Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 4

5. Смертельный захват

После небольшого перекуса мы начали собираться в путь. Во рту все еще оставался противный привкус сырой рыбы. Конечно, я сам по себе не был любителем сырого мяса, но, когда ты ел рыбу вместе с чешуей, перегрызал ее позвонки… ощущения были странными. Думая об этом, в какой-то момент я пришел к выводу, что мой человеческий организм даже переварить такую пищу бы не смог, но зверочеловек, как и упомянула Макси, мог спокойно есть сырую пищу.

Забросив себе на плечо сумку с вещами, я оглянулся. Макси и Ава были уже в полной боевой готовности. Они стояли возле самого выхода из пещеры и что-то обсуждали, в то время как я находился еще в самой глубокой ее, темной части.

Неподалеку слышалось тихое шуршание. Последний и самый маленький член нашей команды, Карс, сидел на коленях неподалеку от меня. Быстро складывая в сумку свою одежду, которую он во время сна подкладывал себе под голову, мальчишка явно торопился. Он делал все спешно, неряшливо и будто бы напугано. Он то ли не хотел заставлять нас ждать, то ли боялся, что мы оставим его позади.

Когда я подошел к нему, он сразу же перевязал сумку, взял ее на руки и встал. С глазами, полными уверенности, он запрокинул голову и посмотрел на меня. Казалось, теперь-то он хотел бежать, как и все остальные взрослые, но этого я не мог ему позволить.

Ничего не говоря, я опустился перед ним на колени и подхватил его на руки. Мальчишка удивленно ойкнул, а я, выпрямившись вновь, зашагал в сторону выхода. Карс ничего не спрашивал, и поэтому мне не приходилось отвечать. Даже девушки, смотревшие на нас со стороны, перестали в какой-то момент говорить и просто дождались, пока мы первыми не выйдем из пещеры.

Судя по солнцу, это была примерно середина дня. Пекло достаточно сильно. Со своей темной одеждой и шерстью я чувствовал себя половой тряпкой, однако мое состояние явно было лучше того, в каком пребывал я вплоть до недавнего момента.

— Ты мало ел, — в какой-то момент заговорил я, искоса поглядывая на мальчика в моих руках, — плохой аппетит?

Этот вопрос всплыл у меня в голове сам по себе. Просто ощущая легкость этого исхудавшего тельца, я понимал, что ему нужно было питаться намного больше, чем сейчас.

— Я не могу есть много, — спокойно отвечал Карс, — живот болит.

И только эти слова заставили меня задуматься о том, как должен был ощущать себя организм, который вплоть до этого момента практически ничего не ел. Переедание в таком случае было почти смертельно опасным.

Внезапно Карс, пытаясь спрятать глаза от смущения, проговорил:

— Спасибо за то, что решили взять с собой кого-то вроде нас.

— Странная благодарность. Что значит кого-то вроде?

— Кого-то настолько слабого.

Я невольно улыбнулся. Мальчишка не просто отводил взгляд. Руками он прижимал к своему лицу сумку, чтобы только скрыть смущенное выражение лица.

— Не я один так поступил, — с усмешкой отвечал я. — Все жители деревни разделились на группы так, чтобы можно было уравновесить силы.

Карс явно удивился. Не осознавая, он опустил сумку и посмотрел мне прямо в глаза, будто пытаясь убедиться в моих словах. Я же, продолжая идти вперед, также смотрел на него в упор и говорил:

— Мы не бежали без плана, понимаешь? Мы с самого начала хотели провернуть все так, чтобы спаслось как можно больше человек.

На мгновение повисла тишина. Карс был искренне шокирован, и я понимал почему. Учитывая то, как я познакомился с его сестрой, мне не сложно было представить себе то, как все родственники и жители деревни отворачивались от них в прошлом. То, что хотя бы сейчас кто-то решил что-то сказать, само по себе было удивительным.

Внезапно Макси, шедшая справа от меня, выставила руку. Сразу заметив это, я затормозил, а вместе со мной это сделала и Ава. Прежде, чем я смог что-то рассмотреть, до моего носа дошел подозрительный запах пота и грязи.

— Следы, — прошептала Макси, смотря прямо на землю. — Шли вдоль реки и свернули к нам. Значит, где-то рядом.

Лишь тогда я отошел и сам посмотрел себе под ноги. Следы действительно проходили поперек той тропы, по которой мы шли. По тому, насколько свежими они казались, я сразу понял, что незваные гости проходили этой тропой совсем недавно.

Ава, присматриваясь к этим отпечаткам, напряженно прошептала:

— Какова вероятность, что это кто-то из наших?

