Осколки тьмы (СИ)

Глава 8. О землях, где царит вечная ночь, о продолжении веселья

Солнечная и в то же время унылая пустыня неожиданно сменяется ночной темнотой. Удивительно ровная идеальная граница поражает контрастом. Буквально только что был жаркий день, который при пересечении невидимой черты вдруг превращается в прекрасную летнюю ночь. И если смена пейзажа давно привычна, то смена дня и ночи весьма забавляет.

— Ну что, если и среди Повелителей Ночи не найдем никого, кто бы согласился нам помочь, то… — Стас делает эффектную паузу, после чего насмешливо заканчивает: — то придется возвращаться к Повелителям Ветров.

— Чтобы Альрайен опять начал проявлять свои собственнические замашки?! — возмущаюсь, до глубины души потрясенная «предательством» друга.

— Зато у них людям хорошо живется, — Стас с невинным видом пожимает плечами.

— Ага, я в неописуемом восторге от того, как мне там хорошо жилось.

— Знаете, что я думаю, — говорит Терран с задумчивой улыбкой, — хватит уже бродить вокруг да около. Пора бы просто заявиться в замок к здешнему главе клана, да поговорить с ним по душам.

— А что? Неплохая идея! — с энтузиазмом поддерживаем мы, готовые хоть сейчас штурмовать замок. Одна беда — до замка еще далеко.

— Значит, на этот раз отправляемся в глубь земель Повелителей Ночи.

Опасаясь налететь в темноте на какое-нибудь дерево, мы решаем воспользоваться крыльями вместо маленьких привычных торнадо.

Приятный ветерок дарит прохладу, особенно ценную после путешествия по засушливым землям Повелителей Огня. В небе ярко сияют разноцветные звезды, словно горсти драгоценных камней на черном бархате. Слишком много звезд, слишком близко друг к другу они располагаются, смешивая краски сияния в причудливые тона. Создается впечатление, будто не ночные светила это вовсе, а великолепные драгоценности, толпами поклонников брошенные к ногам прекрасной владычицы.

Любование таинственной красотой, ритмичные взмахи крыльев, нежные дуновения ветра, — все это наполняет душу ощущением счастья. Сейчас не хватает лишь одного — Тэана рядом. От воспоминаний о последней с ним встрече бросает в дрожь восторга.

Почему он появляется только во снах? Невероятно реальных, ярких, но все же только снах! Как хочется лететь с ним рядом и просто держать за руку, чувствуя живительное тепло. И неважно, что это чужое небо, чужая земля, чужой мир…

Глаза привыкают к темноте. Света многочисленных звезд вполне достаточно, чтобы лететь более уверенно. Далеко внизу отчетливо виднеется широкий луг, который постепенно сменяется густым лесом. Тонкая нить таинственно поблескивающей реки раздвигает деревья, но быстро исчезает позади.

Без солнца трудно ориентироваться во времени, а потому решаем лететь до тех пор, пока не почувствуем усталость. Вскоре на смену лесной полосе вновь приходит луг.

— Смотрите! — вдруг восклицает Лина. — Там, на холме, кажется, костер!

— Значит, пришло время познакомиться с местными обитателями! — весело объявляет Стас.

Летим еще немного вперед, затем снижаемся.

Холмистый луг покрывает густая, невысокая трава. Пока мы медленно, чтобы не спугнуть раньше времени, приближаемся к костру, на ноги поднимаются два тонких силуэта. Застывают в напряженных позах, явно свидетельствующих о готовности отразить нападение.

Подходим достаточно близко, чтобы их рассмотреть. Останавливаемся. Одного взгляда хватает, чтобы понять — это аллиры.

Если раньше отличить бессмертного от человека помогала интуиция, то сейчас она не требуется. Внешность Повелителей Ночи крайне выразительна и необычна. Белая как мел, почти прозрачная кожа в дрожащем свете костра выглядит особенно жутко. Длинные иссиня-черные волосы лишь усугубляют картину. Хищные, острые черты лица, узкие плечи, худые жилистые руки, длинные тонкие пальцы, заостренные ногти, напоминающие аккуратные коготки, — все это делает аллиров похожими на каких-то кладбищенских упырей.

