Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 4

6. Смертельный город

— Независимо от того, что мы будем делать в соседней комнате, ты не должен поддаваться искушению. Понял меня?

Откинувшись назад, я устало прислонился спиной к стене и с улыбкой посмотрел в сторону говорящей. Макси стояла на пороге между двумя комнатами. Весь этот день она была вся на взводе.

Гостиница, в которой мы остановились, была одной из самых дешевых. Двери и стены здесь казались хлипкими, да и соседи не все вызывали доверие. В том домике, в котором сейчас находились мы все, было всего две комнаты. Одна из них была чем-то вроде небольшой умывальни, напоминавшей сауну. В другой же, в комнате ожидания, сидели я и Карсен.

Усмехнувшись, я спросил:

— Ты это мне или Карсену?

Макси вытянулась, словно струна. Ткнув пальцем в мою сторону, с торчащим во все стороны пушистым хвостом, она закричала:

— Смотри у меня!

За ее спиной показалась Ава. Девушка, уже успевшая переодеться в легкий банный халат, положила руки на плечи низкорослой шипящей лисицы, осторожно развернула ее в сторону ванной и закрыла за ними дверь.

Я лишь продолжал улыбаться. Хоть я и думал про это место, как про «ванную», но от привычной мне современной ванны здесь практически ничего и не было. В соседней комнате, как и здесь, в гостевой, стояли лишь деревянные скамьи, да ведра с водой. Вода набиралась заранее, из соседнего колодца, и нагревалась где-то внутри печи, которая была в той комнате. От того места исходило приятное тепло, поэтому оно и напоминало мне что-то вроде сауны, но многие местные даже слова такого не знали. Что уж было говорить о наслаждении от «жара печи». Для всех это был простой способ смыть грязь.

Почувствовав на себе испытывающий взгляд, я повернул и опустил голову. Карсен сидел на скамье рядом со мной и с недоверчивым прищуром смотрел в мои глаза.

— А почему она так тебе сказала? — расспрашивал задумчивый ребенок. — Ты уже пытался делать что-то плохое?

— В ванной? — удивленно переспросил я. — Упаси боже. В моем вкусе женщины с более пышными формами.

— Но у Лалики довольно пушистый хвост.

Карсен опустил взгляд и задумчиво начал потирать подбородок. Пока он думал над моими словами, я с удивлением для себя отметил, что впервые слышал имя Макси в этом мире. Лалика — так вот как мне стоило называть ее при окружающих?

— Нет, — отвечал я, продолжая улыбаться, — я говорю немного про другие формы. Понимаешь, те, которые…

Внезапно дверь отворилась и мне навстречу из ванной понеслось ведро. Сразу заметив летевший мне в голову предмет, я выставил перед собой руку и ловко перехватил его. Следом за этим прозвучал громкий возмущенный крик:

— Ты что там ребенку рассказываешь?

Я посмотрел в сторону кричавшей и только сейчас понял, что Макси стояла в одном полотенце. Одной рукой придерживая тонкую бежевую ткань, другой она указывала пальцем в мою сторону.

Я же, нисколько не удивившись, поставил ведро на пол и сказал:

— Сама в полотенце выскочила. А говорила не поддаваться искушению.

Вновь из-за спины Макси показалась Ава. Девушка-белка, более высокая и крупная по сравнению со своей новой подругой, осторожно обхватила ее руками за талию, прижала к себе и снова начала закрывать за ними дверь.

— Все, все… — на ухо шептала Ава, пытаясь успокоить раздраженную девицу. — У нас мало времени, помнишь?

Когда дверь снова закрылась, наступила тишина.

Не знаю почему, но меня эта ситуация забавляла. Я знал Макси не так уж и долго, но ее характер всегда был примерно одинаковым. Она шипела и кусалась всякий раз, когда кто-то заходил за ее личные границы. При этом, я никогда не мог ее успокоить.

Вновь ощутив на себе взгляд, я посмотрел на Карса. Тот час ребенок, будто только этого и ждавший, спросил:

— А почему мы должны здесь ждать?

— Ты хотел бы прогуляться по городу?

— Немного.

Я устало хмыкнул.

