Отрезанная ветвь

Великий поход. Часть 3

Армия огня покинула Ба Синг Се. Ее колонны растянулись на многие сотни ли, превратив все дороги к западу от столицы Царства Земли в сплошную черно-красную змею. Тысячи и тысячи повозок с казенной собственностью и ранеными бойцами катились по дорогам Царства Земли, все больше и больше отдаляясь от еще совсем недавно захваченной столицы. Прошло пять дней с того дня, когда последние солдаты Армии Огня покинули великий город и начали отступление, которое уже успели прозвать Великим Походом. Передовые части армии к этому времени только-только стали переправляться через Двух Братьев и Змеиный перевал. Огромная стодвадцатитысячная армия уходила из Царства Земли и держала свой путь в колонии Народа Огня, где должна была перегруппироваться и занять оборону.

Генерал Шичэн, сидя на комодоносороге, наблюдал за колоннами армии, подходящими к Змеиному перевалу и постепенно переправляющимися на другой берег. Время от времени, несмотря на занятость, на него накатывало чувство апатии, когда он клял себя за поспешность и доверчивость. Надежда на то, что Дай Ли будут сохранять договоренности и преступная халатность всего штаба армии стоила жизни двадцати тысячам его солдат, погибших в городских боях. Еще столько же было ранено и сейчас стало обузой для отступающей армии. Пришлось реквизировать повозки у крестьян в аграрной зоне, выводя из себя и так крайне недружелюбно настроенных местных. Но даже это не помогло устроить всех раненных. Половину из них несли на руках их сослуживцы, из-за чего армейские колонны стали двигаться со скоростью улитки-ленивца*.

Глаза генерала наткнулись на одну из крытых повозок, с занавеской из красного шелка. Она мало чем отличалась от других подобных повозок, в которых лежали раненные, если бы не одно но. Обычно в таких повозках лежало четверо раненых, а в этой лишь один. Он был прикрыт шелковыми одеялами и лежал на мягчайших подушках. А рядом с ним постоянно дежурил лекарь. В этой повозке, окруженной эскадроном всадников на комодоносорогах капитана Лианга, ехал тяжелораненый принц Чан Мин. После того, как тот получил ранение арбалетным болтом и потерял слишком много крови, он уже несколько дней находился между жизнью и смертью. Приходя в себя на несколько минут, он вновь проваливался в забытье на долгие часы и даже дни. Он страдал от жестокой лихорадки и в забытье звал мать, брата и сестру. Но самое страшное было не это. Принц не был единственным человеком в армии, кто страдал от лихорадки. Тысячи раненных в бреду звали матерей и отцов, говорили с богами или духами и многие из них могли просто не дойти до дома и умереть здесь, на чужой земле, прямо перед окончанием войны. Генералу оставалось лишь уповать на лекарей и молиться Агни, чтобы молодой принц, с которым было связано столько надежд, и другие раненые пережили этот долгий и трудный путь.

Отвлекаясь от дум о раненых бойцах и о принце, генерал вновь подумал о том, кто сейчас правит Народом Огня. Если судить по тому, что им не встречалось никаких пепелищ, то задумка Озая провалилась и Аватару удалось его остановить. Но не было понятно, кого в итоге короновали? Азулу или Зуко? Если был коронован младший принц, то все договоренности остаются в силе. А если Азула? Какой будет ее реакция на то, что войска покинули захваченный ею Ба Синг Се? Не нужно быть гением, чтобы увидеть всю ту бездну, на краю которой сейчас стоят все они. Весь штаб армии и командиры соединений, от роты и выше. Ситуацию усугубляло полное отсутствие информации не только из метрополии, но и из колоний. И опять же им всем оставалось лишь молиться, чтобы младший принц взошел на трон как и планировалось.

— Генерал? -Обратился к нему начальник разведки Ван Цзилинь.

— Я слушаю вас, полковник.- Стараясь не выдать своего раздражения, сказал генерал. Во многом столь серьезные потери были виною именно полковника Вана, который гарантировал им всем, что Дай Ли будут вести себя смирно. Соблазн свалить всю вину на этого молодого офицера был воистину велик и некоторые действительно советовали ему поступить именно так. Но генерал Шичэн не был бы самим собой, если бы так сделал. Виноват был весь штаб армии, потому что все они забыли одну простую истину: предавший однажды, предаст и вновь.

