Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 4

1. Смертельные условия

Стоявшая передо мной лисица, даже не задумываясь, раскачивала своим пушистым белым хвостом из стороны в сторону. Было ли это от тревоги и волнения или от радости и некоторой надежды, я не мог сказать. Теперь Макси пыталась скрывать все свои эмоции и не выдавать их в выражении лица. Но я все-таки больше склонялся к первому варианту.

— Это небольшой континент, — объясняла она, — на котором в прошлом от чумы вымерло достаточно много зверолюдей.

— М-м… Чума, — сладко протянул я. — Классика.

От самого этого слово на языке возникло неприятное приторное чувство. Такое, будто бы я вылил прямо себе в горло всю банку со взбитыми сливками.

— Теперь ситуация стабилизировалась, — продолжала девушка, — и распространение болезни начало замедляться.

— Ну, когда-нибудь у выживших должен был выработаться иммунитет.

— Но проблема в самих выживших. — Макси, заведя руки за спину, повернулась ко мне полубоком. Теперь, даже несмотря на меня, она начала расхаживать по комнате из стороны в сторону, наверняка уже пытаясь унять волнение. — Чтобы побороть чуму, любые зверолюди, проявившие хотя бы незначительные признаки заболевания, уничтожались. Их деревни запирались до тех пор, пока все сами не вымрут, а потом, когда выживших почти не оставалось, они все сжигались.

От этого рассказа я замолчал. Догадаться о причинах подобных действий оказалось не сложно. Если это был мир, в котором практически не была развита медицина, тогда деревни просто запирались потому, что здоровые боялись даже приближаться к зараженным. И учитывая то, каким образом распространялась обычно чума, тогда это было в какой-то степени логично. Однако я уже мог представить себе последствия оккупации целой деревни всего из-за одного простудившегося жителя.

— Подожди, — настороженно перебил я, — в деревнях умирали от болезней или от нехватки продовольствия?

Макси остановилась и обернулась ко мне. В этот момент ее золотистый лисий взгляд показался настолько зловещим, что от этого по коже даже забегали мурашки.

— В начале только от болезней, — отвечала она, — но потом, когда заразившихся становилось меньше, умирать начали и от нехватки продовольствия.

— И мы с тобой находимся в такой деревне?

— Именно.

Я не смог сдержать смеха. Почему-то всякий раз, когда я оказывался в каком-то апокалипсисе, ситуация сразу была хреновой. Тем более, мы находились в проклятой деревне, а у меня уже был опыт пребывания и бегства из таких мест.

Немного успокоившись, я холодно посмотрел в глаза напряженной Макси и спросил:

— То есть нас взяли в кольцо?

— Да.

— И нам грозит голодная смерть?

— Да.

— Хорошо. — Приложив руку к подбородку, я быстро начал обдумывать наше положение. — А как по итогу должен исчезнуть мир? Болезнь добьет или все-таки идиоты сами себя перебьют?

Девушка кивнула и лишь тихо прошептала:

— Последнее.

А я все еще улыбался. Да, ситуация была безрадостной. Но улыбка и смех, как казалось, теперь были для меня защитной реакцией. Только они в такие моменты помогали не сойти с ума.

— Мда… Неприятная история.

— Сейчас подавлением болезни занимается вождь Ракх, — Макси уже не смотрела мне в глаза, будто испытывала вину. — Раньше он был вождем одного племени, но, когда пошли вспышки заболеваний, под его крылом стали прятаться и другие племена. Стерлись границы между народами, осталась граница только между здоровыми и зараженными.

— Ну, начало звучит неплохо. Гибель этого мира не его рук дело, да?

— Не его, но он был слишком жестким. Даже сейчас деревня, в которой мы находимся, по факту не заражена. Мы в оккупации вот уже три недели. У нас кончился провиант, нет воды, еще немного и мы все умрем. И другие зверолюди за пределами оккупации знают об этом. Они знают правду, но пока что не протестуют.

