Осколки теней

Глава 16

Чёртовы топи — последний рубеж перед священной Долиной духов. Чёртовыми их назвали иноземцы, пришедшие в эти края почти полторы тысячи лет назад. Всё из-за того, что никто из ступивших на эту болотистую местность не смог вернуться обратно. Кого-то поглощала непроходимая трясина, кто-то сходил с ума, вдыхая ядовитый туман, застилающий всё вокруг, а кого-то останавливали воины древнего и загадочного народа Азринов. Спустя века топи обнесли стеной, дабы избежать новых жертв среди любопытных искателей приключений. Но что об этом сказали Азрины? Ничего. Их попросту никто не видел. Скованные древней клятвой, они живут на топях и охраняют проход в Долину духов. Изредка находятся смельчаки, решающие нарушить священный обет, и уходят в большой мир. Оказавшись лицом к лицу с долгожданной свободой, они понимают, что совершенно к ней не готовы. И в большинстве случаев становятся простыми наёмниками или проводниками через так ненавистные им Чёртовы топи.

— Ты хочешь устроить им засаду в долине? — спросил Моусэль у Велеса.

— Нет, если мы успеем их перехватить у каменных врат.

— Так, давайте всё обговорим на берегу. Я — проводник, не воин, не охранник, не телохранитель и даже не наёмник. Уже не наёмник. Имперские отряды довольно часто прибегают к моим услугам, а, как я уже говорил, я деловой человек.

— Короче, — резко оборвал его капитан.

— Мне невыгодно сражаться с апостолами, да и в целом помогать вам.

— Тебе и не надо, я всё сделаю сам. — Велес ускорил шаг.

— Капитан, — догнал его Хугин. — А что за план-то? Мне что делать?..

— Ты должен будешь в нужный момент освободить пленных и увести их как можно дальше.

— И всё? А как я пойму, какой момент нужный? И как далеко их уводить?..

— Момент ты сам поймёшь, а уводи их обратно в столицу.

— В столицу!? — воскликнул Хугин. — В смысле, в столицу?..

— В прямом…

— А как же ты? Ты же не справишься один против троих апостолов.

— Нет, не справлюсь, поэтому мне нужны все двенадцать. — решительно заявил Велес.

— Стоп, что? — Хугин резко остановился. — Давай выкладывай, что ты задумал.

Капитан сделал ещё пару шагов и замер.

— Я всё вспомнил, — устало произнёс он. — Вспомнил всю свою жизнь, жизнь императора до встречи со мной и те древние и могучие знания, которыми он обладал. Я не смогу их победить, но могу отрезать им путь в тёмный мир навсегда.

— Разрушить Долину духов? — тут же предположил Моусэль.

— Нет, это бессмысленно, — капитан обернулся и посмотрел в лица своих спутников. — Долина — это просто место, где грань между мирами истончилась сильнее всего, поэтому император и смог открыть там портал. Я же просто закрою его.

— Звучит подозрительно просто. — настороженно произнёс Хугин. — Какие «но»? — Но? — переспросил Велес.

— Всегда есть какие-то «но».

— Сейчас их нет.

— Ты погибнешь? — неожиданно спросил Моусэль.

Повисло тревожное молчание.

— Ты погибнешь. — утвердительно заключил Хугин.

— Всё возможно, но.

— Это хреновый план, — перебил его парень. — Ты не будешь жертвовать собой ради кучки пленных.

— В этой кучке твой брат.

Хугин смутившись замолчал, не найдя подходящего аргумента отказаться от плана.

— Проводник, — обратился Велес к Моусэлю. — Поможешь им добраться до столицы.

— Это всё, конечно, трогательно и благородно, но кто мне заплатит, если ты погибнешь?..

— Получишь своё вознаграждение в столице.

— В столице? Что-то мне подсказывает, что вас там с недавних пор не очень жалуют. И если я скажу, что помог вам, то с большей вероятностью получу клинок в сердце, нежели кошель с деньгами.

— Не переживай, получишь.