— Авангард полностью переправился и провел разведку. Все переправы свободны, никаких засад нет. Путь на запад открыт.- Отчитался он генералу и стал ждать его указаний.

— Хорошо, полковник. Я вас услышал.- Ответил генерал и вновь обратил свой взор на колонну с телегами. Но полковник Ван не отошел от него. Сидя на страусовой лошади, тот с волнением ждал, когда генерал вновь обратит на него внимание.

— Что-то еще? -Спросил тот бесстрастно, даже не оборачиваясь к полковнику. Тот слез с лошади, встал рядом с комодоносорогом генерала и, поклонившись, сказал.

— Я подвел вас и его высочество, генерал. Позвольте мне, после прибытия в колонии, совершить обряд заглаживания вины.- Сказал он не разгибая спины, с бесстрастным и даже холодным голосом. В начале генерал не понял, о чем говорит полковник, но потом, когда тот вспомнил, что скрывалось под весьма обтекаемым выражением «обряд заглаживания вины», удивленно посмотрел на него.

Ван Цзилинь был целиком и полностью его кадром. Когда-то давно, он приметил этого молодого, амбициозного и смекалистого парня во время смотра в столичной военной академии и сделал его своим адъютантом. Позже, он перешел в армейскую разведку и очень быстро стал одним из самых результативных офицеров этой службы. Именно благодаря его трудам удалось нанести поражение армиям Царства Земли и углубиться в континент. После этого, он занял пост начальника разведки армии и генерал Шичэн не раз хвалил себя за удачно сделанный выбор. И теперь этот молодой тридцатипятилетний полковник просил разрешение на ритуальное самоубийство.

— Не разрешаю.- Жестко сказал генерал, слез с комодоносорога и встал прямо перед полковником.- Если ты думаешь так легко отделаться, Цзилинь, то боюсь тебя разочаровать. Твоим наказанием станет следующее задание. Сделай все от себя зависящее, чтобы Дай Ли были наказаны. Чтобы слово Дай Ли перестало внушать трепет и уважение. Услышавший его должен ощущать лишь брезгливость и ненависть. Ни один честный человек не должен более слушать и помогать Дай Ли. Они должны стать изгоями и париями Царства Земли.- Пауза- Вот твое наказание.- Сказал, генерал, мысленно усмехаясь над своим протеже, лицо которого выражало сильнейшее недоумение.- А что касается косых взглядов в штабе и в армии, то за этим я прослежу лично.- Сказал генерал, с удовлетворением наблюдая, как полковник Ван вытянулся и, поклонившись, пошел к своей лошади.

Генерал Шичен понимал, в чем была причина подобной просьбы. В условиях суматохи, он не смог пресечь распространение слухов о том, что именно Ван Цзилинь ответственен за случившийся в Ба Синг Се разгром. И уже пятый день, на него косились рядовые и младшие офицеры, поглядывая на виновника своих бед с плохо скрываемой ненавистью. А старшие офицеры не упускали возможности поддеть полковника. Ван не был из робкого десятка и в обычной ситуации, просто бы вызвал обидчика на Агни Кай. Но сейчас, ситуация усугублялась тем, что Ван Цзиньлинь сам чувствует свою вину. Как и любого удачливого командира, не ведавшего крупных провалов, столь серьезная неудача подкосила внутреннюю уверенность в своих силах, а давление со стороны армии привело того к неутешительным выводам. К всему этому добавляется усталость и напряжение от похода, и полковник Ван вспоминает об обычае, который в последний раз применяли пятьдесят пять лет назад, когда Армия Огня была разбита в одном из сражений.

Генерал, забравшись на комодоносорога, вновь вернулся к наблюдению за переправой. Повозка с принцем уже вышла на узкую тропу на скалах и медленно отдалялась от него. Капитану Лиангу пришлось перестраивать походный ордер, чтобы комодоносороги случайно не свалились вниз, на скалы. Повернув голову, он увидел десятки плотов и лодок, на которых по воде переправлялась часть солдат. Скоро и они высадятся на том берегу и продолжат свой путь по выжженным войною провинциям Царства Земли.

Последней мыслью генерала перед тем, как тот направился к своему штабу, стало: «как хорошо, что морской змей сдох. Переправа теперь безопасна».

center***/center

Переход через Змеиный перевал проходил без происшествий. Повозки и тягачи неспешно двигались по горным тропам, чтобы ненароком не свалиться на скалы внизу. То и дело слышились окрики офицеров и сержантов на рядовых: «Держать строй! Шагай в ногу! Не спать на ходу!». И многие другие.