Но их глаза… вот что действительно потрясает и завораживает! Черные как ночь, их глаза полны таинственных искр, которые то вспыхивают, то гаснут на самом дне. У одного аллира эти искры красного цвета, у другого — оранжевого. Стоит заглянуть в эти глаза, как забывается ужасающая внешность аллиров. И я тону в прекрасной глубине ночного неба, бездумно устремляясь к свету далеких красных звезд…

Чуя опасность, тьма поднимается в душе, всего на мгновение, но этого хватает, чтобы прийти в себя. Я несколько раз удивленно моргаю и уже без всякого очарования смотрю на аллиров.

— Интересная у вас магия, — кривовато улыбается Терран, почти одновременно со мной справляясь со странным подобием гипноза.

— Мы же Повелители Ночи, — с надменной улыбкой замечает аллир, тот, у которого в глазах оранжевые искры. — Ночь — время захватывающих сновидений, прекрасных иллюзий и таинственного очарования.

— Вы так всех людей гипнотизируете? — с беспечным видом интересуется Терран.

— Нет, но вас мы не могли не узнать.

— О, наша слава бежит вперед нас?

— Более того, это первый раз за последние несколько сотен лет, когда представители сразу пятидесяти двух кланов собрались на совет по поводу вашей судьбы.

Слова аллира о том, что опять кто-то собирается решать нашу судьбу, вызывают закономерное раздражение.

— И что уважаемое собрание великих и могучих решило сделать с жалкими смертными? — интересуюсь, всем своим видом давая понять, что не считаю аллиров ни великими, ни могучими, и уж точно ни в коей мере не уважаю их.

— Советую тебе, девочка, вести себя осторожней. — В голосе аллира проскальзывает угроза. — А совет пока ничего определенного не решил, но запретил оказывать вам какую-либо помощь и в особенности — создавать порталы в другие миры.

— Кто бы мог подумать, что у бессмертных созданий тоже могут проявляться суицидальные наклонности, — с неискренним сочувствием говорит Стас. — Это что нам нужно здесь натворить, чтобы они наконец поняли, что не стоит нас запирать в своем мире?

— Может, погрузить все во тьму? — весело предлагает Терран. — Кажется, именно этого боятся охотники. Ведь должны же аллиры понимать, насколько рискуют…

— Насчет погружения мира во тьму, надеюсь, ты шутишь? — спрашивает Лина. Терран лишь пожимает плечами, не желая отвечать или считая ответ очевидным, а потому не стоящим разъяснений.

— Думаю, главы кланов собираются найти вашим способностям полезное применение, — равнодушно сообщает аллир с красными искрами в глазах. Цвет глаз — единственное существенное отличие между двумя аллирами. Так что я не удивлюсь, если окажется, что они братья.

— Значит, портал вы нам не откроете, — констатирует Стас.

— Нет, — отвечает оранжевоглазый и насмешливо интересуется: — Попытаетесь заставить?

— Ну уж нет, — фыркает друг, — мы еще не выжили из ума.

— Тогда вы не будете против, если мы продолжим трапезу?

Я только сейчас замечаю две чашки с супом на траве возле костра. На всякий случай уточняю:

— А убивать вы нас не будете?

— Нет. Нам запрещено.

— Ух ты, — оживляется Стас, — а если мы вздумаем напасть, что же тогда вы делать будете?

— Убивать нам запретили, но никто ничего не говорил о том, что нельзя вас покалечить.

Стас фыркает. Терран насмешливо улыбается, чуть пожимая плечами, мол, это кто кого еще покалечит. Мы же с Линой коротко переглядываемся, после чего устраиваемся подле костра напротив аллиров. Те удивленно приподнимают брови, но не комментируют. Сказывается, видимо, аристократическое воспитание.

— А как вы ориентируетесь во времени? — спрашивает Лина. — Как определяете, когда нужно завтракать, ужинать, ложиться спать?