— К сожалению, нам нельзя привлекать внимания. Чем меньше мы появляемся на глазах у остальных, тем лучше.

— Понятно.

Карс опустил взгляд и ровно сел на прежнее место.

— К тому же, — продолжал размышлять я, — в любой момент на нас могут напасть. Будет лучше, если мы все будем держаться вместе.

— Ты прав. Без тебя мы вряд ли справимся.

Наступила тишина. Лишь последние слова Карса прозвучали с искренней грустью. До этого, даже если что-то шло не так, как он хотел, он успешно скрывал свое разочарование. Смотреть на него в таком состоянии было тяжело. Не только опущенный взгляд и скуксившееся лицо. Прижавшиеся к волосам уши и опустившийся хвост — вот, что действительно подсказало, в каком настроении он был.

Не выдержав этой пытки, я поднес кулак к лицу и закашлялся. Карс сразу же посмотрел на меня, а я, немного успокоившись, ответил:

— Но никто не мешает нам быстро сбегать за перекусом в дом напротив. Ты со мной?

— Да!

Ребенок буквально подскочил от радости. Я поднялся следом за ним с чуть меньшим ажиотажем, но все равно в хорошем настроении. Что-то все-таки в детской невинности заставляло меня чувствовать себя лучше. Казалось, не все в этом мире еще было потеряно.

Пока Карсен радостно бежал в сторону выхода, я на мгновение обернулся к двери с ванной комнатой. Обе девушки наверняка должны были слышать наш разговор. Деревянные стены были тонкими, к тому же, звериный слух тоже не стоило списывать со счетов.

«Лалика, значит… — подумал я, невольно вспоминая то, как Карсен назвал Макси. — Разве это не первый раз, когда кто-то из жителей этого мира обращается к ней по имени? Я не так давно нахожусь здесь, но, кажется, с Макси вообще никто ни разу и не общался нормально. Ее будто не замечают. Хорошо ли это?»

Комната, которую мы покинули, имела небольшой предбанник. Пройдя через него, любой мог спокойно выйти на улицу. И как только последняя дверь открылась перед нашими глазами, в нос ударил свежий воздух.

Территория гостиницы, в которой мы остановились, казалась достаточно большой. Это был целый комплекс из деревянных построек, огражденный забором. Чтобы дойти до ближайшего магазинчика не нужно было даже далеко отходить — возле соседнего здания уже виднелась оживленная очередь.

Ощутив ухватившуюся за мою штанину руку, я заметил, что Карсен пытался дотянуться до моей руки. Мальчишке было лет тринадцать от роду, но в одиночку он ходить все еще боялся. Возможно, так сказалось на нем его болезненное прошлое. Возможно, подобный страх появился у него с тех пор, как его клеймили проклятием для деревни, из-за которого все были вынуждены медленно умирать.

Осторожно взяв его за руку, я пошел в сторону очереди. Карсен изо всех сил старался поспевать за моими широкими шагами, так что в этой ситуации уже мне пришлось подстраиваться под него. Когда мы дошли до нужного места, нам пришлось осторожно втиснуться в очередь.

Приятный запах печеного хлеба и мяса пленительно манил к себе. На те деньги, что у нас были, можно было купить лишь такой деликатес, как булочка с мясом, и я абсолютно не был против такой еды. По сравнению с сырой рыбой этот вариант был просто манной небесной.

— Мы уедем отсюда утром? — спросил Карс, вновь возвращая меня к реальности.

— Ближе к утру. Но если что-то пойдет не так, придется экстренно собираться, так что лучше быть готовыми.

Мальчишка кивнул. Оглядываясь по сторонам, он смотрел на суетившихся в округе зверолюдей. Город был оживленный, шумный. Несмотря на происходящее во всем мире, в это место стекалось много путешественников и торговцев. Возможно, из-за удаленного нахождения в горах, запах смерти и разочарования еще не проник в это место.

Когда дошла наша очередь, я поднял Карса на руки и поднес его к стойке. Продавец — на вид жизнерадостная женщина-овца, при виде ребенка сразу расцвела.

— Заказывай, — уверенно сказал я, — смотря на карса.

