Отрезанная ветвь

Тень принца. Часть 2

За несколько дней до передачи письма генералу Айро

В портовом районе столицы Народа Огня всегда было людно. Особенно, когда прибывали корабли из колоний. Горожане и гости столицы толпились у причалов, выискивая своих друзей и родных, надеясь увидеть их хотя бы на секунду раньше. Легко догадаться, какой гвалт стоит и так в не очень тихом порту, когда прибывают транспортники. Особенно много шума у тех причалов, где обычно швартуются военные корабли. Когда родные и близкие солдат и матросов пытаются рассмотреть своих отцов и матерей, братьев и сестер, мужей и жен, детей и внуков, спускающихся по трапу.

Мало где можно услышать столько искренних слов о любви и радости, когда уставшие, но довольные солдаты и офицеры спускаются по трапу и обнимают своих родных. И мало где можно увидеть столько горьких слез, когда портовые краны опускают очередной гроб с очередным погибшим солдатом. Так уж было заведено, что солдат Народа Огня старались не хоронить и не сжигать в Царстве Земли, а наоборот, пытались вернуть домой. Не всегда и не везде это получалось, но кому-то «везло» и его тело в особых гробах, не допускающих разложение, передавали родственникам для отпевания и последующих похорон или кремации. Мудрецы огня знали много тайн, в том числе и касающихся сохранения тел покойников. За что им многие семьи были благодарны.

Один из таких гробов передали двум солдатам из столичного гарнизона. Один из них носил звание лейтенанта, а второй был сержантом, командиром отделения. В гробу покоился их брат, погибший во время малочисленных городских боев в Ба Синг Се. Скоро они сами должны были отправиться на фронт, а их места в гарнизоне заняли бы старики-резервисты, ведь людей на материке катастрофически не хватало. Но перед этим они смогут достойно похоронить своего брата. Угрюмые лица солдат, потерявших брата, надежно защищали от любопытных взглядов таможенных чиновников и охранников порта. Да и досматривать гробы было как-то не принято, хотя и бывали случаи, когда особо беспринципные контрабандисты, используя их, пытались провести через границу что-то запрещенное. Но заподозрить в этом солдат гарнизона таможенники просто не могли из-за специфического менталитета Народа Огня.

С помощью погонщика солдаты загрузили гроб брата на повозку и выехали с территории порта. Встречные телеги и всадники пропускали вперед повозку, ставшую на время катафалком. Некоторые, видя гроб и двух солдат, снимали шляпы или совершали поклон, выражая уважение погибшему за родину воину. Сама повозка ехала не очень быстро, позволяя всем любопытным рассмотреть гроб и грустные лица двух братьев. В конце концов повозка остановилась у ворот одного из домов столицы. Братья Лю были пускай и не богатыми аристократами, но не любили транжирить деньги и вместе смогли зарабатывать достаточно, чтобы иметь дом с небольшим садом в столице. Ворота для них открыл сын старшего брата, мальчонка лет десяти, и повозка въехала внутрь. Их уже ждали. После того, как гроб выгрузили из повозки, погонщик стал разворачивать телегу, чтобы выехать со двора.

— Все нормально? -Спросила жена старшего брата, одетая в траурные белые одежды, однако совершенно не похожая на скорбящую вдову. Она наблюдала за их действиями с крыльца дома, немигающим взглядом следя за действиями братьев.

— Да, никто ничего не понял.- Ответил средний брат, потрепав шевелюру сына старшего брата.

— Вы это, сами разберитесь с этим. А мне еще работать и работать.- Сказал погонщик, занимая свое место на телеге и беря поводья.

— Хорошо, Фу. Ждем тебя завтра. Оплата как договаривались.- Сказал средний брат, пожимая погонщику руку.

— Удачи.- Буркнул погонщик и выехал за ворота.

Братья вместе с их сыновьями подняли гроб и понесли внутрь дома. Установив его в зале для гостей, они переглянулись и стали отвинчивать болты, что скрепляли крышку гроба. Когда наконец-то последнее крепление было вынуто, младший брат Лю поднял крышку. Внутри лежало завернутое в саван тело рослого человека.

