От винта, господин дракон!

Глава 9

Драконы неуязвимы и бесчувственны

(расхожее мнение)

Я бы слукавила, если бы сказала, что горе поглотило меня целиком и я не помню следующих дней. Все я прекрасно помню. Два дня я безвылазно сидела в комнате, перебирала гору неотправленных писем, которую написала брату за это время, а когда Джинни приходила домой — сжигала их магией под выставленным моей соседкой сферическим земляным щитом. Это занятие приносило облегчение, хотя и нарушало устав университета — пользоваться магией в общежитии было запрещено.

Я много плакала, и эти слезы тоже помогали. Я вспоминала Джея, рассказывала о нем Джин, которая оказалась самым лучшим на свете слушателем, и понемногу, по чуть-чуть, с каждой слезинкой находила в себе силы отпустить и смириться с его гибелью.

«Разве твой брат не достоин памяти?» — звучало в ушах. Разумеется, он был достоин. И я вспоминала его таким, каким он был на самом деле: немного стеснительным, очень добрым и бесконечно верящим в меня и мои дурацкие изобретения.

«Ты сделаешь их всех, Джулс! — говорил он убежденно. — Ты просто обязана. Хочешь, я расскажу о твоем изобретении Ливейскому, он точно оценит?»

Если бы он так не верил в меня, я никогда бы не решилась… Не будучи в силах смириться с его гибелью, спрятавши голову в песок и заставив себя поверить в то, что он жив, я подспудно приписала ему свое изобретение, потому что иначе ни за что не смогла бы так убежденно за него бороться.

«Джей, мой малыш Джей… Прости, что даже после твоей смерти прикрывалась тобой. Наверное, ящер прав, и я просто трусиха, из тех, кто не может смотреть в глаза правде».

Ящер… Думать об Алириском было… больно. Но эта боль была совсем другого рода. Тоска о Джейсоне ныла застарелой, но понемногу заживающей раной. Мысли о драконе кололи точечно, но так остро, что я предпочла совершенно о нем не вспоминать. Да, можете так и записать: Джулия Хоуп — трусиха и тряпка, но это правда было выше моих сил. Если бы я просто злилась или ненавидела Экхарта — и ведь было за что! — все было бы намного проще. Но в том вихре чувств, который я к нему испытывала, злость была, к сожалению, не самой сильной составляющей, и солировала в нем обида. Сильная, пронзительная и какая-то… жалкая. Словно я собака, которую поманили сладкой косточкой и подло пнули в живот. Я не желала думать об этом — и не думала.

Спасение я находила в одном — в работе. Прорыдав пару дней, я занырнула в чертежи с головой, не хуже Двинутого Эйка и еще через сутки нашла в себе силы объяснить всю ситуацию членам летного клуба.

— … поэтому поставить на крыло «Детку» мы сможем, но нормально испытать нам ее не дадут, — закончила я свои пояснения. — А это значит, что известности и признания не видать нам как своих ушей. Скорее всего Алирийский просто скажет нам «спасибо, все свободны».

Минуту-другую в павильоне стояла тишина.

— Но это же не значит, что мы не будем продолжать исследования? — первым отозвался Сойер. — Да мы такой резонанс с нашей «Деткой» устроим, что у дагона просто выхода другого не будет, кроме как представить ее общественности.

— Согласна, — потянула за рыжую пружинку Гвен. — Кто его знает, как дело повернется? К тому же, — она ехидно хмыкнула, — хотела бы я посмотреть, как наш ректор будет объяснять Эйку, что запуск его обожаемой «драконюки» не состоится.

На этом месте мы все, включая и меня, едва не покатились со смеху. Стоило представить изобретателя, взбесившимся бурундуком скачущего вокруг дракона и с остервенением размахивающего гаечным ключом, как все мрачные мысли сразу потеснились. Я бы, кстати, еще подумала, на кого ставить в этом поединке. Что-то мне подсказывало, что чешуйчатому пришлось бы очень несладко.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Сойер чуть позже.

Все это время он держался немного в стороне, не лез в душу с расспросами. И я была ему очень за это благодарна.

— Уже лучше, — ответила, слегка улыбнувшись. — Расскажешь, что я пропустила?

— О-о-о! — завел он, дурашливо закатывая глаза, — тут такое было. — Грант чуть не уволился, а потом чуть было не женился.