— Четыре? — спросил мальчишка.

— Четыре.

Сглотнув, Карс посмотрел на продавщицу, приподнял ладонь и показал четыре пальца.

— Четыре булочки, пожалуйста.

Женщина громко рассмеялась. Схватив бумажный пакет со стойки, она осторожно сложила в него четыре пирожка. Я же в это время, вынув из кармана горсть монет, поднес их к лицу Карса и спросил:

— Хочешь сам заплатить?

Карс счастливо улыбнулся и кивнул. Женщина же, упаковав нам заказ, уверенно сказала:

— С вас ровно четыре монеты.

На моей ладони были разные монеты. Основное их отличие заключалось даже не в виде металла, а в размере монеты и рисунке на ней. Карс, услышав стоимость, начал перебирать деньги на моей руке. Эта ситуация была полезной и для меня — я абсолютно не разбирался в ценности денег этого мира.

Собрав необходимое количество монет, Карс протянул их женщине и взял в ответ у нее пакет с едой. Я же, кивнув ей на прощание, плавно развернулся и вышел из очереди.

— А если бы она сказала не 4, а 10 монет, какую бы монету ты взял?

Карс широко улыбнулся. Ткнув пальцем на более крупную монету с рисунком какого-то растения, он уверенно ответил:

— Вот эту. Проверяешь меня? А я знаю. Меня сестра научила.

Я улыбнулся и снова убрал деньги в карман. Как и ожидалось, чем крупнее монета, тем выше ее стоимость и тем сложнее рисунок на ней.

«Не проверяю, а учусь, — подумал я, — но другим знать не обязательно».

Когда мы вернулись в гостевую, девушки уже успели выйти из ванной. Они ждали нас ровно на тех же местах, где еще недавно сидели мы с Карсом, и даже не разговаривали. Просто молча и как-то неловко смотрели в пустоту.

— Мы купили еду! — воскликнул Карс, стоило мне переступить порог.

Я улыбнулся, девушки сразу оживились. Поставив мальчишку на пол, я сразу отошел в сторону, а он радостно побежал к своей сестре. Ава встречала его со счастливой улыбкой. Макси же, поднявшись на ноги, настороженно приближалась ко мне.

— Ты потратил деньги на…

Макси не успела договорить. Я подошел к ней быстрее и накрыл ее рот своей рукой. Сначала удивившись, а потом и осознав происходящее, она опустила мою ладонь и оглянулась. В этот момент Карс, размахивая пакетом с пирожками в воздухе, воодушевленно рассказывал сестре:

— И я сам заплатил. Сам, представляешь?

— Правда? — с понимающей улыбкой спрашивала Ава.

— Харм пытался проверить меня. Спросил, как бы я заплатил, если…

Мы с Макси переглянулись. Напряжение, которое я видел у нее во взгляде сначала, сразу пропало. Кажется, она даже поняла мотивы моих поступков. Да, у нас практически не было денег. Да, мы могли сами поймать дичь за пределами города, но тогда ребенок, который был вынужден передвигаться с нами, так и не смог бы спокойно выдохнуть. Иногда чувство радости и безопасности было важнее денег.

Повернувшись ко мне полубоком, Макси тихо спросила:

— Как на него реагировали окружающие?

— Косые взгляды были. — Я задумчиво скрестил руки на груди. — Все же у него впалые щеки, а это плохой знак. Но из-за того, что никто не знает его настоящего возраста, возможно, люди просто думают, что он маленький и бедный. У бедняков часто такое же тощее лицо.

— Выглядеть в тринадцать на девять действительно проблематично.

— Теперь он выглядит лучше, чем раньше.

— Согласна, — голос Макси был полон спокойствия. — Ребенок наконец-то стал что-то есть. К тому же прежнее психологическое давление начало спадать. Думаю, ему будет становиться лучше и лучше, но со временем.

Пока Ава и Карс о чем-то бурно болтали, мы просто молча наблюдали за ними. Вмешиваться в этот разговор вовсе не хотелось. Даже Макси, которая обычно постоянно пыталась поторапливать нас, молча ожидала до тех пор, пока Ава сама не посмотрела на нас.