— Интересно, как он там? -Спросил в воздух средний брат, рассматривая труп.

— Уверена, что с ним все хорошо и прямо сейчас он развлекается с какими-то потаскухами.- Сказала жена их старшего брата, чем вызвала общий вздох всех присутствующих. После смерти матери, красавица Сури стала старшей женщиной в доме. По сути своей добрая и трудолюбивая жена старшего брата имела лишь один недостаток: она была жутко ревнивой. Вот и теперь не могла отделаться от мысли, что муж ввязался в авантюру из-за борделей Ба Синг Се, хотя и понимала, что им, как и всеми присутствующими, двигали совершенно другие мотивы.

— Сури, ты опять? -Сказал средний брат, который в отсутствии старшего брата был главным мужчиной в доме.- Мы это уже обсуждали…

— Да, да, да. Я помню. Просто, -Сури тяжело вздохнула, обняла себя за плечи, волевым усилием загоняя внутрь своей души тоску по ушедшему на войну мужу, -его так долго не было. А теперь…

— Нам недолго осталось ждать.- Уверенно произнес младший брат, приобнимая сына старшего брата.- Еще несколько месяцев и все будет кончено.

— Твои слова, да Агни в уши.- Сказала Сури и, развернувшись, вышла из комнаты, забрав с собой своего сына.

— Сугимото, помоги.- Обратился к младшему брату средний и подошел к гробу.

— Хорошо, Чжун.- Ответил тот и они вместе вынули покойника, который был слишкоим легким для трупа, из гроба и положили его на землю. Затем Чжун, средний брат, достал нож и стал расшатывать деревянные доски в нижней части гроба, которые очень быстро поддались. Взору братьев Лю открылись несколько десятков небольших кожаных кошельков. Чжун взял один из них и развязал веревки, что закрывали горловину кошелька. Под лучами солнца отражался блеск маленьких золотых слитков, которые обычно используют при чеканке монет.

— Сколько здесь золота? — Ошарашенно спросил Сугимото Лю, во все глаза рассматривая кошелек в руках брата. Чжун Лю посмотрел на вскрытый гроб, затем на своего брата и спокойно, словно он говорил о чем-то обыденном, ответил.

— Достаточно, чтобы нанять армию.

center***/center

8 лет назад: 92 год ПГ (год Быка)*

— Догоняй, догоняй его! -Кричали дворовые мальчишки, гоняясь за сыном кожевника, который осмелился дать сдачи местному «крутому парню». Мальчик бежал со всех ног в единственное известное ему безопасное место- в дом невесты брата Сури, которая точно его прикроет, ведь она почти такая же добрая, как мама. Там он сможет отсидеться, а вечером вернуться домой, где отец точно даст ему ремня за всю эту историю. Но, видимо, ему было не суждено добраться до нее. Дорогу перегородили двое подпевал якобы «крутого парня», а на самом деле, лидера местной банды малолетних преступников, на счету которых уже было несколько ограблений.

— Ну что, Чжун Лю, добегался? -Услышал он гнусный голос обнаглевшего от вседозволенности молодого вора.- Теперь ты заплатишь вдвойне за эту беготню. Держи его!

Не успел средний из братьев Лю обернуться, как его схватили крепкие руки подпевал, завели за угол и прижали к стене.

— Это тебе за то, что ты не платишь.- Сдерживая бешенство, выплюнул ему в лицо бандит и стал наносить удары по животу. Чжун Лю еще никогда так не избивали, ведь за него всегда заступался старший брат. Но сейчас он был в казарме городского гарнизона и не мог помочь ему.- Это- за беготню.- Еще один удар. И еще, и еще. Бандит не бил по лицу, но методично наносил удары по тем участкам тела, что были слабо защищены костями. Чувствовался большой опыт. Ему уже отбили почки и кишки, когда бандит наконец-то остановился- А это, чтобы не забыл, кому ты платишь.- В руках главаря банды блеснул нож.- Снимай с него рубашку.- Скомандовал он остальными и те стали сноровисто снимать с Чжуна рубашку. «Сейчас меня будут метить».- Отстраненно подумал измученный парень, из последних сил пытаясь взбрыкнуть и вырваться. Но его держали крепко. Когда главарь хотел нанести ножом по коже первую черточку клейма «должник»…

— Эй, отпустите моего брата! -Услышали бандиты голос мелкого пацана восьми лет, стоящего у входа в переулок. Главарь уже хотел послать мальчишку куда подальше, но вдруг осекся. За ним стояло четверо крепких парней-ровесников Чжуна, в руках которых были большие дубинки.