— Как это? — тут же всполошилась я, позабыв на время о всех прочих тревогах. Если еще и магистр нас бросит…

— А вот так, Анна его допекла. Мик свидетель — быстренько передал бразды правления разговором мой блондинистый приятель.

— Угу, — деловито подтвердил Микки. — Я как раз у деканата ошивался… Ну там есть хвосты кой-какие, не суть. И тут вижу: вылетает оттуда Найджел, и чегой-то ни разу не Тоскливый, а очень даже Бодрый. И давай орать на весь Рейсталь… Мол, раз вы такого обо мне мнения, раз вы меня ни в грош не ставите и уважения ко мне никакого, то я тотчас же увольняюсь. А еще женюсь… вот, на первой встречной..

— А это тут причем? — заморгала я.

— У них с дель Корт давняя история, — с видом заправского сплетника пояснил всезнайка Сойер. — Чуть ли не со времен из студенчества. Грант за ней бегал, но эта благородная фифа носом крутила — он же ей по происхождению не ровня. Замуж ни за кого она так и не вышла, но и ему не дает… — рассказчик удостоился от меня тычка в бок и сразу поправился, — к себе подступиться, имею ввиду.

— Вот стерва, убила бы, — от души высказалась Гвен. Очень-очень от души. Как если бы деканша стояла номером два в списке ее главных врагов. Сразу после Фаррийского, понятное дело.

— Ну так вот, — снова завладел нашим вниманием Микки, — после заявления магистра Гранта о женитьбе все девчонки в коридоре сразу бросились врассыпную, на всякий случай. Кроме вашей, светленькой такой, с кудряшками — ее под белы рученьки подружки утащили. Зато госпожа Шелл, которую туда же кой-то хрущ занес, принялась мерно прохаживаться то вперед, то назад и на магистра призывно из-под очков посматривать. Он аж сбледнул, бедолага. Тут, на его же счастье, дель Корт не выдержала и пошла на попятную. Короче, увольняться и жениться Тоскливый Найджел пока передумал.

— Но к повторному визиту Анны или к вызову в деканат стоит все же подготовиться, — сделала я вывод.

— Сильно пока не парься, — снова встрял Сой, — если мы правильно поняли, она хочет дождаться окончания драконьего Совета и заявиться к нам под ручку с Фаррийским.

Гвен фыркнула и состроила такую зловещую рожицу, словно уже строила планы, как бы деканшу с дагоном одним махом тут и порешить.

— А по какому поводу Совет? — озадачилась я.

Драконы просто так и по пустякам никогда не собирались.

— Что-то со стихиями опять, — пояснила веснушчатая Иржи, — Подробностей не сообщают, но драконы обеспокоены. Боевиков пока не трогают: то ли нет необходимости, то ли считают, что люди здесь им не помощники, кто их разберет. Сами в патрули ходят по очереди.

— Да ладно, ходят и ходят, — отмахнулся Сойер. — Если бы что-то серьезное, во все трубы уже трубили, а тут — молчок. Значит, все нормально. И Осенний праздник никто не отменял, — он с некоторым беспокойством посмотрел на меня. — Ты же идешь, Джулс? Тебе не помешает развеяться.

Ох, еще и праздник. Но Сой был прав: сидеть в четырех стенах — последнее, что мне сейчас нужно.

— Конечно, — улыбнулась, — не могу же я подвести твоего классного знакомого.

Оставшиеся дни до праздника ничем выдающимся отмечены не были. Я училась, наверстывала упущенное, ковырялась с чертежами понемногу приходила в себя. С последним я, кажется, справлялась неплохо. По крайней мере в один из дней я почувствовала достаточную уверенность в себе, залезла под кровать, извлекла из дальнего угла шкатулку, зовуще мигающую красным кристаллом, открыла ее и нашла две записки. Первая из них была сухим уведомлением, что на этой неделе наша встреча с ректором отменяется. Вторая же, явно отправленная ранее, содержала всего одно слово: «Ли?» Я покрутила ее в руках, подумала — и не стала отвечать. Сказать Алирийскому мне было нечего.

А еще через день я увидела его самого. Мельком, можно сказать издалека. Мы с Сойером и еще парой ребят возвращались из клуба и решили немного пройтись мимо полигона, подышать воздухом перед сном. Вечер был на диво спокойным, хотя и довольно прохладным. Мы, как обычно, посмеивались, а я быстро-быстро растирала ладони, чтобы согреться.

