Осколки тьмы (СИ)

Глава 8. О веселых развлечениях Бессмертных

Меня вновь окутывает тьма. Та самая, которая с рождения клубится во мне. Теперь она повсюду. Та самая и одновременно другая. Эта тьма наполнена жизнью — возникает ощущение, будто она дышит.

Я медленно иду, ступая босыми ногами по поверхности воды. В темноте озеро кажется черным. Я чувствую себя совсем невесомой. Несмотря на то, что взлететь не могу, без тени страха шагаю по воде и не тону.

На сверкающей водной глади раскрываются огромные цветы, едва ли способные уместиться на ладони. Красные, белые, желтые, синие. Их лепестки издают свое собственное свечение, легкой рябью расходящееся по воде вокруг цветов. С каждым моим шагом цветов становится все больше. Вот они уже разгоняют тьму, покрывая собой черную поверхность озера и уходя мерцающей дорожкой далеко вперед.

— Алиса…

Резко оборачиваюсь на знакомый голос. Улыбаюсь:

— Тэан. — Именно так он однажды представился мне. И я запомнила. Каждый новый сон, когда он приходит, без труда вспоминаю это имя, несмотря на то, что ни разу в реальности его не произносила. — Я скучала по тебе.

— Я тоже скучал, — говорит он, приближаясь ко мне.

— Тогда приходи чаще? — прошу я, устраивая ладони у него на груди.

Так хочется коснуться гладких черных волос, кажущихся еще более темными, чем окружающая тьма. Узнать, какие же они на ощупь. Но я почему-то не решаюсь. На взгляд не удается определить даже их длину — они теряются где-то в темноте, словно растворяясь в ней и постепенно становясь все более призрачными.

— Это зависит только от тебя.

— Если бы это зависело от меня, я бы осталась здесь с тобой и никогда не возвращалась… — я осекаюсь. Стоит задуматься о том, куда бы я не хотела возвращаться, воспоминания о реальности оглушают своей жестокостью и чуть не вырывают меня из тонкой пелены сна. Однако усилием я остаюсь здесь. — Тэан… — Из глаз против воли текут слезы. — Мне так страшно.

— Не бойся, — говорит он, ласково смахивая слезы с моих щек тыльной стороной ладони. — Ты должна воспользоваться тьмой.

— Что? Нет, я не могу!

— Почему? Твоей жизни угрожает опасность, Алиса. Если ты не воспользуешься тьмой, ты погибнешь.

— Но она… она поглотит меня. Ты же знаешь! Знаешь? — Я требовательно заглядываю в янтарные глаза.

— Ты не можешь бегать от нее, это бессмысленно. Посмотри под ноги, ты идешь по воде. Разве ты умеешь ходить по воде? Ты не тонешь только потому, что веришь, будто у тебя есть право удержаться на ее поверхности. Как только твоя вера исчезнет или подвергнется сомнению, ты пойдешь ко дну. Не нужно убегать от тьмы, нужно верить в себя.

— Я знаю, на что она способна, — повторяю упрямо.

— У тебя не будет выбора. Ты почувствуешь, когда придет время высвободить тьму. Я не смогу к тебе приходить, если ты погибнешь.

— Давай не будем об этом, — прошу я, опуская глаза. Мысль, что он больше не придет ко мне, невыносима. Я не могу этого допустить! И если уж приходится выбирать… — Мне нужно отвлечься. Покажи свои владения?

— Мои владения? — смеясь, переспрашивает Тэан. — Почему ты думаешь, что это мои владения?

— Чувствую. Все, что нас окружает — часть тебя, и ты — часть этого. Какие красивые цветы, словно огни в темноте! — Я с улыбкой заглядываю в яркие янтарные глаза, озаряющие тьму, как и эти цветы. — Ну, так ты покажешь мне свои владения?

— Конечно.

Берясь за руки, мы идем по озерной глади и своими шагами разжигаем все новые цветные огни.

Я сладко потягиваюсь. Замечаю, что продолжаю блаженно улыбаться даже сейчас, когда сон отступает.

