Packeis

10

Der infernalische Lärm war der schlimmste Teil ihres Abstiegs in den Höllenschlund.

Die Trouts konnten die Augen zukneifen, damit sie nicht in den tiefen, wirbelnden Schacht blicken mussten, doch es war unmöglich, die betäubenden Lärmkaskaden auszublenden, die in einem fort auf sie einstürzten. Jedes Molekül in ihren Körpern schien von diesen Klang- und Geräuschattacken zu vibrieren. Der Lärm raubte ihnen ihre letzte Annehmlichkeit: die Fähigkeit zu reden. Sie konnten sich nur noch mit Gesten und dem Drücken der Hände untereinander verständigen.

Die herabstürzenden Wassermassen auf dem Grund des Strudels erzeugten ein stetiges Donnergrollen, als ob sich hundert Gewitter versammelt hätten, um sich gemeinsam zu entladen. Der Krach wurde durch die Trichterform des Wasserwirbels noch verstärkt. Noch entsetzlicher war das laute Schnauben und Schlürfen, das vom Grund heraufdrang, als würde das Zodiac in den gierigen Rachen eines riesigen gefräßigen Schweins hineingezogen.

Das Zodiac mit seinen beiden Passagieren war etwa zwei Drittel der steilen Innenwand des Trichters hinabgerutscht. Je mehr der Durchmesser des Trichters sich verringerte, desto schneller wurde die kreisförmige Strömung, bis das Schlauchboot herumgewirbelt wurde wie ein Salatblatt auf dem abfließenden Wasser in einer Küchenspüle.

Je tiefer das Boot sank, desto düsterer wurde das unterweltartige Szenario, das sie umgab. Die dichten Nebelschwaden, die vom Grund des Strudels hochwallten, verschluckten in zunehmendem Maß das wenige Sonnenlicht, das in den Trichter drang. Beide Trouts litten unter einem heftigen Schwindelgefühl, das durch die ständige Drehbewegung hervorgerufen wurde. Die mit Wasser gesättigte Luft wäre auch ohne die erstickenden Ausdünstungen vom Grund des Schachtes kaum atembar gewesen: eine Übelkeit erzeugende Mischung aus Salz, Fischen, Fäulnis und Unrat, die stank wie der seit Ewigkeiten nicht gesäuberte Laderaum eines Fischkutters.

Das Boot hatte die gleiche schräge Lage parallel zur Innenwand des Strudels beibehalten. Gamay und Paul saßen so dicht nebeneinander, als wären sie an den Hüften zusammengewachsen. Sie klammerten sich an die Sicherheitsleine des Bootes und gaben einander zusätzlichen Halt. Sie waren benommen vor Erschöpfung von ihrem Ritt in einer halb stehenden, halb sitzenden Position, die Körper verdreht und die Füße unter dem unteren Randwulst verkeilt. Nässe war durch ihre Regenhäute gedrungen, tränkte ihre Kleidung, und eisige Kälte verschlimmerte ihre prekäre Lage.

Je schneller sie sanken, desto klarer wurde ihnen, dass ihre Leiden schon in Kürze enden würden. Es konnte nur noch Minuten dauern, bis sie völlig von den hochgeschleuderten Nebelschwaden verschluckt würden. Gamay reckte den Kopf und blickte nach oben, um vielleicht ein letztes Mal die Sonne sehen zu können. Sie blinzelte und konnte nicht glauben, was ihre Augen registrierten.

Ein Mann baumelte über dem Schlauchboot. Er zeichnete sich als Silhouette vor dem matten Sonnenlicht ab, und obwohl sie sein Gesicht nicht erkennen konnte, ließen seine breiten Schultern keinen Zweifel zu.

Kurt Austin.

Er hing an einem Seil, das an einem Helikopter befestigt war. Er winkte mit einem Arm und brüllte sich fast die Seele aus dem Leib, doch das Getöse des Strudels übertönte sowohl seine Stimme als auch den Lärm der wirbelnden Rotoren.

Gamay rammte Paul einen Ellbogen in die Seite. Er brachte ein grimmiges Lächeln zustande, als er ihrem deutenden Finger folgte und Austin bei seiner Peter-Pan-Imitation über ihren Köpfen bemerkte.