— Замерзла? — Сой приобнял меня сзади и накрыл мои ладони своими. Тут же стало теплее. — Кто из нас огневик, Джулс? Я думал, это ты меня греть будешь.

— Смотрите-ка, — присвистнул долговязый Кей, — и мы все, повернулись, чтобы понять, что привлекло его внимание.

Через полигон со стороны перехода шел дагон ректор собственной персоной и беседовал с двумя магистрами. Видно было, что — а — ректор торопится и б — он только что явился явно не с деловой встречи. Последний вывод сделала потому, что, хотя он и был одет в любимые свои цвета, но форма его сейчас и сапоги навевали мысли о боевке и патруле. С магистрами он разговаривал вполне благодушно, в любимой своей манере. Слов мне слышно не было, но я легко могла представить что-то вроде «Простите, ребята, но конец света откладывается на неопределенный срок. У вас с собой поесть ничего нет? Жаль-жаль, а то жрать хочу, как дракон после дежурства…» Сердце резко замерло. А потом пропустило удар, когда он посмотрел в нашу сторону — чуть длиннее, чем полагалось и чуть короче, чтобы это могло показаться странным. Я тут же отвела взгляд, притворившись, что разглядываю что-то очень интересное в другой стороне.

— Эй, все в порядке? — спросил Сойер немного растеряно.

— Да, — соврала я и только потом заметила, что сжимаю его руку до побелевших костяшек.

— Выглядишь потрясно! — незатейливый, но искренний комплимент Сойера поднял настроение. А оно пока было не слишком праздничным. Хотя, признаться, нарядное платье, яркая помада и одобрительные взгляды парней сделали свое дело — и последние минут пять я ловила себя на мысли, что прийти на праздник было правильной идеей.

Пришли мы вчетвером: я с Сойем, а Джинни — с Мэттом. И начало вечера выдалось прекрасным. Во-первых, драконов поблизости не наблюдалось, и мы с Вирджинией понадеялись, что так и будет до конца: если нам повезет, то оба ректора — текущий и бывший — в это время будут заняты совсем другим делом, например, дежурством. И даже первого факта хватило бы, чтобы расслабиться и начать получать удовольствие от праздника. Но был еще и второй — общее оживление и множество знакомых, радостных лиц вокруг, и это тоже заряжало нужным настроением.

Наши актеры, правда, сразу же сбежали за кулисы — готовиться к выступлению, мы же ждали начала их выступления, попутно присоединяясь то к одному, то к другому кружку знакомых. Издалека нам помахала Гвен, и, каюсь, я не сразу узнала в этой яркой красотке в изумрудно-зеленом нашу руководительницу. Девушка задумчиво потягивала прозрачно-голубой коктейль и казалась вполне довольной жизнью.

— Джулс, держи! — Сойер протянул мне бокал с нежно-салатовым содержимым, украшенный веселеньким розовым цветком. — Попросил самый вкусный и легкий.

А я даже не заметила, что он куда-то отлучился.

— О, «Нечаянная ночь», — тоном знатока объявила Гвен. — Будь осторожна: Робертс, кажется, решился взяться за тебя всерьез.

— Ночь? Это? — я с сомнением смотрела на коктейль в невинно-девчачьих тонах. На ночь он был похож меньше всего.

— Вот-вот, все так думают, а потом — бац — утром приходишь в себя, вспоминаешь, что вчера вытворял, и единственное, что можешь сказать в свое оправдание — «Я нечаянно».

— А у тебя что тогда? — тут же заинтересовалась я, отсмеявшись. — «Пылкий закат?»

— Официальное название «Стерва Гвендолин», — ухмыльнулась рыжая и в ответ на наши недоуменные взгляды пояснила: «Автор этого шедевра мне проспорил и должен был назвать следующий коктейль в мою честь… Ну и вот…»

На этой веселой ноте нас пригласили в зрительный зал.

Официальную часть, я, каюсь, прослушала, потому что мы оказались в окружении приятелей Сойера, а с ними спокойно сидеть вообще не получилось — они отвлекали, комментировали, постоянно подкалывали друг друга и нас.

