Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 4

21. Смертельная новость

Наступила глубокая ночь. И пусть сказать сколько именно сейчас было времени я не мог, по ощущениям рассвет должен был начаться через пару-тройку часов. К этому моменту большая часть деревни уже отдыхала. Оставались работать только те, кто наблюдал за особенно больными и помогал им. Я же, осторожно обходя один самодельный шатер за другим, пытался хотя бы мысленно отправиться от всего того, что сегодня произошло. Мое тело все еще испытывало слабость и боль, но из-за тревожных мыслей спать я не мог.

Внезапно откуда-то неподалеку прозвучал знакомый голос:

— Очнулся?

Следом за этим вопросом раздался и плеск воды. Услышав его, я обернулся к говорившему и увидел стоявшую возле колодца лисицу. В полумраке ночи я даже не смог сразу понять кто это был: Макси или главная героиня истории. Однако, когда я подошел чуть ближе к ней, все стало ясно.

— Да, — с улыбкой отвечал я, — кажется, силы частично вернулись ко мне.

Макси сидела на коленях перед ведром с водой. Вся ее лишняя одежда, в том числе и платок, которым она скрывала свою лысую голову, сейчас лежали в стороне. Она сидела лишь в одной ночной рубашке, которая после умывания и сама покрылась брызгами.

Усмехнувшись, Макси вновь сполоснула водой лицо и, стирая ладонями капли со своей кожи, ответила:

— Видел бы ты себя со стороны. Даже двигаться не мог.

— Я не знал, что вода может быть настолько холодной.

— Оправдываешься?

Я ничего не мог на это ответить. Все я знал, и все понимал. Но в момент, когда я осознавал, что у меня была только одна возможность спасти их, не думал о таких мелочах, как какой-то там холод. Конечно, со стороны Макси все это могло казаться полной глупостью. Ни Гарнар, ни те девушки, которых мы вытащили, никак не могли повлиять на успех нашего задания — они просто не были настолько значимыми героями. Однако я не мог просто так закрыть на них глаза. Почему? Возможно, потому что я уже делал так с другими людьми, и сейчас сожалел об этом.

Между тем, Макси снова начала одеваться. Платком она накрыла свою голову и плотно перевязала его возле шеи, потом накинула на себя теплую кофту, застегнула ее и удобно закатала рукава. Наблюдая за ней сверху-вниз, я спросил:

— Какова ситуация?

— Мы с Лалой смогли все решить, — она даже не поднимала на меня взгляда. Просто продолжала поправлять свой многослойный костюм. — Приезжие активно начали помогать, так что часть работы у нас получилось передать им. Теперь мы фактически занимаемся только лечением.

— Удобно. Вспоминая с чего мы начинали…

— Я дерьма и вони натерпелась на всю оставшуюся жизнь. — Макси недовольно поморщилась, будто вспоминая всю эту картину. — Никогда бы не подумала, что своими руками буду копаться во всем этом.

Я невольно рассмеялся. Конечно, иметь дело с больными людьми было далеко не самым приятным делом. Более того, пока Лала справлялась с этим одна, вся конюшня уже успела превратиться в одну зловонную клетку. Именно из-за этого в самом начале нам и пришлось буквально вытащить все оттуда и сжечь.

— Как думаешь, — снова заговорил я, — когда мы сможем вернуться?

— Когда мир окончательно свернет с тропы саморазрушения.

Макси встала и устало потянулась. По выражению ее лица я видел, что она была крайне измотана. Возможно, прямо сейчас она выглядела даже хуже, чем я.

— И что для этого нужно?

— Давай подумаем, — лисица, приложив ладонь к подбородку, загадочно хмыкнула. — Предположим, мы с тобой прямо сейчас исчезаем. Владельцы наших тел, как персонажи этого мира, полностью исчезают вместе с нами и все о них забывают.

— Это значит, — продолжал я, — что бремя ответственности за спасение мира ляжет на плечи твоей сестры.

— И вся моя сила тоже перейдет ей. Это значит, что после моего исчезновения или даже смерти, она будет способна лечить больше и лучше.