Впервые Тэан начал посещать мои сновидения, когда мне было пятнадцать лет. Тогда он являлся нечасто, несколько раз в год, но после его прихода у меня всегда было удивительно хорошее настроение. Именно благодаря этому я решила, что он не может нести в себе зло. Ведь использование тьмы всегда приводит к появлению плохих эмоций: ненависти, раздражения, гнева. Образ Тэана, наоборот, приносит все только положительное.

За последние три с половиной года он постепенно стал появляться все чаще. Теперь я могу видеть его раза три в месяц, а мысль, что когда-нибудь он будет приходить ко мне каждую ночь, приводит в трепетный восторг. Как же хочется навсегда остаться в этом прекрасном ночном мире! И не возвращаться в пугающую реальность…

Сегодня день игры. При воспоминании об игре оставшаяся после сна улыбка медленно увядает. Страшно даже представить, что нас ждет.

Отгоняя неприятные мысли, выбираюсь из постели и одеваюсь. Выданная нам одежда на этот раз отличается от привычной отороченным синей и серебристой тесьмой воротом. Наверное, для того, чтобы все знали, за какой клан мы выступаем.

Я издаю нервный смешок.

Будь проклят этот клан и вся игра в целом! Да будь моя воля, специально бы проиграла, назло этим самодовольным идиотам! Вернее, если бы от этого не зависела моя собственная жизнь.

После легкого завтрака мы все по обыкновению собираемся в тренировочном зале. Нас экипируют оружием, а также небольшими сумками, которые не должны помешать во время сражения. Больше всего эти сумки походят на ранцы, в которые обычно школьники кладут свои учебники. Только у нас там скромные запасы пищи и воды.

Как выясняется, у игры нет определенных временных рамок, а потому она может продлиться несколько дней. Видимо, все зависит от того, как долго мы протянем. Аллиры, опять же, не могут рассказать ничего конкретного.

Как только сборы заканчиваются, прямо к окну подлетает карета. Одна только карета: никаких животных, впряженных в нее, нет. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что аллирам подчиняется сам ветер. Если он может удержать в воздухе аллиров, то почему бы не удержать целую карету?

В салон забираются все: наша команда и четверо аллиров. Как выяснилось в один из наших разговоров с Альрайеном, трое тренеров на протяжении подготовки к игре гостили у него. Нет, далеко не все аллиры живут уединенно, однако глава клана имеет право на собственный замок. Помимо него постоянно здесь живут только слуги — простые люди, которые предпочитают лишний раз не показываться на глаза. По крайней мере, единственный человек, которого я видела за все свое пребывание в этом мире, был пожилым магом-целителем.

Стоит только выглянуть в окно и посмотреть, с какой скоростью сменяются пейзажи — становится понятно, насколько быстро движется карета. На смену полосе полей приходит лесная, которая вскоре прорезается голубой линией реки, а потом сменяется обширными лугами. Правда, долго смотреть в окно не получается — слишком сильный ветер не дает толком даже дышать. Лишь внутри кареты воздух неподвижен, невзирая на отсутствие стекол.

Сегодня аллиры особенно оживлены за обсуждением предстоящего веселья. Какие-то ставки, встречи с давними соперниками, — все это не особо меня волнует. Какая разница, что ждет аллиров? Куда больше мне интересно, что ждет именно нас. Сможем ли мы выжить? В моем распоряжении лишь меч да парочка кинжалов. У Ланы, помимо оружия, вокруг шеи обмотано ожерелье из золотистых нитей — магия луны, собранная этой ночью. У Гарвэля — огонь. Но будет ли этого достаточно? Сомневаюсь.

Пока я размышляю, карета неожиданно замедляет движение и начинает снижаться. Сдерживаемое с самого утра беспокойство, наоборот, быстро нарастает. И есть с чего!

Открывшаяся взору картина поражает и вместе с тем угнетает своим величием. Карета останавливается на широкой площадке, отведенной, видимо, для воздушного транспорта. Нас выводят на улицу. Поскольку площадка находится достаточно высоко, мы можем в полной мере лицезреть, где оказались.

