Осколки теней

Глава 8

Засохшая трава недовольно шуршала под тяжёлыми военными ботинками, а прохладный осенний ветер то и дело пытался забраться под форму. Отряд быстро шёл по пыльной дороге, но когда до городских ворот оставалось всего каких-то 300 метров, Велес резко свернул вправо и пошёл по полю.

— Куда мы, капитан? — растерянно спросил Хугин.

— В город ведут четверо ворот, — не останавливаясь, начал говорить Велес. — Через центральные мы не пройдём, там слишком много охраны. Западные тоже не подходят, потому что они рядом с королевским замком, там охраны ещё больше. Южные — торговые, можно попробовать пройти там, но в случае неудачи мы привлечём слишком много внимания. Поэтому остаются северные.

— Там меньше охраны? — спросил Хати.

— Нет, охраны там столько же, но это служебные ворота. И когда мы проникнем в город, у нас больше шансов скрыться.

— И как же мы пройдём мимо охраны? Или ты предлагаешь с боем?..

— Нет, на воротах стоит только один охранник, но он Альрох аль Раэ...

— Ахлор аль. Кто? — озадаченно спросил Хугин.

— Альрох аль Раэ, — поправил товарища Хати. — Смотрящий в душу.

— Видящий душу, — уточнил капитан. — Он видит все твои мысли и знает намерения путника. Поэтому нам вряд ли удастся его обмануть, поэтому просто стойте и молчите.

— А потом? — взволнованно спросил Хугин.

— Не тупите, — не оборачиваясь, произнёс Велес и, раздвинув сухостой, вышел на поляну.

Подчинённые последовали за ним. Путники оказались у неприступной городской стены, в основании которой виднелись небольшие ворота. Они скорее походили на дверь: тяжёлую, на массивных металлических петлях. Вокруг никого не было, и отряд медленно приблизился к северным воротам.

— Стоять! — прогремел за спиной голос охранника.

Путники сразу обернулись. Он был облачён в сияющие доспехи. Лицо скрывал шлем, лишь невероятно голубые глаза смотрели внимательно и строго. Охранник обнажил свой меч, его лезвие сверкнуло в прохладных лучах осеннего солнца.

— Ты, — он указал на Велеса. — Ты Сакипа. Тебе не место в нашем мире.

— Понятно, будем по-плохому, — невольно произнёс капитан и вышел вперёд.

Альрох аль Раэ тут же принял боевую стойку, ноги прочно укоренились в землю, словно древние корни, а в глазах вспыхнула бескомпромиссная решимость. В ответ Велес поднял руку и сжал ладонь в кулак. Голубое сияние магической силы заструилось сквозь его пальцы. Секунда — и вокруг него закружились потоки магической энергии, переливаясь голубыми и зелёными всполохами. Капитан взялся за рукоять меча и обнажил. В то же мгновение клинок засветился, наполнившись разрушительной силой.

Первым двинулся охранник. Он бросился вперёд, его меч рассёк воздух с невероятной скоростью. Велес увернулся, ощущая, как клинок Альрох аль Раэ пронзает пустоту, где мгновение назад была его голова. Ещё один выпад, но на этот раз Велес заблокировал удар своим мечом. Клинки встретились с глухим звоном, выпустив сноп искр. Капитан ощутил силу, исходящую от охранника, в его холодном взгляде читались спокойствие и уверенность.

Схватка началась. Каждый удар Альрох аль Раэ был мощным и точным, он атаковал со всех сторон, заставляя Велеса использовать всю свою ловкость и магию, чтобы парировать. Окружающий воздух наполнился металлическим звоном и вспышками магической энергии. Капитан контратаковал, его меч, наполненный магией, оставлял за собой светящиеся следы, словно пытался прорезать саму реальность.

