От винта, господин дракон!

Глава 1

Драконы опасны, но любопытны

«Верь в лучшее, Джулия», — любит говорить папа.

Именно этим я и занимаюсь все последние (они же первые) двадцать лет своей жизни — верю в лучшее. И особенно сильно начинаю на него уповать, когда дело пахнет керосином.

Вот например сейчас, стоя у проходной Стихийной академии боевой магии в Эстине.

Проникать на закрытую территорию по чужому пропуску мне еще не приходилось, и оттого керосиновое амбре я ощущала особенно четко. Если меня поймают, клянусь Создателями, я прибью Джея, по крайней мере уж точно натяну ему подтяжки на уши: это целиком и полностью его идея.

Вспомнив весьма характерный жест братца, я провела рукой по коротко стриженным волосам, откидывая со лба челку. Еще очки эти дурацкие то и дело норовили на кончик носа сползти.

— Ваш пропуск, юноша, — послышался строгий голос справа.

Ну все, кажется, можно начинать верить.

— А, да, сейчас, — зашарила я руками по карманам грубоватой кожаной куртки, вылавливая из недр одного из них пропуск с фотокарточкой и магическим отпечатком.

— Господин Джейсон Хоуп, — зачитал охранник на посту и смерил меня профессиональным взглядом. — Факультет артефакторики, второй курс.

— Ага, — шмыгнула я носом, в очередной раз поправляя сбившиеся очки и попыталась очаровательно улыбнуться.

— Чего замер-то, особое приглашение нужно?

Я тут же подхватила сумку, и, едва сдерживая вздох облегчения, прошла дальше. Спрятала в карман очки и наконец-то смогла оглядеться.

Да уж, по сравнению со столичной инженеркой, куда я недавно поступила, стихийка выглядела мрачным битюгом, затесавшимся в стадо легконогих рысаков. Зато и заблудиться здесь — надо очень постараться — четыре башни и центральный купол главного корпуса видны отовсюду.

— Я же говорил, что ты спокойно пройдешь по моему старому пропуску, — раздалось над ухом. — Осталось дело за малым..

«За малым?». Ну да: пробраться в ректорский кабинет, минуя секретаршу и впечатлить дракона. Каждый день подобным занимаюсь, знаете ли…

— Джей, — ласково протянула я брату, — еще одно слово и сам отправишься своему Ливейскому демонстрацию проводить.

— Да я б и отправился, Джулс, но сама ж знаешь, — тут же залебезил Джейсон.

Знаю, конечно: братец у меня не слишком договороспособный, иначе меня бы тут не было.

Вообще-то Джейсон — гений. Настоящий, но жестоко недооцененный. А все из-за того, что у него проблемы с общением. Строго говоря, нормально он может и хочет разговаривать только со мной. Друзей у него толком не было никогда, а как он, бедолага, учится в Академии, я вообще и думать боюсь, для него это настоящий подвиг.

Учится, он, кстати, на боевого артефактора, но не по любви, а потому что родители очень настаивают, чтобы мы с ним магический дар свой развивали. У нас обоих огонь — у Джея четвертого уровня, у меня третьего. А главное его увлечение — конструкция всего и вся — мобилей, сложных зданий, но в особенности — летательный аппаратов — от дирижаблей до драконова крыла и даже больше.

А вот самих драконов он недолюбливает. С ними у него принципиальные разногласия, видите ли. Но из этого правила есть одно исключение — ректор этой самой академии. Поэтому брат и поступил сюда. Странная логика, конечно, но это же Джей.

А я вот сразу поступить на вышку не смогла, хотя очень хотела, но не вышло — баллов недобрала. Поэтому несколько лет училась в магтехническом колледже, ковырялась в двигателях для мобилей. А вот потом, вооружившись папиным лозунгом, предприняла еще одну отчаянную попытку, и смогла-таки взять штурмом Магтехнический университет в Рейстале.

И Вот буквально в это самое время должна была заселяться туда в общежитие. Однако, ушлому братцу удалось уговорить меня «заодно» и заехать в стихийку и продемонстрировать дагону Ливейскому его, Джейсона Хоупа, изобретение.

«Ну, Джулс, пожалуйста» — «Разве я тебя часто о чем-то прошу» — «Я обязательно сяду в лужу» — «Ты лучше умеешь языком чесать» — «Ты себе не простишь, если мир не узнает об этой идее или кто-нибудь ее стибрит».. — сообщения от обычно молчаливого братца валились сразу по нескольку в день. И я согласилась.