Der Helikopter hielt sich über dem Zodiac und folgte seiner Bahn an der Innenseite des Wasserwirbels entlang. In einer atemberaubenden Demonstration seiner Flugkunst hatte Zavala den Hubschrauber in Schräglage versetzt, um zu vermeiden, dass die Rotoren die Wasserwand des Trichters berührten. Ein falsches Manöver, eine Kursabweichung von wenigen Zentimetern, und der Hubschrauber würde in einem Wirbel zerbrochener Rotorflügel auf das Schlauchboot stürzen.

Die Rettungsaktion war in höchster Eile improvisiert worden. Während der Helikopter in den Strudel hinabtauchte, hatte Austin einen winzigen gelben Fleck tief unten an der Innenseite des Trichters entdeckt. Er erkannte Trouts Regenanzug auf Anhieb und machte Zavala darauf aufmerksam.

Der Helikopter folgte dem rotierenden Schlauchboot wie ein Streifenwagen auf der Jagd nach einem Raser. Austin klinkte schnell einige Gurtsysteme in die Rettungsleine ein. Mit einem Fuß in einer dieser Schlingen und einer Hand in einer anderen schwang er in den von den Rotoren und von den rotierenden Wassermassen erzeugten Luftwirbeln hin und her.

Trout gab Gamay ein Zeichen, es als Erste zu versuchen. Sie gab Austin durch ein Winken zu verstehen, dass sie bereit war. Der Helikopter sank tiefer, bis die untere Schlinge der Strickleiter sich knapp dreißig Zentimeter über ihren ausgestreckten Händen befand.

Austin war bis zum unteren Ende der Behelfsleiter hinabgestiegen in der Hoffnung, dass sein Gewicht sie stabilisieren würde. Doch die Leine zuckte und schlug hin und her wie eine Bullenpeitsche.

Die Rettungsleine berührte Gamays Fingerspitzen, entglitt jedoch ihrem Zugriff. Sie versuchte noch zweimal, die Schlinge zu fassen, doch ohne Erfolg. In einer verzweifelten Aktion streckte sie ihren Körper und zog sich hoch, bis sie auf dem oberen Randwulst des Schlauchboots hockte.

Die Leine sank abermals herab. Gamay kämpfte um ihr Gleichgewicht, reckte die Arme hoch wie eine Volleyballspielerin beim Blocken und erwischte diesmal die untere Gurtschlinge mit beiden Händen.

Sie löste sich vom Boot und hing frei in der Luft. Dank des Gewichts von zwei Körpern ließ das Schaukeln der Rettungsleine deutlich nach. Sie hielt sich mit einer Hand fest, griff mit der anderen nach der nächsten Gurtschlinge und zog sich hoch. Das Seil begann sich zu drehen, während sie daran emporkletterte, und verstärkte ihr Schwindelgefühl.

Sie erlebte einen Moment der Schwäche und wäre sicherlich abgestürzt, doch Austin erkannte, dass sie in Schwierigkeiten war. Er verrenkte sich, beugte sich hinab, bekam ihr Handgelenk zu fassen und hievte sie zur nächsten Gurtschlinge hoch. Sie legte den Kopf in den Nacken, sah Austins angespanntes Lächeln dicht über ihr und schickte ihm einen stummen Dank.

Da die unterste Schlinge nun frei war, ergab sich für Trout die Chance, das Schlauchboot zu verlassen. Er reckte einen Arm zum Zeichen, dass er ebenfalls bereit war. Die Leine näherte sich bis auf wenige Zentimeter seiner ausgestreckten Hand. Während Trout sich bemühte, die Leine zu ergreifen, wurde der Helikopter von einem Luftwirbel herumgeworfen, so dass er der steilen Wasserwand gefährlich nahe kam. Trouts Finger griffen ins Leere, und er verlor beinahe sein Gleichgewicht.

Zavala hatte Mühe, das zusätzliche Gewicht auf der einen Seite des Helikopters auszugleichen. Mit unendlich behutsamen Manövern brachte er den Hubschrauber wieder in seine ursprüngliche Position. Trout konzentrierte sich auf die unterste Gurtschlinge, berechnete den Abstand und warf sich dann, indem er den Luftwulst des Schlauchbootes wie ein Sprungbrett benutzte, nach oben und packte die Leine. Mit einer Hand hing er nun an der Schlinge, schaffte es jedoch nicht, mit der anderen Hand die nächsthöhere Stufe zu erreichen, während er sich im Wind drehte.