— Пока что… — задумчиво повторил я. — Пока риск гибели не станет ощутимым уже для них. Из-за этого поднимется восстание?

— Причем не мелочное. В той деревне, которую оккупируют следующей, будет находиться Белая лисица. В нашем народе она близка к символу святости. Только у нее есть сила, способная исцелять.

Я настороженно нахмурился. Облик, в котором сейчас была Макси, тоже можно было назвать обликом Белой лисицы. Бледная кожа, белые, словно снег, пушистые волосы, длинный хвост и торчавшие к небу ушки. Единственное, что выделялось — это красные кисточки на ушах и оранжевый кончик хвоста.

— Все понятно, — отвечал я, вслух не выдавая своих подозрений. — Когда символ святости будет под угрозой, поднимутся даже те, кто молчали до сих пор.

— В этом и проблема. Белая лисица в этой истории — это моя сестра.

Я улыбнулся. Ответ на мой мысленный вопрос нашелся сразу.

— О, я уже был близким родственником главного героя. Неблагодарное это дело.

— Согласна, — Макси снова повернулась ко мне спиной и плавно подошла к окну. — Она даже признавать мое существование не хочет. Отреклась от семьи сразу, как стала Святой. Из-за этого я не могу даже подобраться к ней, чтобы защитить.

— Так, мир начнет рушиться, когда она умрет?

— Да. В той деревне, где ее запрут, она не выживет. Подхватит заболевание, а потом будет убита самим вождем Ракхом.

— То есть, в отличие от нашей деревни, ее деревня будет по-настоящему заражена?

— Да. Она и окажется там только потому, что захочет всех спасти.

Из-за того, что все это время мне приходилось стоять на одном месте, тело затекло. Я устало потянулся, однако, когда мои руки поднялись, неожиданно я понял, что коснулся потолка. Этот факт меня и удивил. В моем теле мне было достаточно просто поднять руки, чтобы дотронуться всей поверхностью ладони до потолка. При мысли о том, что же здесь было не так: мое тело или этот дом, я сразу склонился к первому варианту. Макси, стоявшая напротив, подобных проблем не имела. Даже если бы она подпрыгнула, то не смогла бы достать до потолка, а это значило, что дело было во мне.

— Все, — спокойно заявил я, разворачиваясь к выходу, — этого мне пока достаточно.

— Куда ты собрался?

— На смотр окрестностей.

Макси удивленно уставилась на меня, будто не веря в то, что я собирался покинуть дом, но я действительно должен был это сделать. Высоко вскинув голову я подошел к двери, потянулся к ручке и вновь осознал, что все в этом месте было каким-то маленьким, словно игрушечным, для меня. Что за тело мне вообще досталось?

Когда я вышел на улицу, прохладный осенний ветер ударил меня по щекам. Это была та самая погода, во время которой люди все никак не могли определиться: ходить ли им в кофтах или уже стоило надевать пальто? Я же ходил в облегающей черной кофте, теплом шарфе и странных мешковатых штанах.

Первым, что открылось моим глазам, стала полупустынная улица. В округе стояли деревянные домики с небольшими неогороженными участками. Вся земля в этом месте казалась уже промерзлой, сотню раз перекопанной и практически бесплотной. Даже деревья, стоявшие в округе, не только не имели листвы из-за осеннего периода, но и казались высушенными.

Бегло осмотрев обстановку, я пригнулся, осторожно переступил порог и окончательно вышел на улицу. Из-за того, что никого не было рядом, наше положение казалось еще более плачевным. Единственное, что меня успокаивало — это понимание порядка действий. Во-первых, надо придумать как выбраться из оккупации. Во-вторых, надо найти Белую лисицу и защитить ее от опасности. В-третьих, придумать, как наладить мир с вождем. И, в идеале, вылечить болезнь.