— Условным днем мы ориентируемся по звездам. Условной ночью на небе вместо звезд появляется луна, в это время все обычно спят.

Не желая больше отвлекаться, впрочем, не забывая на нас периодически поглядывать, аллиры принимаются за успевший остыть суп. Мы с друзьями, бессовестно используя чужой костер, занимаемся приготовлением ужина, а затем и его поглощением.

Вскоре звезды блекнут. Им на смену из-за верхушек деревьев, стеной леса виднеющихся вдалеке, величественно выплывает большая желтая луна. После приятной беседы с аллирами проникаемся к ним симпатией. Переночевать решаем прямо здесь, в столь теплой компании.

Во время разговора аллиры советуют нам посетить ближайший городок, в котором часто бывают путешественники — любители хорошо отдохнуть, прежде чем снова продолжить путь.

— Неужели вас нисколько не беспокоит тот факт, что мы собираемся повеселиться на землях вашего клана? — интересуется Терран.

— Мы все равно скоро доберемся до границы и окажемся на чужих землях, а что уж вы тут устроите — не наше дело, — аллир пожимает плечами. — К нашему возвращению приберут.

То ли они не верят, что мы можем устроить здесь что-нибудь серьезное, то ли совершенно не заботятся о судьбе родных земель. Остается надеяться, что глава клана Повелителей Ночи окажется предусмотрительней и все-таки согласится нам помочь. Ведь кто знает, как далеко мы можем зайти, если совсем отчаемся вернуться назад. Это сейчас нам, полностью уверенным в своей безопасности, интересно и даже весело исследовать новый мир, но что будет потом? Что будет, когда аллиры наконец найдут общий язык и объединятся, чтобы схватить нас и попытаться использовать в своих целях?

Не полностью доверяя соседям, оставляем на ночь дежурного. Несмотря на непринужденную беседу, аллиры нам тоже не доверяют. Когда большинство ложится спать, я остаюсь сидеть возле костра в компании Гэрета — аллира, в глазах которого таинственно вспыхивают красные искорки. Красивое зрелище, притягивавшее взгляд, больше не околдовывает. Так что я больше не отказываю себе в том, чтобы полюбоваться мерцающей глубиной его глаз.

— А какими возможностями вы обладаете? — тихо интересуюсь. — Повелители Огня управляют огнем, Повелители Ветра — ветром, и так далее. Но как-то трудно представить, что могут Повелители Ночи.

— Мы можем, например, проникать в чужой сон, навевать свои картины. Можем и погрузить в сон человека не спящего, а также подчинить своей воле. Но это мелочи. Нам подвластна сама ночь, ее суть.

— Вы можете являться в чужие сны? — переспрашиваю я, не обращая внимания на все остальное.

Мир, где царствует ночь и где живут создания, способные создавать сновидения. Что если?.. Да зачем зря гадать! Обязательно при следующей встрече вытрясу из Тэана всю правду.

— Да, — подтверждает Гэрет.

Больше ничего аллир не разъясняет, видимо, полагая, что мне, простой смертной, все равно не понять. А я и не расспрашиваю, погружаясь в свои мысли. Вскоре пост дежурного занимает Стас. Я же отправляюсь спать с твердым желанием увидеть Тэана. Вряд ли от моего желания зависит его появление, ведь наших встреч я жажду всегда, но на этот раз он все-таки приходит.

В этом месте я уже когда-то бывала.

Сквозь густую тьму, стелющуюся по земле, к беззвездному небу тянутся изящные линии острых башенок. Замок, манящий очаровательно неровными, ассиметричными чертами, на этот раз намного ближе. Мост над туманной рекой, пересечь который мне раньше не удавалось, теперь за спиной. Лишь протягивая руку, я касаюсь металлических узоров ажурной ограды — за ней виднеются таинственные силуэты деревьев, кустарников и цветов предзамкового сада. Однако калитка оказывается заперта, не поддается на уговоры и не сдается под упрямым натиском силы.

— Еще не пришло время, но, чувствую — уже скоро.

