Осколки теней

Глава 18

Ночная тьма окутала равнину. Лунный свет серебряным покровом освещал землю, создавая причудливые тени, которые словно оживали на ветру. Воздух был пропитан предвкушением битвы, напряжение витало в каждом дуновении.

Велес стоял у подножия огромной стены, его фигура на фоне каменных врат выглядела величественно и грозно. В его руке поблёскивал меч, покрытый рунами, светящимися ярким синим светом. Перед ним стояли двенадцать апостолов, их силуэты казались демоническими в свете кроваво-красных рун, что пульсировали на их посохах и руках.

После древнего ритуала они выглядели измождёнными, но их глаза светились яростью и решимостью. Колдуны медленно двинулись вперёд, обступая капитана со всех сторон и отрезая ему путь к отступлению. Каждый из них был готов использовать остатки своих сил, лишь бы отомстить Велесу, который лишил их магии.

Внезапно один из апостолов поднял посох, и с его навершия сорвался яркий красный луч, устремившийся к капитану. Но Велес, быстрый как молния, взмахнул мечом, и сияющий клинок отразил заклинание противника. Взрыв магической энергии озарил поле боя яркими искрами, разлетевшимися в стороны.

Не дав тёмным колдунам времени опомниться, Велес рванулся вперёд. Его меч вновь сверкнул, отразив огненный шар, брошенный другим апостолом. Лезвие бесшумно рассекло воздух, создавая дугу синего света, которая поглотила огонь и отправила его обратно, разрывая ночную тишину грохотом.

Массивный апостол с рунами на руках поднял раскрытые ладони к небу, и земля под ногами Велеса задрожала. Из почвы вырвались гигантские корни, стремящиеся обвить его. Но капитан стремительно поднял меч, и из его лезвия вырвалось синее пламя, сжигая корни дотла. Велес решительно шагнул вперёд, его движения были стремительными и энергичными, словно он был воплощением самой природы магии.

Вокруг капитана закружились вражеские заклинания — ледяные стрелы, огненные шары и молнии, посланные в его сторону магами. Но он двигался с невероятной скоростью, его меч рассекал заклинания, оставляя за собой шлейф синего света. Тёмные колдуны попытались окружить его, но Велес с невероятной точностью просчитывал каждый их шаг и без труда отражал атаки.

Трое апостолов объединили усилия, подняв посохи к небу. Из них вырвались яркие кроваво-красные потоки молний. Они закрутились в спираль и устремились в противника. Велес замер и сосредоточился, его глаза вспыхнули, а руны на лезвии меча засияли ещё ярче. Он взмахнул клинком, и волна магической энергии столкнулась со спиралью красных молний. Раскат мощного взрыва заполнил равнину, а ослепительная вспышка разорвала ночь. Ударная волна отбросила апостолов назад. Они рухнули тела на землю, оставив после себя дымящиеся следы.

Один из апостолов тут же воспользовался моментом. Он встал на колени и запустил свои костлявые пальцы в землю. Вокруг него вспыхнули руны, а из земли поднялся гигантский каменный голем. Повинуясь зловещей воле своего тёмного хозяина, он бросился в атаку и обрушил свои каменные кулаки на Велеса с громоподобной силой. Капитан перекатился в сторону, его губы бесшумно прошептали заклинание, и он вспышкой молнии взлетел в воздух, оказавшись за спиной бездушного противника. Велес стремительно обернулся и направил своё оружие в сторону голема. Из лезвия вырвался синий луч, который с лёгкостью пронзил каменного противника. В этот же миг голем взорвался, осыпав поле битвы каменной пылью.

На поле боя остались лишь два апостола, способные продолжать сражение. Они вместе подняли руки к небу, их глаза загорелись ярким красным светом. Небо разорвалось, и из разлома на землю устремились огненные метеоры, угрожая уничтожить всё на своём пути.

Велес остановился. Издав воинственный крик, он взялся за меч обеими руками и, собрав всю свою силу, вонзил его в землю. Раздался резкий глухой хлопок, и из клинка вырвалась яркая волна магической энергии. Подобно куполу она сначала окружила капитана, а затем начала стремительно расширяться навстречу смертельной угрозе. Но стоило метеорам коснуться купола, как они тут же рассыпались в пыль.

