Падший Император

Глава 23 "Строительство Цитадели"

Стены замка уносились к небесам, когда Сергей смотрел на них у подножия. Ровные серые кирпичи. Специальные бойницы для арбалетчиков в три этажа. Зубцы и свисающие вниз штандарты его рода. Чёрное полотно с золотым мечом в центре. Местность вокруг стен была тщательно выкопана, создавая глубокий ров. Пока пустой, но аристократ планировал залить его не только водой, но и другими «приятными» сюрпризами для потенциальных врагов.

Сам замок был пуст внутри. Готовы оказались только стены и несколько башен. На это ушло четыре месяца напряжённой работы, ведь для поддержания существования призванных рабочих требовалась его концентрация. Сергей грезил о кристаллах Тьмы, но Гилберт и Мгла пока не могли ничем ему помочь. Ему требовалось найти альтернативу или украсть искажённые Хаосом образцы для очищения.

— Господин, вот вы где! — воскликнула Кэтрин, изящно ему поклонившись. — Вам нравится?

— Конечно. Если бы не твои расчёты, мы бы никогда не достигли даже этого, — доброжелательно ответил он, касаясь ладонью подросших волос девушки. — Молодец!

— Спасибо, — скромно ответила она. — Предстоит ещё много работы. Замок внутри пуст, да и вооружения... И войска нет. Как вы и приказали, я пока не тратила наш бюджет на наёмников.

— Пока нападать некому. Хотя я уверен, что шпионы сюда забредают и о существовании замка уже знают, — небрежно сообщил Сергей. — Причины воевать с нами нет. Я специально покинул столицу и оборвал все связи, чтобы даже мой отец не стал причиной возможных волнений среди послов Герат и Дарка.

— Мудрость ваша не знает границ!

— Ага...

Сергей отвернулся и продолжил смотреть на кирпичи. Огромные, идеально вырезанные и крепкие. Но недостаточно, чтобы удовлетворить амбиции перерожденца. Аристократ хотел улучшить их с помощью магии, используя будущие кристаллы. Таким образом, они смогут противостоять не только осадным орудиям, но и магии. Сейчас, когда с момента его смерти прошло больше полугода, его жажда прожить эту жизнь ярким факелом лишь обрели дополнительную уверенность.

— Это только начало, — прошептали его губы, когда человек коснулся ладонью холодной поверхности камня.

После этого он отправился к воротам. Огромные, поддерживаемые двумя круглыми башнями без крыши, на которых, по задумке, должны будут находиться стрелки с осадными арбалетами. Чудовищные орудия, способные убить рыцаря одним выстрелом, пробивая его щит и доспехи. Сергей предполагал, что ими будут пользоваться призванные существа, для которых это не будет тяжёлым трудом.

Внутри пустое пространство на несколько квадратных километров. То, что в будущем заполнится оружейными, кузницами и казармами. Научными центрами и мастерскими. Местами по производству новых видов вооружений и совместные проекты с Гилбертом, которые уже сформировались в голове перерожденца за прошедшие месяцы. На данный момент в центре располагались шатры его лагеря.

— Господин, — поприветствовала его Мирабелла.

В руках женщины была книга, куда она записывала летопись про Сега де Ронда. Её аккуратный почерк вызывал благоговение у Сергея, который никогда подобным похвастаться не мог.

— Зачем тебе она сейчас? Ничего сегодня не произошло.

— Кто знает? Я обязана учитывать всё, — улыбнулась она. — Чтобы все ваши потомки помнили великого основателя.

— Прям великого? — Сергей смущённо почесал нос. — Пока у нас из великого... Только амбиции.

Вместо ответа Мирабелла внимательно его выслушала и записала эту цитату, подчеркивая дату. Аристократ закатил глаза на это, пока стоящая рядом Кэтрин хихикала.

— Господин, вы сами разрешили Мирабелле стать вашим летописцем. Такова их работа.

— Понимаю. Просто к этому не привык, — вздохнул человек. — Ладно, я буду занят следующие несколько часов. Свободны.