Противник внезапно сделал мощный выпад, и Велес почувствовал, как клинок охранника с лёгкостью разрезал плотную ткань разгрузки. Нечеловеческая реакция спасла ему жизнь, ещё пара сантиметров или доли секунды — и схватка была бы проиграна. Он тут же скинул порванную форму и отскочил назад. Подняв руку, Велес выкрикнул «Буркх» и внезапно из его пальцев вырвались молнии, направленные прямо в охранника. Альрох аль Раэ вскинул меч, и тот, словно громоотвод, принял на себя магический удар, но частицам энергии всё же удалось достать его, заставив отступить назад.

Велес воспользовался моментом и перешёл в наступление. Его удары стали агрессивными, магия усиливала каждый из них. Оружие вспыхивало яркими огнями, и казалось, что земля содрогается под их ногами. Альрох аль раэ изо всех сил отражал атаки, но постепенно стал уступать под напором магии.

Улучив момент, когда охранник вновь отступит назад, капитан собрал всю свою силу в один мощный удар. Магия взвыла вокруг его меча. Клинок рассёк воздух, встретился с клинком противника, и тот, не выдержав, разлетелся на осколки. Мощнейший выброс магической энергии отбросил Альрох аль Раэ к подножию ворот.

За все годы службы под командованием капитана ни Хати, ни Хугин ни разу не видели его истинной силы. Поэтому сейчас они просто молча смотрели за происходящим, боясь лишний раз пошевелиться.

— Не тупите, вперед, пока он не очнулся, — тяжело дыша, приказал Велес.

Очнувшись, подчинённые осторожно направились к воротам, постепенно ускоряя шаг.

— Ну и кто теперь здесь Сакипа? — насмешливо спросил Велес, переступая через поверженного противника.

За воротами был тёмный коридор длиной почти в шесть метров, который заканчивался выходом в город, где ярко светило солнце.

Капитан сурово посмотрел на своих подчинённых и сказал:..

— С этого момента, если хотите выжить, вы будете делать всё, что я вам скажу. Я приказываю вам прыгать — вы прыгаете, говорю стоять — вы стоите, говорю бросить меня и бежать — вы бросаете и бежите. Вам ясно?..

Подчинённые коротко кивнули.

— На той стороне, — капитан показал на конец коридора, — нас ждёт вооружённый отряд. Даже не пытайтесь с ними сражаться — вы проиграете.

— Что тогда делать? — взволнованно спросил Хати.

— Глаза, — коротко ответил Велес и уверенно вошёл в коридор.

— Глаза? — переспросил удивлённый Хугин. — А это сработает?..

— Сработает. Повторяйте за мной.

Троица уверенно прошла под городской стеной. Уже перед самым выходом капитан замедлил шаг и поднял руки. Подчинённые последовали его примеру. Они медленно вышли из коридора. Яркий полуденный свет на мгновение ослепил членов отряда. Однако через пару секунд зрение вернулось, и они увидели, что окружены. С десяток воинов в сверкающих доспехах и шлемах стояли полукругом у входа, перекрывая все возможные пути к отступлению. Каждый из солдат обнажил меч и принял боевую стойку, готовый немедленно вступить в бой.

— Тэннаха аля архн! — крикнул кто-то из стражников.

— Мы не желаем вам зла, — чётко и громко произнёс Велес. — Нам нужен проводник в Долину Духов.

— Стой! На землю! — повторил стражник с восточным акцентом.

Капитан внимательно осмотрел преграждающих дорогу охранников. За мгновение он придумал план.

— Глаза! — выкрикнул Велес и широко раскрыл ладони.

Хати и Хугин тут же резко обернулись, крепко зажмурились и закрыли глаза руками.

Неожиданно из ладоней капитана заструился яркий свет. Сияние было настолько сильным, что магический свет распространился на несколько сотен метров вокруг. Если бы это произошло ночью, то жителям могло бы показаться, что наступило утро.

— Вперёд! — скомандовал Велес.