Вместе со всеми отступал так же и 5-й линейный полк. Именно в его обозе шла телега с раненым принцем Чан Мином, окруженная эскадроном комодоносорогов капитана Лианга и бойцами 2-го батальона 5-го полка. Вместе с простыми солдатами маршировали так же и братья Лю: Чжун и Да.

— Ты уверен в этом? -В который раз спросил Чжун своего старшего брата.

— Да. Кто-то должен проследить за творящимся там беспределом.

— Мы могли бы поговорить с Чаном, чтобы он дал тебе время увидеться с Сури и малышом…

— Нет, брат. Времени слишком мало. Он прав. У нас есть максимум год, чтобы сделать все как надо. Иначе все наши жертвы станут бессмысленными.- Сказал Да Лю, чем вызвал очередной вздох у своего брата.

— Фунг, чтоб тебя! Я кому говорю держать строй! Два наряда вне очереди, будешь выгребать дерьмо из походного нужника, авось мозгов прибавится! -Услышали они зычный голос старого сержанта.

— Есть два наряда вне очереди.- Недовольно ответил этот Фунг, стараясь не нарушать больше строй.

Так и шли, время от времени слушая крики сержантов на особо непонятливых солдат. Поворот за поворотом, ли за ли, они переходили ущелье по неширокой тропе, изредка пропуская вперед вестовых, что обеспечивали связь между разными частями колонны. У некоторых солдат от высоты и бушующих там волн кружилась голова и лишь окрики сержантов и поддержка сослуживцев позволяла им продолжать тяжелый путь через Змеиный перевал.

Переход полка длился двое суток, пока их батальон наконец-то не добрался до другого берега и полностью не покинул перевал. Чжун Лю, что замещал раненого командира батальона, облегченно выдохнул. «По крайней мере переход произошел без эксцессов».-Подумал он, не заметив, что к нему скачет вестовой с адьютансткими знаками различья.

— Капитан Чжун Лю. Мне нужен Да Лю, адъютант его высочества! -Сказал он, отдышавшись после скачки.

— Он вон там, лейтенант Ван, рядом с капитаном Лиангом.- Показал он в сторону повозки принца. Через несколько минут, после того, как он провел небольшую летучку с оставшимися в строю офицерами и сержантами батальона, определяя походный ордер, к нему вернулся старший брат.

— Ну, все. Пора прощаться, брат.- Сказал тот, с грустью рассматривая стоящего перед ним, уверенного в себе офицера армии.

— Значит, увидимся через год? -Спросил тот, чувствуя, как печаль начинает переполнять его сердце.

— Может год, а может- позже. А может и раньше. Кто знает, как все повернется? -Задал тот риторический вопрос, ухмыляясь. Затем, подойдя к друг другу, два брата крепко обнялись.

— Передай привет Сури и моему сынишке. Скажи, что я обязательно ему принесу кое-что очень классное. Обними Сугимото за меня.- Сказал тот, расцепляя объятья.

— Выживи, брат. И вернись домой. Помни, у нас еще новый амбар недостроен.- Напомнил ему Чжун, храбрясь.

— Я вернусь. Обещаю! -Сказал тот и, запрыгнув на страусовую лошадь, поскакал в нос колонны. А Чжун Лю, вознеся про себя молитву Агни, пошагал к своим бойцам. И единственным его желанием в этот момент было напиться. Ведь несмотря на то, что старший брат не в первый раз рисковал жизнью, это задание могло обернуться совершенно непредсказуемыми последствиями. Но увы, придется напиться в другой раз. Обязанности командира с него еще никто не снимал.

center***/center

Вдалеке от проходящих армейских колонн, одна за другой покидающих Змеиный перевал, за высоким холмом, что прикрывал их от любопытных взглядов, собрались несколько высших офицеров отступающей армии и несколько сотен простых офицеров и солдат. Самых преданных, смекалистых и авантюрных.