— Совсем скоро я смогу войти в замок? — оборачиваюсь. — И что тогда?

— Ты сможешь остаться здесь, если пожелаешь. Ни сон, ни реальность уже не будут помехой. Ты по-настоящему окажешься здесь.

— Остаться здесь, — задумчиво повторяю и требовательно заглядываю в янтарные глаза. — С тобой?

— Да, — просто отвечает Тэан.

Услышав такой желанный ответ, я улыбаюсь и приближаюсь к Тэану.

— Я хочу видеть тебя не только во снах. Реальность, о которой ты так небрежно отзываешься, важна для меня. Почему ты не можешь прийти ко мне в реальности?

— Потому что твоя реальность отличается от моей. Этот мир, — Тэан обводит рукой окружающее пространство, — настольно же реален, как тот, где ты родилась, или тот, где ты находишься сейчас. Быть может, даже реальней всех существующих миров. Но попасть сюда непросто, а выйти — почти невозможно. Поэтому лишь сны позволяют нашим встречам осуществляться.

— Значит, я не встречу тебя на землях Повелителей Ночи?

— Нет.

— Ну что ж… тогда не будем о грустном, — улыбаюсь, встряхивая головой, чтобы отогнать неприятные мысли.

Порыв ветра подхватывает волосы и бросает растрепанную копну в лицо. Тэан, пользуясь моментом, нежно касается непослушных прядей и откидывает их назад, за плечи, пробегая при этом пальцами по моей щеке.

Внутри вновь вспыхивает огонь, в одно мгновение охватывая тело. Близость Тэана сводит с ума, заставляя чувства закипать в крови. От горячего поцелуя перехватывает дыхание и кружится голова.

Спустя некоторое время Тэан нехотя отрывается от моих губ и с неожиданной настороженностью осматривается по сторонам.

— Это они зря…

— Кто? — спрашиваю, все еще плохо соображая после затуманившего разум поцелуя.

— Повелители Ночи, с которыми ты познакомилась, — поясняет Тэан, недобро сверкая глазами. — Им не стоило врываться в твой сон.

— А зачем они это сделали?

— Можешь спросить сама.

Неожиданно тьма расходится волнами. В беспросветных глубинах я вижу двух аллиров. Сгустки тьмы оплетают их с ног до головы, приоткрывая лишь лица, на которых отчетливо читается страх, перемешанный с недоумением. Цепкая тьма безжалостно сдавливает тела своих жертв, не только не позволяя шевелиться, но и существенно затрудняя дыхание.

— Зачем вы ворвались в мой сон?! — восклицаю с праведным негодованием.

Мало того, что они влезли в мое личное пространство, так еще и отвлекли от столь увлекательного занятия!

— Мы хотели, — задыхаясь, хрипит Гэрет, — всего лишь показать тебе что-нибудь интересное.

— Они врут, — холодно бросает Тэан. Кажется, аллиры только сейчас замечают его. Вот теперь на их лицах появляется выражение суеверного ужаса. Неужели вид Тэана настолько пугает? Впрочем, сейчас мне не до подобных размышлений.

— Хорошо, я скажу правду, — с трудом выдыхает Гэрет. Его бледное лицо становится совсем белым и приобретает болезненный синеватый оттенок. — Мы хотели схватить четверых, владеющих тьмой. Главы кланов, которые участвовали в совете, наверняка похвалили бы нас за такую добычу и даже могли бы вознаградить.

— Никто не посмеет причинить Алисе вреда, — жестким и холодным, как лед, голосом говорит Тэан. Почему-то при звуке его голоса аллиры приходят в еще больший ужас, грозящий перерасти в обморок. — Тем более, в моем мире.

Стоит Тэану произнести эти слова, как со всех сторон на несчастные жертвы накатывает тьма, безжалостно погребая их под собой и поглощая сдавленный крик.

— Они не смогут отсюда выбраться, — говорит Тэан. — А тебе лучше проснуться.