— Так-так, у малыша Чжуна появились защитнички. Парни, пора размяться. Кю, глаз с него не спускай.- Рявкнул главарь одному из подельников, указывая на Чжуна, на что тот кивнул.

— Зря ты обидел моего друга.- Произнес один из парней, крепко сжимая в руках дубинку.

— Ха! Смотрите-ка кто здесь. Сам Мин, гроза портового района, явился по мою душу. Что, уже устал гонять малышню? Захотелось крови? Ну, так ты ее получишь! -Рявкнул последние слова главарь и ринулся вперед. Через секунду две подростковые банды сцепились друг с другом и стали избивать друг друга с такой яростью, с которой только и способны мальчишки, выросшие на улицах столицы Страны Огня и не осознавшие еще ценность человеческой жизни. Четверо против шести. В ход шло все. Дубинки, камни, намотанные на руки толстые цепи. Сначала бой шел на равных. Крепкие бандиты, невзирая на боль блокировали удары дубинками и достаточно приближались для удара кулаком. Четверка Мина по началу растерялась от напора и каждый из них пропустил удары, кто в челюсть, кто в живот, кто в ногу. Однако очень скоро четверка спасителей, вооруженная дубинками, стала теснить бандитов, что, хоть и имели численное превосходство, но не были такими же организованными. Четверка работала слаженно, прикрывая друг друга, в то время как банда наваливалась на них всем скопом. У самого Мина уже наливался синяк под глазом, а из губ, порванных ударом замотанной на руку цепи, лилась кровь. Удар по руке главаря дубиной, он отдергивает руку и…

— Ааааааа! -Крик прорывается сквозь какофонию звуков, на несколько секунд останавливая бой. Один из четверки медленно оседает на грязный пол подворотни, зажимая живот. Из-под рук Фу Ма, сына оружейника, течет темно-красная кровь и Мин, недолго думая, срывается к нему.

— Бежим. -Сквозь вату доносится до Мина голос главаря.- Да брось ты его! -Кричит главарь на Кю, который продолжал удерживать Чжун Лю. К ослабленному от побоев Чжун Лю тотчас же подбегает его младший брат. Обнимает его, что-то говорит, но сам Чжун смотрит лишь на его спасителей. Тот, кого главарь назвал Мином, методично перевязывает ножевую рану появившимися откуда-то бинтами и матерился вполголоса. Чжун, с помощью своего брата, встал и подошел к четверке спасителей.

— Фу, как был неповоротливым овцебыком, так и остался. Сколько же говорить, будь внимательнее.- Вполголоса отчитывал Мин Фу Ма.

— Да ладно тебе бурчать, вашество. Подумаешь, поцарапали. Не в первый и не в последний раз.- Беспечно отмахивался Фу Ма, несмотря на то, что до сих пор чувствовал просто адскую боль.

— Ага. А то, что тебе точно влетит от твоего отца уже ничего, да? -Нервно и немножко ехидно спросил Мин.

— Ко бы тебя побрал! Ах! Зачем ты мне это напомнил! -Пробурчал Фу с полной обреченностью в голосе.

— А чтобы в следующий раз ты был внимательнее. Вот получишь розг на задницу, когда оклемаешься, тогда и будешь корить себя.- Сказал Мин и только теперь обратил внимание на подошедших к нему братьев Лю.- Как ты? -Спросил он Чжун Лю.

— Спасибо, до дома дойду.- Ответил он Мину, с любопытством рассматривая спасителей. Это были рослые и крепкие парни, которые, как ни странно, были его ровесниками.

