Отрезанная ветвь

Эпилог

Я открыл глаза и увидел небо. Ярко-синее летнее небо, где не было ни одного облачка. Я долго пытался добиться того, что случилось сегодня. Столько лет медитаций и тренировок не прошли даром, и теперь я впервые смог войти в мир духов сам.

Сделав глубокий вдох, я выпрямился из лежачего положения и, сфокусировав глаза, удивленно замер. Передо мной сидел молодой мужчина моего возраста и смотрел на меня с насмешливым выражением лица.

— Лу Тен? — с сомнением выдавил я из себя слова, не веря тому, что таки смог до него дозваться.

— Здравствуй, брат, — ответил он, впрочем не приближаясь ко мне и даже не подавая руки, — и что же тебе, Чан Мин, на месте не сидится? — полушутя спросил он, всматриваясь в мои глаза.

— У меня есть вопросы. Единственный, кому я могу их задать, это ты, — сказал я, настороженно наблюдая за таким знакомым и незнакомым братом. Сын дяди Айро был одет в стандартную офицерскую форму Армии Огня. На голове была шляпа с перьями феникса, говорившая о его принадлежности высшему офицерству. В письме, присланном перед смертью моего двоюродного брата, дядя хвастался, что Лу Тен переплюнул его и стал самым молодым полковником в истории страны. Получил он перья феникса благодаря командованию штурмовыми отрядами во время прорыва в Ба Синг Се. А затем он погиб. Как раз во время такой же атаки. Погиб, идя в бой в первых рядах. Погиб глупо и бессмысленно, ввергая свою семью в пучину хаоса и неопределенности.

— Ну попробуй, — хмыкнул дух, который когда-то был Лу Теном.

— Какую роль во всем произошедшем имеет Похититель Лиц? — спросил я и заметил, как выражение лица Лу Тена на миг с насмешливого резко поменялось на заинтересованное, так же быстро вернувшись к прежнему состоянию.

— А сам не догадываешься, брат? — издевательски протянул он, всматриваясь в мои глаза, словно стараясь просверлить в них дыры.

— Догадываюсь, — пробормотал он, — только вот… хотел убедиться, — сказал я и опустил голову, — это значит, что отца вылечить нереально, — полувопросительно спросил я у него, на что тот вновь хмыкнул и покачал головой. Печальное осознание того, что человек, который вырастил меня, видел первые шаги моего пути и которого я называл отцом все детство, никогда не вырвется из пучины безумия, принесло почти физическую боль. Теперь оставалось лишь держать его в тюрьме, обрекая на годы страданий, или зарубить словно бешеную собаку, как я сделал когда-то с одержимым Икемом.

— Мда. Как был сентиментальным дурнем, так и остался, — протянул Лу Тен, словно прочитав мои мысли. Впрочем, в его словах послышалась уже толика теплоты и сочувствия. Рассматривая меня, он словно скидывал с себя те изменения, что происходили с ним в мире духов, становясь вновь кронпринцем Лу Теном, моим старшим братом.

Отец пошел на поводу своих демонов и поддался сладким речам Коха. Да, он получил силу и знания, о которых и не мечтал, но стал одержимым. Не сразу и не полностью, но постепенно отец все больше и больше сходил с ума.

— Может быть. Но я не мог не попробовать, — ответил я ему и с удовольствием заметил, как он улыбнулся усталой, но теплой улыбкой, а глаза его выражали сочувствие и печаль моему горю.

— Не зови меня больше, брат. Мертвым незачем вмешиваться в дела живых. Все, что нужно, ты и так знаешь, — сказал он в ответ и начал исчезать в появившемся из ниоткуда тумане. Мир словно померк, мгла обволакивала округу своей молочной белизной, и я почувствовал, как что-то резко потянуло меня вниз.

center***/center

— Мин, Мин! Ты слышишь меня? — услышал я словно через воду голос Тай Ли, теребившей меня за плечо. Я медленно открыл глаза и, сфокусировав взгляд, улыбнулся обеспокоенной жене. Тай Ли сидела рядом со мной в медитационном круге тренировочной площадки, всматриваясь в мои глаза и пытаясь что-то там разглядеть. Кивнув каким-то своим ощущениям, Тай Ли крепко и порывисто обняла меня.

— Больше никогда не позволю тебе соваться в мир духов, — пробормотала она, а я почувствовал, как бешено бьется ее сердце, а мое тело наполняется энергией, изгоняющей из него усталость и ломоту.