Der Helikopter begann mit einem langsamen Aufstieg, wobei er sich schräg halbwegs parallel zur steilen Innenwand des Strudels bewegte. Die Wasserwände wichen zurück, während der Helikopter an Höhe gewann. Sie hatten etwa die Hälfte des Trichters erreicht, als das Schlauchboot eine letzte Kreisbahn ausführte und im schäumenden Inferno auf dem Grund des Kessels verschwand. Kurz darauf befand der Helikopter sich in gleicher Höhe der Meeresoberfläche, dann darüber. Schließlich lenkte Zavala zur Seite und entfernte sich von dem Strudel.

Trout hatte es nicht geschafft, sich zur nächsten Gurtschlinge hochzuziehen. Nach wie vor hing er mit einer Hand am Rettungsseil. Seine Finger waren wund vom rauen Material der Leine. Er hatte das Gefühl, als würde sein Ellenbogengelenk jeden Moment nachgeben. Während des gesamten Aufstiegs hatte er sich am Ende des hin und her schwingenden Seils gedreht.

Zavala bemühte sich, trotz der Notwendigkeit, eine sichere Distanz zwischen den Helikopter und den Strudel zu bringen, die zusätzliche Belastung, der seine menschliche Fracht durch die Erhöhung der Geschwindigkeit des Helikopters ausgesetzt würde, so gering wie möglich zu halten.

Der Helikopter hatte sich knapp achtzig Meter vom Rand des Strudels entfernt, als Trouts Kräfte versagten. Er verlor den Halt, stürzte ab und schlug hart aufs Wasser auf.

Er hatte das Glück, mit den Füßen zuerst einzutauchen. Seine Beine federten den Aufprall ab, doch seine Knie wurden bis in Brusthöhe hochgedrückt und pressten die Luft aus seiner Lunge. Er versank einige Meter tief, bevor der Auftrieb seiner Schwimmweste wirksam wurde. Meerwasser spuckend tauchte er auf. Trout hatte geglaubt, dass sein Körper nicht noch mehr abkühlen konnte, jedoch belehrte die eisige Atlantikkälte, die sofort in seine Knochen drang, ihn eines Besseren.

Zavala spürte einen leichten Ruck, als seine Last schlagartig leichter wurde, und gelangte sofort zu dem Schluss, dass er einen seiner Passagiere verloren hatte. Er flog mit dem Helikopter eine enge Kurve, blieb für einen kurzen Moment in der Luft stehen, dann ging er hinunter, damit sein Freund die Leiter erreichen konnte. Zum zweiten Mal an diesem Tag griff Trout nach dem Seil. Doch seine steifen, wunden Finger verfehlten die Schlinge um einige Zentimeter, und gleichzeitig spürte er, wie er von einem starken Sog erfasst wurde. Trout war ein guter Schwimmer, der sein ganzes Leben am Meer verbracht hatte, doch je energischer seine Schwimmzüge wurden, desto weiter entfernte er sich von dem Seil.

Der Helikopter versuchte, auf seiner Höhe zu bleiben.

Die Strömung zerrte Trout mit derartiger Gewalt mit sich, dass er sich nicht lange genug an einem Punkt im Wasser halten konnte, um die Gurtschlinge zu erreichen. Er versuchte es immer wieder. Schnell trieb er zurück zum Rand des Strudels, wurde in das ringförmige Wellensystem hineingezogen und glitt durch die schäumende Gischt.

Er konnte nichts anderes tun, als den Kopf über Wasser zu halten, um halbwegs atmen zu können. Der Strudel schien wenigstens einen der Menschen zurückzuholen, der die Dreistigkeit besaß, sich seinem Zugriff zu entziehen.

Die Strömung trug ihn in eine Kreisbahn. Trout kämpfte, um den Kopf unter den brandungsähnlichen Bedingungen, die in der Umgebung des Strudels herrschten, über Wasser zu halten.

Austin hatte nicht vor, seinen Freund aufzugeben. Er zog sich Hand über Hand nach oben und zurück in den Helikopter. Dann spreizte er die Beine, packte das Seil mit beiden Händen und hievte Gamay an Bord.