В конце концов болтать я, действительно, мастер. Особенно в части того, чего не надо.

— Идем, шевели ногами, — нетерпеливо подгонял меня Джей.

— Сначала надо привести меня в порядок. — не согласилась я. — Подача материала — это ж самое главное.

О драконах я знала совсем немного, так как не слишком ими интересовалась: жизнь обычного человека с этими созданиями не особенно-то и пересекается.

А так вот вам краткая справка: живут тут у нас драконы — суровые вычурно разодетые мужики, больше похожие на героев легенд, сильнейшие маги стихий, да еще владеющие пространственной магией до кучи. Живут долго и в ус не дуют. Нет у ни усов потому что. И совести, по-моему, тоже нет, но им и не нужно. Зато они умные, жизненного опыта у них накапливается ого-го сколько, вот им-то они с нами, убогими и делятся, но за ровню, конечно, не считают. В общем, лучше к ним не соваться и смотреть на них исключительно со стороны.

«Верь в лучшее, Джулия, и держись подальше от драконов», — в полной своей версии наставление моего родителя звучит именно так.

А вот теперь я впервые в жизни собираюсь сама лично отправиться в логово одного из великих и ужасных змеев с чемоданом наперевес.

По этому поводу я начиталась специальных, не слишком вызывающей доверия, брошюрок. В них говорилось, что драконы ведутся на красоту, искренность и любят во всем разбираться лично и совать свой нос в любой вопрос. Ну как дети малые, честное слово.

Насчет красоты не знаю, но губы я на всякий случай намазала помадой поярче. И веснушки припудрила, правда без толку. Вот, откуда, скажите пожалуйста, на смуглой коже берутся веснушки? Остается надеяться, что дагон Ливейский оценит мои старания.

— Да нормальный он мужик, для дракона, конечно, — пояснял Джейсон, пока мы шли к главному корпусу. — Строгий, серьезный, справедливый, под стать своей стихии. С людьми считается, в отличии от остальных. Сейчас занятия еще не начались, и к нему проще пробиться. Главное, секретаршу проскочить, из своего кабинета он тебя не выставит — ты же девчонка.

Я как раз перебирала в уме способы обхода бдительного стража, но, как выяснилось, совершенно зря: приемная была открыта, но совершенно пуста.

— Ну все, я тебя там подожду, за дверью — тихо отозвался мой гениальный, но трусливый братец. — Ты там давай, зажги как следует.

Я нервно выдохнула, откашялась, нацепила на лицо самую широкую улыбку, такую, что голова чуть пополам не треснула и, постучавшись для приличия, открыла дверь в святая святых Стихийной академии боевой магии. С воо-т такой верой в лучшее, само собой. Пахнуло керосинчиком…

— Добрый день. Можно? — звонко и весело воскликнула я, поскорее заскакивая в огромный кабинет с не менее огромным столом в форме буквы «Т».

Во главе стола в кресле обнаружился хозяин всего этого великолепия: дагон Ливейскиий возлежал в своем ректорском кресле скрестив на груди руки и закинув длинные ноги на стоящий рядом стул.

Глаза его до моего появления были прикрыты. Тихий час у него, что ли..

Потревоженный моим появлением древний ящер распахнул свои очи и наградил меня не слишком довольным взглядом. Глазища у него оказались прозрачно-голубого оттенка, очень холодного, даже льдистого. С вертикальным змеиным зрачком, как и у всех чешуйчатых. Да и сам рептилоид больше всего походил на ледяную глыбу — волосы снежно-белые, стандартный драконий выпендрежный наряд — в бело-сине-голубых тонах. Лицо… лицо было поистине драконье: у людей не бывает таких резких черт, столь острых скул и подбородков, такого четко очерченного носа… И брови — темные, длинные с изломами, похожие на крылья дракона в полете. И вот как раз под ними — те самые прозрачные холодные гляделки..

Ты смотришь на ледышку, ледышка смотрит на тебя — очень неуютное ощущение, знаете ли..

— Ну, салют, — отозвался кусок ледника неожиданно приятным баритоном, и даже не шелохнувшись, продолжил меня рассматривать вскользь и безо всякого интереса. Тебе, мол, девочка, чего?

И это совершенно непринужденное приветствие чуть не сбило меня с толка. Что могло стать непростительной ошибкой: дракона за рога надо было брать сразу же, пока я еще попадаю в поле его зрения.

«Сейчас будет тебе салют», — подумала я и, набрав побольше воздуха, заявила:

— Я покажу вам то, чего вы никогда еще не видели!

Вот, правильно, главное — побольше уверенности в голосе.