— Здесь наши пути расходятся, господа.- Сказал генерал Шичен, краем глаза наблюдая за стоящими перед ним ровными рядами бойцами.- Вы вызвались добровольцами для выполнения великой миссии. В случае успеха, мы навсегда обезопасим нашу страну и наши семьи от вторжения с востока.- Сказал генерал и, сделав паузу, продолжил.- Все здесь собравшиеся отныне не будут считаться солдатами Армии Огня. Отныне вы- воины тех провинций, что провозгласят независимость от Ба Синг Се. Вас ждет тяжелый труд по сплочению тех людей, что живут в этих провинциях. Кое-что уже сделано, во многих из этих провинций власть перешла к устраивающим нас людям, но они слабы и стоит царской армии явиться туда, как все они тут же переметнутся на сторону Куэя. Вы и те бойцы, что решили рискнуть вместе с вами, должны обеспечить силовую поддержку сепаратистам. Чтобы они даже не задумывались о примирении с царем. А, со временем, и сформировать дееспособную армию из местных.- Сказал генерал, с удовлетворением наблюдая за полными решимостью лицами присутствующих.- Вы станете костяком новых армий, что своей грудью прикроют нашу родину от людей земли. Помните свою миссию и будьте уверены, что ваши семьи не будут ни в чем нуждаться, пока вы будете сражаться вдали от родины. В этом можете полагаться на мое слово, как вашего командующего и на слово его высочества, что не пожалев живота, ринулся спасать жизни простых солдат и офицеров, невзирая на опасность.- Закончил генерал свою речь, выдохнул и сказал.- А теперь, сдайте вашу форму и документы и переоденьтесь.- Сказал он, указав на телегу, набитую зеленой военной формой. Дождавшись, пока те переоденутся, генерал продолжил.- Я не говорю вам прощайте, воины. Я говорю вам- до свидания, ибо верю, что Агни и великие духи не оставят нас без своего благословения в этом великом начинании. В добрый путь! -Сказал генерал и поклонился, выставив вперед локоть правой руки со сжатым в него кулаком левой руки. В ответ все присутствующие добровольцы так же поклонились, но гораздо глубже. Уже потом, они схлестнутся на поле брани во главе собственных армий, истощая ресурсы объявивших независимость провинций Царства. Уже потом они будут договариваться друг с другом, плести интриги, сталкивая друг с другом конкурентов царедворцев и играя в престолы. Сейчас же они все были единым целым. Теми, кто согласился стать добровольными изгнанниками, чтобы спасти страну от неминуемого разгрома.

Когда воины стали седлать коней, к генералу подошел начальник разведки, полковник Ван.

— Генерал. Последние данные от наших людей в Ба Синг Се.- Сказал тот и, дождавшись кивка, продолжил.- В столице беспорядки и неразбериха. Разрушения, вызванные городскими боями с Дай Ли, привели к реальному бунту в Нижнем Кольце. Они атакуют Дай Ли и вернувшихся царских чиновников. У восстановленного гарнизона не хватает сил, чтобы вернуть ситуацию под контроль. Царь так же еще не вернулся в столицу.- Отчитался полковник. Кивнув, генерал повернулся к нему.

— Как ты думаешь, Ван. Сколько нужно будет времени, чтобы Совет Пяти организовал наступление на занятые нами провинции?

— Мне кажется, не меньше полугода, генерал. Вначале, они должны усмирить Ба Синг Се. Затем, полностью восстановить армию. Сейчас в их распоряжении лишь отдельные подразделения. Ну, а затем, надо будет привести к покорности разного рода полевых командиров и партизан, с чем тоже возникнут проблемы. Так что у наших добровольцев достаточно времени для создания более-менее боеспособных армий из местных.- Сказал Ван и вздохнул.

— Твоих рук дело? -Спросил он полковника, внутренне ухмыляясь.

— Ну что вы, господин генерал. Я бы за два дня ничего не успел. Но…знаете. Судя по всему, авторитет Дай Ли упал еще больше, хотя их и так уже ненавидел весь город. А хаос, творящийся в столице, открывает определенные возможности.- Сказал полковник и хмыкнул.

— Скажи-ка мне, Ван. Что ты думаешь о связном? -Спросил генерал, продолжая наблюдать за уходящими на юг добровольцами и внутренне радуясь, что его протеже вновь взялся за ум.

— Да Лю? Я думаю, он справится со своей задачей. Это умный, расчетливый, в меру авантюрный и весьма смелый человек. Он давно уже выполняет задания принца и прекрасно понимает, что от него требуется. Он идеально подойдет как координатор наших действий в провинциях. Тем более, он будет действовать от имени принца, а его авторитет, как вы уже заметили, в войсках довольно высок.- Сказал Ван, ничуть не покривив душою. Еще до отступления из столицы, в армии гуляли слухи о наличии в городе кого-то из королевской семьи, что, естественно, не могло оставить солдат и офицеров равнодушными. А после отчаянной атаки и ранения о принце Чан Мине узнали все. Тем более, что участники боя у станции не собирались молчать и в красках описывали как их стойкость, так и храбрость принца.