Отряд мгновенно последовал за капитаном. Пока стражники бездумно кружились на месте, махая мечами и руками в воздухе, троица ловко проскочила между ними и побежала. Уверенно петляя по узким улочкам, капитан бежал, не оборачиваясь. Крики отчаяния стражников становились всё тише, пока не стихли совсем, а их место заняли звуки топота трёх пар армейских ботинок и тяжёлое дыхание.

— Туда! — капитан показал на небольшой домик с потрескавшейся кладкой и покосившейся дверью.

Ворвавшись внутрь, Велес впустил подчинённых, закрыл дверь, подпёр её ящиком и отошёл подальше от окон.

— Кажется, оторвались, — задыхаясь, произнёс Хати.

— А ты говорил, неприступная крепость, — усмехнувшись, сказал Хугин.

— Они найдут нас, это дело времени.

— Откуда ты знал, что это сработает?..

— Я не знал, но они явно этого не ожидали.

— Да уж. Что дальше, капитан?..

Велес осмотрелся. Дом оказался давно заброшенным: мебель либо сгнила, либо была разломана, крыша в нескольких местах обвалилась, а окна кое-как заколочены. Заметив в дальнем углу шкаф, капитан подошёл к нему и, немного порывшись, достал два серых свёртка.

— Накиньте и спрячьте лицо, — сказал он и бросил им свёртки.

Это оказались куски ткани. Время и моль сделали своё дело: по всей поверхности виднелись крупные дыры, а в некоторых местах волокна настолько истончились, что просто рассыпались в руках.

— Пока отсидимся здесь, а вечером пойдём дальше.

Ни Хати, ни Хугин не стали возражать. События последнего дня вымотали их. Они закутались в ткань и устало сели в дальнем углу. Звуки пробуждающегося города доносились до них: голоса торговцев, странная музыка и детский смех. Через пару часов в дом начали проникать ароматы пряностей и свежей выпечки. У отряда с собой были только питательные пластинки, на вкус отвратительные, но одна такая пластинка могла насытить и дать энергию взрослому мужчине на целые сутки. Поэтому, перекусив без особого аппетита, они молча продолжили ждать подходящего момента, чтобы отправиться в путь.

— Что значит «Сакипа»? — нарушил молчание Хугин.

— Падший, — нехотя ответил Велес.

— Падший? Что это значит? — озадаченно спросил Хугин.

— Местный народ верит, что магией в том виде, какой ей пользуются Апостолы и я, могут обладать только боги, живущие в Верхнем мире. Поэтому все, кто в нашем, Среднем мире пользуется магией, они все падшие. И священный долг любого человека — помочь богу вернуться в Верхний мир.

— Убить его? — осторожно произнёс Хати.

— Убить его…

— А как же тот стражник на воротах? Он явно обладал какими-то силами.

— Да, но это дар богов.

— Какая-то странная у них вера. — в недоумении сказал Хугин.

— Капитан, — вновь заговорил Хати. — Я вот никак не пойму, вы же говорили, что это непреступная крепость, а мы сюда просто вошли и всё.

— Войти не значит захватить. Стоит нам выйти на улицу, и стража тут же нас схватит.

— Но ваша сила. Вы же можете.

— Не могу…

Велес обречённо покачал головой.

— Вы обратили внимание на их доспехи? — продолжил капитан.

— Ну да. Доспехи как доспехи, — озадаченно ответил Хати.

— Это не простые доспехи. Они поглощают любую магию, поэтому сила Апостолов против них бесполезна. И, как ты уже убедился, мечники они отличные. Отсюда и их неприступность. — Понятно. — задумчиво произнёс парень.

Неожиданно за дверью раздался металлический звон доспехов, затем кто-то дёрнул дверь, потом дёрнул сильнее и, наконец, что-то крикнул. Послышались тяжёлые шаги.

— Нашли, — прошептал Велес и бесшумно обнажил меч.

Подчинённые попытались последовать его примеру, но капитан одним взглядом их остановил и велел держаться позади.

— Ты кто? — с восточным акцентом спросил один из стражников.

