугина с проводником. Будучи более опытным воином, Моусэль умело уворачивался и изо всех сил отражал удары, но стоило ему предпринять попытку контрнаступления, противник тут же растворялся, и клинок проводника безрезультатно рассекал воздух. Хугин же, отставая в ловкости и умениях, прижался спиной к скале, тем самым лишив нападающих их главного преимущества — неожиданности.

«Молодец», — мысленно похвалил подчинённого капитан.

Когда число убитых врагов перевалило за десяток, атака внезапно прекратилась. Нападавшие скрылись. Велес насторожился и сосредоточился. Враг больше не пытался скрыться, и капитан отчётливо слышал, как они уходят.

………………….

— Ушли, — тяжело дыша, выкрикнул он.

— Хати! — отчаянно закричал Хугин и бросился к товарищу.

Хати был мёртв…

Велес бросил взгляд на подчинённых и ощутил, как болезненно зажглось сердце. На каменном лице не дрогнула ни одна мышца, но в душе он вопил от боли и беспомощности.

«Эта чёртова сила приносит только смерти!»….

Капитан склонился над телом одного из противников. Он был одет в чёрную форму имперского солдата, но в отличие от отряда Велеса у них на плечах сиял шеврон в виде перевёрнутой пятиконечной звезды с крестом по центру.

— Кто они? — спросил подошедший Моусель…

— 6-я горная дивизия. Безжалостные убийцы и бесчеловечные каратели. Во время войны именно их отправляли на зачистку городов. Они приходили из ниоткуда и убивали всех на своём пути: мужчины, женщины, старики или дети — им было совершенно неважно…

— Ну, видимо, не так уж они и хороши, раз мы справились с ними.

Проводник весело усмехнулся, но поймал на себе разгневанный взгляд капитана, тут же осёкся…

— Прости…

Велес подошёл к Хугину и положил руку ему на плечо.

— Нужно уходить, они скоро вернутся.

— Уходить? — прошептал подчинённый и посмотрел на капитана.

Его глаза блестели искрами безумия, а лицо перекосила странная гримаса.

— Уходить? Куда! Зачем? Сначала Малой, а сейчас Хати. Кто следующий? Вы верите, что мы сможем спасти моего брата? Вы верите, что он ещё жив? Куда они их ведут? Куда мы идём? — голос Хугина дрожал и срывался.

— До полнолуния твой брат точно будет жить, — спокойно ответил Велес.

— До полнолуния? Что это значит? — парень вскочил и схватил капитана за грудь. — Немедленно рассказывай всё, что знаешь. Иначе я…..

— Убери руки, — сурово перебил подчинённого Велес, и в его глазах сверкнула голубая искра…

Хугин опустил руки и отшатнулся назад.

— Они принесут их в жертву.

— В жертву?….

— Сила, которой они обладают, им не принадлежит…

— Что? Что это значит?….

— Всё, что вам рассказывают о Великом Императоре, это ложь. Император получил свою силу в Долине Духов.

— Из Тёмного мира? — спросил Моусэль…

— Да…

— Да ну, это же просто детские сказки. Красивая легенда и не более.

— Какая легенда? — Хугин растерянно посмотрел на проводника…

— Много тысяч лет назад один жрец из нашего народа открыл врата в Тёмный мир и призвал оттуда великую силу. Он думал, что сможет с ней совладать, но не смог и обезумел. Тьма поглотила его, и он стал демоном. Но его победили и изгнали обратно в свой мир…

— Так всё и было, — уверенно заявил Велес. — Тот, кого мы называем Великим Императором, раньше звали Корус. История про великую войну и поход в пустыню Зон-Маро — полная чушь. Корус был жрецом одного северного народа и однажды захотел завладеть великой силой. Он знал, что одному ему не справиться, поэтому большую часть Корус оставил себе, а остатки разделил между своими двенадцатью последователями.

— Апостолы, — прошептал Хугин.

— Да. Но шли годы, и Корус начал понимать, что не может справляться с великой силой. Она сводила его с ума, лишала рассудка. Тогда он попробовал отдать часть силы другим последователям, но оказалось, что никто не способен выжить после наделения магией. Тогда Император отправил Апостолов на поиски подходящих людей…

— Так они и нашли тебя…

Капитан кивнул…

— Но Корус тогда не знал, что его преданные Апостолы уже давно поддались зову Тёмного мира и окончательно потеряли самих себя. Когда они узнали, для чего Император искал людей, они обезумели ещё сильнее. Апостолы схватили Коруса и забрали его силу себе, но, так как он был первым, то именно на нём и держится тонкая грань равновесия между мирами. Умрёт Император, и великая сила останется без сосуда, а без сосуда она вырвется на свободу и уничтожит весь мир. Поэтому Апостолы обессилили Коруса и заточили его в магической тюрьме. Ничто и никто не способны проникнуть к нему.

— Но зачем они приносят в жертву людей?….

— Корус питал свои силы напрямую из Тёмного мира, Апостолы же так не могут. В каждом человеке есть огромный запас магической силы — его душа. В Долине Духов они приносят людей в жертву во имя демона Ракшаса, и тот даёт им силу.

— То есть. — испуганно произнёс Хугин. — Все люди, о которых они якобы заботятся, просто скот для них? И они растят нас на убой ради. Ради новой дозы демонической силы?