— Да, даже лежа принц умудряется набирать авторитет. Уверен, что здесь не обошлось без Чжун Лю.- Пробормотал генерал и прежде чем Ван ему ответил, к ним прискакал его адъютант.

— Генерал, его высочество очнулся! -Сказал он, после того как спрыгнул с лошади и поклонился Шичену.

— Добрые вести. Спасибо, лейтенант Ван. Где они? -Спросил генерал.

— Недалеко от входа на перевал, господин генерал! --Отрапортовал адъютант.

— Чудно.- Сказал генерал и направился к своему комодоносорогу.- Полковник, вы с нами?

— Да, генерал. Я жду отчет передового дозора лишь через пару часов.- Сказал полковник и так же пошел к своему скакуну. Дав знак охране, генерал и присутствующие на проводах офицеры направились к колоннам марширующей армии.

center***/center

— Вот, ваше высочество. Температуры нет, но рана еще не затянулась, так что вам лучше полежать еще несколько дней.- Добродушно улыбаясь, говорил худой как жердь доктор в шляпке с павлиньим пером и длинными седыми усами, свисающими у него из-под носа. Сам же принц Чан Мин лишь обреченно сопел, понимая, что вырваться из лап доктора у него явно не получится. Этот лекарь был весьма опытным специалистом и привык иметь дело с молодыми и сильными пациентами. Сейчас он менял повязку на его ране, бубня что-то вполголоса о том, что он очень молод и все очень быстро заживет, если принц будет слушать его рекомендации. К тому же, все это происходило в повозке, которая то и дело подпрыгивала на кочках и неровностях дороги.- Вот так. Теперь можете быть спокойны, ваше высочество. Но руку двигать я все же не рекомендую. Иначе потом, в плохую погоду, она будет болеть.- Сказал доктор, закончив перевязку. Рана от арбалетного болта попала прямо в плечевую кость и задела артерию, из-за чего он потерял много крови. Рана на самом деле была не столь опасна, но все усугубило то, что принц использовал энергию ци и в боевом угаре просто не заметил ее вовремя.

Сама повозка была небольшой. Квадратный деревянный ящик со входом с левой стороны. С правой к стене была приделана широкая кушетка с мягким шерстяным матрасом и несколькими подушками. Рядом с кроватью, между левой стенкой и ею, был прибит небольшой стул. В центре правой стены было небольшое окошко со ставнями. У передней стены к полу так же был прикреплен стул, который был более удобным и предназначался для доктора, который, собственно, на нем и сидел.

— Ваше высочество? -Услышал он из-за занавески голос капитана Лианга.- Как вы себя чувствуете? Генерал Шичэн хотел бы поговорить с вами.- Сказал Лианг. Принц посмотрел на доктора, спрашивая, могут ли к нему войти посетители. Тот важно кивнул и углубился в какие-то свитки.

— Да, капитан. Чувствую себя хорошо. Пусть войдет.- Сказал Чан Мин и попытался выпрямиться и опереться о стенку. Несмотря на то, что правая рука была зафиксирована, а телегу то и дело виляло в обе стороны, у него получилось занять сидячее положение. Через пару мгновений дверца повозки открылась и в нее, пригибаясь, вошел генерал Шичен.

— Рад видеть вас, генерал.- Сказал он с улыбкой, но хриплым и слабым голосом.

— Я тоже очень рад, ваше высочество, что вы живы. Вы заставили нас поволноваться.- Проворчал старый генерал, присаживаясь на небольшой стул у кровати.

— Как обстоят наши дела? -Спросил принц, когда доктор покинул телегу и уселся на привязанную к ней страусовую лошадь.

— Несмотря на предательство Дай Ли и городские бои, большая часть армии смогла покинуть город. Мы достаточно отдалились от Змеиного перевала, чтобы не опасаться преследования. Хотя вряд ли они смогли бы выделить хоть какие-то силы… -Начал свой рассказ генерал.

После того, как он кратко изложил все события последней недели, принц усталым голосом поинтересовался.

— Есть ли сообщения из метрополии? Известно ли, кого короновали?