— Цзи Линь. Слушай, проводи этих двоих до их дома.- Обратился он к одному из парней, на что тот кивнул.- А мы с Сугимото донесем Фу до лекаря…

— Нет, только не лекарь.- Взмолился Фу Ма.

— Замолкни! -Негромко, но твердо сказал Мин и посмотрел на братьев Лю.- Потом поболтаем. А сейчас, расходимся.

center***/center

С тех пор, среднего и младшего из братьев Лю часто можно было видеть в компании банды Мина. Они вместе хулиганили, участвовали в драках, нередко попадали в руки городской стражи. При этом все ее участники знали, кто такой Мин на самом деле. Они считали себя везунчиками и по праву гордились дружбой с самим старшим сыном принца Озая. А со временем их дружба переросла в абсолютную преданность тому, кто не побрезговал дружбой и общением с детьми из простых семей и кто не боялся пролить свою кровь ради них. Даже изгнание принца из столицы не поколебало их верность Чан Мину. Их семьи так же были преданы изгнанному принцу, ведь дружба с ним открыла их отпрыскам путь к офицерским званиям, а вместе с этим, и к обеспеченной жизни. Так, до своей «смерти», старший из братьев, Да Лю, получил звание капитана и командование сотней, что было бы невозможно без рекомендаций принца, полученных еще до его изгнания. Сам Чжун Лю стал лейтенантом так же благодаря принцу, который устроил его в офицерскую школу. Младшего брата пристроить принц не успел, но у того уже были рекомендации старших братьев, благодаря чему ему удалось получить звание сержанта и возглавить десяток.

Все эти годы, принц не забывал о них. Красавице Сури, дочери лекаря и талантливой знахарке, всем сердцем любящей свое ремесло, в день свадьбы с их старшим братом тот прислал бесценную рукопись из Восточного Храма Воздуха о травах и их свойствах, чем приобрел еще одного верного ему человека. Время от времени он высылал небольшие суммы денег и письма с интрукциями, медленно, но верно, их руками, формируя круг тех, кто поддержит его в случае возвращения домой. Со временем, суммы стали становиться все больше, а сеть шпионов и осведомителей гуще. Под неформальным командованием младшего из братьев оказались несколько банд головорезов, которые заочно были уже верны принцу, ведь многие проблемы, связанные в том числе и с законом, были решены именно на эти деньги. Некоторые поддерживали принца за деньги, некоторые за убеждения, а третьи просто были хорошо знакомы с ним, как братья Лю.

Стоя на крыльце их дома, Чжун Лю пытался понять, что же замыслил их вождь. Ведь изгнанник не имеет никаких прав на трон и вряд ли прикормленные Озаем аристократы сильно обрадуются появлению старшего принца в столице. Письмо, которое они достали из гроба вместе с мешками с золотыми слитками, еще больше увеличило количество вопросов. Впервые принц прислал такое количество золота и это было не просто так. Кроме того, впервые они не получили инструкции о том, как использовать золото. В письме было лишь сказано, что Да Лю, их старший брат жив-здоров, а смерть его была подстроена и сейчас он благополучно служит в Ба Синг Се в конторе под названием Железный Дракон. В письме так же упоминалось, что вечером того дня, когда они получат гроб, их должен будет навестить связной, который и расскажет о дальнейших планах. Все его друзья этой же ночью должны были собраться в доме семьи Лю и ждать этого человека. Были указаны пароли и стандартные пожелания удачи и благополучия, которые принц обычно добавлял в письма. И…все. Больше ничего. Чжун Лю верил принцу, но непонимание ситуации просто убивало его. Оставалось лишь ждать ночи, когда человек принца прибудет к ним, чтобы прояснить ситуацию.

center***/center

Ночью в доме семьи Лю были зажжены поминальные лампы. «Смерть» старшего из братьев стала благовидным поводом, чтобы собрать всех сторонников принца здесь, под одной крышей. Здесь собрались все самые близкие и влиятельные сторонники принца Чан Мина и теперь они ждали прибытия человека принца. Что станет с ними после этого? Никто не знал. В гостиной дома семьи Лю был слышен легкий гул голосов тех, кто собрался здесь. Среди собравшихся были промышленники, ростовщики, дворяне, ремесленники, торговцы и военные. Всех их обьединял возраст. Самому старшему человеку здесь было 32 года. Самому младшему 16. Молодые, полные сил и идей люди огня, каждый из которых, несмотря на возраст, добился ощутимых успехов.