«Так, я не понял, вы чего это не целуетесь?» — «Познакомь меня с подругой. Только с симпатичной» — «Слышали, что вам умные люди говорят? Про сознательность студентов, между прочим… Вот, сознайся, это ты вчера спер котлеты с кухни?» и так до бесконечности.

Зато начало выступления актерской студии было встречено с восторгом: это уж точно было интереснее бесконечных речей ни о чем, да и поддержать друзей-знакомых всем хотелось. То ли сказался коктейль, то ли общее оживление, а, может быть, артисты поймали кураж, но так от души я давно не веселилась. Все сценки казались смешными, а забойным песенкам хотелось подпевать. Поэтому, когда концерт подошел к концу, двери в большой танцевальный зал открылись и оттуда послышалась музыка, мне уже не терпелось пуститься в пляс.

Пока Сойер бегал за коктейлями, я отыскала в толпе Джинни и бросилась от души поздравлять ее с отличным выступлением. Я так старалась, что не сразу заметила, как подруга переменилась в лице.

— Джулс, — странным голосом позвала она. Собственное имя прозвучало в ее устах нервным сглатыванием.

Я тут же обернулась — и увидела, как к барной стойке приближаются два весьма знакомых дракона. Все, вечер можно считать законченным.

— Так, ну эти-то на кой приперлись? — проворчала стоящая неподалеку Гвен.

Очень, ну просто очень правильный вопрос.

Большинство присутствующих внимательно следили за тем, как Алирийский с умеренным интересом знакомится с перечнем предлагаемых напитков и что-то выспрашивает у бедолаги, мешающего напитки, Фаррийский же с видом дракона, делающего великое одолжение, просто тычет куда-то своим бледным пальцем. По-моему, на этом моменте даже музыка стала потише.

Через некоторое время парень дрожащими руками протянул дагонам их заказы. Ящер воздушный получил кричаще-яркую малиново-оранжевую жидкость, ящер водный — уже знакомый мне светло-голубой коктейль. Экхарт невозмутимо, будто за ним и не следят сотни настороженных глаз, пригубил свой напиток, прищурил один глаз, слегка поморщился — парнишка за стойкой на этом месте побледнел, — потом покачал головой, мол, не фонтан, но сойдет… На этом месте наши химики, полагаю, чуть не попадали в обморок от облегчения. Дартен тоже сделал небольшой глоток, особого воодушевления не выказал, но и не скривился.

— Во! — раздался в стороне зычный глас второго работника стакана и полотенца. — Говорю же, «Стерва Гвен» пользуется сегодня спросом. И дагону Фаррийскому, вон, зашла…

Если бы Дартен, снова приложившийся к коктейлю, был человеком, зуб даю, в этот самый момент, он бы им и подавился. А так — только глаза на миг выпучил — и резко отставил бокал в сторону под довольный хохоток своего соплеменника.

Гвен от злости почти сравнялась по цвету со своим платьем и ринулась к стойке с другой стороны, явно прося себе чего-нибудь покрепче.

Пока драконы осматривались, Джин утащила невесть откуда вынырнувшего Мэтта подальше в угол. Там они и танцевали, вместе с остальными парами, увлеченными друг другом. Мы же с Сойером так и торчали посреди зала со своими бокалами в руках, как две кумушки на светском рауте. Танцевать так было до ужаса неудобно, пришлось неспешно топтаться по кругу. Я очень старалась не смотреть в сторону драконов, но глаза то и дело сами находили высокий белый с голубым силуэт. Алирийский казался привычно расслабленным. Он перекидывался словами то с другом, то с парнем за стойкой, то со стоящими вокруг людьми. Взгляд его при этом блуждал по залу и то и дело останавливался на мне. Ненадолго, но так остро, что стоило больших усилий не вспыхивать свечкой и не смотреть на него в ответ.

Чтобы не допустить подобного, я принялась следить за водным ящером. Тот тоже преспокойненько сидел себе и время от времени поглядывал то на Гвен, цедящую напротив него не знаю какой по счету коктейль, то на Джинни — та была полностью увлечена танцами, хотя и старалась держаться отстранено. В разгар веселого проигрыша Мэтт увлекся и, подхватив подругу за талию, закружил, к ее испугу и восторгу. Я с опаской покосилась на Фарийского — тот и бровью не повел, зато очень выразительно, с осуждением, смотрел на рыжую бестию.