Больше всего это напоминает огромный амфитеатр, вот только он намного превышает все мыслимые размеры. Каждому клану принадлежит определенная часть несчетного количества мест. Я только сейчас по-настоящему осознаю, насколько много этих кланов! В глазах рябит от обилия цветов и знаков клановых отличий. При виде такого скопления народа мне становится еще страшнее. Руки и колени мелко подрагивают, добавляя неуверенности.

Подумать только! Такое количество народу — все это аллиры, которые смотрят на нас, как на предстоящее развлечение.

Я мотаю головой, отгоняя неприятные мысли. Зря. Теперь, плюсом к набирающей силу дрожи, перед глазами подозрительно плывет и покачивается. Бросаю взгляд на напарников. Замечаю в глазах Ланы тот же испуг, но в остальном ее лицо остается почти непроницаемым. Волнение Гарвэля выдают только пляшущие языки пламени в золотистых глазах. Вдохновленная примером товарищей по несчастью, пытаюсь взять себя в руки. Не хватает еще в обморок грохнуться на виду у всех.

Тем временем над амфитеатром разносится громогласный голос, объявляя о начале «увлекательного и долгожданного мероприятия». Именно так он говорит. Ну-ну.

Альрайен ведет нас вниз по широким ступеням. Странно, несмотря на огромное количество мест для зрителей, сама арена кажется сравнительно небольшой. И пустой. Лишь в центре высится каменная арка, украшенная витиеватыми узорами. Ноги подгибаются от страха. Каждая ступень становится препятствием. Ощущение присутствия всех этих аллиров давит и пригибает к земле. В воздухе висит почти ощутимое электрическое напряжение — слишком большая концентрация могущества, которым обладают эти существа.

Голос, несомненно, слышный даже в дальних зрительных рядах, начинает объявлять кланы. Вместе с тем на арену выходят ведущие представители кланов с принадлежащими им командами и отправляют своих подопечных к арке. За ней команды просто-напросто исчезают. После этого аллиры возвращаются к остальным членам своего клана, которые пришли поболеть.

Спускаемся мы как раз вовремя. Как только моя нога касается земли, голос торжественно провозглашает: «Приветствуйте клан Повелителей Ветров!» Зрители тут же разражаются одобрительными воплями и аплодисментами. Внутри все неприятно замирает, с каждым мгновением напряжение только усиливается. Возглавляемые Альрайеном, мы выходим к центру арены, где стоят аллиры. Судя по всему, представители клана Повелителей Туманов, ведь именно они организаторы игры.

Мне на шею надевают небольшой прозрачный камушек на тонкой цепочке, внутри которого загадочно переливаются синие клубы дыма. Моим напарникам надевают такие же.

— С помощью этих амулетов мы все сможем узнать, где вы и что с вами происходит, — поясняет Альрайен в ответ на вопросительные взгляды.

Ну конечно. Должны же они знать, как продвигается игра. Иначе какое тогда удовольствие? А вот наблюдать с помощью магических камней за тем, как мы пытаемся выжить, им наверняка будет очень весело — до чего увлекательное шоу!

— Сейчас вы войдете в эту арку, — говорит один из встретивших нас на арене аллиров, — в тот же момент для вас начнется игра. Вам необходимо будет выжить и добраться до такой же арки, которая перенесет вас обратно. Можете идти.

Арка даже вблизи выглядит как самое обыкновенное сооружение. Ничего необычного. Первым войти в нее решается Гарвэль. В этот момент по воздуху между двумя противоположными колоннами проходит легкая рябь, и… феникс исчезает. Следующей идет Лана. Глубоко вдыхаю, понимая, что больше медлить мне не позволят. Я вытаскиваю из ножен кинжал, крепко перехватываю рукоятку и шагаю в неизвестность.

— Они ничего не перепутали? Может, нас не туда занесло?

Нас окружает самая настоящая благодать. Яркое небо цвета лазури, усеянная разнообразными цветами поляна, благоухающий нежным цветочным ароматом воздух. Несколько бабочек, порхающих над густой травой. Поле тянется во все стороны, сколько хватает взгляда. Если здесь и может быть какая-нибудь опасная живность, то размерами не больше грызуна, иначе не сумела бы спрятаться среди этой травы. Я любуюсь особенно красивой бабочкой: ее крылья переливаются сияющей синевой, местами пересеченной черными полосами. И неожиданно… бабочка исчезает. Я несколько раз удивленно моргаю, но она не возвращается.