Лишь когда оба женских взгляда встретились, Макси спросила:

— Вы спать сейчас собираетесь?

— А можно?

— Нужно. — Макси жестом указала в сторону выхода. — Мы с Хармом поговорим еще немного, а вы пока что поднимайтесь в комнату. За дежурство не переживайте. Мы все сами решим.

Ава благодарно улыбнулась. Поднявшись на ноги, она взяла брата за руки и повела его к выходу. Мне казалось, что она просто молча пройдет мимо, но, когда она подошла к Макси, то в знак благодарности коротко поклонилась ей.

Этому я был даже немного удивлен. Не знаю почему, но в отношениях между этими двумя все же была какая-то пустота. То, что без меня они даже не общались друг с другом, это доказывало. Но при всем этом, кажется, ни у одной, ни у другой не было неприязни. Так в чем была причина?

Я следил за поведением Макси пристально. Пожалуй, даже слишком. Когда Ава и Карс покинули комнату, лисица хмуро обернулась ко мне и заговорила:

— Учитывая твой взгляд, могу предположить, что у тебя есть вопросы.

— Думаю, пора поговорить о дальнейшем сюжете.

— Да неужели? — на ее лице всплыла едкая улыбка. — А я думала, ты не спросишь.

— Мы были ограничены рамками времени. В деревне начался бы хаос, если бы мы не стали действовать незамедлительно.

Макси ничего не сказала. Вместо этого, снова пройдя к скамье, она просто села на нее. На мгновение повисла пауза. Откуда-то с улицы в это место проникали посторонние голоса. Люди, проходившие мимо этих построек, что-то бурно обсуждали, но я даже не вслушивался в их слова. Вместо этого, изучающе смотря на выражение лица Макси, я спросил:

— Ты еще злишься на меня?

— За что? За то, что ты постоянно игнорировал меня и делал то, что вздумается?

Я приоткрыл рот, собираясь ответить, а Макси с наигранным удивлением продолжила:

— Ах, или за то, что ты намеренно провоцировал окружающих и тем самым нагонял на нас какие-то проблемы?

— Значит, злишься.

— На самом деле, нет.

Девушка усмехнулась. Прислонившись спиной к стене, она слегка скатилась вниз и широко расставила ноги. По ее усталому зеванию я также понял, что она хотела спать.

— Сначала злилась, куда без этого? — тихо отвечала Макси. — Ты же совершенно меня не слушал. Только-только появился в этом мире и на следующий день уже организовал побег. Даже я не действовала так стремительно, и это при том, что сюжет я знала.

Мне нечего было на это ответить. Мои действия действительно были слишком стремительными.

— Но сейчас я смирилась с этим, — спокойно заключила Макси.

— Почему?

— Потому что посмотрела на ситуацию под другим углом. — Приподняв взгляд, она взглянула на меня, и только тогда я заметил блеск интереса в ее алых глазах. — Я призвала тебя в этот мир не просто так, а потому что застряла на месте. Я умирала в самом начале истории раз за разом, и как изменить этот ход событий я не понимала. Думаю, твое вмешательство в сюжет сильно изменило грядущие события, но вместе с тем помогло нам выбраться из петли.

— Так, какие события должны были наступить?

Внезапно прозвучал скрип входной двери. Услышав его, я и Макси обернулись, и увидели появившихся на пороге незнакомцев.

Невысокий мужчина с красными полными, словно яблоки, щеками улыбнулся и спросил:

— Ох, так здесь занято?

— Нет, — я улыбнулся и плавно двинулся в сторону выхода, — можете проходить.

Мужчина, пройдя в комнату, широко распахнул дверь и жестом пригласил следом за собой остальных членов своей семьи. Первыми вбежали дети, за ними вошла и жена.

— Я, правда, прошу прощения. — Мужчина снова посмотрел на меня и поклонился. — Мы сами только приехали, с дороги вся семья уставшая. Тут еще и грязь с улицы, а эти укусы комаров — кошмар какой-то.

Я подошел к нему и подпер дверь ногой. Макси в этот момент как раз только-только поднялась с места и пошла прямиком к нам.