— Ну все, все, хватит, милая. Ничего плохого не случилось. Повидался с братом, подтвердил свои сомнения. Ну что ты, в самом деле, — проворчал я, целуя ее в лоб и в висок, стараясь хоть как-то успокоить.

— А если бы ты остался там? — буркнула она куда-то в плечо, заливая слезами мой черно-красный халат.

— Не остался бы. Я знаю, что меня здесь ждут, — спокойно ответил я, поднимая ее лицо и всматриваясь в ее глаза. Заплаканные, глубоко несчастные, но такие прекрасные глаза серо-голубого цвета. Может я и влюбился в нее, когда их увидел. Ее глаза. Столь необычные и прекрасные. Не теряя ни секунды, я поцеловал Тай Ли в губы, пытаясь заставить ее забыть все тревоги, что гложили ее доброе сердце.

— Фу! Мама, папа! Вы чего?! — отвлек их тоненький девчачий голосок неугомонной принцессы Кийоми*, заставшей их на горячем. — Шэнли*! Шенли! Папа и мама опять целуются! — закричала она своему младшему брату и побежала внутрь дома. А меня разобрало дурное веселье.

— И в кого она такая шустрая? — спросил я, хихикая, Тай Ли, которая уже достаточно успокоилась.

— Хочешь сказать не в тебя, да? — спросила она, забавно прищурившись.

— У нее твои глаза, — резонно возразил я, за что был удостоен шлепка ладонью по лбу.

— Зато характер и шило в одном месте точно твои, — сказала она и поднялась с моих колен, на которые взобралась, и пошла к поместью, — давай, вставай уже, или забыл, что сегодня к нам приезжают на лето оба твои племянника? — спросила она и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.

Я встал со своего места и качнулся, почувствовав легкое головокружение и резкий прилив сил. Сколько же ци она влила в меня, пока я ее «успокаивал»? А ведь всего ничего просидели! С такими мыслями я направился внутрь нашего поместья, где сейчас пребывало все мое семейство.

center***/center

Прибытие племянников прошло бурно. Стоило парнишке лет девяти с золотыми глазами в зеленой одежде и девочке лет десяти с заколкой принцессы Народа Огня спрыгнуть из гондолы дирижабля, опустившегося недалеко от поместья, как уже наши дети побежали встречать своих двоюродных брата и сестру. Веселую кучу малу из галдящих и радостных детей пришлось разнимать мне, получая свою порцию объятий и приветствий. Счастливые дети, не знающие что такое горе, без умолку болтали, рассказывая о своих впечатлениях от дороги, от столицы, от жизни во дворце и… вообще обо всем.

Дети брата и сестры, в чем-то их маленькие копии, а в чем-то нет, всегда проводили лето здесь, в Хира’а. Убедить в этом и Зуко и Азулу, которая в конце концов таки вышла за Куэя, оказалось не сложно, особенно после того, как к этому подключилась наша мать. С шести лет маленькие Изуми и Цзяньпин* проводили несколько месяцев здесь, играя и общаясь друг с другом. Еще один мой племянник, трехлетний Дэмин* был еще слишком мал, чтобы пересекать море, но и его мать собиралась отправить ко мне, когда он достаточно вырастет. Дети росли и играли вместе, привыкая друг к другу. Иногда к ним присоединялись дети близких королевской семье дворян, формируя ближний круг будущих правителей этого мира.

Наобнимавшись, дети потопали к поместью, где уже был приготовлен обед. И так каждый год. Дети прилетают, кричат, бегают, наедаются вкусностей, а затем играют в разные игры. Никогда бы не подумал, что мне так понравится возиться со всей этой оравой. Мы вместе шли в походы по окрестным горам, отправлялись в поездки по стране, разбирали способности детей и то, к чему у них лежит талант. Моя дочь унаследовала таланты Тай Ли в управлении энергией Ци и восприятии аур. Сын же, Шэнли, оказался покорителем огня. Они вместе с Изуми часто засиживались вместе, разучивая приемы покорения. Цзиньпин же в полной мере унаследовал способности своего отца. А обладали цари земли редкой смесью ментальных способностей: очень хорошая память, чутье на вранье, проницательность, граничащая с эмпатией… это была лишь часть способностей, доступной молодому принцу. С чем была связанна подобная одаренность Царей Земли, никто не знал, но не имей они каких-то козырей в карманах, вряд ли смогли бы удержать свою страну от разрушения. Я и Тай Ли стали обучать их пониманию тех способностей, которые им достались. И, естественно, старались ненавязчиво привести их к мысли, что дружить всегда лучше чем воевать, купируя возникавшие между детьми ссоры.

