Отрезанная ветвь

Пролог

Та ночь… была ужасна. Во всех смыслах этого слова. С моря на прибрежные поселения надвигался чудовищный по своей силе шторм. Такого здесь, в столице, никто не видел уже очень давно. Ветер свистел в узких улочках и широких проспектах, срывал деревья с корнями, ломал черепицу на крышах, отрывал от земли случайных прохожих, кому не посчастливилось оказаться на улице в этот проклятый час. Огромные волны отрывали корабли от пристани и даже железные цепи якорей не всегда спасали от участи быть выброшенными в море разъярившейся стихией. В небесах звучал гром, оглушая даже тех, кто спрятался от шторма в многочисленных подземных катакомбах огромного города. Сверкали молнии, предвещавшие преимущественно деревянной столице очередной великий пожар.

Окна богатых и сытых домов были заставлены крепкими ставнями из лучших или просто хороших сортов древесины. Окна домов попроще и победнее были просто заколочены досками. Иногда оказавшиеся в этот недобрый час на улице граждане могли увидеть едва пробивающийся из-за этих досок свет от свечей или горящих очагов. И тогда они еще быстрее бежали по превратившимся в бурные реки улицам, чтобы, так же как и тысячи горожан, спрятаться от стихии в своих домах, на постоялых дворах или в катакомбах.

Редкие прохожие, проходящие рядом с Дворцом Хозяина Огня, могли наблюдать за окном, которое было настежь открыто. Это была старая традиция. В дни великих потрясений, чтобы люди не чувствовали себя брошенными, одно из окон, смотрящее на восток, на городские кварталы, всегда отворялось и там поддерживался огонь. Так люди воочию видели, что их правители на месте. Они не бросили их, не оставили на произвол чуждой стихии. А вместе с ними пережидают ее разгул.

Пока редкие прохожие старались как можно скорее добраться до своих пристанищ, во дворце творилась история. Кровавая, ужасная в своей сути история. Но которая должна была положить начало чему-то большему.

Дворец содрогался при каждом ударе молнии, при каждом грохоте грома, но в его стенах был праздник. Хозяин Огня Азулон изволил праздновать рождение первенца принца Озая. Мальчик родился во время шторма, и Мудрецы Огня затруднялись сказать, благое ли это предзнаменование или нет. Граждане же еще не знали, что кроме бури духи-хранители, в эту великую ночь, послали им наследника. Наследника, которому так и не суждено будет править. Ибо этой ночью произошло великое злодеяние.

В покои леди Урсы, где мать и новорожденный принц отдыхали после тяжелых родов, проник злодей. Тот, кому было заплачено за жизнь ни в чем не повинного ребенка, пришел, чтобы выполнить контракт. Бесшумно обходя всех встреченных им слуг, стражников, вельмож, он быстро дошел до покоев молодой матери. Открыл дверь, усыпил сонным газом служанок и подошел к колыбельке. Ребенок безмятежно спал, причмокивая во сне. Омницу, один из этой древней гильдии убийц, проникший в покои леди Урсы, не использовал оружие или яды для убийств. Он обладал редкой способностью. Забирать жизненную силу своих жертв. Именно это он и сделал. Легкое касание ко лбу малыша, и все. Он более не дышит. Умер, как сотни и тысячи новорожденных детей, кому было не суждено пережить свою первую неделю в новом мире. Никто не догадается, а если и догадается, то доказательств участия гильдии нет. Месть роду Созина совершилась, и омницу спокойно покинул дворец.

Через минуту из-за грома проснулась одна из служанок и, подойдя к колыбели, в ужасе закричала. На этот крик сбежалась стража и старшая управляющая этой частью дворца. Сообщение Хозяину Огня и обоим принцам, Айро и Озаю, ушло моментально. Уже через несколько минут Озай обнимал рыдающую от горя жену, а Азулон с Айро бессильно сжимали руки, проклиная небеса за эту напасть. Но тут…

— Уааааааааа! Уаааааааааа! Уаааааааааааа!

Все присутствовавшие в немом изумлении уставились на колыбельку. Как?!

Ребенок же только что был мертв?! И лишь леди Урса кинулась к своему малышу и взяла на руки принца.

— Он ЖИВ!!! Хвала Агни!!! Он ЖИВ!!!

— Хвала Агни!!! — отозвались придворные и слуги.

— Все вон! Лекаря сюда! — прогремел как гром приказ Хозяина Огня.

— Он жив, Озай. Наш малыш…

— Да, милая. Слава Агни.

— Теперь нам нужно будет придумать воистину необычное имя для принца. Ибо ни один из прошлых вариантов нам теперь не подходит, — задумчиво пробормотал принц Айро и посмотрел на отца.

В эту минуту прибежал лекарь и стал проверять здоровье малыша. Поняв, что принцу больше ничего не грозит, Азулон и Айро вышли из покоев Урсы и направились в рабочий кабинет Хозяина Огня. Азулон был, конечно, рад, что беда обошла их стороной, и малыш выжил. Но в то же время понимал, что непоправимое почти случилось, и еще неизвестно, что затребуют духи взамен за свою милость. Да и милость ли? И не лучше ли, чтобы малыш умер?

— Принц, победивший смерть. Какое же имя тебе дать? — задумчиво пробормотал Азулон и уставился на Айро. Айро, идущий за левым плечом своего отца, словно почувствовав надобность в ответе на вопрос Хозяина Огня, посмотрел на него и, слегка нахмурившись, сказал.

— Имя? Не это нас должно волновать, отец, — невозмутимо сказал Айро, заходя за отцом в его кабинет.

— И что же нас должно волновать? — присев за рабочий стол, спросил Азулон.

— То, чем для нас обернется столь неожиданное покушение. У тебя есть догадки? — спросил Айро, сев в кресло с позволения Хозяина Огня.

— Догадки есть всегда, — пробормотал Азулон, уставившись в одну точку. — Это могут быть и дикари с Южного Полюса, и отребье из Царства Земли, и кто-то из наших паркетных дворян.

— Да уж, — сказал Айро и тоже уставился в одну точку.

В ту грозовую ночь во дворце уснул лишь чудом выживший принц и еще один принц, которому было всего 3 года. Все остальные, в том числе и насмерть перепугавшиеся родители, не сомкнули глаз, сторожа сон маленьких принцев. Никто не знал, что их ждет. Свежие прогнозы придворных астрологов предвещали лишь великие изменения. Однако какие, они так и не смогли внятно объяснить. Одно было ясно, история в очередной раз сделала крутой поворот.