Я просыпаюсь. Понимаю, что близится утро. На небе ярко сияет луна, озаряя округу желтым светом, но на краю у самого горизонта чуть поблескивают первые звезды, пока еще почти прозрачные и бледные. Лина сидит около догоревшего костра и с тревогой смотрит на двух аллиров, бьющихся в агонии, словно их душит и царапает какое-то невидимое чудовище. Судорожные хрипы и приглушенные стоны будят остальных.

— Что случилось?! — вскрикивает Стас, вскакивая с места и по привычке хватаясь за рукоятку меча. Терран, потягиваясь, с ленивым интересом наблюдает за страшными муками аллиров.

— Нам лучше поскорей отсюда уйти. — Я выбираюсь из постели. — Не хочется, чтобы очередные путешественники обнаружили нас рядом с умирающими аллирами. Это, конечно, заставит их поостеречься и дважды подумать, прежде чем связываться с нами, но все же… мы ведь еще рассчитываем на помощь.

Трое друзей удивленно взирают на меня.

— Ты так бодро говоришь, будто еще минуту назад вовсе не спала, — замечает Лина.

— Ты что-то знаешь? — спрашивает Стас.

— Тело спало, а сознание — нет, потому и рассуждаю так активно. И я действительно знаю, что случилось. Эти, — я пренебрежительно киваю на аллиров, — пытались подчинить нас своей воле, забравшись в наши сны. Планировали сдать совету и получить награду. К счастью, начали они с меня.

— Тебя защитила тьма? — спрашивает Лина.

— Не совсем. Меня защитил Тэан, но при этом он использовал тьму.

— Может, твое воображение наделяет тьму человеческими чертами, потому ты и видишь этот образ?

— Может быть, — я передергиваю плечами. Спорить и доказывать свою точку зрения сейчас совершенно не хочется, да и явно не к месту. Не верят, что Тэан не плод моего воображения? Пытаются найти какие-то научные объяснения? Да пожалуйста! Главное, что я знаю правду. Он настоящий.

— Ведь в конечном итоге их все равно терзает тьма, — продолжает Лина, задумчиво кивая в такт собственным мыслям.

— Тэан, — вдруг повторяет Терран. — Мне почему-то кажется, где-то я подобное слово слышал. Похоже на язык Высших.

— Это имя, вообще-то, — замечаю я.

— Ну и что? Разве имя не может иметь никакого значения? Другое дело, откуда ты, не зная языка Высших, придумала это имя для образа из сна.

— Мы будем копаться в моем подсознании или все-таки соберем вещи и покинем это место с помирающими аллирами? — раздраженно интересуюсь. Друзья приходят в себя и тут же начинают суетиться, раскладывая импровизированные постели по сумкам. Не в силах удержаться, добавляю: — В конце концов, Терран, ты ведь сказал, что это лишь похоже на слово из языка Высших, но точной уверенности у тебя нет.

— Да, ты права.

Подозрительное хлюпанье и короткие вскрики, доносящиеся со стороны аллиров, подгоняют нас, помогая собраться в рекордно короткий срок. Тела несчастных Повелителей Ночи изгибаются под совершенно немыслимыми углами, пальцы впиваются в землю, выдирая целые комья с пучками травы, из судорожно вздымающихся грудных клеток вырываются жуткие хрипы. Однако резкие, обрывочные движения постепенно становятся все более отчаянными и редкими. Не желая дожидаться, когда аллиры окончательно затихнут, мы закидываем сумки на плечи, создаем крылья тьмы и взмываем в небо.

— И все-таки, что именно с ними произошло? — интересуется Стас, поравнявшись со мной. Чтобы перекричать шум ветра, усиленного взмахами широких крыльев, ему приходится повысить голос.

— Их сознания забрели в мой сон и увязли во тьме. Когда сон прервался, они не смогли выбраться из оков тьмы. А вместе с сознанием, которое раздирает тьма, страдает и тело. Но это ненадолго, аллиры уже наверняка мертвы.

— Хорошая у тебя самозащита, — восхищается Стас.