Er gab ihr einen eiligen Kuss auf die Wange, dann warf er das Seil wieder durch die offene Tür und kletterte hinunter zum Ende der Behelfsleiter.

Zavala folgte Trout auf seinem Weg durch den schäumenden Ring. Erneut brachte er den Hubschrauber nach unten, bis sich das Seil in Trouts Reichweite befand. Trout unternahm einen mühsamen Versuch, das Seil zu fassen, doch abermals entglitt es seinen Händen.

Austin vermutete, dass Trout zu schwach war, um sich aus eigener Kraft hochzuziehen. Er sah, wie Gamay ängstlich aus dem Helikopter zu ihm hinuntersah. Er winkte ihr zu, holte tief Luft und sprang aus dem Helikopter.

Er landete einige Meter von Trout entfernt im Wasser und schwamm auf seinen Freund zu. Trout krächzte wie ein Ochsenfrosch mit Halsentzündung.

»Was … zum … Teufel … tust … du … hier?«

»Es sah so aus, als würde dir das Bad Spaß machen, daher wollte ich dir ein wenig Gesellschaft leisten.«

»Du bist verrückt!«

Austin quittierte diese Feststellung mit einem müden Grinsen. Er verknüpfte ihre Schwimmwesten miteinander, schaute dann nach oben und sah den Helikopter über ihren Köpfen auftauchen.

Austin winkte, und Zavala leitete einen weiteren Rettungsversuch ein. Nach mehreren Anflügen erkannte Austin, dass er die Reflexe einer Klapperschlange entwickeln müsste, um das hin und her schlagende Seil zu erreichen. Das kalte Wasser zehrte seine Energie auf, und er wusste, dass er nur eine verschwindend geringe Chance hatte, sie beide aus dem Wasser zu ziehen. Doch er versuchte weiterhin sein Glück und bemerkte nicht, dass etwas Merkwürdiges geschah.

Sie bewegten sich merklich langsamer in dem Strudel. Die Steilheit der Wasserwände im Strudeltrichter nahm ab. Er glaubte, seine Sinne spielten ihm einen Streich oder er sei das Opfer einer optischen Täuschung, aber nach wenigen Sekunden erkannte er, dass der Boden des Strudels allmählich nach oben stieg und der Trichter die Form einer Schüssel annahm.

Der Schaumring schien sich ebenfalls zu beruhigen. Die Wellen glätteten sich.

Der Boden stieg weiter hoch. Gleichzeitig nahm die Geschwindigkeit, mit der die Strömung sie mit sich zog, ab, bis sie nur noch träge im Wasser trieben.

Zavala hatte die Veränderung des Wasserwirbels registriert und lenkte den Hubschrauber ein weiteres Mal dicht über die um ihr Leben kämpfenden Gestalten.

Austin verspürte einen adrenalinbedingten Schub neuer Energie. Er streckte sich, und seine Finger schlossen sich um das Seil. Gamay bediente es und ließ ausreichend Länge nach. Seine kalten Finger zogen das Seil unter Trouts Achselhöhlen hindurch, dann wickelte er es um seinen eigenen Körper. Anschließend gab er Zavala ein Zeichen, sie hochzuhieven.

Während sie in die Luft stiegen und die Wellen unter ihnen zurückblieben, konnte Austin beobachten, wie das NOAA-Schiff und die Throckmorton mit hoher Fahrt auf sie zusteuerten.

Er blickte nach unten, und seine Augen weiteten sich bei dem Anblick, der sich ihm darbot. Der Strudel war praktisch verschwunden, und an seiner Stelle befand sich ein weiter, dunkler Kreis langsam rotierenden Wassers, in dem jede Menge ozeanischen Mülls trieb.

In der Mitte des Kreises stiegen Luftblasen auf, wie sie entstehen, wenn ein Taucher im Begriff, ist zur Wasseroberfläche aufzusteigen, nur viel größer. Dann wölbte das Wasser sich zu einem grünlich weißen Hügel auf, und ein riesiges Objekt tauchte aus dem Meer auf und wälzte sich in den Wellen.

In seinem Todeskampf hatte der Mahlstrom ein Schiff herausgewürgt.