— Увы, но мы до сих пор не имеем ни малейшего понятия о происходящем в метрополии. Единственное, что можно утверждать, это то, что план по уничтожению Царства Земли провалился. С информацией из колоний все обстоит получше. Гарнизоны городов приведены в полную боевую готовность. Пограничные леса патрулируют лучники Юянь и спешно набранное ополчение. Участились нападения партизанских отрядов. Пока это не очень серьезно, но может вылиться в новый виток противостояния.- Сказал генерал и выжидающе посмотрел на принца.

— Иными словами, война продолжается. -Сделал неутешительный вывод Чан Мин.- Генерал, как вы считаете, согласятся ли войска переправиться в метрополию, если Озай остался жив? -Спросил принц спокойным тоном, при этом до дрожи боясь ответа. Генерал словно ждал этого вопроса, из-за чего почти сразу же ответил.

— Зависит от причины, по которой они захотят переправиться. Если речь идет о простом дворцовом перевороте, то вряд ли нам удастся убедить их. Кроме преданных лично вам солдат и офицеров, конечно. Если же как-то по другому все устроить, то может быть тридцать-сорок тысяч солдат и получится перебросить. При условии, если нам удастся убедить Флот Метрополии нас пропустить.- Ответил генерал, словно он сам не раз задумывался об этом.

— Будем молиться Агни, чтобы нам не пришлось заходить так далеко.- Пробормотал принц и прикрыл глаза. Медленно, но уверенно слабость и усталость брали свое и принцу все тяжелее было поддерживать разговор.

— Я навещу вас позже, ваше высочество. Вам нужно отдохнуть.- Сказал генерал, вставая со своего места.

— Буду ждать, генерал.- Сказал принц, медленно сползая со стенки и засыпая. Когда доктор вновь вошел в телегу, принц уже спал глубоким и целительным сном.

center***/center

Над лесами и горами Царства Земли с огромной скоростью проносился летающий бизон Аватара Аанга. Летящие на нем пассажиры, как и обычно бывало при длительных путешествиях, сильно скучали. Не скучали лишь двое: сам Аанг, потому что он управлял Аппой и принц, вернее, уже Хозяин Огня Зуко, потому что был погружен в свои мысли.

Несмотря на все накладки, план по свержению Озая был успешно осуществлен. Воздушный флот Народа Огня был разгромлен, а Озай лишен своих сил Аватаром. Азула, которая была оставлена Озаем править вместо него, «проиграла» Агни Кай и была арестована. Официально она была отправлена в ссылку на Угольный остров, в клинику для душевнобольных. На самом же деле ее отправили в Хира’а, к Урсе. Там Азула планировала прожить несколько лет рядом с матерью и наверстать упущенные годы. Сама Урса не присутствовала на коронации, потому что не желала портить игру ее детям. А так, Хира’а было слишком далеко от столицы, чтобы кто-либо о чем-то догадался.

Со дня коронации прошло три дня. Разобравшись с неотложными делами и приняв присягу у подданных, он убедил Аанга слетать в Царство Земли и разобраться с теми войсками, что еще там были. И теперь вся команда Аватара летела на восток, к марширующей на запад армии. Зуко в общих чертах рассказал о планах Чан Мина по недопущению кровопролития, чем полностью убедил всех присутствующих в том, что его брат ничего плохого не замыслил. Естественно, умолчав лишь о некоторых существенных деталях.

— Смотрите! -Закричал Аанг, обратив на себя внимание всех присутствующих. Перед группой подростков открылось небывалое зрелище. Огромная армейская колонна, край которой терялся далеко на востоке. Тысячи и тысячи солдат и офицеров, марширующие в сторону колоний Народа Огня, одной сплошной черно-красной лентой опоясывали весь горизонт. Рядом с ними ехали пропадающие в пыли и дыму танки и тягачи, грохот которых доходил и до них. Сотни повозок с запряженными в них лосе-львами и страусовыми лошадями следовали в колонне, не спеша катясь по широким дорогам Царства Земли.

— Какая силищаааа.- Пробормотал Сокка. Впервые команда Аватара воочию наблюдала за столь большой армией. Будучи самым подкованным в военных вопросах, Сокка сразу же понял, что стоит Зуко или его брату захотеть, и эта мощь свалится на голову Царства Земли и Племен Воды как снег на голову. И никто не сможет их удержать.

— Что-то не так.- Пробормотал Зуко, всматриваясь в колонну.

— В смысле? -Спросил Сокка, удивленно обернувшись к Зуко.