— Да ну? — скептически приподнял надломленную бровь дагон ректор.

Ахха! Проняло? В недрах аквамариновых глаз вспыхнула искра осторожного любопытства.

— Скажу больше. До вас этого не видел еще никто. Вы будете поражены! — продолжала я подогревать интерес публики, попутно открывая сумку.

— Спать-то я смогу после увиденного? — с совершенно непроницаемым видом поинтересовался ящер. — А то мне уже страшно.

Это что сейчас, шутка была?

В моем представлении драконы ну никак не могли ерничать и шутить. Они ж драконы! Им положено быть тем, кто они есть: хладнокровными летающими рептилиями. И нечего рвать мне тут шаблоны на части.

— Как младенец, — не моргнув глазом пообещала. — И, кстати, гарантирую: вашей жене это понравится.

Джей мне все уши прожужжал когда-то, что с подачи жены Ливейского было изобретено драконово крыло.

— Жене, значит, — задумался на миг дракон. — А любовницам?

Я смотрю, у него крайне насыщенная личная жизнь. Откуда мне знать, чем его любовницы-то интересуются. Но в рекламе главное что? Врать масштабно и не сомневаясь в собственных словах.

— Они придут в такой восторг, в каком вы их еще не видели! — сообщила вдохновенно.

А вот ректор почему-то радоваться не спешил.

— Так, а вот сейчас обидно было, — нахмурился было он.

Вот только прозрачные глазища смотрели все так же безмятежно и слегка заинтересованно: змей лапчатый развлекаться изволил.

«Серьезный, значит… и строгий».. Ну-ну..

— Как зовут?

Он наконец снял свои нижние конечности со стула и принял нормальное, подобающее приличному ректору сидячее положение.

— Ли Хоуп, — буркнула как можно более неразборчиво.

Вдруг ему сейчас приспичит в списки учащихся заглянуть.

К этому времени я уже собрала наш с Джеем блистательный образец и установила внутрь его артефакт, имитирующий работу двигателя.

— Лихоп? Это что еще за зверь? — озадачился было снежный аспид.

Но я уже подошла к нему ближе и водрузила модель на стол чуть сбоку от него. Больше всего наш образец был похож на планер, собранный из большого количества реек и обклеенный плотной бумагой. Сверху и снизу корпуса Джей установил два параллельных крыла, но главное — главное то, что разительно отличало его изобретение от всех планеров и драконьих крыльев вместе взятых: двигатель и винт. Это был абсолютно не зависимый от всех воздушных потоков механизм, аналогов которому я пока не знала. Кому как не дракону, чья жена-изобретательница тоже любит небо, это знать? Он должен проникнуться, просто должен..

Едва ли не единственным фактом, который я доподлинно знала о Гиларде Ливейском, был тот, что ему подвластна стихия земли. Земля — энергия основательная, серьезная и, что сейчас очень важно — нейтральная для любого другого вида стихийной магии — она ни с чем напрямую не взаимодействует и не вступает в реакции. Поэтому я придумала хитрый рекламный ход, рассчитанный на все то же драконье любопытство.

Всем же известно, что когда человек вкладывает что-то свое в любой процесс, то начинает относиться к его результату с большей симпатией. Думается, драконы здесь не исключение. Поэтому я решила оформить старт нашей модели эффектненько: сначала попросить дагона ректора поставить сферический щит, а под его прикрытием жахнуть небольшим феерверком и одновременно активировать имитирующий двигатель артефакт. И дракон при деле получится, и красота, а главное это что? Ощущение причастности к чуду… вот.

Но первым делом нужно установить более тесный контракт.

— Мне понадобится ваша помощь, — улыбнулась я и легонько дотронулась кончиками пальцев до ладони сидящего передо мной ящера.

Интересно, руки у него сухие и очень даже теплые — разительный контраст с общим колоритом. Так-то он похож на дракона вечной мезлоты, конечно.

— Сделайте пожалуйста, небольшой щит, самый простенький, вот такого диаметра, — просительно заглянула я в глубину двух хитрых-хитрых ледышек. С тем же успехом я могла бы посмотреть в морозильный ящик.

— Допустим, — внутри ледышек вдруг вспыхнули искорки, словно солнечный луч отразился от правильных граней драгоценного камня, — Ну и?…

Завороженная этой игрой бликов я замешкалась, отвлеклась… и именно благодаря этому мимо моего сознания прошел весьма примечательный факт — созданный дагоном ректором щит был напитан какой угодно энергией, но только не энергией земли.