Ответа не последовало, и пару секунд спустя раздался грохот и треск ломающихся досок. По звукам и резким теням отряд понял, что за стеной идёт битва. Но кто мог напасть на городскую стражу? У них не было ни малейшего понятия. Неожиданно всё замолкло. Казалось, что город за стеной ветхого домика опустел.

— Вхожу! — крикнул кто-то с улицы, и в то же мгновение входная дверь с треском разлетелась в щепки.

Облако пыли медленно вползло в дом, закрывая обзор. Неожиданно в песчаном тумане возник силуэт. Он шёл уверенно и совершенно бесшумно. Ещё пара шагов, и по центру дома возник мужчина. Он был одет в тёмный с капюшоном плащ, который скрывал его лицо. Из-под плаща виднелись кожаные доспехи с металлическими накладками. Массивные наплечники украшал замысловатый узор. На поясе виднелся широкий ремень, с которого свисало несколько сумок с неизвестным содержимым. За спиной незнакомца был меч в ножнах.

— Ну и шуму вы навели, — усмехнулся парень и снял капюшон.

На вид ему было не больше двадцати пяти. Живые ярко-голубые глаза пронзали членов отряда, а чёрные, как крыло Ночного Сыча, волосы небрежно спадали на его плечи.

— Вы, кажется, искали проводника в Долину Духов? — весело спросил неожиданный гость.

— Кто ты? — недоверчиво спросил Велес.

— Слово «проводник» тебе о чем-то говорит? Кажется, сегодня в полдень ты сказал, что ищешь именно его.

— Откуда ты знаешь? — насторожился Хати.

— Ну, такая уж у меня работа. — уклончиво ответил незнакомец.

— Почему мы должны тебе верить? — выступил Хугин и сильнее сжал рукоятку меча.

— Потому что я деловой человек. А как любой деловой человек, я люблю деньги, — парень хитро улыбнулся. — Вы же имперские? И денюжки у вас водятся.

— Откуда ты знаешь, что мы имперские?..

— Ага, теперь всё понятно. Ты капитан, а ты его правая рука, — он указал на Велеса и Хати. — А ты дурачок для компании.

— Что? — возмутился Хугин и, обнажая меч, бросился вперёд.

Но Велес тут же среагировал и резким рывком вернул подчинённого на место.

— Тише, тише, я просто пошутил, — смеясь, произнёс незнакомец, поднял руки и сделал шаг назад. — Ой, а это откуда?..

Наигранно удивился парень, увидев в своей руке меч. Он обнажил его с такой скоростью и так незаметно, что никто не успел этого заметить.

— Простите, привычка, — незнакомец виновато пожал плечами и убрал клинок в ножны.

— Сколько ты хочешь? — спросил Велес.

— Ммм. — парень задумчиво почесал голову. — Сто тысяч!.

— По рукам, — тут же ответил капитан.

— Двести!.

— Поздно, ты уже назвал свою цену.

— Эх.

Незнакомец раздосадованно пнул землю.

— Но учти, — Велес вплотную приблизился к проводнику. — Если предашь нас или обманешь, я убью тебя.

— Ну что вы? — мужчина выставил перед собой раскрытые ладони. — Я деловой человек, честный деловой человек.

Капитан внимательно посмотрел в глаза честного человека.

— Оплата, когда будем на месте.

— А как же дорожные издержки? — возмутился проводник.

— Потерпишь, — сурово подытожил капитан и направился к выходу.

Напряжение и ожидание схватки, возникшие после неожиданного появления проводника, понемногу спало.

— Меня Хати зовут, это Хугин, капитана зовут Велес. Тебя как звать?..

— Зовите меня Моусэль, — бодро заявил проводник и протянул руку.

— Я слежу за тобой, Моусэль, — медленно проговорил Хати, пристально глядя в глаза парня.

— Безусловно…

Хати и Хугин прошли мимо проводника, так и оставив его стоять с протянутой рукой.