Ощутив на своей спине щекотание пушистого белого хвоста, я оглянулся и увидел, как стоявшая позади меня девушка пыталась запереть за нами дверь. Теперь она казалась мне еще ниже, чем раньше.

— Макси, — позвал я, — скажи, чем была вызвана болезнь и можно ли ее вылечить?

Лисица напряженно подняла на меня взгляд и почти шепотом ответила:

— Основной носитель — блохи.

— Значит, все-таки классический вариант. Тогда распространяется эта зараза через грызунов.

— Проблема в том, что не только грызуны стали разносчиками заразы. Мы зверолюди, у нас есть свой скот и многие из нас охотники. Вокруг нас слишком много возможных распространителей.

— Это я понимаю.

— И мы не в современном мире. У нас нет ни вакцин, ни антибиотиков. Как бороться с этим — непонятно.

Я молчал и думал об основной проблеме этого мира — болезни. В целом, вождь, о котором мне рассказывали, выбирал правильный вариант: изолирование больных, а затем немедленное уничтожение трупов.

Основная причина этого заболевания — чумная палочка, которая передается через блох. После заражения организма она также остается в тканях и в обитающих на мертвом теле блохах. Именно поэтому вместо прикосновения к умершим лучше всего просто сжечь их и уйти в другую местность.

Пока мы медленно обходили безлюдную деревню, Макси продолжала внимательно следить за мной. В какой-то момент, пока я обдумывал возможные варианты распространения болезни, она спросила:

— Симптомы знаешь?

— В первую неделю заболевший чувствует озноб, жар, холодный пот, тошноту и рвоту. — Я посмотрел на нее с полуулыбкой. — По мере развития болезни опухают и становятся чувствительными лимфатические узлы. На поздних стадиях чума сопровождается заражением крови и разложением тканей организма. В конце концов наступает смерть.

Мои слова заставили ее насторожиться. Нахмурившись, она спросила:

— Уже встречался с подобным?

— Писал про это, — ироничная улыбка не сходила с моего лица. — Мне такой мир еще предстоит пройти.

Честно говоря, мне даже думать не хотелось обо всех тех апокалипсисах, которые еще ждали моего участия. Слишком велик был размах моей творческой деятельности в прошлой жизни. Писать по 3 книги за раз и в год публиковать суммарно по 6–9 штук? Да, возможно, это был даже перебор.

«Этот мир стремится к разрушению, но он не безнадежен. В конце концов, в одной известной всем истории Ной построил целый ковчег, чтобы спасти мир. Может быть, та история тоже была чьим-то апокалипсисом?»

— Знаешь, — вслух заговорил я, — по крайней мере, от этой болезни люди умирают, а не превращаются в плотоядных монстров.

Макси нахмурилась, но не успела ответить. Неожиданно я заметил где-то впереди несколько фигур. К моему удивлению, независимо от расстояния видел и слышал я прекрасно. Я мог с легкостью рассмотреть выражение лица девушки, перебежавшей улицу, а также каждую отдельную прядь ее золотистых волос. Она, подбежав к какому-то дому, постучалась в дверь, но ответа так и не услышала.

— Откройте! — закричала она. — Откройте, это же я!

Ее крики смешивались с громким воем, из глаз без остановки струились слезы, голос все сильнее надрывался. По какой-то причине я четко знал, что в том доме, куда она стучалась, были люди. Я не слышал их, но будто ощущал. И мне не трудно было представить, как они все подпирали дверь, лишь бы их рыдающая гостья не вошла в дом.

— Мы же одна семья! — кричала девушка. — Почему вы сбежали? Почему вы бросили нас?

Я наблюдал за ней со стороны, но уже кое-что мог сказать точно. Она не была плохим человеком. Вокруг нее не было жажды убийства. Скорее она была той, у кого сжималось сердце при мысли о предательстве.

Не выдержав, я быстро подошел к ней. Когда она заметила нависшую над ней тень и подняла взгляд, с ее уст тихо слетело мое новое имя:

— Харм?