Не считая нужным отвечать, я бросаюсь вперед, вместе с тем поднимаясь чуть выше. Лететь рядом друг с другом неудобно: приходится постоянно следить за тем, чтобы никого не задеть крылом. Мы предпочитаем соблюдать определенную дистанцию, нарушая ее лишь для того, чтобы перекинуться парой фраз, и то по необходимости. Продолжать разговор смысла не вижу. К тому же, с самого пробуждения хочу побыть наедине со своими мыслями.

Последние два сна — моя ожившая мечта. Если раньше еще оставались некоторые сомнения, то теперь я окончательно уверилась в своих чувствах к Тэану. Влюбиться в образ из сна? Даже если так, пусть! Я готова перевернуть все миры, чтобы только отыскать его.

Через несколько дней мы добираемся до города, который нам рекомендовали ныне покойные аллиры. Правда, с учетом того, что аллиры обманули нас и отпускать дальше одних и свободных вовсе не собирались, а значит, их слова «веселитесь, как вздумается, нас это не волнует» не более чем пустая болтовня, хочется устроить местным жителям хорошую встряску. Так провести время, чтобы оно запомнилось не только нам, но и всему городу!

Однако свои желания приходится попридержать. Подозреваю, после их осуществления на добровольную помощь главы клана Повелителей Ночи и по совместительству лорда данных земель можно будет не рассчитывать.

В этот раз мы снова не соблюдаем инкогнито и преодолеваем городские стены по воздуху. Приземляемся уже за ними, на первой попавшейся улочке. На бдительных охранников тратить время совершенно не хочется, а о нас, наверное, знает уже весь мир, потому скрываться не имеет смысла.

Впрочем, простые люди, в отличие от всезнающих аллиров, могут быть еще не оповещены, но эта важная мысль приходит с некоторым опозданием, когда мы уже успеваем переполошить нескольких бедолаг. Они почему-то замирают с открытыми ртами и, запрокидывая головы, наблюдают за нашим приближением по воздуху. Похоже, они думают, что мы пролетим дальше — наше эффектное приземление становится для них полнейшей неожиданностью.

Несколько последних взмахов гигантских крыльев поднимают в воздух пыль с мощеной дороги, кружа ее небольшими вихрями. Ощущая близость тьмы, непривычные к подобному лошади испуганно взбрыкивают, чуть не скидывая с себя всадников, но обходится без жертв.

Крылья рассеиваются, будто их никогда и не было, а мы с интересом оглядываемся по сторонам.

Город невероятно красив!

Разнообразные дома, просторные и миниатюрные, высокие и низкие, все пытаются затаиться в ночной темноте, но это им не очень-то удается. Вдоль улиц по воздуху, на высоте примерно в два метра, разбросаны разноцветные магические огни. Красные, зеленые, фиолетовые, малиновые, белые и даже пурпурные, бирюзовые и лиловые — всех оттенков не перечислить. Эти небольшие огоньки, способные поместиться на ладони, освещают улицы мягким мерцающим светом, разукрашивая ночь в причудливые тона. Каменные стены домов, козырьки крыш, фронтоны и линии дверей тоже обвиты цепочками огней. Они заманчиво мигают и порою даже меняют цвет, чем напоминают новогодние гирлянды. Разве что снега не хватает да елок среди сугробов.

— Прямо как в Лас-Вегасе, — замечает Стас. Видимо, другу на ум приходят совсем другие ассоциации. Следую за его взглядом и обнаруживаю деревянную табличку с названием над входом в таверну. Края таблички опоясывает гирлянда маленьких огоньков, ритмично перемигивающихся между собой. Стоит погаснуть одному, как тут же загорается его сосед, который, в свою очередь, передает эстафету ближайшему огоньку. В самом деле, вывеска, зазывающая в какой-нибудь ночной бар!

— Как вы посмели не остановиться перед воротами города и миновать стражу?!

Мы оборачиваемся на вопль, полный негодования. Замечаем пухлого стражника, закованного в доспехи и заметно запыхавшегося. От ворот по прямой улице, запинаясь и едва переставляя ноги, к нам бегут еще два человека. Бедные люди, как же, наверное, тяжело бежать, когда на тебе висит не один килограмм позвякивающего металла! Я с насмешливым интересом наблюдаю, как стражник пытается смахнуть пот с покрасневшего лица.