Еще через некоторое время драконы пошли в народ. Дартен совершенно спокойно и целенаправленно, не торопясь, продвигался через весь зал к Джинни, не особенно интересуясь тем, что происходит по сторонам. Экхарт… он, кажется, не сильно морочась, ангажировал ближайшую к нему девушку — и я едва не впечаталась в Сойера, напрочь сбив его с такта.

Драконы умеют двигаться совершенно бесшумно и плавно — это я знала. Оказалось, что еще они умеют танцевать. Сам факт этого умения не должен был меня удивить — аристократы и есть аристократы и образование у них соответствующее. Но до этого мне никогда не доводилось видеть, как они это делают… Как? А, пожалуй, так же, как и живут — совершенно естественно, с абсолютной уверенностью в себе, без малейшей склонности к позерству. Ни единого лишнего движения, но каждое из них продумано и завершено. Партнерша не умеет танцевать? Не проблема — ей ненавязчиво, но непреклонно покажут. Дама от подобной радости вросла в пол и не способна перебирать ногами? Тоже не беда — стихия придет на помощь. Экхрат что-то доверительно проговорил партнерше на ушко, та испуганно ойкнула, а через минуту они уже кружились, выписывая положенные ритмом фигуры. И если не приглядываться намеренно, можно было и не заметить, что ноги девушки не касаются пола. Минута-другая — и дама, слегка ошеломленная, была возвращена своему кавалеру. В ту же секунду короткий колкий взглядом льдистых глаз рна мгновение пригвоздившил меня к полу.

— Ой, прости, — теперь уже Сойер налетел на меня, вырвав из странного оцепенения.

Алирийский тем временем уже отыскал себе другую партнершу… И этот танец тоже закончился странным, исподлобья взглядом в мою сторону. Увлекшись происходящим, я чуть не упустила из внимания тот факт, что через зал, расталкивая локтями пары танцующих, пробирается Гвен, очень настойчиво пробирается, прямо туда, где… Ну да, так и есть: туда, где дагон Фаррийский так же мерно и без суеты приглашает на очередной танец мою соседку по комнате.

— Подожди, я сейчас, — бросила я Сойеру и поспешила за рыжей в надежде ее остановить, пока она не устроила прилюдный и придраконный скандал.

Успела и даже умудрилась оттеснить ее к стенке.

— Стой! Не надо, — попросила ее на ухо.

— Это еще почему? — возмутилась та. — Я, может, тоже хочу ему по ногам потоптаться как следует…

— Она его невеста, Гвен, — Возможно момент был не совсем подходящий, но ей все же следовало знать.

— Она… что? — голубые глаза обычно воинственно настроенной девушки смотрели на меня так беспомощно, что я мигом ощутила себя злодейкой, — Вот же хрущ драконий..

Гвен резко скинула мою руку со своего плеча и решительно направилась обратно к стойке… Я же, подумав немного, решила вернуться к Сою, но только и успела, что развернуться и едва не впечаталась в кого-то… кого-то высокого, кто носит светло-голубые с белым сюртуки, и чьи глаза, похожие две прозрачно-голубые льдинки, цепко и неотрывно смотрят в мои.

— Позволишь? — красноречиво протянутая рука не оставляла ни сомнения в его намерениях, ни времени на размышления. Убегать с воплями «Не хочу, не буду» было бы глупо, поэтому я молча кивнула, вложила в его руку свою, положила ладонь другой ему на плечо и даже смогла не задержать дыхание, когда он привлек меня к себе за талию.

«Нашла из-за чего трепетать, — обругала я себя, — он за сегодняшний вечер уже вон сколько партнерш перетаскал… Побудешь немного одной из них. Не рассыпешься».

Но на меня у ящера оказались совсем другие планы.

— Поговорим? — предложил он, когда мы оказались совсем близко. — Как бы ты ни избегала этого, Ли, выслушать меня тебе придется.

— Я не… — попыталась я возразить, но он будто бы и не заметил моих попыток.

— Это в твоих же интересах, — добавил он и, отойдя чуть в сторону, крутанул за руку ровно настолько, чтобы я, как заправская танцовщица, описала правильный круг и вернулась четко в то же самое положение, что и раньше.