Я смотрел за тем, как мои дети и племянники уплетают за две щеки приготовленные к их приезду угощения, и вспоминал, как мы дошли до такой жизни. Мирной, тихой и относительно спокойной. Дело, предпринятое ради спасения моей семьи и страны от страшного, казалось бы, неизбежного, поражения, подошло к своему своеобразному итогу. Наконец-то установился мир. Ну как мир? Во всяком случае, с Царством Земли мы более не воюем. А вот местечковые правители то и дело поднимают бучу против Ба Синг Се. Ведь даже тех денег, что выделили мы с Зуко, оказалось недостаточно для полного восстановления. Нет, с братом мы не жмотились и обеспечили сестре весьма внушительное приданое. Вот только Куэй, как водится, не учел, что без зоркого пригляда со стороны распущенных, опозоренных и обиженных на царскую власть Дай Ли, ощутимую часть этих денег местные власти просто и банально разворовали. В итоге ему все равно пришлось влезть в долги не только к своим собственным богатеям, таким как Лао Бейфонг, но и к ростовщикам Народа Огня. Да, дела у него сейчас гораздо лучше, чем если бы он взял ссуду у нас напрямую. Но все равно Куэю приходится постоянно лавировать между разными придворными группировками и искать новые средства для затыкания бюджета и удерживания власти.

Между нами кроме нейтральной Объединенной Республики (идиотское название, предложенное Аватаром, но не суть) есть еще и союзное нам Княжество Мо Сэ. Горцам, не без нашей помощи, таки удалось сохранить независимость. Это стало возможно в том числе и из-за проблем с финансами Царя Земли. Неожиданно, когда царские войска уже почти додавили повстанцев, все ростовщики, в том числе и из Гаолиня, которые очень сильно поднялись в годы гражданской войны и имели свои резоны в поддержке горцев, пригрозили царю перекрыть всякое финансирование, если он уничтожит превратившееся к тому времени в страну княжество Мо Сэ. При этом официальные договоренности с Драконьим Троном оставались в силе, и мы как бы были не при делах. Зуко даже выступил посредником в переговорах с банкирами, продемонстрировав свою приверженность миру и справедливости.

Почему посредником, как в прошлый раз, не стал Аанг? Видите ли, Аватар оказался немножко занят в погоне за новой напастью. Вылезший из ниоткуда Орден Красного Лотоса оказался неприятным сюрпризом для всех непричастных к его созданию. Фанатики-анархисты (словечко из другого мира), не признающие никакой власти и проповедовавшие полную свободу от всего, в разрушенном войной Царстве нашли немало сторонников. И пока Зуко и Куэй решали свои вопросы с банкирами, Аватар со своими друзьями гонялся за Красным Лотосом. К этому добавилось и то, что в Объединенной Республике на Аанга и Сокку удалось повесить должности так называемых советников, заседающих в Совете, официально управляющем новым государством. Но по факту вся экономика бывших Колоний была сосредоточена в руках нескольких крупных гильдий, созданных в том числе и с помощью капиталов проштрафившихся участьем в заговоре дворян Народа Огня.

В итоге, к мирному Договору между Народом Огня и Царством Земли, подписанном в Ю Дао, добавился и так называемый Великий Гаолиньский Трактат. Обширный документ, подписанный всеми правителями мира, в том числе и Племенами Воды Севера и Юга, полностью закрепил существующее мироустройство, окончательно завершив Столетнюю Войну. Новое государство, Княжество Мо Сэ, возглавил старый знакомый Аанга Хару. Вместе со своим отцом, он долгие годы командовал крестьянской армией, сражавшейся сначала с Армией Огня, потом с войсками Равнинной Коалиции, а затем и с Царской Армией.

Кроме всего прочего, центральные провинции Царства, официально перешедшие обратно к Куэю по результатам гражданской войны, по факту оказались под полным нашим экономическим контролем. И стоит Куэю заартачиться или навредить Азуле с ее детьми, как мы довольно легко сможем ввести туда армию. Впрочем, сестра и сама по себе неплохо справляется с управлением и страной, и своим мужем.