Последний удар должен был стать решающим. Велес сосредоточил свою магию в мече, сияющем, как тысяча звёзд. Он сделал шаг и прыгнул вперёд, обрушивая свой удар на оставшихся апостолов. Тёмные колдуны попытались отразить его атаку. Их магии столкнулись, вызвав взрыв невероятной силы, который осветил всю равнину.

Ночь вновь стала тихой. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра. Велес тяжело дышал, его взгляд был устремлён на поверженных колдунов. Равнина вокруг была испещрена следами битвы, а воздух стал плотным, его пропитали магия и дым.

Велес чувствовал, что у него осталось мало времени. Ещё немного, и тьма, которую он забрал у апостолов, поглотит его разум и сломит волю. Оставался лишь последний шаг его отчаянного плана.

Он опустился на колени, поднял перед собой раскрытую ладонь и резким движением клинка рассёк её. Тёмная кровь густой струёй пролилась на землю. Велес положил меч рядом с собой и начал своей кровью рисовать в воздухе древние символы. Как только он закончил, символы яркими вспышками устремились в небо. Мгновение спустя раздался оглушительный грохот. Земля содрогнулась, а небо словно раскололось надвое. Велес поднял голову и увидел над собой магический разлом. Он парил над землёй, окружённый вихрем тёмной энергии, которая, казалось, стремилась вырваться наружу. Врата были испещрены древними рунами, светившимися зловещим пурпурным светом.

Он встал, поднял меч и направил его в самый центр разлома. Велес начал произносить древние заклинания на забытом языке, его голос был глубоким и резонировал с силой, что витала в воздухе. С каждым словом руны на вратах начинали изменяться, свет их становился всё тусклее, словно их сила угасала.

Вокруг Велеса начало происходить нечто невероятное. Земля под его ногами задрожала, и из неё начали подниматься тонкие нити синей энергии, соединяясь с его мечом. Велес чувствовал, как магическая сила из самой земли течёт через него, наполняя его энергией. Он продолжал произносить заклинание, его голос становился всё громче и увереннее.

Неожиданно из разлома вырвался поток тёмной энергии, стремясь поглотить Велеса. Но он был готов. Капитан взмахнул мечом, и мощная волна магии столкнулась с тёмной энергией, отбрасывая её обратно. Воздух вокруг Велеса вспыхнул, заполняясь светом и разрядами магии.

Заклинание подходило к концу, и Велес чувствовал, как его тело начинает дрожать от напряжения. Он вложил всю свою силу, всю свою волю в последние слова. Меч в его руках засветился ярче, чем когда-либо, и вокруг него образовалась аура чистого белого света, ослепляющая в своём великолепии.

С последним словом заклинания Велес взмахнул мечом, направляя всю накопленную силу на врата. Яркий синий луч пронзил тёмные врата. Раздался оглушительный треск, разряды дикой магии вырывались на свободу и беспорядочно били в землю. Врата начали закрываться, руны, испещрявшие их, погасли, и тёмная энергия начала рассеиваться, словно туман на утреннем солнце.

Велес стоял, окружённый вихрем магической энергии. Вокруг него закрутились последние остатки тёмной магии, и он понял, что его силы иссякли. Разлом окончательно закрылся, оставив после себя лишь мерцание в воздухе.

В то же мгновение Велес почувствовал, как его тело начинает растворяться в свете. Он закрыл глаза, позволив себе погрузиться в поток чистой магии. Он знал, что справился, и утром первые рассветные лучи солнца встретит уже совершенно другой мир.

Свет вокруг него становился всё ярче, а с каждым мгновением его фигура становилась всё более прозрачной. Последние лучи прошли сквозь Велеса, и он исчез, оставив за собой лишь тихий шёпот магии.

Равнина вновь стала тихой и спокойной, лунный свет освещал опустошённое поле битвы, а ветер мягко покачивал траву, унося с собой эхо великого сражения.