— Я обдумал все, что ты мне сказала, — продолжил он совершенно спокойно, не забывая вести меня в танце, — Кое-в-чем ты права.

— В чем же? — спросила, стараясь не смотреть ему в глаза.

— В том, что касается боязни перемен, — ровно сообщил Экхарт, в очередной раз обжигая меня взглядом. — Поэтому я готов пойти на некоторые уступки и разрешить официальные испытания вашего изобретения…

«Уступки? Я не ослышалась?»

Я сбилась с шага и точно наступила бы ему на ногу, если бы он вовремя не подхватил меня, приподняв слегка над полом и поставив обратно через четверть оборота.

— При одном условии…

Я затаила дыхание.

— Ты полетишь на нем сама.

«Что?»

Он сделал резкий поворот и заставил слегка отклониться назад. Только поэтому я не выкрикнула это вслух.

— Это все, что я хотел тебе сказать. — Алирийский, чтоб ему хвост прищемить, осторожно вернул меня в исходное положение. — Сообщи потом о своем решении.

И он сделал шаг назад, обозначил вежливый поклон и — просто ушел, не оглядываясь. А я стояла и какое-то время просто смотрела по сторонам и понимала, что начинаю злиться.

«Да что он вообще…? Да как он? Я же не могу…»

Я сделала глубокий вдох-выдох — и ринулась за этим интриганом чешуйчатым вдогонку. Догнать я его не догнала, потому что буквально через несколько шагов заметила еще одну возмутительную картину.

Едва стоящая на ногах Гвен что-то убежденно доказывала симпатяге Мэтту, вцепившись одной рукой в воротник его рубашки. Судя по расстроенному выражению лица парня, она уже сообщила ему об их общей беде. Более того, олицетворение этой самой беды и всех их неприятностей в это время, рассекая толпу, как раз к ним и приближалось. Точнее не то, чтобы именно к ним, а просто мимо: Фаррийский, увидев, что друг его пошел на выход, решил к нему присоединиться. Однако, путь свой он проложил весьма неудачно.

Гвен, которую будто бешеные драконы покусали, заметив факт приближения своего заклятого врага выкинула совсем уж подлый фортель — удостоверившись, что ящер ее точно видит, она рванула Мэтта на себя и накинулась на него с каким-то совершенно остервенелым поцелуем. Бедняга такого явно не ожидал и даже сопротивляться смог далеко не сразу.

— Эйр! Что ты себе позволяешь? — Ого, а бывший наш ректор-то не только шелестеть горазд. Вон как звонко рявкнул.

— То, что тебе даже не светит! — с нескрываемым наслаждением возвестила Гвен и, обернувшись, крайне недостоверно изобразила удивление, — Ой, это вы?.. Простите, Дартен, но я тут занята немного, идите лучше читайте мораль своей невесте, — и Гвен опять потянулась к Мэтту. Последний, к слову, молча стоял и смотрел на дракона с выражением отчаянной решимости.

Я говорила раньше, что видела Фаррийского в гневе? Забудьте. Вот сейчас он был в гневе. В зале резко похолодало, даже показалось, что по полу и по стенам пополз иней. То же самое творилось и с лицом дракона — оно будто подернулось изморозью. Глаза его полыхнули зеленым, он поднял руку — и на долю мгновения мне показалось, что сейчас он свернет нашей Гвендолин шею.

— Охладись, — бросил он ей в лицо вместо этого, — и на голову рыжей возмутительницы спокойствия вылилось с полведра сконденсированной из воздуха воды. И ходить бы Гвен после этого мокрой насквозь, если бы не Мэтт. Он бросился вперед, спешно выставляя водный щит. Я и не думала до этого, что он тоже водник.

Гвен взвизгнула, стряхивая с платья несколько крупных брызг.

— Вы негодяй! — Мэтт вышел вперед. Голос его от волнения подрагивал, но драконий взгляд он выдержал смело. — Я… я вызываю вас на поединок.

Ящер только весьма обидно закатил глаза.

— Я не дерусь с младенцами.

Тут я вспомнила, что, вообще-то, кое-за-кем бегу, и, раз пока здесь никого не убивают, могу продолжить свое занятие. Тем более, что этот кое-кто стоит невдалеке и тоже с интересом смотрит это захватывающее представление.