— Понимаю, — отвечал я. — У самого они долго заживают. Комары в этой местности кошмар какой-то.

— Правда? Значит, мне не показалось?

— Нет, конечно.

Стоило Макси выйти из домика, как я схватился за ручку, махнул на прощание и сказал:

— Приятного отдыха.

Когда мы вышли, а дверь за нами тихо захлопнулась, в нашу сторону снова подул прохладный ветер. Свежесть воздуха в горах одновременно бодрила меня и вызывала усталость.

Внезапно Макси, повернувшись ко мне, спросила:

— Зачем ты поддерживаешь диалог с незначительными персонажами?

— Потому что они не персонажи, а живые люди. — Ее слова неприятно зацепили меня. — Пора бы переосмыслить собственное творение.

Макси хмыкнула и отвернулась.

— Ты ничего не понимаешь. Относясь к ним, как к живым, ты делаешь хуже самому себе. Разве ты не будешь страдать от их гибели?

— Я буду равноценно страдать от того, что отношусь к окружающим, как к каким-то пустышкам. Это мой выбор.

— Так и с ума сойти можно.

— Страдая от потери тех, к кому привязался? Возможно, но сама подумай. Проживая раз за разом жизнь в мире, где тебя никто не замечает, ты тоже рискуешь сойти с ума.

Макси ничего не сказала. Только опустила взгляд и пошла вперед, прямо в сторону дома, в котором мы остановились.

Осторожно следуя за ней, в какой-то момент я снова заговорил:

— Так, что нам предстоит еще ожидать?

— Из ближайших событий, на которые ты точно не должен был повлиять: резня в Мионе.

— Мион — это название города, в котором мы сейчас находимся?

Макси кивнула, а я, замер от удивления. То, что она сказало, заставило меня резко переосмыслить наш «отдых» в этом месте. Если раньше я воспринимал ночевку в этом городе как отдых в санатории, то теперь в моей голове крутились кадры из фильмов ужасов.

Макси также остановилась и многозначительно посмотрела на меня. Она будто ждала следующего логичного вопроса, и я действительно задал его:

— И почему ты не сказала? Это же ты изначально предложила этот путь.

— Он единственный наиболее удален от всех опорных пунктов охотников племени. — Лисица была предельно спокойна. Пожалуй, даже слишком. — Поэтому и предложила подобный вариант. Даже если здесь случится резня, наибольший шанс сбежать и уцелеть при этом — именно на этом пути. Что касается всех остальных дорог и бежавших по ним соплеменников… Навряд ли многие из них смогли выбраться.

Я молчал. До тех пор, пока Макси не заговорила о других дорогах, я даже не пытался осознавать карту этого мира. Еще на этапе выбора плана именно Макси руководила процессом постановки целей. Я же решал все текущие вопросы. Возможно, именно поэтому я и не задумывался о том, где базировались опорные пункты врага, на каких дорогах нас могли поджидать ловушки и каков вообще был шанс того, что остальные соплеменники выживут.

Нахмурившись, я посмотрел на Макси. Мысль о том, что все это время она осознавала множество подобных мелочей и не говорила о них, действительно вызывала раздражение.

— Тогда, — заговорил я, — почему мы решили остаться ночевать здесь?

— Если мы выйдем из города прямо сейчас, наткнемся на вождя и его товарищей.

— Того самого вождя?

Макси, будто заметив мою злость, насмешливо улыбнулась и ответила:

— Да, того, которому ты оставил послание через его помощников, помнишь? Глупая была затея.

— То есть вождь тоже где-то в этой местности сейчас?

— Да, но он должен пройти мимо этого города. По крайней мере, по сюжету его интересует другая деревня.

Это была хорошая правка. По сюжету он изначально должен был пройти мимо, но мои последние действия в корне меняли текущие события. И Макси, ровно как и я, теперь не могла предугадать будущего. Вот поэтому она злилась на меня раньше?

Устало выдохнув, я почесал затылок и уже куда спокойнее спросил:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

— Знаю. — Лисица улыбалась широко, но уже куда радостнее, чем раньше. — Ты свою часть работы уже сделал. Теперь положись на меня, хорошо?