— Тогда почему мы еще не исчезли? Теперь она знает основы того, как можно спасти этот мир. Если раньше она не понимала причину болезни, то теперь, зная ее…

Макси задумчиво посмотрела на меня, и я с тем же непониманием взглянул ей в глаза. Да, если бы мир уже стоял на рельсах бесповоротного выживания, мы бы уже давно исчезли из него. Но так как мы все еще находились здесь, это значило, что мы все же не сумели преодолеть критический этап.

— Это значит, что ей угрожает опасность? — предположила Макси. — Не будет той, у кого есть сила исцеления, не будет и спасения мира. В таком случае, мы с тобой застрянем здесь ровно до тех пор, пока болезнь не исчезнет сама собой.

Задумавшись над словами Макси, я понял, что в чем-то она была права. Слава богу, лисиц у нас было две. И пока лечение болезни было напрямую связано с жизнью одной из них, нам нужно было всеми силами сохранять их жизнь.

— Но есть и еще одна возможная причина, — продолжал я. — Что если болезнь не единственная наша проблема? Отношения между людьми тоже очень часто могут привести мир к гибели. Если немногочисленные выжившие устроят войну, мир обречен.

— Тогда нам нужно убедиться, что все отношения уравновешены. Распределить роли между зверолюдьми, назначить главных.

Эта ситуация очень сильно напоминала мне один из моих пройденных миров, а именно мир севера. Тот, кто одним своим существованием сплочал людей и не давал им поддаться слабости, был Алгаром — главой севера. В нашем же случае это был вождь Ракх, который единственный хоть как-то пытался бороться с болезнью.

Устало почесав затылок, я сказал:

— Нужно включить вождя в основной сюжет. Он единственный может усмирить толпу.

— И как мы это сделаем?

Внезапно где-то вдалеке я заметил появление огней. Повернувшись в их сторону, я сразу понял, что свет возник на границе деревни. Врата, теперь уже постоянно открытые, позволяли любому желающему войти в деревню и попросить помощи. Однако сами жители деревни, которые еще недавно хотели сбежать, уходить теперь не спешили — только здесь они могли получить продовольствие и помощь.

Быстро осознав, что эти странные огни были светом факелов, я вытянулся и напряженно спросил:

— Очередные больные?

— Не уверена, — Макси дернула меня за руку и сразу прошла мимо. — Пойдем проверим.

Ее предчувствие не обмануло ее. Чем быстрее мы подходили к вратам, тем понятнее становилось, что в деревню целыми группами, на лошадях, приезжали какие-то вооруженные зверолюди. Обычные жители соседних деревень даже лошадей вряд ли имели, так что мы сразу понимали, что это были не просто нуждающиеся.

Вскоре среди толпы я начал различать и уже знакомые фигуры. Стражники, которые некогда держали нас взаперти внутри деревни, первыми вышли встречать гостей. Сейчас никто из них даже не носил доспехов — так они и сами походили на местных жителей.

Присматриваясь ко всем собравшимся, в какой-то момент я заметил фигуру на коне, которую больше всего окружили наши стражники. И когда мы с Макси подошли ближе к этому гостю, из-под плотной ткани черного плаща я, к своему удивлению, заметил знакомые очертания лица.

Вождь Ракх посетил нас собственной персоной. Этот коренастый крепкий мужчина выглядел точно также, как и при нашей прошлой встрече. Суровый взгляд, уверенная осанка, угрожающая аура. По крайней мере, так он выглядел сейчас, в ночи и на своем боевом коне.

— Я удивлен, — вслух прошептал я, стоило нашим взглядам встретиться. — Не ожидал увидеть Вас в такой поздний час.

Ракх задумчиво сощурился. Мне казалось, что он вот-вот бросит какую-нибудь колкость мне в ответ или отдаст своим людям угрожающий приказ, но внезапно он ослабил поводья, соскочил на землю со своего коня и позволил своим людям отвести его скакуна в сторону.

Надвинувшись на меня, словно скала, Ракх строго заявил:

— Надо поговорить.

Я боялся даже гадать по поводу того, о чем именно он собирался поговорить со мной. Как мне казалось, с таким взглядом люди говорили только о чем-то мрачном.

Ощутив на своей руке ладони руки, я опустил взгляд. Макси легко потянулась за меня, посмотрела мне в глаза и кивнула. Кажется, она была первой, кто заметил мою растерянность.