— Нулевая, — холодно ответил я.

Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что следов было намного больше, чем людей в тех группах, которыми мы передвигались. По моим подсчетом наши должны были ходить в компании из трех-четырех человек, но следов на этой тропе было намного больше.

— Шестеро? — вслух прошептала Макси.

— Кажется, семеро, — отвечал я. — Но посмотри на дорогу дальше. Где-то там они разделились.

— Тогда нам надо идти быстрее.

Внезапно до моего сознания донесся щелчок, а следом и свист. Ничего не понимая, но уже ощущая приближение опасности, я обернулся. Стрела, выпущенная в нас со спины, мелькнула прямо перед глазами. Перехватив ее свободной рукой, я в ужасе замер.

Моя реакция никогда не была такой быстрой, как сейчас. Поймать стрелу обычному человеку без подготовки было практически нереально, но в этом теле я ощущал все будто в замедленной съемке.

Крепко сжав стрелу в моей руке, я невольно сломал ее и поднял взгляд в ту сторону, откуда она прилетела. Там, в тени густых лиственных деревьев, скрывалась небольшая группа из зверолюдей.

— Бежим, — громко приказала Макси, и мы разом бросились прочь.

Мимо проносилась листва, под ногами то и дело выскакивали корни деревьев, которые будто пытались нас поймать. Я бежал, и мое сердце билось от этого столь быстро, что посторонних звуков кроме него я практически не слышал. Лишь изредка оглядываясь по сторонам, я смотрел на бежавших рядом со мной девушек. И Ава, и Макси были в хорошем состоянии — куда лучше, чем раньше. Теперь бег им давался легко, но мы не могли позволить себе бежать со всех ног долго, потому что дальше нас ожидали еще огромные расстояния до ближайшего пункта назначения.

Впереди показался резкий спуск. Добежав до края холма, мы все не раздумывая начали скользить по нему вниз. Поверхность была неровной, под ноги то и дело попадались камни и ветки. Мы все пытались просто скатиться по этому склону, а позади нас уже слышались крики наших преследователей, которые, судя по всему, мчались за нами попятам.

Склон уходил прямо в глубокую листву. Когда мы буквально провалились в нее, все в округе потемнело. По шелесту со всех сторон я понимал, что девушки были рядом, ну, а Карса я старался как можно бережнее прижимать к себе, чтобы не поранить его.

Выскочив из листвы, мы все первым делом переглянулись. Бежать дальше или нет — этот вопрос был ключевым. Осмотревшись в том месте, где мы оказались, я понял, что здесь куда проще было спрятаться, чем где бы то ни было еще. Эта мысль и позволила принять решение.

— Нужно спрятаться, — тихо сказал я.

— Что? — возмутилась Макси. — Нужно бежать.

— Спрятаться, — повторила Ава, смотря на недовольную лисицу. — И одолеть.

Я кивнул. Передав Карса в руки его сестры, я указал рукой в сторону стоявших в дали деревьев, и девушки сразу все поняли. Макси, все еще недоверчиво смотревшая на меня, протянула руку, и только тогда я осознал, что она от меня хотела. Спустив сумку со своих плеч, я отдал ее ей, и только тогда она пошла следом за Авой и ее братом. Ситуация была опасной. Само осознание того, что я собирался сделать, щекотало нервы.

Пока девушки прятались, я гордо вышел прямо к листве, которая покрывала собой склон. Если наши преследователи бежали за нами попятам, наверняка они должны были выскочить именно здесь.

А они бежали. Я слышал топот их ног, запыхавшееся дыхание и недовольные выкрики. Когда передо мной зашуршала листва, я встал в боевую стойку и приготовился. Стоило первому же нападавшему появиться, как я без предупреждения замахнулся кулаком. Мой удар пришелся бедолаге прямо по лицу. От силы такого замаха мужчина беспомощно повалился назад и рухнул чуть ли не замертво.

Следом прозвучал шорох сразу справой и с левой стороны. Дождавшись, пока не покажется первый противник, я быстро потянулся к нему, схватил за шиворот и притянул к себе. В тот же момент показалась и фигура второго нападавшего, которого я точно также лишь успел схватить и притянуть к себе.

Не ожидавшие этого мужчины вцепились в мои руки и в тот же миг я резко повалил их на землю. Удар спиной прямиком по прочной поверхности на время их обездвижил. Оба противника застонали и скрючились, а я, подняв руки и согнув их в локтях, быстро и одновременно ударил их по лицам. Мужчины потеряли сознания.