Капитан впервые улыбнулся, и пускай что улыбка получилась кривой и натянутой. Он хлопнул проводника по плечу, развернулся и начал подниматься на холм. Поднявшись на вершину, перед их взорами предстала невероятно огромная каменная стена. Она была высотой не меньше двадцати метров и уходила в стороны, растворяясь в горизонте. Прямо напротив холма в стене были массивные каменные ворота. Они не были ничем украшены, да и вообще ничем не выделялись. Издалека выглядели как два больших прямоугольника в непреступной стене.

— А как они проходят через топи без проводника? — спросил Хугин, когда троица подошла к воротам.

Моусэль лишь пожал плечами и многозначительно произнёс:..

— Магия…

Не обращая внимания на спутников, Велес встал в десяти метрах от стены напротив ворот и обнажил меч.

— Отойдите подальше, — крикнул он и вонзил клинок в землю.

В то же мгновение в его глазах вспыхнуло голубое пламя. Оно медленно поползло вниз, обволакивая всё тело капитана, пока не добралось до меча. Стоило магической энергии коснуться лезвия, как на нём тут же засияли загадочные символы. Они дрожали, словно клинок был раскалён. Неожиданно символы быстро поползли вниз, уходя в землю, а на их месте возникали новые и точно так же скрывались под землёй. Спустя пару минут всё закончилось, Велес на мгновение замер и громко, словно командуя огромным войском, прокричал:..

— Лахэр Домар!.

В ту же секунду земля содрогнулась, и на её поверхности стали выступать сияющие символы. Они окружили капитана, образовав ровный круг диаметром почти в десять метров. Велес резко провернул меч, словно ключ в замочной скважине, и магический круг пришёл в движение. Сотни загадочных символов закружились в таинственном вихре. Низкий гул постепенно нарастал, заполняя собой всю равнину. И в тот момент, когда он превратился в невыносимый писк, Велес выдернул клинок из земли, и всё тут же прекратилось.

— Готово, — изнемождённо прошептал он и обессиленно упал на колени.

Хугин мгновенно бросился к капитану. Подбежав к нему, парень подсел и помог ему подняться.

— Ты истощён, тебе нужен отдых, — тяжело сопя, сказал он.

— Всё нормально, я справлюсь.

Ели передвигая ногами, Велес добрёл до поляны, плотно укрытой мягкой травой, и обессилено рухнул.

— Это же был призыв? — спросил Моусэль.

— Да, — прошептал капитан.

— Но какой-то уж больно масштабный призыв, да и к тому же не завершённый. Кого ты хочешь призвать сюда?

— Других апостолов.

— Других апостолов? — испуганно воскликнул Хугин. — Подожди, помимо тех трёх, что идут сюда, ты собираешься призвать ещё девятерых?..

Велес слабо кивнул.

— Так нужно.

Хугин и Моусэль молча опустились рядом в томительном ожидании решающего сражения.

С последними лучами закатного солнца, словно тёмная туча, нависающая над горизонтом, из-за холма показался караван. Впереди, на фоне золотисто-алого неба, двигалась зловещая фигура тёмного мага. Его мантия развевалась на ветру, как крылья столетнего ворона. В руке он держал посох, светящийся кроваво-красными рунами.

За ним тянулась вереница пленников, их тени вытягивались по земле, напоминая призрачные силуэты. Лица измученных людей освещали последние отблески света, придавая им зловещий, почти мёртвый вид. Их глаза были полны отчаяния, но каждый шаг был вынужденным. Ноги сковали тяжёлые цепи, лязгающие при каждом движении.

Караван, будто живая река тьмы, медленно спускался с холма. Вперёд пленников вела тёмная сила апостола, его присутствие вселяло страх в их сердца. И каждый его шаг, как удар молота, разбивал надежду на спасение.

Замыкали караван ещё два апостола. Один из них, высокий и худой, казался призрачной тенью в свете заходящего солнца. Его глаза горели мёртвой, ледяной пустотой, а длинные пальцы, словно когти, крепко сжимали посох. Рядом с ним шёл другой колдун, массивный и мускулистый, с татуировками древних проклятий на руках, которые светились зловещим светом в полумраке. Их взгляд был неумолим, они наблюдали за каждым пленником, в готовности применить магию в случае неповиновения.