Я протянул руку, улыбнулся и спросил:

— Хочешь, я выбью им дверь?

Казалось, незнакомка этому предложению даже удивилась. Растерянно посмотрев на запертую перед ней дверь, она почти сразу успокоилась и перестала плакать. В этот момент все ее чувства будто смешались и перевернулись.

Ухватившись за мою руку, она осторожно встала и уже строго ответила:

— Нет, не нужно. Надеюсь, эти предатели первыми умрут от голода.

Больше не взглянув на меня, она отпустила мою ладонь, развернулась и ушла. А я, наблюдая за ее силуэтом, пытался отпечатать в памяти ее внешность: русые волосы и такой же русый длинный хвост. Вытянутый нос с коричневым кончиком, веснушки, округлые, словно беличьи глаза.

Ощутив схватившую меня руку, я опустил взгляд и заметил Макси. Лисица буквально силком оттащила меня от двери и зашептала:

— Зачем ты это делаешь?

— А почему бы мне не помочь тому, кто нуждается?

— Но ты даже не знаешь кто ты! — она пыталась продолжать шептать, но интонация у нее была повышенной. — Опасно делать что-то, пока ты ничего не знаешь.

— Меня это редко когда останавливало.

— Ты слишком беспечен.

— Я знаю.

Выпрямившись, я стал оглядываться по сторонам в поисках чего-то новенького и необычного. Искать долго не пришлось. Заметив на границе деревни высокие деревянные стены, построенные из наточенных копий, я сразу понял, что это и куда мне теперь нужно было идти.

На лице всплыл азартный оскал. Разогнавшись, я пулей побежал к той самой границе. Макси мчалась следом за мной и что-то кричала, но я уже не хотел останавливаться. Я чувствовал такую легкость в теле, такую мощь, которая не могла быть у обычного человека. По сравнению с моим прошлым телом, в котором я изначально был физически слабым, это тело было просто выше всяких похвал.

В какой-то момент все-таки затормозив, я выпрямился напротив высоких копий и с широкой улыбкой уставился на них. Между мной и этой высокой преградой оставалось еще десять метров, но врата уже казались мне гигантскими. Сколько деревьев им пришлось вырубить, чтобы построить такую границу? Как много сил они потратили на это?

Внезапно Макси схватила меня за руку и попыталась силком оттащить назад, но я не поддавался.

— Стой, — пыхтела она, обеими ногами упираясь в землю, — дальше нельзя.

— Почему?

— Потому что там охрана границ! Они могут убить тебя!

Я был слегка удивлен, потому что никакой охраны не было видно. Подумав над этим еще пару секунд, я положил ладонь на крохотные женские ручки и многозначительно посмотрел в ее золотистые глаза. Макси при виде моего взгляда ослабила хватку и растерянно спросила:

— Ты сделаешь это даже если я буду тебя останавливать?

— Да.

— Рон, но ты не бессмертен, — она уже не впивалась в меня когтями, но цеплялась так, будто боялась отпустить. — Бессмертна в этом мире только я.

Лишь эти слова и заставили меня задуматься о возможности воскрешения. Из-за последних апокалипсисов я успел настолько привыкнуть к бессмертию, что теперь даже не верил в иной порядок вещей.

— А вот это неожиданная новость, — шепотом ответил я.

Макси, окончательно опустив меня, положила ладонь себе на грудь.

— Я автор, а ты — нет. Система поддержки авторов работает только у меня.

Эти слова действительно казались мне логичными. В моем прошлом мире, когда я хотел добиться от котов-наблюдателей разрешения помочь другим авторам, они тоже поставили условие: не умереть ни разу. Но я умер, и далеко не раз.

— Мне не нравится этот факт, — сухо отвечал я, — но он вряд ли меня остановит.