— Мне показалось или?..

— Она действительно исчезла, — так же изумленно подтверждает Лана.

Гарвэль делает несколько шагов по направлению к тому месту, где только что летала бабочка, и… тоже исчезает.

— Черт возьми… — выдыхаю я.

Лана пытается обойти это странное место, приближаясь к нему немного сбоку. Напарница успевает сделать пару шагов, прежде чем тоже исчезнуть. Я досадливо качаю головой и следую за ними. Стоит мне повторить траекторию движения феникса, как в определенной точке пространство резко меняется.

Теперь мы стоим на опушке леса. На ближайшем дереве недовольно каркает ворона и взлетает, не желая оставаться в присутствии незваных гостей. Надо заметить, здесь нас только двое. Я и Гарвэль. По спине бежит неприятный холодок.

— Где Лана?..

— Кажется, я начинаю понимать, где мы оказались… — задумчиво бормочет Гарвэль, оглядываясь по сторонам и к чему-то прислушиваясь.

Вдруг что-то с силой врезается мне в спину. Я резко оборачиваюсь. Перед собой выставляю заранее приготовленный кинжал. Лана едва успевает уйти в сторону. Осознавая, это она налетела на меня и лишь чудом не получила удар. Я пугаюсь еще больше и на всякий случай прячу кинжал.

Не хотелось бы покалечить своих же напарников.

— Я думала, потеряла вас, — Лана переводит дыхание, продолжая с опаской коситься на меня. Я пожимаю плечами и виновато улыбаюсь.

— Судя по всему, здесь все пространство изломано, — сообщает Гарвэль. — Стоит сделать неосторожный шаг, как ты оказываешься в совершенно другом месте. Я бы даже сказал, в другой части мира.

— Не думаю, — Лана качает головой. — Если бы мы оказывались каждый раз в другой части мира, то какой толк в этих играх? Мы спокойно можем сбросить с себя амулеты и сбежать. Конечно, нам придется самим пытаться найти способ вернуться домой, но игру мы точно не станем продолжать. Да и не может весь мир аллиров состоять из таких разломов.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что, скорее всего, на игру выделен определенный клочок пространства, он-то и составлен из разных частей мира. То есть, они соединены между собой в небольшую территорию, отведенную для игры. Нам деваться некуда…

— Похоже на правду, — кивает феникс.

М-да. Вот что значит — жить в мирах, где изначально существует магия. У меня от таких рассуждений уже голова кругом, а они что-то там обсуждают, выводы делают.

— Ясно одно: нам нужно держаться рядом, — вношу свою лепту в общее рассуждение, — если Лана всего на несколько шагов отступила от того места, где исчез Гарвэль, и оказалась совершенно в другом месте, то нам придется… за руки держаться, что ли?

— Неплохая идея, — соглашается феникс. — Только сможем ли мы таким образом достаточно быстро отреагировать на нападение? А оно наверняка будет.

— Командная работа, — я пожимаю плечами. — Та самая, к которой нас готовили аллиры. Держаться вместе, но при этом друг другу не мешать, если вдруг придется сражаться. Ну а что еще вы предлагаете?

— Можно ступать друг за другом шаг в шаг.

— Вот только куда идти? — интересуется Лана. — Нам сказали, что мы должны найти такую же арку, которая вернет нас обратно. Но как это сделать в такой… — она осекается, ошеломленно глядя куда-то перед собой. Следуя за ней взглядом, я замечаю тонкую серебристую нить, висящую прямо в воздухе. Начинается она где-то за нашими спинами и уходит вперед, резко обрываясь через пару шагов от нас. — Путеводная нить!

— Значит, будем следовать за ней, — заключаю я, на этот раз первой отправляясь в излом пространства.

Хорошо, что делаю всего лишь шаг. Потому что следующий был бы прямиком в пропасть. Я оказываюсь на резко обрывающемся горном склоне.