Я, конечно, не оставил на самотек происходящее в Ба Синг Се. Отдел «Ба Синг Се», организации, руководимой Да Лю, и СБ Железного Дракона постоянно докладывали мне о ситуации в Великом Городе вообще и в царском дворце в частности. Слежка и негласная охрана сестры от недоброжелателей, осуществляемая моими людьми, несколько раз спасли ее от заговоров местных дворян, давая Куэю отменный повод для проведения чистки среди нелояльных.

Удивительно, но союз между этими двумя оказался весьма удачным. Хотя в первое время им было очень тяжело. Две сильные личности пытались подмять друг друга и ни одна из них не желала уступать. При этом эти два бесконечно одиноких человека, что оказались на вершине власти, неосознанно цеплялись друг за друга, пытаясь найти какую-никакую поддержку и опору. Ссоры и недопонимания на почве государственных интересов сменялись периодами спокойствия и даже счастливой семейной жизни.

Все изменилось с рождением маленького принца Цзяньпина. Здоровый и крепкий наследник Нефритового Трона стал поводом для окончательного примирения Куэя и Азулы. В отчетах от моих людей в царском дворце указывалось, что после рождения малыша, Куэй заперся с Азулой в ее покоях и проговорил с ней всю ночь. О чем они беседовали и до чего договорились, никто из моих людей так и не узнал. Не знаю, какие слова нашел Куэй, чтобы окончательно сгладить противоречия с Азулой, но с того момента они вместе стали править страной, окончательно разделив обязанности. Ведь Царство Земли велико, и чтобы управлять такой махиной, одного царя недостаточно. Поэтому появление рядом с Куэем властной и инициативной царицы позволило ему не думать об очень многих срочных делах, целиком и полностью сосредоточившись на восстановлении целостности своей страны.

А затем родился и ее второй сын, маленький принц Дэмин. Кроме всего прочего, когда мы посетили Ба Синг Се по поводу рождения принца, сестра раскрыла мне подробности одного договора между Царем Буми и Куэем. Именно Дэмину предстоит занять ещё не пустующий трон Омашу, после того, как тот достигнет совершеннолетия. У Буми нет наследников, а для своего города иных претендентов на трон кроме представителей Царской фамилии он не желал видеть. Но и просто передавать Омашу царям Ба Синг Се старик не хотел. Вот и был найден устроивший всех компромисс, чтобы и сохранить независимость Омашу, и не разваливать страну. Тогда я похмыкал над странным вывертом сознания Царя Омашу, но неожиданно поймал себя на мысли, что так даже лучше. Буми все еще жив, хотя и видно, что живет он только для того, чтобы передать свой трон выбранному им самим наследнику. В шестнадцать принц Дэмин покинет Ба Синг Се, отрекшись от Нефритового Трона, и займет свое место на троне царей Омашу. А пока он всего лишь трехлетний карапуз, в котором его родители души не чают.

Аватар и его друзья, кстати, на празднике в честь рождения Дэмина тоже были. И вообще были частыми гостями в Ба Синг Се. Куэй, оставаясь верным себе, старался поддерживать хорошие отношения со всеми сторонами. Впрочем, никто дебошей устраивать не стал, хотя с Азулой их отношения были весьма натянуты. Впрочем, с той же Тоф, как это ни странно, они вполне себе сошлись. Уж не знаю, связанно ли это было со мной или просто две сильные характером девушки нашли в друг друге подруг, но теперь Тоф весьма часто появляется в столице и подолгу гостит в королевском дворце.

Тоф вообще с головою ушла в дела семьи, постепенно беря на себя все новые и новые обязанности. Наши отношения продолжают оставаться дружескими, хотя, не будь я безнадежно влюблен в Тай Ли, женился бы на ней не раздумывая. Из шустрой пацанки выросла одна из красивейших девушек Царства Земли. Богатая и красивая невеста привлекала внимание многих. К ней сватались богатейшие жители не только Царства, но и других стран. При этом она умудрялась не говорить да, не говоря нет. В беседе со мной она призналась, что ее забавляет, как напыщенные коаловцы, как она называла несостоявшихся женихов, пытаются привлечь ее внимание.