— Если ты умрешь, — еще тверже продолжала лисица, — даже после моей гибели и отката прошлого, твоя душа может просто исчезнуть. Я не знаю, будешь ли ты в том прошлом, в которое вернусь я, если тебя с самого начала не должно было быть.

— Тогда я буду очень осторожен.

Я улыбнулся, и, возможно, только эта моя невинность окончательно изумила Макси. Опустив руки, она просто растерянно замерла и со стороны стала наблюдать за моими действиями.

Я же, гордо развернувшись, двинулся навстречу высоким деревянным вратам. Именно тогда, через щели, мне стало заметно мельтешение людей. Как казалось, за этой оградой были построены целые лестницы, ведущие верх.

В какой-то момент, будто переступив невидимую черту, все зверолюди, скрывавшиеся все это время за оградой, разом выпрямились и направили на меня луки. Их острые стрелы оказались устремлены прямо на мою голову и от этого по коже побежали мурашки. Чувство опасности точно било тревогу.

— Поворачивай обратно! — закричал кто-то из толпы.

— Предупреждаю, — кричал второй, — если ты не уйдешь, нам придется выстрелить!

Я окинул взглядом всех появившихся зверолюдей. Всего из-за ограды торчало около десяти голов, но внизу носилось явно больше — я видел их тени.

— А почему сразу не стреляете? — Приложив руку к лицу и, как бы скрывая глаза от солнца, я приподнял голову. — Боитесь, что тело будет долго валяться у вас на глазах?

Сказать наверняка можно было только одно: у всех этих зверолюдей не было намерения убивать меня. Вокруг них не вздымалась та противная темно-фиолетовая аура, а это значило, что если они и могли меня убить, то только не от большого желания.

— Харм, — прозвучал строгий голос незнакомца из толпы, — поворачивай. Это не шутка. Ты сам знаешь, что все это ради всеобщего блага.

То, что ко мне обращались по имени, стало еще одним интересным фактом. По какой причине мы с этими людьми были знакомы? Не потому ли, что они были жителями соседних деревень? Возможно, поэтому они и не хотели убивать нас просто так.

— Я бы поверил в это, — кричал в ответ я, — если бы вы запирали нас и хотя бы давали бы продукты. Но, судя по всему, у вас самих провианта мало.

Вместо ответа незнакомец поднял руку и быстро махнул. От одного его действия, парочка лучников, стоявших ближе всего, запустила в меня стрелы. Их направление я видел с точностью до сантиметра. Стрелы рухнули в землю прямо перед моими ногами, так и не задевая. Однако, при большем желании, лучники могли спокойно запустить их и в мою голову.

То, насколько спокоен я был в этот момент, и то, как четко видел полет выпущенной стрелы, говорило о многом. Как минимум, истинный владелец этого тела был очень натренированным воином с животными инстинктами.

Посмотрев на приземлившиеся стрелы, я улыбнулся и тихо сказал:

— Информативный разговор.

Этого мне было уже достаточно. Продолжать провоцировать было бы даже глупо с моей стороны.

Развернувшись, я двинулся в обратном направлении и, при виде недовольного лица Макси, с улыбкой сказал:

— А времена здесь реально средневековые.

— Сумасшедший. Уже жалею, что позвала тебя.

Я рассмеялся и закинул руки за голову.

— А я тебе за это благодарен. Хоть ненадолго, но я сумел сбежать от ответственности.

— От какой ответственности?

— Понимаешь, один из главных героев моей истории стал автором и теперь ждет не дождётся моего возвращения.

Макси посмотрела на меня с искренним изумлением.

— Ты рассказывал ему о вселенной авторов?

— Я только намекнул, и то не об этом.

— Точно псих, — она почти выплюнула эти слова, из-за чего я чуть было не рассмеялся еще громче. — Кто будет рассказывать своим героям о том, что ты творец их апокалипсиса?

— Мы были друзьями. Мне было жалко расставаться.

— О, теперь вы еще долго будете вместе.

— Это меня и пугает.