В лицо тут же бьет ветер, бросая ворох колючих снежинок. Далеко внизу лежит заснеженная равнина, то здесь, то там из сугробов торчат голые ветви кустарников, на редкость угнетающего вида.

Больше ничего разглядеть не удается. Лана опять врезается мне в спину. Бесполезно взмахивая руками, я с визгом срываюсь с небольшого заледеневшего выступа. Напарница пытается меня удержать, но не успевает. Душа ухает в пятки, волосы, наоборот, взлетают вверх, а воздух застревает в горле от дикого ужаса. В этот момент Гарвэль подхватывает меня. Взмахивает крыльями, разом согревая зимний воздух, и ставит меня обратно на узкий выступ.

— Осторожней, — предупреждает феникс. — Здесь скользко.

— М-да… еще парочка подобных падений, и я начну к этому привыкать, — нервно усмехаюсь.

Выступ, на котором мы стоим, шириной не превышает двадцати сантиметров. Сразу за нашими спинами начинается каменная стена, вдоль которой тянется этот выступ, покрытый льдом и снегом. Немудрено с такого сорваться и без всяких толчков со стороны.

— Извини, Алиса, — виновато бормочет Лана.

— Мне стоило самой догадаться и слегка отойти в сторону.

Яркое солнце слепит глаза, отражаясь от заснеженной равнины. Парящие в воздухе снежинки искрятся и переливаются, тоже мешая отыскать взглядом серебристую путеводную нить. Наконец она обнаруживается поодаль от нас. Придется пройтись немного по узкой дорожке.

Сверху, откуда-то из-за горной гряды, на нас внезапно падает небольшой снежный ком. Опасности он не представляет, но я, реагирую быстро и резко отпрыгиваю в сторону. Благо, поскользнувшаяся нога задерживается на самом краю, а рукой я успеваю ухватиться за маленький выступ в стене.

— Что ж ты так боишься простого снежка, — улыбается Лана.

— Не ожидала просто.

А снежок, рассыпаясь возле наших ног, неожиданно вскипает и пенится. Лед на горной дорожке мгновенно тает. Приобретая неприятный ядовито-желтый оттенок, растекается лужицей.

— На кислоту походит, — замечаю я, морщась от отвращения.

— Да, действительно не стоит его касаться… — поспешно соглашается Лана.

В этот момент сверху падает еще несколько снежков. Отскакивая вбок, Гарвэль попадает в очередной пространственный излом и исчезает. Еще несколько снежков прыгает сверху, задевая мое плечо — слишком трудно маневрировать на столь узкой и скользкой поверхности. Руку тут же больно обжигает, одежда дымится. Я вскрикиваю, машинально пытаясь смахнуть тыльной стороной ладони оставшийся снег, но это причиняет еще большую боль — теперь обжигает не защищенную одеждой кожу.

— Черт бы побрал всех этих аллиров, — зло бормочу я. Ближе всех к концу нити оказывается Лана — спасаясь от снежков, она отпрыгивает в нужную сторону.

Гарвэль вновь объявляется на том самом месте, где недавно исчез. Только теперь заметно потрепан. А какие проклятия срываются с его языка! Видимо, он угодил в весьма недружелюбный кусочек мира.

— Алиса! Беги быстрей, куда указывает нить! — торопит Гарвэль, обрывая поток ругательств. Следующие несколько снежков он испепеляет еще на подходе к нам. — Не бойся, я подстрахую тебя.

Стоит нам преодолеть очередную линию излома пространства, как мы оказываемся в море. Вот так вот, неожиданно, заснеженный горный выступ сменяется бушующими волнами. Не готовая к подобному, в первое мгновение хлебаю приличное количество воды и иду ко дну. Впрочем, мне удается быстро сориентироваться и удержаться наплаву. Поднимаю голову над водой, откашливаяюсь. В горле першит от соленого едкого привкуса, в глазах болезненно щиплет.

— Нам нужно как-то держаться друг за друга, — отплевываясь, с хрипом говорю я.