Я прищелкнула пальцами, сдергивая заранее приготовленное заклинание и активируя парочку простейших артефактов на запястье — и внутри щита заискрило-засверкало. Я вдруг увидела, как резко дернулись зрачки в прозрачных голубых глазах, а следующий миг произошло сразу несколько событий.

Во-первых, меня снесло драконом. Нет, я конечно, слышала, что реакция у чешуйчатых лучше, чем у нас, но чтобы настолько… Переход он через стол ко мне открыл что ли? Не знаю. Факт в том, что дракон внезапно впечатался в меня, роняя на пол, придавил собой и в то же секунду раздался нехилый такой взрыв. Что-то вжухнуло, шваркнуло, пронеслось, издавая жуткие звуки туда-сюда и, судя по звукам, рассыпалось прямо в воздухе треща и подвывая от ужаса.

Я при этом тоже подвывала — от стыда и неловкости — и дышала через раз: мне казалось, на меня обрушился ледник. Теплый, тяжелый и очень злой.

Чтобы не смотреть ему в глаза я зажмурилась. А вот отвернуться никуда не могла. От дракона пахло подмороженной лимонной коркой и теплой сухой смолой. Вскоре к этой парфюмерной композиции добавились ароматы паленого волоса, жженного лака и еще чего-то горелого, а, ну еще и керосина, само собой… Им несло так, что я сразу принялась усиленно верить в лучшее.

Я еще лежала и думала: «Ну как же я могла так опростоволоситься?». Даже нет, не с этого надо было начинать. Правильный вопрос должен был звучать так: «С какого перепугу Ливейский вдруг выставил передо мной воздушный щит»

Воздух… вот хрущ драконий! Ну почему именно воздух, почему не земля, не вода, не огонь, в конце-то концов? Дело в том, что сочетание воздуха и огня было единственной среди элементов почти неуправляемой реакцией. Стоило этим двум видам магии пересечься, хоть единой огненной искорке проскочить в магическом воздушном потоке, и мог случиться взрыв. Поэтому воздушный щит от огня не то, что не защищал, он его, так его и разэтак, усиливал.

— Н-да, — раздалось над ухом, — такого я, действительно, еще не видел.

Дракон довольно споро принял вертикальное положение и прежде, чем я, завозившись, смогла толком сесть, одни резким движением вздернул меня на ноги. Голос его звучал спокойно-спокойно. А вот взгляд… Им можно было резать незадачливых магов-недоучек на ленточки.

— И что это за презентация клуба веселых самоубийц?

Он держал меня крепким хватом за ворот куртки. И чтобы я не убежала, и чтобы не рухнула на пол.

— Я не… не… нечаянно, — выдавила я из себя с третьей попытки, — П-просто хотела продемонстрировать..

— Ага, продемонстрировала, считай, — ухмыльнулся дракон. — Зато мы выяснили в каких единицах измеряется объем неприятностей от собственного кретинизма. Эл-Ха — он начертил буквы пальцем в воздухе — Один Лихоп.

Пока я сердито сопела и раздумывала, сильно ли ухудшится мое положение, если я изо всех сил пну этот глумливый айсберг под коленку — хоть душу отведу — со стороны приемной послышался низкий, слегка вибрирующий голос, уж точно не человеку принадлежащий. Так и оказалось.

— Что. Тут. Произошло? Меня всего четверть часа не было…

Я скосила глаза в сторону и увидела еще одного дракона. Мрачненького — в бордовом с черном облачении и волосами в тон.

Дракон «веселенький» к моему неимоверному облегчению тут же выпустил меня из лап и повернулся к вошедшему.

— Гилард, я давно тебе говорю: «Прекращай быть таким занудой». Все самое интересное обходит тебя стороной. Только ты вышел, заявилась эта деваха и давай с порога обещать мне небесные пряники в ассортименте…

«Так… я не поняла… Гилард? Ливейский? — я чуть не застонала от осознания своей промашки, — а этот примороженный самозванец тогда кто?»

— Да, да, — усмехнулся настоящий ректор, — вижу… — и желтыми, как янтарь, глазами уставился на своего соплеменника.

Мы с вышеназванным ящером проследили за его взглядом. Дракон тут же раздосадованно крякнул, а мне срочно захотелось стать волком или хотя бы выпью — и повыть в свое удовольствие: на светло-голубом с белыми разводами лацкане драконьего сюртука вызывающе-яркой бутоньеркой алел очень четкий отпечаток губной помады. Моей, естественно.