Где-то вдалеке за холмом быстро удалялась разрозненная толпа бывших пленников. Неожиданное спасение придало им сил и вдохнуло жизнь в угасший рассудок.

— Слышишь? — Хугин остановился и обернулся в сторону каменной стены.

— Что? Нас преследуют? — тревога комом подкатила к горлу Михаила..

— Нет, тишина..

Парень прислушался..

— Всё закончилось? Он победил?..

— Нужно вернуться, — решительно заявил Хугин.

— Стой, туда нельзя возвращаться! — в глазах Михаила отразился ужас. — А если он проиграл? Апостолы убьют нас.

— Я не могу его там бросить..

— Брат, пойми, ты ему ничем не поможешь.

Раздираемый сомнениями Хугин испуганно посмотрел на брата.

— Прости, — он положил руки на плечи Михаилу. — Отведи людей в безопасное место.

— Я не позволю тебе вернуться туда.

— Я должен..

В ночной тишине слова Хугина прогремели, как гром..

— Тогда я пойду с тобой! — решительно заявил Михаил.

— Нет, я обещал отцу, что позабочусь о тебе, и я сдержал своё обещание.

Парень отрицающе покачал головой.

— Я найду его и вернусь, обещаю.

Хугин устало улыбнулся, похлопал брата по плечу и решительно направился в сторону поля боя.

— Возвращайся. — прошептал Михаил, глядя в спину стремительно удаляющемуся брату.

— Но вы же должны были погибнуть? — изумленно спросила Алиса.

Велес загадочно улыбнулся и откинулся на спинку кресла..

Они уже покинули зал совета и поднялись на второй этаж, где расположились в одной из комнат. Войдя в неё, Алиса снова пришла в восторг. Высокие потолки украшали резные деревянные панели, на которых были изображены сцены из древних легенд и сказаний. Через большие окна, окружённые изумрудно-зелёными листьями, проникал мягкий солнечный свет, наполняя помещение тёплым золотистым сиянием.

Стены комнаты были обиты роскошными тканями в глубоких зелёных и золотых тонах. На них висели гобелены, изображающие величественные леса, фантастических существ и великие подвиги предков. В центре комнаты стоял большой круглый стол, покрытый изысканной скатертью с узорами из золотых нитей. Вокруг него располагались удобные кресла с высокими резными спинками, обитые мягким мхом и бархатом. На столе лежали свитки, карты и старинные фолианты.

Велес сидел во главе стола. Рядом с ним расположилась Нэрлим. Её красота была сравнима с лесной феей: длинные серебряные волосы, переплетённые с зелёными лентами, глаза, сияющие чистым изумрудом, и нежная улыбка, освещавшая её лицо. По обе стороны от родителей сидели их дети — Тэя и Виктор. Алиса же сидела напротив Велеса.

В воздухе витали ароматы свежих цветов и смолы, придавая комнате ощущение лесного уюта. Лёгкий ветерок, проникающий через открытые окна, играл с занавесками, создавая мягкий, успокаивающий шелест. Комната была полна жизни и энергии, отражая величие и магию лесного народа, их связь с природой и древними традициями.

— Я бы и погиб, — усмехнулся Велес, — если бы не забота любви всей моей жизни.

Он нежно взял Нэрлим за руку, склонился и слегка поцеловал её ладонь.

— Так это вы его спасли? — удивлённо спросила Алиса.

— Она сразу поняла, что я задумал, и перед тем, как отпустить меня в путь, наложила на меня древние чары лесного народа. Под воздействием этих чар человек, оказавшись на грани смерти, перемещается к тому, кто их наложил. Когда после закрытия разлома в Нулевой мир я увидел свет, то подумал, что это конец. Затем стало ослепительно ярко, и из света появился невероятно красивый ангел. Он склонился надо мной и сказал: «Не вздумай подохнуть!»

Комнату наполнил раскатистый смех.

— Я была молода и горяча, — начала оправдываться Нэрлим, — к тому же не каждый день посреди ночи в моей кровати появляется незнакомец.

— Здрасте, незнакомец! Ты же сама наложила чары, — усмехнулся Велес.