— Вот и познакомились, — прошептал парень и изобразил рукопожатие.

На улице их ждала неожиданная картина. На совершенно пустой улице лежало четверо стражников. Их доспехи были без единой царапины, сияли на солнце, но из-под массивных шлемов тонкой струйкой вытекала кровь.

— А он хорош, — произнёс Хугин, озадаченно рассматривая работу Моусэля.

— Вы что, знали? — спросил Хати, подойдя к капитану.

— Что знал?..

— Что, он придёт? И всё это представление было только для того, чтобы привлечь его внимание? Это был твой настоящий план?..

— Возможно…

— Почему…

— И так! — неожиданно возникший из ниоткуда проводник перебил Хати. — Какой вас интересует маршрут? Быстрый, но опасный, или медленный, но надёжный?..

— Быстрый, — встрепенулся Хугин. — Через сколько мы будем на месте?..

— Тише, тише, мой друг. — Моусэль осёкся, заметив озлобленный взгляд Хугина. — Мой друг, — закончил фразу проводник. — Два, возможно, три дня, всё будет зависеть от погоды над Архинским перевалом.

— Мы пойдём надёжным путём, — уверенно заявил Велес.

— Капитан! Он же дольше! Вдруг мы не успеем?..

— Вы не сможете преодолеть перевал.

— Я смогу! — решительно произнёс Хугин.

— Ты хоть знаешь, что такое Архинский перевал? — во взгляде капитана читалось раздражение.

— Нет, — замялся подчинённый.

— Это десятки километров ледяной пустыни, кишащие такими тварями, о которых вы даже никогда и не слышали. Пойти там — это верная смерть.

— Ну что вы нагнетаете, — выступил Моусэль, но тут же встретил яростный взгляд капитана. — А, в принципе, вам решать, моё дело маленькое. Я веду, вы платите.

Повисла напряжённая тишина. Отряд безмолвно обменялся взглядами и утвердительно кивнул друг другу.

— Идём длинным маршрутом, — закончил Велес…

— Ну вот и ладненько, — Моусэль потёр ладони. — План таков: убираемся как можно скорее из города, в Узурском ущелье делаем остановку, чтобы пополнить припасы, которых у вас и так нет. Далее спускаемся к подножию и через Турмский лес выходим к Оэрзу. В городе вновь пополняем припасы и выдвигаемся к Чёртовым топям. Переходим через них и мы на месте. Ну что, по рукам? — проводник вновь протянул руку.

На этот раз капитан крепко пожал руку парня. В то же мгновение проводник резко изменился в лице. Улыбка спала, а взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. Он накинул капюшон и тихо произнёс:..

— Не отставайте.

Моусэль стремительно побежал по узким улочкам. Ловко огибая случайных прохожих, повозки и торговые лавки, всего через пару минут он остановился у большой кучи деревянных ящиков. Сдвинул один из них в сторону, открыв взорам путников небольшой лаз в земле. Проводник жестом приказал путникам лезть в него. Не задумываясь, Велес спрыгнул вниз. Подчинённые последовали за ним. Следом запрыгнул Моусэль и закрыл за собой проход.

Парень достал из поясной сумки небольшой камень и изо всех сил ударил им о стену. Камень тут же засветился, освещая узкий и длинный тоннель, вырытый явно вручную уже много лет назад. В полном молчании они прошли почти час, пока стены не начали сужаться, до тех пор, что остатки пути пришлось ползти. И в тот момент, когда казалось, что дальше не пролезть, Моусэль вытянул руку вперёд и открыл проход на свободу. Тяжело дыша и кашляя от пыли, путники выбрались из тоннеля и обессиленно упали на землю.

— Первый пункт выполнен. Можете расслабиться, стражники нас не догонят.

Хугин приподнялся и огляделся. Они оказались на возвышенности у самого края леса, оставив величественный Мирэй далеко позади.

— В путь, — холодно скомандовал Велес.

Отряд устало поднялся и скрылся в чаще густого леса.