— Я аж заслушался, — продолжил лже-ректор как ни в чем не бывало, только глазюками ледяными в меня так стрельнул, что сразу стало понятно: порчу одежды он мне еще припомнит. — А потом она решила нас обоих грохнуть. Романтично и с фантазией…

— Да не собиралась я вас грохать, — наконец обрела я голос. — Я вообще-то к ректору шла..

И, заметив ехидную ухмылку — да как он так делает-то? Уголок рта только чуть дернулся и бровь лишь слегка изогнулась — а ощущение уже, что нагло скалится — поспешила поправиться..

— Не в том смысле… Просто кто же знал, что вместо него тут вы ошива… сидите?

— Недостаточно ты, Гил, студентов стращаешь, если они не в курсе, как их ректор выглядит, — задумчиво произнес «ветреный», снова зыркнув в мою сторону. Оговорку он мне тоже на счет занесет, даже не сомневаюсь.

Дагон Ливейский придирчиво разглядывая последствия моей «демонстрации», окинул меня взглядом, цепким и внимательным. Будто пытался понять, кого я ему напоминаю..

— Курс? Факультет? Фамилия?

— Второй, артефакторика, Ли. хоп… — проговорила я и, ощутив внезапно новую волну керосинового аромата, поняла, что пока тикать…

— А можно выйти? — проканючила самым несчастным голосом, на какой только была способна и красноречиво согнулась крючком, — живот прихватило…

— Можно, — решил бордовый, — но сбегать не советую. Это в ваших же интересах.

«А вот тут, дорогой по-счастью-не-мой ректор, ты совершенно неправ…» — решила я, быстро-быстро семеня в приемную, а оттуда — в коридор. Сумку пришел оставить на растерзание ящерам, все равно там ничего ценного, а модель по чертежам можно и новую собрать, не велика потеря, артефакт только жалко.

— Все, больше девиц спасать не буду, — донесся в спину глубокий слегка хрипловатый голос. — Никакой от них благодарности.

«Вот же хрущ мороженый», — злобно думала я, стараясь отмахнуться от назойливых мыслей о том, что в чем-то ящер, конечно, прав: если бы не он… Если бы не он, вообще проблем бы не было, — решила я в итоге и на этом успокоилась.

— Джулс, когда я говорил «зажги», я не это имел ввиду, — Джейсон вынырнул откуда-то сбоку.

— Мог бы и предупредить, что в том кабинете драконы сидят кучно, что куры на насесте, по две штуки в ряд, — тихо бушевала я, — или хотя бы описать ректора поподробнее.

— Откуда я мог знать, — оправдывался брат, — И что его описывать: дракон как дракон.

— Так, ладно, не хватало, чтобы нас тут вдвоем засекли, — отмахнулась я от него. — Я — в инженерку обратно, если что — пиши.

Джей угрюмо вздохнул, кивнул и и растворился в одном из коридоров.

— Ну что, идем? — слегка нетерпеливо спросил друга Экхарт, картинно привалившись плечом к дверному косяку, — пока сюда еще кто-нибудь не пожаловал.

Пребывал он сейчас не в самом благодушном настроении. И вовсе не недавний инцидент был тому причиной, а предстоящая встреча.

— Да, сейчас, — Гилард с интересом разглядывая разложенные на столе остатки несостоявшегося магтехнического открытия.

— Зачем я вдруг Дарту понадобился, не знаешь? Тоже студенты распоясались? Так это нынче по твоей части.

— Не знаю, Эрх. Он упомянул, что у него есть к тебе какая-то просьба.

— Вертел я его просьбы… — небольшая воздушная воронка, созданная легким щелчком пальцев проиллюстрировала сказанное и тут же растаяла. — Сводник он и скользкий мозголюб. Как на уши присядет, так все — пиши пропало.

— Он от тебя тоже в восторге, — слегка обозначил улыбку ректор.

— С девицей что делать будешь? — перевел тему на более нейтральную его гость. — Что за такое полагается вообще? Были уже прецеденты?

Гилард Ливейский снова улыбнулся, на этот раз неожиданно лукаво.

— Не хочу тебя пугать, но на последней девице, которая покушалась на меня с чем-то подобным, я глубоко и счастливо женат.

— Да уж, — протянул Экхарт, — сомнительный у тебя подход к наказаниям. Если бы я женился на всех, кто когда либо грозился меня убить…

— То Дарт был бы первым в этом списке… — услужливо подсказал Гил, — и еле успел выставить щит, чтобы откинуть в сторону несущийся на него настырный точечный вихрь, сопровождающийся благодушным смешком.