Пока я проталкивалась к дракону, события за моей спиной набирали оборот. Мэтт не выдержал и попытался доказать, что он не младенец, только не магией, а уже кулаками. Достать Фаррийского сильно не смог, но разозлил того знатно и сам удостоился пары драконьих обучающих ударов.

— Ну-ка идем, освежишься! — Это уже относилось к рыжей, которую водный ящер чуть ли не за загривок тащил к выходу, а та визжала и упиралась.

Я тем временем подошла к Экхарту.

— Не будете вмешиваться? — спросила его, указав на происходящее.

— Ни за что, — усмехнулся он. — Пусть счастливый жених сам познает прелести грядущей семейной жизни. Ты что-то хотела?

— Поговорить об «условии», — сказала честно. — Это что, какая-то игра? Вы же знаете, я боюсь…

— Ты боишься, я боюсь… — философски изрек дракон, смотря перед собой. — Мы в равных условиях, не так ли? — он метнул в меня быстрый, пробирающий до самых костей, взгляд. — Игра? Почему бы и нет. Мы, чудовища, знаешь ли, не прочь иногда поиграть.

Он стоял передо мной, как всегда спокойный, с этой насмешливой улыбкой на губах, в глазах его все так же сверкали колкие льдинки, но я неожиданно поняла, что на самом деле он уязвлен… очень уязвлен моими словами. И что обидно не только мне, и что потери наши, увы, сопоставимы.

— Я сожалею, — сказала тихо, — об Эрвине и… не только.

Экхарт кивнул, показывая, что услышал меня, но продолжение не обязательно, и некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Мне даже начало казаться, что взгляд его теплеет, что вместо растаявших льдинок я снова вижу золотистые искры, что, может быть, еще получится вернуть то уютное, игривое доверие, установившееся между нами до того разговора, что, возможно, после всего мы сможем…

Не знаю, до чего я могла бы додуматься, только относительное уединение наше было прервано — послышались звуки приближающихся шагов, и к нам подошла компания знакомых парней с Сойером во главе. Увидев, что мы беседуем с ректором, они остановились в нерешительности… Да и я, признаться, несколько растерялась.

Алирийский окинул своим фирменным драконьим взглядом сначала их, потом меня, усмехнулся, слегка наклонился ко мне и негромко, так, чтобы только я слышала, произнес:

— Иди. Там, — он слегка качнул головой в их сторону, — у тебя куда больше шансов.

И направился к выходу. Я же смотрела ему вослед, сжавшись в тугой комок, ожидая боли, будто сразу после сильного удара: когда еще не чувствуешь ее, но знаешь, что вот-вот, сейчас уже, накроет… Мне же только что указали на мое место… Я должна быть обижена, оскорблена, я… я даже понемногу ощущала, как ноет под ребрами и болит где-то внутри. Чувствительно, но не так уж сильно. Словно что-то мешает… И это что-то — мое собственное неверие. Как наивно…

«Я не буду думать об этом сейчас», — решила я наконец и повернулась к ребятам.

— Где Гвен, не видели? — спросила их, смаргивая излишки непрошеной влаги.

— Только что вернулась, почти трезвая и подозрительно притихшая. А Фаррийский обзавелся новым прозвищем — Вытрезвитель, только ему не говори.

Я сдавленно хихикнула, прозвище водному дракону очень даже шло.

Ты как? — спросил Сойер, подходя ко мне и приобнимая за плечи. — Все в порядке?

— Да, — как можно непринужденнее ответила я. — Обсуждали с ректором «Детку», есть вариант все-таки выйти на испытания, но это пока дракон когтем на облаках написал.

— Вернемся? Там праздник в разгаре, начальство отчалило, так что…

— Да, — решила я. — Надо найти Джинни, ей сейчас, наверное, несладко.

По пути Сой без умолку рассуждал о том, что после этого вечера новостей «Вестнику» на неделю хватит, мне нужно было только вовремя хихикать и кивать, я справлялась. Вирджиния была обнаружена у барной стойки. Печальная и растерянная, она сидела в одиночестве, время от времени вежливо отбиваясь от настырных кавалеров и пила самый обычный сок. Как ни крути, а Джинни — самая рассудительная и правильная из всех нас.