— Колонна движется слишком медленно. Либо они получили такой приказ, либо…- Сказал Зуко и побледнел.

— Либо, что? -Спросила Катара, которая тоже обернулась к нему.

— Либо при отходе из Ба Синг Се был бой.- Помертвевшим голосом ответил он.

— Мы ничего не узнаем, пока не спустимся и не спросим.- Философски произнесла Тоф, которая ничего не видела и больше всего хотела оказаться на земле.

— Верно, идем вниз. Зуко, куда нам приземлиться? -Сказал Аанг, продолжая краем глаза наблюдать за колонной.

— Садись вон на тот пустырь.- Сказал он, указывая на пустырь недалеко от марширующей армии.

— Нас уже заметили. — Сказала Суюки, указывая на нескольких всадников, что скакали в их сторону.

— Тем лучше. Они скажут нам, где Чан Мин.- Сказал Зуко, сердце которого заполнилось нехорошими подозрениями.

— Они не будут атаковать?

— Вряд ли, Сокка. Если бы они хотели атаковать, то послали бы танки.- уверенно ответил Зуко. Не мигая смотря на скачущих к ним всадников.

Когда они приземлились и спустились с Аппы, всадники подскакали на достаточно близкое расстояние, чтобы начать разговор.

— Кто вы такие?! Представьтесь! Иначе мы будем вынуждены атаковать! -Зычным голосом закричал один из всадников.

— А они вежливее обычного.- Пробурчала Тоф, сложив руки на груди и готовясь нанести удар, если понадобится.

— Ну да, обычно они просто атакуют.- Сказала Суюки.

— Я Хозяин Огня Зуко! Это Аватар Аанг и его друзья! -Закричал он всадникам. После чего те спустились со своих скакунов и поклонились.

— Вот так вот просто?! -Недоуменно спросил Сокка.- И вы даже не проверите его слова? -Выпалил он, удостоившись осуждающих взглядох всей команды.- Что? Я бы не поверил, если бы тебя не знал.- Попытался он оправдаться, после чего все подростки закатили глаза.

— Генерал Шичен раздал указания принца Чан Мина о том, что вы, возможно, появитесь на летающем бизоне. Так что мы вас ждали.- Ответил офицер и выпрямился. Переглянувшись с остальными, Зуко приблизился к всадниками и спросил.

— Почему колонна движется так медленно и что с моим братом?

— В Ба Синг Се случилась битва. Нам пришлось прорываться с боем из города, потому что Дай Ли предали нас и атаковали. Много погибших и раненых. Его высочество тоже был тяжело ранен арбалетным болтом.- Сказал он и, переведя дыхание, продолжил.- Он был тяжело болен и страдал от лихорадки. Лишь сегодня утром он пришел в себя.

— Гадские Дай Ли.- Не смог промолчать Сокка и на этот раз его никто не одернул. Зуко же украдкой перевел дыхание, радуясь, что его брат все-таки жив.

— Ведите нас, капитан. Мы должны встретиться с его высочеством.- Сказал он командиру дозора.

— Слово Хозяина Огня, закон! -Поклонившись, сказал тот и вновь уселся на страусовую лошадь.

— Мне показалось или он был не очень доволен? -Спросила Тоф, когда они все уселись на спину Аппы и полетели за всадниками.

— Да, мне тоже показалось, что он с трудом выговорил последние слова.- Сказала Катара и вопросительно посмотрела на Зуко. Тот, однако, проигнорировал ее взгляд, сделав вид, что не заметил его. Сам же молодой Хозяин Огня прекрасно понимал причину подобного отношения. Ведь он прилетел сюда вместе с Аватаром и его друзьями, что около года были чуть ли не главными врагами солдат Армии Огня. И теперь простые солдаты и офицеры, далекие от большой политики, не понимали, как относится к тому, что вчера было простым и понятным, а сегодня оказалось столь сложным.