Последние лучи солнца, исчезающие за горизонтом, будто злая шутка самой вселенной, подчёркивали границу между миром света и наступающей тьмой. Тени вытягивались, сливаясь в одно целое, и казалось, что сама ночь поглощает караван, унося его в глубины безысходности.

— Это они, — взволнованно произнёс Хугин.

— Началось, — сказал Моусэль.

До этого момента он был совершенно спокоен и равнодушен, но сейчас, когда зло стало столь реальным, его голос предательски дрогнул.

— Нужно спрятаться? Затаиться? — паника медленно охватывала Хугина.

— Успокойся, — сурово приказал Велес. — Вы отойдите подальше, как только они оставят пленников без охраны, освобождайте их.

— А если они…

— Они будут заняты мной, а на вас им не будет плевать.

— Понял…

Капитан сурово взглянул на Моусэля. Проводник лишь молча кивнул и обнажил меч. Дождавшись, пока спутники отбегут на безопасное расстояние, Велес поднялся в полный рост и уверенным шагом направился к стене. Он подошёл к воротам, достал из ножен клинок и замер. Караван продолжал своё движение, и ночь, полностью поглотившая землю, принесла с собой жуткую тишину и зловещее предвестие мрака, который поглотит всё на своём пути.

Когда апостолы оказались в нужном для Велеса месте, его глаза тут же вспыхнули, а лезвие меча засияло ярким светом, разгоняя ночную тьму. Караван остановился. Возглавлявший его колдун вышел вперёд.

— Мы знаем, кто ты, — бесчувственно прохрипел он. — Уйди с нашего пути, иначе тебя ждёт смерть.

— Нет. — решительно заявил Велес.

В ответ апостол приподнял свой посох и ударил им о землю. Руны сверкнули зловещей вспышкой. Из-за неподвижной колонны пленников показались оставшиеся два колдуна.

— Началось, — прошептал капитан, когда три апостола собрались вместе.

С уверенной решимостью он взялся за рукоять своего меча обеими руками и глубоко вдохнул, погружаясь в древние чары, вплетенные в его сознание. Мгновение спустя он вскинул клинок и изо всех сил вонзил его в землю. Поверхность задрожала, и от места удара начали расходиться глубокие трещины. Из них потекли реки света, быстро формируя огромный круг. Из тьмы проступили загадочные символы, словно вытесняемые из самой земли. Они светились бледным серебром, и каждый из них пульсировал зловещей энергией.

Велес начал шептать заклинание на древнем языке, слова которого были забыты живущими в этом мире, но всё ещё несли в себе силу прошлого. С каждым произнесённым словом круг становился ярче, символы начинали двигаться, переплетаться и образовывать замысловатые узоры. Воздух вокруг стал плотнее, тяжелее, насыщаясь магической энергией. Из центра круга поднялся густой чёрный дым, закручиваясь в спирали и поднимаясь высоко в небо. В этом дыму начали проступать тени — фигуры, окутанные тьмой. Одна за другой они становились всё более отчётливыми, пока не превратились в девятерых тёмных колдунов. Их глаза горели алым огнём, а руки были обвиты древними рунами, которые светились зловещим светом.

— Вот он, — дрожащим голосом прошептал Хугин. — Подходящий момент.

Он испуганно взглянул на Моусэля и, пригнувшись, бросился вперёд. Петляя между высокой травой, парень быстро добрался до пленников. Дрожащими руками он обнажил меч и начал одну за другой перерубать цепи. Имперские мечи были выкованы из воланской стали и усиленны магическим кристаллом, поэтому даже самый неумелый мечник смог бы с лёгкостью перерубить обычные цепи.

Моусэль же разрезал путы, связывающие руки пленников, и одного за другим направлял в безопасном направлении.

— Ваня? — раздался из темноты осипший голос.

— Миша? — взволнованно отозвался Хугин.

Он тут же бросился на голос и среди пленников увидел истощённого парня. Он еле стоял на ногах, губы пересохли, а глаза потемнели и впали.

— Живой, живой, — дрожащим голосом прошептал Иван.

— Как? Как ты здесь. — Михаил с трудом выговаривал слова.

— Молчи и береги силы.

Хугин размахнулся и перерубил его цепь. Тут же из-за спины возник Моусэль.

— Это он? — спросил он, кивнув на Михаила.