— Хорошо, — сказал я, снова поднимая взгляд на вождя, — давайте поговорим.

Ракх кивнул, Макси отступила, и мы постепенно стали расходиться. Когда я и вождь отошли достаточно от всей толпы, чтобы нас не услышали, он, кивая в сторону Макси, спросил:

— Она твоя спутница?

Я смотрел на Макси издалека. Стоило нам разойтись, как она сразу пошла в самую гущу новоприбывших — раздавать команды и расспрашивать о причинах прибытия.

— Мы вместе бежали из деревни, — объяснял я. — После того, как меня отправили сюда, она пробралась в деревню и осталась тут помогать.

— Даже зная о болезни?

— Конечно.

Ракх непонимающе поморщился. Теперь он с еще большим недоверием косился в сторону лисицы.

— Тогда почему она сбежала в момент твоей поимки? — расспрашивал он.

— Потому что один из ваших людей собирался ее убить. И когда я увидел это, я приказал ей бежать.

Вождь замолчал, а я, не скрывая злости, искоса посмотрел на него. Воспоминания о гибели Макси были все еще слишком свежи в моем сознании. Если бы она не обладала силой воскрешения, не знаю, что бы я делал после этого с вождем и всеми его подчиненными.

Выдохнув, Ракх посмотрел в сторону врат. Казалось, он намеренно попытался перестать думать о предыдущей теме. К тому моменту небо начало постепенно светлеть, хотя солнца еще и не было видно.

— Ворота открыты, — заговорил Ракх, — стража больна. Вот тебе и итог моего выбора.

— Не беспокойтесь. Мы уже занялись вашими людьми.

— Вы правда нашли способ лечения?

— Он не идеален.

— Но он все же существует.

Ракх не смотрел мне в глаза. Опустив голову, он посмотрел куда-то себе под ноги. Из-за капюшона на его голове, я даже не видел как выглядело его выражение лица, но по интонации все же догадался, что он был чем-то встревожен.

— Без Лалы и ее сестры это было бы невозможно, — отвечал я.

— Лисицы с силой духа природы, я слышал. Но мне казалось, что все это только выдумки.

— Какое счастье, что нет.

— И… Каков процесс лечения?

Лишь теперь Ракх приподнял голову и повернулся ко мне. По его взгляду я мог сказать, он был искренне заинтересован во всем этом. Возможно, сейчас он даже видел в нас свою последнюю надежду.

— Сначала мы разделяем больных на категории в зависимости от симптомов, — начал объяснять я. — Потом сбиваем всю шерсть, переодеваем и вычищаем все личные вещи, потому что разносчики болезни — это блохи. После этого в порядке очереди лисицы начинают лечить больных. Задача всех остальных просто поддерживать полный порядок, чистоту и покой больных. К слову, всем, кто приходит сюда, нужно пройти через это, поэтому и вам…

Я неосознанно затих. Все-таки напрямую сообщать вождю, что он был обязан сбрить всю свою шерсть, было даже как-то неправильно. Если уж лисицы восприняли это резко, тогда и Ракх должен был воспротивиться. Но какого было мое удивление, когда он, кивнув, уточнил:

— Ты о сбривании шерсти? — Я сделаю это.

— Серьезно?

Мне даже не верилось в то, что я это слышал. Ракх же, усмехнувшись от моих слов, внезапно сбросил с себя капюшон. Когда ткань спала с его тела, моему взгляду открылось нечто еще более удивительное. Область на его шее была сильно воспалена. Она приобрела ярко-красное, местами даже синюшнее очертание. И я, уже видевшие подобные воспаления на телах тяжелобольных, не мог произнести ни слова.

— Боюсь, — снова заговорил он, — меня болезнь тоже не обошла стороной.

Ракх улыбался как-то беззаботно. Смотря на него сейчас, я понимал, что того явно лихорадило. Он быстро дышал, с его лба струился пот, выражение лица казалось уставшим.

«Мы говорили с Макси, что нам нужен человек, способный всех сплотить, — размышлял я, смотря на вождя в этот момент. — И в этом мире лишь Ракха можно назвать таковым, но если он умрет…»

Не долго думая, я схватил Ракха за руку и решительно заявил:

— Нужно приступить к лечению немедленно.