— Мэтт ушел, он теперь со мной и разговаривать не хочет, — сообщила мне она. — Гвен, наверное, тоже. Жениху я до лампочки, и это меня совершенно не беспокоит… Знаешь, Джулс, ну их всех, мужиков этих — и драконов, и нет. Отныне я занимаюсь исключительно учебой. — Она залпом опустошила свой стакан и от души шваркнула его о стойку.

Два дракона сидели на черных камнях побережья, любуясь видом темного-зеленого волнующегося моря и попивали предусмотрительно захваченное с собой вино, тоже темное, почти черное в серебристом лунном свете.

— Все-таки ты самая двуличная скотина из всех, что я знаю, — отсалютовал Алирийский бокалом другу. — Строишь из себя чистый холодный разум, проедаешь всем окружающим плешь, что они действуют нерационально, все просчитываешь, включая собственную идеально выстроенную семейную жизнь, а потом видишь, как совершенно сторонняя девица заигрывает с другим — и ведешь себя хуже распоследнего ревнивого юнца…

— Я просто вывел набравшуюся аспирантку продышаться, — недобро сверкнул очами Дартен весьма предупреждающим тоном, от которого студенты сразу залезли бы под парты.

— Да, да, я так и понял, — как ни в чем ни бывало продолжил Экхарт, — А то, что до улицы вы с Эйр так и не добрались, а ты разжился прокушенной губой мне, наверное, просто померещилось, бывает. Или, может, тебе тоже помочь… продышаться?

— Попробуй, — Фаррийский чуть подался вперед, и вино в бокале Эрха едва не плеснуло дракону в лицо. Тот отклонился — и резкий порыв ветра превратил пурпурную жидкость в россыпь похожих на кровь брызг. Пара тяжелых капель упала на светлый рукав воздушника к немалой досаде последнего.

— Я по крайней мере… — Дарт еле увернулся от летящего на него мстительного вихря, — из-за смазливой мордашки не меняю своих убеждений. Это к слову о двуличных скотинах… Не ожидал от тебя…

Он медленно отходил к морю, слегка раскрыв напряженные руки — и за его спиной неспешно, будто зачарованная змея, поднимала свою светлую пенную голову зеленая волна.

— Что б ты понимал еще, — ответил Эрх почти ласково, так же неспешно идя на него и закатывая рукава — по обе стороны от волны невидимыми спиралями закручивались воздушные потоки… — дубина ты ученая…

— Ну все, каюк тебе!

В ту же секунду стихии схлестнулись, пытаясь побороть друг друга, Фаррийский резко прыгнул вверх, пропуская под собой первую ударную воздушную волну и не успел увернуться от второй — его протащило пару десятков метров над водой и выкинуло на глубину.

— Дарт, как водичка? — глумливо поинтересовался Алирийский, быстро выставляя три щита подряд. Не зря, как оказалось — взбешенный водник обрушил на друга такое количество морской воды, что щитам пришлось несладко, да и самому дракону тоже. И к тому моменту, как Дарт вернулся на берег, оба дагона выглядели одинаково мокрыми, помятыми и плечи их кокетливо обвивала морская трава.

— Два старых дурака, — подытожил Экхарт чуть позже, когда они, кое-как приведя себя в порядок, снова сидели на берегу, по очереди прихлебывая вино из чудом уцелевшей бутылки — бокалам не так повезло, — Сказать кому — засмеют… Но бодрит, а? — поддел он Дартена и хохотнул нарочито весело. — Бодрит, мать твою… Аж до самых печенок. А ведь, казалось, мог бы уже и привыкнуть, но все как в первый раз…

— Что думаешь о стихиях? — сменил тему Фаррийский после продолжительного молчания.

— Да то же, что и говорил на Совете. Или это временные всплески — и скоро все вернется в исходное состояние, или же начало кардинальных изменений — и тогда какое-то время нам всем будет весело. Ставлю на второе, но время покажет. С землей нам подфартило — ее почти не затронуло, остальные стихии чудят, конечно, но ничего, прорвемся. Что-то носится такое в воздухе, чувствуешь?

Экхарт ухмыльнулся и описал широкий полукруг почти пустой бутылкой.

— Нет, не мое ведомство, — отозвался Дарт мрачно, — но звучишь как слащавый романтик, аж тошно.

— Зато ты приятен до крайности, слушал бы и слушал…

Еще какое-то время они еще сидели, обмениваясь любезностями, а потом открыли переход и побережье снова опустело.