Наивно полагая, что на этом все закончилось, я устало начал подниматься, и тотчас снова услышал шорох. Когда еще двое противников показались предо мной, я был практически не готов. Мне удалось лишь успеть схватиться за их плечи, но те сразу уперлись ногами в землю, словно бараны. Тогда, широко расставив ноги, я развернулся и отшвырнул их от себя.

Мужчин отбросило, но они все же устояли на ногах. Угрожающе смотря на меня, они резво помчались в бой. Мне оставалось лишь собраться с остатками сил и приготовиться к нападению.

Когда они оба снова возникли предо мной, я успел лишь выставить блок. Один удар пришелся мне по рукам, а уже другой сбоку ударил прямо по животу. Среагировав на последнюю атаку, я также резко опустил руку, замахнулся ею и сбоку ударил нападавшего прямо по лицу. Тот потерял равновесие, а его товарищ сразу же успел подобраться ко мне. Удар прямо по подбородку оказался буквально головокружительным. Голова запрокинулась, перед глазами все поплыло, а тело, ощутившее потерю концентрации, попыталось хоть как-то устоять на ногах.

Противник замахнулся в мою сторону вновь, но к этому моменту я уже успел прийти в себя. Быстро опустив голову, я перехватил его руку и дернул прямо вверх. Низкорослый мужчина буквально повис в моих руках, а его рука, вывернутая от силы моей хватки, быстро покраснела. Его громкий крик разнесся прямо по округе. Мужчина попытался ударить меня ногами в живот, но я, швырнув его на землю, с еще большей силы топнул по его руке, кажется, окончательно ломая ее. Его крик звучал еще мучительнее и истошнее.

Когда его товарищ опомнился и решил напасть, я уже успел прийти в себя. Уже не позволяя просто так атаковать себя, я сам подскочил к нему и с одного удара в лицо сбил его с ног. В воздухе брызнула кровь, мужчина захрипел и рухнул. Когда он застонал и завился на земле от боли, я увидел кровь, хлеставшую из него носа. Кажется, мой удар оказался более сильным, чем ожидалось.

Я осмотрелся и выдохнул. Все противники были повержены. Лишь два последних оставались в сознании, в то время как все остальные лежали без задних ног.

— Это все твоих рук дело, Харм⁈ — яростно завопил мужчина со сломанной рукой.

В отличие от своего товарища, он нашел в себе силы хотя бы для того, чтобы сесть. Находились мы друг к другу слишком близко, так что подняться на ноги он точно боялся. Я мог бы одной ногой снова усадить его на землю.

— С чего ты взял? — удивленно спросил я.

— Это ты ответственен за побег всей деревни?

— Я ответственен за всех?

— Не притворяйся, что не знаешь! — гневно прокричал зверочеловек. — Другие уже сдали тебя!

— Вы все друг друга выдали! — завопил второй, руками прикрывая свой кровавый нос. — Предатели даже между собой остаются предателями!

Я на мгновение замолчал. Их слова начали доходить до меня лишь постепенно. Пережитые эмоции так сильно сказались на моем восприятии, что только потом я вообще вспомнил о других жителях деревни и о том, что могло с ними случиться.

— А я и не просил их умалчивать правду, — я опускался все ниже и ближе к лицу одного из нападавших. — Тем более, их положение я могу понять. Вы же спрашивали у них все это, приставив ножи к их глоткам? — Рукой схватившись за шею одного из этих ублюдков, я зловеще улыбнулся. — Вот так.

— Прекрати… — прошептал мужчина, ощущая, как сильно сжималась моя ладонь на его горле. — Ты не знаешь, что делаешь.

— Поверь, знаю. Знаю настолько же хорошо, как и то, что наша деревня не была заражена. Вы просто заклеймили ее.

— Врешь! — снова вмешался в разговор второй. Наконец-то набравшись сил для того, чтобы хотя бы сесть, мужчина с кровавым носом захрипел: — Среди вас были больные!

— Больные были, но совершенно не той болезнью, которую вы так боитесь. — Я намеренно отпустил глотку противника и выпрямился, но отступать не стал. Мое присутствие рядом с ними и мои параметры, вдвое превышавшие их, играли тем самым крючком страха, который и был мне нужен. — А вы, живодеры, были даже рады поиздеваться над соседней деревней, да? Интересно было наблюдать за тем, как мы вымираем от голода?

— Это… — Мужчина сглотнул, явно не ожидая подобного вопроса. — Это был приказ вождя…

— Так и передай вождю, что он живодер. Трусливая псина, которая вместо того, чтобы убедиться заражены ли жители, просто забивает их всех, как на скотобойне.

Наступила тишина. Эти двое просто молчали и дрожали. Их страх был заметен даже в том, как редко и как коротко они вздыхали. Казалось, их пугало уже только одно мое присутствие.