— Да…

Проводник перерезал путы и указал направление, куда нужно идти. Когда большая часть пленников уже была освобождена, в небо уже взмылся столб чёрного дыма. Хугин в очередной раз замахнулся, но его лезвие вместо привычной цепи ударилось о прочный клинок. Он растерянно обернулся и увидел, что Моусэль остановил его удар. Лицо проводника было безжизненным и бледным, а глаза переливались слабым кроваво-красным сиянием.

— Ты что делаешь? — испуганно спросил Хугин.

Парень прекрасно понимал, что в бою он не соперник проводнику и его шансы на победу равны нулю.

Моусэль молча откинул меч Хугина и нанёс серию рубящих ударов. Проявив всю свою ловкость и навыки, парень с трудом смог их отразить. Не останавливаясь, проводник сделал резкий выпад и неожиданно замер. Кончик меча лишь слегка коснулся формы Хугина. Парень тут же отскочил назад.

Лицо Моусэля дрогнуло, он издал дикий крик боли и, разведя руки в стороны, пошатнулся.

— Он. — скрепя зубами проговорил проводник. — уп. равля. ет мной.

Хугин посмотрел ему за спину и увидел, что апостол с татуировками на руках, охранявший караван, пристально смотрит в их сторону. Его губы беззвучно шептали заклинание, из глаз струился красный свет.

— Свя. — прохрипел Моусэль.

Хугин не успел понять, что произошло. Его разум затуманился, а тело стало невесомым и двигалось как будто само по себе. Он наблюдал за происходящим, словно случайный прохожий, со стороны. Вот он делает резкий выпад, вскидывает меч и с лёгкостью пронзает грудь проводника. Наваждение тут же исчезает, но в его голове зловещим эхом раздаётся смех. Хугин поворачивает голову и видит улыбающееся лицо апостола. Однако внезапно его внимание привлекает происходящее в центре магического круга, и он оборачивается. Парень смотрит на Моусэля. Его глаза закрыты, обмякшее тело медленно скользит по клинку и безжизненно падает на землю.

Ужас сковал Хугина, ослабшие пальцы размыкаются, и меч беззвучно падает вниз. Он испуганно встряхивает головой, надеясь, что это всего лишь кошмар или какое-то видение. Но проводник так и остался неподвижно лежать на холодной земле.

— Ваня, — откуда-то издалека доносится знакомый голос. — Ваня.

Голос стал ярче и ближе. Чья-то рука хватает его за плечо и слабо трясёт. Хугин безразлично поворачивает голову и видит перед собой брата.

— Миша.

— Нужно уходить. Ему уже не помочь, а им ещё можно, — Михаил указал на сбившихся в кучку испуганных пленников.

Слова брата постепенно приводят его в чувство. Иван поднимает меч и продолжает одну за другой разрубать цепи.

В этот момент девять апостолов уже полностью обрели форму, а чёрный дым рассеялся. Для создания такого мощного заклинания Велес потратил почти все силы. Магическая энергия сделала воздух более плотным, и в некоторых местах начали появляться слабые вспышки света. Но это было только началом его плана.

Один из колдунов сделал шаг вперёд, выпятил подбородок и принюхался, словно дикий зверь.

— Эта сила. — прошипел он. — Откуда ты знаешь это заклинание?..

— Вы были слишком самоуверенны и ослеплены мнимой властью. Вы не заметили, как спали ваши чары и я всё вспомнил.

Апостол злобно оскалился и вскинул руки к небу. Руны на его коже вспыхнули, и он что-то беззвучно прошептал мёртвыми губами. Но Велес оказался быстрее. Капитан отбросил свой меч в сторону и направил раскрытые ладони в сторону колдунов. Яркие вспышки двенадцати молний разрезали ночной воздух. Они промчались через всю равнину и за доли секунд нашли свои цели.

Тёмные колдуны завопили, а их зловещие лица исказила гримаса боли. Они попытались сопротивляться, но магия наследника Императора была куда сильнее. Велес стоял неподвижно, ощущая, как его наполняет сила, как она ледяными волнами разливается по его жилах. Он знал, что обратного пути нет и мир уже никогда не будет прежним, ведь тьма теперь стала его союзником.