— А мы немного не рассчитали, — нагло заявляет Стас.

— А-а-а, понятно, — протягивает стражник, растерянно хлопая маленькими заплывшими глазками. Он явно нам не верит, но и как доказать обратное, тоже не знает.

— Но вы можете задать свои вопросы сейчас, — благосклонно позволяет Стас, старательно сдерживая улыбку и не давая ей перерасти в смех.

— А. Да-да, точно.

Как только двое подходят к напарнику, успевшему первым, тот сразу выпрямляется и уже более смело продолжает, допуская в голос несколько строгих ноток:

— Кто вы и зачем явились в город?

— Чтобы отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.

— А вы разве не знаете, кто мы? — осведомляется Терран с такой надменностью, будто он, по меньшей мере, лорд здешних земель. Впрочем, Терран тоже с трудом держится, чтобы не расхохотаться. Теплый прием в этом милом городке делает свое дело — у нас отличное настроение.

— И кто же вы? — с подозрением уточняет стражник. Его напарники, стоящие чуть позади, несколько раз встряхивают мечами, полагая, судя по всему, что это выглядит угрожающе.

— Великие маги! — подыгрывая Террану, гордо заявляет Стас и зачем-то возводит руки к небу. — Как вы посмели не узнать нас, да еще отвлекать своими дурацкими вопросами?!

— А, великие маги, — повторяет наш странный собеседник, на редкость флегматично отмахиваясь. — Да здесь что ни день, то новая компания великих и ужасных магов. Студенты, будь они неладны!

С этими словами, медленно поворачиваясь на сто восемьдесят градусов, стражники отправляются обратно к воротам.

— Видимо, здесь часто появляются студенты из какого-нибудь местного университета, — заключаю я, глядя на потерявших к нам интерес стражников.

— Причем студенты магического университета, — многозначительно добавляет Стас.

Находим небольшую, но уютную гостиницу. Снимаем два номера, после чего по обыкновению оставляем тяжелые сумки и отправляемся на прогулку.

Магические огоньки приветственно мигают повсюду, наделяя ночную темноту атмосферой волшебства. Пообещав себе обязательно побродить по таинственным улочкам, для начала мы заглядываем в таверну с намерением вкусно перекусить. Походная пища успела порядком надоесть.

По местным меркам еще день, а потому в помещении довольно много народу, но свободное местечко отыскать все же удается. Мы устраиваемся за столиком и делаем заказ.

В воздухе под самым потолком висят сотни разноцветных огоньков. Чуть колеблясь, они пушистым ворохом спускаются к столикам и кружатся подле посетителей. Несколько музыкантов в дальнем углу бренчат на инструментах, больше всего напоминающих земные акустические гитары, как по внешнему виду, так и по звучанию.

— Да где же наш заказ?! — недовольно бормочет Терран, оглядываясь по сторонам. Несколько разносчиков пищи, с подносами в руках проворно огибают наш столик и продолжают обслуживать других. — Сколько можно ждать?

Терран взмахивает рукой в сторону ближайшего «официанта», с пальцев срывается изящная нить тьмы. На лету обретая плотность, нить обхватывает молодого парня, который с опустевшим подносом направляется обратно на кухню. Плотно обвиваясь вокруг пояса, резко дергает к нам.

Разносчик едва не опрокидывается на пол, лишь чудом сохраняя равновесие. Поднос все же выскальзывает из рук и с громким звоном встречается с полом. Растерянный парень, не понимая еще, что происходит, тянется к подносу, но импровизированная веревка делает еще один рывок. Бедолага в этот момент наклоняется и бьется лбом о столешницу, которая вдруг оказывается прямо перед ним.

— Где наш заказ? — интересуется Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.

— Сейчас принесу, — бурчит парень, недовольным взглядом окидывая нашу компанию. Не обращая никакого внимания на черную нить, обвивающую пояс, отворачивается от нас и направляется на кухню, по пути не забывая подхватить оброненный поднос.

— Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?

— В этом есть определенные преимущества, — замечаю я. — Местные не будут шарахаться, как от прокаженных.

Вскоре заказ все-таки приносят. Мы принимаемся за еду, но счастье длится недолго. К гитарному бряцанию присоединяется заунывное звучание скрипки, которое лишает Лину всякого аппетита. Раздраженно поглядывая на музыкантов, она вздыхает и отодвигает тарелку. Не трудно догадаться, что подруга вспоминает, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности и мы оказались в этом мире.

— Почему загрустила? — интересуется Терран. — Может, потанцуем?

— Под эту неудачную пародию на музыку?! — ужасается подруга.

— А ты ее не слушай! Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!

Не обращая внимания на возражения, Терран берет Лину за руку и вытаскивает из-за столика. Пожимая плечами, я отправляюсь вслед за ними. Вскоре и Стас присоединяется к нам.

Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играет тяжелый рок, и танцую я соответственно. Не мешают ни гитары, брякающие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путающиеся под ногами. В душе бурлит тьма и поднимается волной — она готова выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.

— Эй, что вы здесь устроили? — возмущается какой-то изрядно подвыпивший мужик.

Увлеченная танцем, не замечаю, как меня заносит в сторону. Случайно наступаю ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасает от неловкого падения. Вот только мужик успевает схватить меня за руку и с недовольством встряхивает.

— А ну прекращайте!

Бросаю на него короткий взгляд и наконец позволяю тьме освободиться. Беспроглядная черная волна проливается в пространство. Мужик испуганно разжимает пальцы. Отскакиваю от него и продолжаю танец.

— Ты здорово придумала! — одобряет Лина, подлетая ко мне с горящими от возбуждения глазами. — Так и чувствовала, что чего-то не хватает!

— Но теперь-то все потрясающе, верно? — я смеюсь и кружу подругу по залу.

Именно тьма делает нас по-настоящему счастливыми. Танцевать, веселиться, ни на что не обращая внимания, — это было приятно. Но кружиться среди мягких прохладных волн, плещущихся в стенах таверны, оказывается так восхитительно, так невероятно!

Не желая лишать себя удовольствия, друзья добавляют свои силы к моей. Магические огни, до сих пор ярко освещавшие помещение, тонут в беспроглядной черной глубине, поглощаемые голодной тьмой, по сравнению с которой ночная темнота кажется совсем прозрачной. Испуганные посетители, привыкшие к обычной человеческой магии и с подобным никогда не встречавшиеся, кричат, натыкаются друг на друга, в ужасе переворачивают столы, врезаются в стены, пытаясь отыскать выход из таверны, но почему-то никак не могут найти двери.

— Давайте в прятки, — слышится веселый голос Террана.

— Ты же чувствуешь благодаря тьме, где и кто находится, — говорит Лина.

— Тогда попробуй убежать! — И он бросается к подруге, намереваясь ее схватить. Тьма, заполняющая собою зал таверны, позволяет отчетливо чувствовать все, что здесь происходит.

Попискивая, Лина срывается с места. Ловко огибает столик, затем использует растерянного человека как прикрытие и возможность выиграть время, чтобы отдалиться от Террана. Однако это не помогает. После пары маневров Терран хватает Лину за плечи — она по инерции не успевает изменить направление бегства и врезается прямо в него.

— Попалась! — довольно шепчет ей на ухо Терран, при этом опуская одну руку на талию. — Теперь не отпущу…

Что ж, с ними все ясно.

Пока я ухмыляюсь, наблюдая за хихикающей подругой, на меня натыкается какая-то девушка и оглушительно визжит прямо на ухо. Подкрадываясь сзади, ее хватает Стас. Несчастная теряет от ужаса сознание.

— Может, посоревнуемся, кто больше людей поймает? — предлагает друг. — А то бегают тут, мешаются. Пусть лучше пользу принесут.

— Чур, эта девушка не считается! — Не дожидаясь реакции Стаса, я бросаюсь к ближайшей жертве.