Младший из братьев Лю, которые стали тенями изгнанного принца здесь, в столице, теперь ожидал его посланца в прихожей. Кто это будет, он не знал. На всякий случай они подготовили пути отступления. В дальных поселениях давно были подготовленны дома, где они могли переждать гнев Озая, на тот случай, если их вычислят. Головорезы, что небольшими группами окружали их дом, были готовы сложить головы, но не дать схватить их благодетелей. Все было учтено и проверено. Но ожидание мучило молодого шестнадцателетнего сержанта. Когда-то давно, он прибился к компании, в которой верховодил старший принц. Будучи шустрым и настырным ребенком, он очень быстро стал незаменимым в их компании. Он подслушивал разговоры, следил за теми, на кого указывал принц, передавал весточки. Именно он предложил название их банды:- Тени портового Района. Они не воровали, но собирали информацию. Они не убивали, но другие подростковые и детские банды старались с ними не связываться. В тот день, когда Чжун Лю собирались заклеймить и сделать вечным должником банды Бешенного Тэкеши, он впервые в жизни встал на колени и обещал при всех, что отдаст себя в добровольное рабство, если Мин спасет его брата. Мин Чжуна спас, но его в рабство не принял. Зачем, если благодарность и верность Синь Лю и всех его родичей были прекрасной альтернативой рабству одного человека. Правда, еще ни разу Синь Лю, да и кто-либо из семьи Лю не пожалели о своем выборе. Погруженный в мысли, Синь Лю не сразу услышал стук в дверь. А когда услышал, поспешил к ним. Подойдя к ней, младший из братьев Лю спросил.

— Кто там?

— Солнце в зените.- Услышал он смутно знакомый голос, называющий пароль.

— Тени мельчают.- Сказал он ответ и открыл дверь. На пороге стояла невысокая фигура в темном непроницаемом плаще. Сугимото Лю отошел на шаг, пропуская внутрь долгожданного гостя.

— Прошу, мы вас заждались.- Сказал он, указывая путь к гостиной. Как только они вошли внутрь, в комнате установилась звенящая тишина. Собравшиеся рассматривали вошедшего с интересом и опаской, не понимая, чего им ожидать. Фигура же, словно опытный актер, выдержала паузу и сдернулa с себя капюшон, сбрасывая на пол плащь. Весь зал ахнул. Перед ними стояла принцесса Азула во всем своем великолепии, одетая не в свою обычную армейскую форму, а в красивейшее шелковое ципао ярко-красного цвета, опоясанное бордовым поясом. Золотые фениксы и драконы, вышитые на ее одежде, дополняли образ, подчеркивая королевский статус одетой в эти одежды особы. Легкий макияж и пудра лишь подчеркивали идеальное строение лица принцессы и золотые зрачки ее глаз, которые словно сканировали всех тех, кто находился в гостиной дома семьи Лю. Присутствующие здесь люди, привыкшие видеть в Азуле не принцессу, а жесткого командира и жестокого тирана, были поражены и очарованы ее преображением. Не многие вспомнили, что ей всего четырнадцать. Какой же она станет через несколько лет?

— Приветствую тех, кто решил поддержать моего брата. Приветствую вас- тени принца! -Сказала Азула, улыбаясь самой обворожительной улыбкой, на которую была способна. Первая часть их общего плана, плана по спасению родины, была выполнена.

Примечания

*Местное летоисчисление ведется с начала Столетней войны. Время до начала Войны обозначают буквами ДГ ("до геноцида Воздушных кочевников"), а после начала Войны - ПГ ("после геноцида Воздушных кочевников").