Краем глаза заметив походные сумки за их спинами, я внезапно осознал: все наши преследователи несли с собой какие-то вещи. Махнув рукой, я сразу приказал:

— Подбрось ваши сумки.

Мужчины напряженно переглянулись, но все же согласились и выполнили мой приказ. В тот же миг краем глаза я заметил фигуру, приближавшуюся ко мне откуда-то со стороны. Белый комочек шерсти буквально выкатился из кустов и быстро подбежал ко мне. Даже не сомневаясь в том, кто же это мог быть, я спросил:

— Макси, что там есть?

Макси села на колени рядом со мной. Развернув сумку, она начала быстро рыскать в ней и перебирать вещи. Затем, точно также осмотрев другую, она ответила:

— Припасы, оружие, веревки, сменная одежда.

— Собирались выслеживать нас несколько дней? — улыбка на моем лице расплывалась все шире. — Продумано действуете.

Мужчины задрожали еще сильнее. Они и сами понимали, что было не так в их действиях. Они не просто должны были найти нас и отловить. Они собирались убить всех нас, как возможных распространителей заразы. Застрелить, зарезать или разодрать на части — это было уже не так важно.

Кивнув Макси, я холодно сказал:

— Подай веревки.

Девушка сразу все поняла и достала необходимое. Пока она вынимала веревки, я сел на корточки перед двумя раненными мужчинами и жестом приказал им сдвинуться. Они подчинились, а я, схватив тугие веревки, принялся за работу.

— Если кто-то из вас пошевелится, — приговаривал я, натягивая веревки как можно сильнее, — сверну шею и даже не стану сомневаться.

Мои слова точно имели нужный эффект. Оба мужчины, видевшие других своих спящих товарищей, а также четко ощущавшие боль от сломанной руки и покореженного носа, продолжать бессмысленную драку не хотели.

— Мы не станем вас убивать, — говорил я, — хотя стоило бы после вашего предательства.

— Мы не…

— А мне плевать.

Я перебивал намеренно. Не знаю что было весомее в этом мире: то, что я говорил, или то, как я выглядел, но все почему-то сразу замолкали, когда я повышал голос. Это был действенный метод.

Покончив с перевязыванием противников, я плавно встал, подхватил с земли сумку и угрожающе проговорил.

— Молитесь, чтобы первыми вас нашли ваши же товарищи, а не дикие звери.

Откуда-то неподалеку послышались еще шаги. На этот раз уже повернувшись в их сторону, я увидел Аву и Карса, идущих вместе за руку. Указав им на вещи наших врагов, я столь же уверенно приказал:

— Макси, Ава, Карс, возьмите сумки, мы уходим.

Добраться до нашего первого пункта назначения, горной деревеньки, нам удалось лишь через несколько суток. Время уже приближалось к вечеру, солнце садилось за горизонт прямо у нас на глазах. Мы стояли на вершине скалы. Город лежал в низине прямо у нас перед глазами. Его будто окружали каменные стены, покрытые растительностью, горными ручьями и водопадами.

Мы все были невероятно уставшими, но до невозможности счастливыми. Вид города, который буквально переливался яркими красками на фоне заката, — это было то, о чем мы мечтали все последние дни изнурительного путешествия.

Благодаря украденным вещам у нас появилась кое-какая еда, деньги и даже сменная одежда. Этого кое-как хватило, чтобы пережить путь, но дальше продвигаться в таком темпе было сложно. Нам стоило как можно быстрее закупиться новыми продуктами и пойти дальше, однако при виде этого мирного многолюдного места никто из нас даже не хотел думать о том, чтобы сразу покинуть его.

Одна лишь Макси, словно голос разума, сказала:

— Надолго здесь задерживаться опасно.

— Знаю, — спокойно отвечал я. — За нами попятам идут преследователи, глупо полагать, что нас просто так отпустят.

На моем плече мирно сопел Карс — пусть большую часть пути он и переносил на моих руках, истощенному организму дальняя дорога давалась очень тяжело. В последнее время он практически постоянно спал, будто экономя энергию.

— Но на одну ночь остановиться все же придется, — Ава, погладив младшего брата по голове, с мольбой посмотрела на меня. — Мы слишком устали. Нам нужен нормальный ночлег и сытная еда для продолжения пути.

Я кивнул и улыбнулся, в то время как Макси со слабым зевком добавила:

— Я бы не отказалась от чистой воды.

— Согласна, — прошептала Ава.

— Тогда, — похлопав ребенка по спине, я переступил через торчавшие из-под земли корни дерева, — нам тем более стоит передохнуть, верно?