— Я буду ждать своей очереди.

— Издеваешься? — Рывком тянув его на себя, я практически вцепился руками в его накидку. В этот момент мне тяжело было контролировать себя. Осознание того, что мы уже стояли на пороге гибели, вызывало шквал эмоций. — Мысли как вождь, а не как обычный смертный.

Ракх смотрел на меня удивленными глазами, явно не понимая, что именно задело меня так. Я же, продолжая его трясти, строго объяснял:

— Сейчас все это место, наши припасы и наше лечение держатся на твоих приказах. Если тебя не станет или ты хотя бы потеряешь возможность свободно двигаться и говорить, наступит хаос. Тогда ни мы, ни кто-либо еще, не сможет всех излечить.

Ракх ничего так и не смог ответить. Я же, отпустив его, быстро махнул рукой и двинулся вперед. Вождь пошел следом, как и ожидалось, но после этого разговора он даже не пытался заговорить со мной вновь.

— Макси! — громко крикнул я, забываясь о том, как ее звали в этом мире. Окружающие на этот крик обернулись, и сама Макси, услышав этот зов, удивленно посмотрела на меня. Она сразу поняла, что что-то было не так. Резко выпрямившись, она приблизилась, а я, склонившись к ее уху, сразу сказал:

— Вождь тоже болен. Нам нужно срочно изолировать его.

Макси перевела взгляд на Ракха. Ей хватило всего одной секунды для того, чтобы понять, насколько серьезна была ситуация. Развернувшись к толпе, она быстро начала выкрикивать приказы. Люди в округе засуетились. Те, кто уже давно пребывал в лагере, знал, что нужно было делать. Вождя схватили практически под руки и повели к одному из свободных шатров. Макси сразу же двинулась следом за ним, собираясь лично проследить за всем процессом. Я же остался позади, невольно ловля себя на мысли о том, что в подобной ситуации я был просто бесполезен.

«Если он умрет, — напряженно размышлял я, — тогда риск начала восстания недовольных возрастет. Кому-то придется взять на себя борозды управления, но не мне же? Если я намеренно займу его позицию, тогда мне останется прожить в этом мире до конца дней моего персонажа, а кто знает сколько лет живут зверолюди?»

Внезапно я ощутил легкий хлопок по плечу. Инстинктивно развернувшись, я посмотрел на того, кто стоял за моей спиной, и сразу понял, что это был староста деревни. Несильно эмоциональный и, как всегда, немного уставший мужчина, стоял с большим коробом в руках.

— Харм, — позвал он, стоило мне обернуться, — я принес все травы, которые обещал. Они помогут в выведении насекомых.

Собраться с мыслями оказалось сложнее, чем я думал. Мне потребовалась еще минута прежде, чем, покачав головой, я смог ответить:

— Спасибо. Просто поставь их где-нибудь на складе. Утром разберемся.

— Что-то случилось?

Староста удивленно посмотрел на меня и слегка склонил голову. Видимо, на моем лице и так все было написано.

— Как всегда, — выдохнув, ответил я. — Болезнь случилась. Оказалось, вождь тоже болен.

— Значит, вождь все-таки не бессмертен.

— Конечно. Он зверочеловек из плоти и крови, как все мы.

С наступлением утра ситуация стабилизировалась. Я наконец-то смог прийти в себя, и после всего стресса вчерашнего дня снова почувствовал себя живым. Вождь же, по словам окружающих, тоже шел на поправку. И в этом мне нужно было еще убедиться.

— Так, расходимся! — громко командовал я, протискиваясь сквозь любопытную толпу.

Многие жители деревни, услышав о прибытии вождя, решили собраться вокруг его шатра. Конечно, сами стражники не пропускали никого, но особо любознательные пытались хоть одним глазком взглянуть на него.

Наконец-то добравшись до рядов со стражниками, я уважительно кивнул им, и только тогда они расступились. Тогда, одной рукой приподняв навес шатра, другой я чуть крепче прижал к себе ящик с одеждой и прошел внутрь. Как только навес за моей спиной опустился вновь, шатер вновь охватил приятный полумрак.

Беглым взглядом оценив обстановку, я понял, что в этом месте еще даже не успели ничего нормально подготовить. Пока что здесь стояла только одна кровать, на которой прямо сейчас сидел Ракх.