Велес понимал, что сейчас подчинённому нужна была поддержка, но капитан был ребёнком войны и совершенно не разбирался в человеческих чувствах. Он посмотрел на проводника. Вечно весёлое и улыбчивое лицо Моусэля перекосило от шока. Только что вся картина привычного мира рухнула.

— Почему ты раньше об этом не рассказал? — спросил Хугин.

— Я не помнил, заклятие, блокирующее воспоминания, спадает постепенно, и сейчас, когда на моих глазах погиб Хати. Я всё вспомнил, почти всё.

— Что ты ещё нам не рассказал?..

— Это всё, что я помню.

Повисло молчание. Рассветное зарево почти заполыхало на небосклоне, когда Моусэль нарушил тишину.

— Я, конечно, понимаю, что только что услышанное меняет коренным образом всё представление о мире, но нам пора убираться отсюда и как можно скорее.

— Хугин, он прав, нужно уходить.

— А как же. Как же Хати?..

— Прости, но придётся его оставить здесь.

— Нет, нет, так нельзя.

— Можно, я слышу их, убираемся живо!.

Велес подскочил к Хугину и, резко дёрнув, потащил его за собой. Моусэль бросился следом.

Не оборачиваясь и не замедляя бега, они бежали по узкой каменистой тропе к подножию горы. Лишь добравшись до Турмского леса, Велес замедлил бег и, немного углубившись в чащу, остановился. Обессиленный Хугин рухнул на землю, проводник, до этого державшийся бодрым, тоже изрядно устал и запыхался.

— Надо было. остаться. и. дать бой, — произнёс Моусэль.

— Их было не меньше сотни, — казалось, капитан даже не запыхался после их изнурительного марш-броска.

— Сотни? Тогда я погорячился, извиняюсь.

— Подъём, пора в путь. Веди, проводник.

Хугин медленно поднялся и подошёл к капитану.

— Ты, — Моусэль кивнул на Велеса. — Наверное, уже всё знаешь, тогда расскажу тебе. Турмский лес — место опасное, когда-то мощная волна магической энергии накрыла это место, и теперь здесь растут грибы и растения, чьи споры и пыльца вызывают мощные галлюцинации. Поэтому не наступай на грибы и не трогай растения с синими цветками, хотя вообще ничего не трогай и уж тем более не ешь. Если повезёт, то к вечеру будем в Оэрзе. Этот город в отдалении и относится к Императору с Апостолами там более лояльно. Короче, им плевать на вас, поэтому никто не должен нападать и желать вашей смерти. Ты всё понял?..

Хугин коротко кивнул..

— Идём шаг в шаг, не вздумайте сойти с тропы. В Турмском лесу может убить тебя абсолютно всё.

— Я с первого раза понял, — недовольно буркнул Хугин.

— Вперёд, — скомандовал Велес, и проводник осторожно двинулся меж деревьев…

Под ногами отряда расстелился мягкий, пушистый ковёр из зеленых мхов, словно приглашая их в опасный мир таинственного леса. Стволы древесных великанов, украшенные лишайниками, возвышались вокруг, словно стражи древних тайн.

Шепот листьев на ветру словно предупреждал о скрытых угрозах, что таились в каждом уголке этого мрачного леса. В листве шевелились тени, мелькали странные силуэты, словно живые стражи этого мироздания. Свет играл в танце лучей, проникая сквозь густую листву, создавая на земле ослепительные узоры. Воздух был пропитан ароматами неведомых цветов и трав, каждая из которых скрывала в себе силу исцеления или проклятия.

Моусэль резко свернул и повёл путников через заросли густых кустарников, их ветви словно сотни жаждущих рук тянулись к ним. Воздух становился всё тяжелее, а дышать труднее. Пряный аромат с приторно сладкими нотами пьянил и манил путников в глубь леса. С каждым шагом шорохов и загадочных силуэтов становилось всё больше, и теперь отделить реальность от фантазий было куда труднее.

— Кажется, что-то происходит, — заторможенно произнёс Хугин.

— Что с тобой? — встревоженно спросил Велес…

— Я не знаю, кажется, я…..

Он не успел договорить и обессиленно повалился в мягкие объятия мха.

— Хугин! — испуганный капитан бросился к подчинённому.

Проводник медленно приблизился, наклонился и почти сразу указал на маленькую царапину на шее.

— Вот. Я же предупреждал, что нужно быть осторожным. Наверняка поцарапался, когда мы проходили мимо кустов Жаркании.

— Зачем ты вообще нас там повёл?….

— Поверь, на остальных тропах растения куда более опасные. Сейчас он полежит часик и придёт в себя, а там мог бы и не проснуться никогда….

— У нас нет времени ждать, — капитан закинул Хугина на плечо.

Проводник безразлично пожал плечами и продолжил путь, но уже через пару минут он почувствовал, что лес вокруг него стал медленно вращаться, звуки усилились, а солнце стало невыносимо ярким.

— Эй, капитан, кажется, дело было не в Жаркании, — Моусэль медленно обернулся.

Велес вместе с подчинённым без сознания лежали в десяти метрах позади.

— Да твою же мать…

Резкая волна слабости прокатилась по телу проводника, ноги обмякли, и он опустился на мох. Перед глазами плыло и медленно темнело, но прежде чем тьма полностью поглотила его сознание, Моусэль успел увидеть, как к нему приближается какой-то силуэт. Подойдя ближе, к капитану незнакомец громко крикнул:

— Эсмель гроку саляр!

В этот момент проводник окончательно провалился в пучину одурманенного разума.