Здесь довольно темно, берега не видно. Одно лишь неспокойное море. Волны вздымаются и опускаются, словно пытаясь погрести нас под собой — три маленькие песчинки, во власти морской стихии. Кругом лишь вода, над головами — темное небо, в котором отчетливо серебрится путеводная нить. Пока нам еще удается держаться наплаву, но с каждым мгновением волны становятся все более нетерпеливыми в своем желании поглотить нас и задержать в толще воды.

К тому же, если мы окажемся на определенном расстоянии друг от друга, то можем потеряться — мало ли, где проходят изломы пространства.

— Держите! — кричит Лана, бросая нам с Гарвэлем лунную нить. Та обвивается вокруг моего запястья, не мешая плыть, но в то же время соединяя меня с моими напарниками.

Теперь, объединенные с помощью лунной магии, мы боремся с волнами и плывем в указанном серебристой нитью направлении.

Очередная волна накатывает сверху, подминая нас под себя. Кажется, будто все вокруг смешивается: вода, хмурое небо и мы. Воздуха в легких не хватает, но мы отчаянно сопротивляемся, пытаясь всплыть на поверхность. Еще немного, еще несколько настойчивых рывков… пространство меняется.

Измотанные, усталые, мы падаем на холодный каменный пол. Под нами медленно растекается лужица морской воды.

— Ненавижу аллиров, как же я их ненавижу! — бурчу после того, как удается откашляться.

— А ты не думаешь, что они могут не только видеть нас, но и слышать? — интересуется Лана, приподнимаясь на четвереньки. М-да, встать сейчас ни у кого нет сил. Я даже не пытаюсь — только на бок переворачиваюсь, стараясь выровнять дыхание.

— Мы на их играх, едва живы. Что еще они могут мне сделать за нехорошие слова?

— Путеводная нить исчезла, — пустым голосом констатирует Гарвэль.

Я оглядываюсь.

Мы в кромешной темноте. Ее лишь слегка отгоняют лунные нити, золотом обвивающие шею Ланы, но даже их свет как-то теряется в этой темноте, словно может в любой момент сдаться и погаснуть. Холодный сырой воздух не вызывает никаких приятных мыслей, навевая какие-то подозрительно связанные с могилами и мертвецами ассоциации. Больше ничего узнать об этом месте не удается.

Рядом возится Гарвэль, зажигая огонь на руках, чтобы хоть немного разогнать кромешную темноту. Есть в ней что-то странное. Нет, не близкое мне, но все же обычной ее назвать язык не поворачивается. Чувствуя, как леденеет на каменном полу мой бок, я мысленно уговариваю себя подняться. В этот момент поблизости неожиданно что-то мелькает.

Какая-то тень, еще более темный сгусток, чем окружающая темнота, кидается в нашу сторону. Все втроем сразу вскакиваем на ноги — и вовремя. Я ощущаю, как что-то острое касается предплечья, разрывая ткань одежды и оставляя на коже глубокую царапину. Резко отхожу в сторону, вынимая из ножен кинжал (до меча все равно добраться не успеваю), но тень ускользает от моего взгляда. Гарвэль вдруг заваливается на спину — это тень набрасывается на него и тут же получает удар огнем. Шипит, бросается в темноту, растекаясь по полу странным черным туманом. Текучим движением туман ускользает прочь. Похоже, оно уходит, оставляя нас одних в небольшом круглом зале.

— Что это такое было? — удивленно спрашивает Лана.

— Похоже, конечная остановка. Где-то в этих катакомбах мы должны найти арку, которая перенесет нас обратно, — предполагаю я.

— С чего ты взяла, что мы в катакомбах?

— Каменный зал с высоким потолком, множество коридоров, уходящих в неизвестность, да и чувствую, что мы под землей. В любом случае, это лабиринт.

— Посмотрите сюда. — Гарвэль стоит в центре зала, склоняясь над какой-то плитой, высотой в пару сантиметров над уровнем пола.

Мы с Ланой подходим и читаем едва видную надпись: «Лишь тот, кто отыщет в себе свет, вернется назад из царствия тьмы». По спине бегут мурашки.

Я права: эта темнота необыкновенна.