— В Вашем случае, — заговорил я, подходя ближе, — постельный режим значит буквально лежать в постели.

— Но я же не встаю.

— Лучше лягте, силы сохраните.

Я подошел ближе, но Рахк как сидел, так и сидел. Он явно не собирался слушаться меня во всем.

Смотря на него сейчас, я действительно понимал, что выглядел он немного лучше. Благодаря лечению лисиц опухоль на его шее постепенно начала уменьшаться. Он еще не был здоров окончательно — подобные случае лисы так и не научились излечивать за один раз. Но пара-тройка применений их способности, и он наверняка бы смог поправиться.

Единственное, что теперь серьезно отличало нового вождя от старого, это отсутствие его густой лохматой шерсти. Одеяло скрывало его хвост, но вот уши, оставшиеся на совершенно лысой голове, выглядели ужасно смешно. И, честно говоря, мой облик сейчас был не лучше.

Пока я изучал Ракха взглядом, тот, даже не смотря на меня, вслух заговорил:

— Столько жизней было погублено из-за того, что я не смог найти лечение раньше.

— И как бы вам это удалось? — Я быстро поставил коробку с вещами прямо на кровать. — Мне повезло, потому что моей подругой была одна из лисиц. Это было лишь удачное стечение обстоятельств, и не более того.

— Но, если бы я не сдался и продолжил поиски…

— Разве вы сдались? — перебивал я. — Я слышал, что вы до последнего собирали лекарей и направляли их в деревни для спасения людей. Вы же верили в то, что хоть кто-то из них добьется успеха.

Ракх не отвечал. Я понимал, что его так сильно тревожило. Осознание того, что несколько десятков деревень было полностью уничтожено во время их изоляции — вряд ли могло кого-то обрадовать. По крайней мере, адекватный сострадательный человек не смог бы спокойно спать после этого.

— Вы можете продолжать терзать себя до конца своих дней, — продолжал я, — но ситуацию это не изменит. Поэтому, вместо того чтобы продолжать страдать, лучше наберитесь сил и выступите перед теми, кто собрался здесь. Эти зверолюди видят в вас свою надежду, поэтому постарайтесь не сдавать позиции.

Ракх нахмурился. Кажется, мои слова вызвали у него массу разных эмоций. Недовольно посмотрев в мои глаза, он спросил:

— Откуда у тебя такой талант к раздражению людей, и вместе с тем к подбадриванию их?

Я насмешливо улыбался. Вспоминая его прошлые письма, где он открыто угрожал мне и обещал убить, а также сравнивая все это с тем лысым растерянным вождем, которого я видел сейчас, я не мог сдержать желания рассмеяться.

— Будем считать, — отвечал я, — что во всех моих прошлых жизнях мне постоянно приходилось иметь дело с такими, как Вы.

— Можешь обращаться на ты. К тому же, когда ты злишься, все равно переходишь на менее уважительные формы.

Я смолк и попытался вспомнить, когда успел так проколоться в последний раз, и долго думать не пришлось. На памяти сразу всплыл ночной инцидент.

— Я не осознанно… — тихо шепнул я.

Ракх же будто не услышал мои слова. Заглянув в ящик, которой я принес ему, он постепенно вытащил из него одну вещь за другой. Здесь была чистая одежда примерно его размера, а также пара платков и шляп, которые нужны были для того, чтобы скрыть королевскую лысину.

Взяв в свои руки одну из шляп, Ракх задумчиво покрутил ее в голове, потом посмотрел на меня и сразу все понял. Я почувствовал себя даже как-то неуютно, когда вождь осознал все по одному моему внешнему виду.

— Как думаешь, — заговорил он, — лучше без нее или с ней?

— Однозначно с ней.

— Но без нее я буду выглядеть как равный остальным.

— Позвольте вашим подопечным запомнить ваш величественный облик, хорошо?

Ракх не ответил. Он лишь задумчиво приподнял шляпу и надел ее себе на голову. Честно говоря, в этот момент я даже начал жалеть о том, что со всей серьезностью подошел к выбору одежды для него. Надо было подобрать что-то смешное, чтобы запомнилось надолго.