Тем временем они дошли до колонны марширующих солдат и повозок, в которых лежало снаряжение и раненные. Одна из повозок, рядом с которой скакал всадник с черным флагом с красным драконом, вышла из строя и остановилась в нескольких метрах от марширующих солдат. Окружавшие ее всадники на комодоносорогах заняли свои позиции вокруг повозки, ограждая ее от возможной опасности. Один из них, со знаками различия капитана, спустился на землю и открыл дверцу повозки. Из нее вышел седоусый доктор и встал с другой стороны дверцы. Затем из повозки, держась за дверцу и подставившего плечо капитана Лианга, вышел сам принц Чан Мин. На нем был одет черно-красный халат с золотыми обшлагами. Слегка отросшие за эти дни волосы были расчесаны. Правая рука была зафиксирована повязкой, а сам принц выглядел бледным и слабым. Правда, это не мешало ему смотреть на мир с некоторым превосходством. С помощью капитана подойдя к стоящей перед ним командой аватара, он обвел взглядом эту разномастную компанию, остановив взгляд на Зуко. Установилось неловкое молчание. Команда Аватара с сомнением рассматривала напряженных солдат эскорта принца, они же внимательно следили за каждым движением подростков.

— Значит, теперь ты Хозяин Огня? -Спросил Чан Мин, не сводя взгляда с Зуко.

— Да, я был коронован три дня назад.- Уверенно ответил Зуко, чувствуя, в каком напряжении находятся все присутствующие.

— Отец? -Спросил Чан Мин все тем же спокойным голосом, продолжая буравить Зуко взглядом.

— В тюрьме. Аватар лишил его способностей к покорению.- Сказал Зуко и заметил, как стали переглядываться между собой солдаты эскорта. Впрочем, облегченный выдох Чан Мина он тоже заметил. «Неужели он еще любит нашего отца?».- Пронеслось в голове у Зуко.

К этому моменту вокруг оцепления собралось большое количество солдат 5-го линейного полка и большая часть высших офицеров армии, во главе с генералом Шиченом.

— Азула? -Спросил Чан Мин, смотря на Зуко более теплым взглядом.

— Она там, где должна быть.- Ответил тот, после чего Чан Мин несколько раз кивнул, как бы признавая необходимость сделанного Зуко.

— Что же, видимо, теперь и мне стоит принести присягу Хозяину Огня.- Сказал тот и начал опускаться на колени. Опустившись на оба колена, он громко стал проговаривать слова присяги.

— Я, принц Чан Мин, сын Озая, внук Азулона и правнук великого Созина, перед ликами богов и взглядами людей, клянусь в верности брату моему, Хозяину Огня Зуко. Клянусь ему в верности и преданности. Клянусь служением своим доказать ему верность мою. Да буду верным слугою его, разящим мечом и милующей дланью. Да будет великодушен он к ошибкам моим и щедр к успехам. И да буду я проклят, если нарушу клятву эту.- Сказал он и встав, подняв левую руку, закричал.- Да длится его правление десять тысяч лет!

— Да длится его правление десять тысяч лет! -Вторили ему солдаты 5-го линейного полка и высшие офицеры Армии Огня, поднимая свои мечи и копья.

— Да здравствует Хозяин Огня! Да здравствует Зуко! Да славится королевская семья! Да здравствует Великий принц! -Кричали они во все горло, возвещая о том, что у Народа Огня есть новый правитель.

Зуко с улыбкой и радостью рассматривал окружавших его солдат и его брата, что встав с помощью капитана Лианга, так же с улыбкой рассматривал их. Теперь, когда его власть, с подачи Чан Мина, признала и армия в лице 5-го полка и высшего офицерства, он мог со спокойной душой начать правление, не боясь заговоров и интриг. Дождавшись, когда голоса начнут стихать, он, поддавшись порыву, подошел к своему брату и во весь голос объявил.

— С сегодняшнего дня и до скончания веков, я, Хозяин Огня Зуко, дарую брату моему и всем его потомкам титул Великих Ванов и Защитников Государства. Возвышаю их над всеми людьми, подвластными мне. Да славится мой брат в веках и да будут его деяния воспеты в легендах! -Объявил он всем присутствующим, чем вызвал новый всплеск восторга у присутствующих и удивление Чан Мина.

— Это честь для меня! -В полном шоке сказал Чан Мин и вновь попытался встать на колени, но подошедший к нему Зуко не дал ему этого сделать. Он приподнял его и обнял, под одобрительные крики солдат и удивленные взгляды команды Аватара.

— Я ничего не понял.- Честно признался Аанг, удивленно рассматривая происходящую перед ним сцену.

— Балда.- Беззлобно огрызнулась Тоф.- Вот так и творится история.- Сказала она, с немалым одобрением прислушиваясь к происходящему. А Сокка тем временем обдумывал неожиданную мысль. А что, если еще ничего не закончилось и все это лишь начало чего-то большего?