— Честно говоря, я даже не была уверена, что они сработают, и уж тем более не ожидала, что это произойдёт так скоро и так внезапно, — женщина заботливо погладила мужа по руке. Спустя столько лет, глядя на него, её глаза до сих пор светились нежностью и любовью.

Повисло молчание, но оно не было тягостным или неловким. Тёплая и уютная атмосфера царила вокруг, принося в души собравшихся спокойствие и умиротворение.

— Что случилось, когда я прикоснулась к вашей ладони? — неожиданно спросила Алиса.

— Я отдал тебе остатки моей магии, — спокойно ответил Велес.

— Остатки магии. — растерянно прошептала девушка. — Но зачем?

— Ты же чувствовала связь между нами? Видения, сны, странные ощущения?

— Да…

— Так вот, эта связь работала в обе стороны, но ты, ввиду своей молодости и неопытности, не смогла правильно ей воспользоваться. А я смог. Я знаю о тебе всё: какой была твоя жизнь до встречи с Марком, через что ты прошла и кого встречала. — неожиданно Велес запнулся и замолчал.

Алиса растерянно посмотрела на Тэю, затем на Нэрлим, но они обе непонимающе пожали плечами.

«Встречала!» — ошеломляющая догадка поразила её.

— Так это был он! — воскликнула Алиса.

Велес молча кивнул головой.

— Почему вы не сказали ему, что выжили?..

— Я. Я не знал, что он вернулся.

— Поэтому он и вёл меня в Долину духов. Гроку. То есть Хугин думал, что я смогу вернуть вас к жизни. Вот о каком оружии против апостолов он говорил.

— Я был уверен, что он вернулся в столицу или поселился в одной из горных деревень и сейчас живёт тихой мирной жизнью. Я знаю, что должен был вернуться за ним или хотя бы дать знать, что выжил, но. Я и подумать не мог, что он потратит всю свою жизнь на поиски своего старого капитана.

— Вы были для него больше, чем просто командир отряда, — сочувственно сказала Алиса.

Велес склонил голову, и по его морщинистой щеке прокатилась слеза.

— Простите, я не хотела, — девушка почувствовала вину за то, что подняла эту тему.

— Нет, ничего, — он вытер глаза, — я сразу узнал его, как только увидел вашу встречу. Да, конечно, он очень постарел, и прошло очень много лет, но всё равно я его помнил.

— Простите, — тихо произнесла Алиса.

— В тебе моя сила. И часть моей души, — голос Велеса вновь стал твёрдым. — Поэтому я хочу, чтобы ты не повторяла моих ошибок. Я дам тебе лучших воинов, а Тэя отведёт тебя в столицу. Они помогут освободить твоего друга.

— Спасибо, — взволнованно ответила девушка.

— Многие жизни были разрушены по моей вине, но я не допущу, чтобы твоя была сломана, — сказал Велес.

— Отец, — Виктор нерешительно встал с кресла, — позволь мне отправиться с ними.

Велес утвердительно кивнул.

— Тогда вам нужно подготовиться, — Нэрлим встала и подошла к Алисе. — Ты, вероятно, устала и голодна?

— Если честно, мне кажется, я целую вечность ничего не ела, — смутилась девушка.

— Тэя, помоги нашей гостье привести себя в порядок и накорми её. Виктор, найди Лароса — он превосходный фехтовальщик. Скажи ему, чтобы готовился. Мой дорогой муж, сходи к травнице и возьми всё необходимое для исцеляющего эликсира.

Велес только открыл рот, чтобы что-то сказать, как Нэрлим его тут же перебила:..

— И не вздумай отправлять посыльного! Дойди сам, время позволяет, а тебе полезно. Скоро сезон дождей, я не хочу слушать твои кряхтения и бормотания про больное колено.

Величественный и грозный Велес смущённо покраснел и покорно кивнул головой.

— Что? — грозно спросила женщина, поймав на себе недоумевающий и испуганный взгляд Алисы.

— Я всё ещё королева лесного народа! — гордо заявила Нэрлим.

Члены королевской семьи незамедлительно поднялись и приступили к выполнению поручений королевы.