Особенно часто Аанга и его друзей можно было увидеть в чайной «Жасминовый дракон», что не могло не радовать нас всех. Фактически, дядя Айро полностью переключил на себя миссию по отвлечению Аанга от творимого нами беспредела. И, судя по тому, что у нас все, в конечном итоге, получилось, дядя смог организовать достаточно живучую, но вполне контролируемую и безопасную для нас организацию. Он по-прежнему проводил большую часть времени в Ба Синг Се. Правда, с появлением пассажирских дирижаблей, стал частенько приезжать к нам, особенно когда в нашем поместье собирались все его внучатые племянники.

Вот и завтра мы ожидаем его прибытия. Он вместе с Урсой занимается детьми, когда и я, и Тай Ли бываем слишком заняты. А те и не против. Более того, маленький Цзяньпин очень сблизился с дядей, который запросто, по родственному, заходил во дворец, чему Азула совершенно не препятствовала, но и не помогала. Между ними вообще были весьма странные отношения. Азула не забыла отношения к себе со стороны дяди, но и не стала зацикливаться на этом, понимая, что он единственный, кому она, в случае чего, сможет доверить своих сыновей. Айро же не забыл о том, что когда-то готов был ее убить, но искренне привязался к Цзиньпину и охотно проводил с ним время.

Отставной генерал Айро довольно неплохо устроился при дворе царя, ведя с ним философские диспуты по поводу древних трактатов, проводя время с племянницей и принцами, несмотря на то, что Дэмин был еще очень мал. Он даже очаровал генерала Хау, отнесшегося к нему, в первое время, весьма настороженно. Генерал Хау возглавлял Совет Пяти еще при Первой осаде Ба Синг Се, и два старых соперника в конце концов нашли какой-никакой, но общий язык. У них даже появилась общая привычка болтать по вечерам во время партии в пай-шо. В итоге дошло до того, что дядя прочно занял место неофициального воспитателя наследника престола, что было, естественно, всем нам на руку.

Все давно уже было съедено, посуда убрана, дети бегали во дворе, а я все сидел на своем месте и думал. В каком-то смысле мы исполнили мечту Хозяев Огня прошлого. Впервые в истории большая часть мира объединена под правлением нашей династии. Да, нет единого правительства, но этого и не требуется. Мы разделили мир между собой и правим каждый своей частью. Зуко сидит на Драконьем троне, Азула на Нефритовом вместе со своим мужем. А я... я фактически правлю всем тем, что посередине, сохраняя равновесие между ними. Республика, княжество Мо Сэ и равнинные провинции Царства. И чтобы все это не развалилось, я и взялся за сближение моих детей и племянников. Пройдут годы, мы покинем этот мир, и наши дети, надеюсь, продолжат наше дело и ничего не потеряют.

Мир не стоит на месте. Увы, но вечный мир, как бы его ни проповедовал Аватар, не наступит никогда. Всегда найдутся излишне амбициозные люди или нелюди, что будут разрушать созданный нами мир в угоду своих амбиций или каких-то великих идей. Но я все же надеюсь, что хотя бы на два-три поколения мы сможем обеспечить относительное спокойствие.

Солнце поднялось в зенит, освещая все окрестности ярким светом. Я вышел на крыльцо нашего дома и, опершись о перила, смотрю на то, как мои дети и племянники гоняются друг за другом по нашему парку. На моем лице расползается довольная улыбка. Сейчас из забот у них только учеба и как бы не отхватить наказания за шалости. Но когда-нибудь они вырастут и заменят нас у кормила власти. Эти детки станут самыми могущественными людьми в мире. Они будут связаны дружбой и родственными узами и, надеюсь, не растеряют ее в погоне за мелочными обидами. Нет, я знаю, что когда-нибудь это благолепие закончится, и снова четыре народа пойдут друг на друга войной. Но это будет потом. Когда-нибудь. Может быть.

А пока, я делаю глубокий вздох и иду к детям, чтобы загнать их на тренировочную площадку. Пускай на му жэнь чжуанах сбрасывают всю свою дурь, а то от парка не останется и листика. А ведь в густых зарослях так приятно иной раз полежать в тишине с женой, прижимая ее к себе, ни о чем не думая.

*Кийоми-чистая красота (японское имя. иероглифы: 清見)

*Шэнли-победитель (китайское имя. иероглифы: 胜利)

*Цзяньпин- устанавливающий покой (китайское имя. иероглифы: 建平)

*Дэмин- добродушный (китайское имя. иероглифы: 德明)