— Есть! — хором ответили ему.

Через несколько минут он сидел на полу кареты, скрестив ноги. Его глаза были закрыты. Дыхание выровнялось. Одна секунда и его тело погрузилось в холодный омут. Первая ступень погружения. Для него это стало почти естественно. Сергей открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Мутная дымка и слабое чувство головокружения. Аристократ встал и медленно вышел наружу. Мимо него проходили люди, ничего не замечая.

— Пора! — воскликнул он вслух, резко шагая вперёд.

Его тело задрожало. По ощущениям перерожденец чувствовал себя в странном склизком нечто. Некое желе, куда солнце уже не попадало. Весь мир казался тёмным, а люди превратились в бродящие теневые сгустки. Глаза слезились, а дышать стало намного сложнее. Тем не менее волновало Сергея совершенно другое.

— Я смог! Получилось! Второй уровень погружения! Да!

На радостях перерожденец использовал призыв меча, наблюдая его совершенно иную форму. Полностью покрытый рунами лёгкий клинок из неизвестного ему материала. Теперь оружие не казалось призрачным.

— Красивый. Наверно твоя истинная форма ещё лучше, — прошептал Сергей, поглаживая его ладонью. — Однажды я достигну этого и узнаю. Обещаю.

Аристократ решил погулять в этом состоянии по округе. Двигаться было трудно, но вот его разум легко мог манипулировать магическими потоками, создавая по воле желаний что угодно из тёмной материи. От простого оружия до элементов зданий. Это лишь подтвердило его мысли насчёт улучшения будущего замка.

— Если приложить усилия и набрать множество кристаллов Тьмы, я могу создать тёмную оболочку для каждого кирпичика. Сотни рыцарей, прочные стены... Высокие башни и никто мне больше не сможет указывать. Да, я хочу это!

Приблизившись к занятой за столом Мирабелле, Сергей остановился. Он мог лишь предполагать, что это она, ибо внешних свойств тёмная оболочка не имела. Он осторожно протянул руку и коснулся её плеча, потянув на себе. Фигура задрожала, но при этом переместилась на несколько метров в сторону, двигаясь следом. Не желая дальше её пугать, перерожденец вернулся обратно в реальность.

— Аааа! — завизжала летописец, но сразу же перестала, стоило ей узнать человека перед собой. — Г... Господин!

— Прости. Я хотел проверить свой новый навык.

— Я очень испугалась!

— Извини... Я...

— Надо это записать!

— А?

Мирабелла вырвалась из его рук и вернулась за стол, начиная с энтузиазмом описывать это событие во всех подробностях, включая её реакцию и извинения Сега де Ронда.

— Ладно... Я пошёл, — только и мог сказать её спине аристократ, возвращаясь в карету. — Мне её никогда не понять.

Он проверил своё снаряжение и удобство сапог. Лишь после этого вытянул руку, сжимая камень телепортации.

— Поехали!

***

Очередная гряда островов. Булькающая далеко внизу лава и сражающиеся рыцари с демонами. Сергей привычно спрятался за камнями, пропуская подступающие со стороны Хаоса подкрепления.

— Интересно, а где та самая нежить? Ни разу её не видел.

Высчитав примерный разрыв по времени, человек рванул по шатающемуся под порывами ветра мосту к порталу, рывком падая перед ним на колени с уже созданным кинжалом из Тьмы. Вырезая куски заряженного энергией камня, Сергей старался сделать это как можно быстрее, чтобы уйти как можно раньше прочь.

— Шшш!

Его инстинкты сработали мгновенно и рука автоматически парировала удар рапиры Лисандры. Командир Хаоса выглядела злой и потрёпанной. Часть её крыльев была обрублена, но при этом её удар казался гораздо тяжелее, чем при их первой встрече. Теперь настырная ангел преследовала похитителя камней и душ всякий раз, когда он сюда прибывал.

— Зачем тебе это? — спросила она его. — Чего ты добиваешься, а?

— Я уже говорил, что не твоего дела? Как ты только не дохнешь, а? — передразнил её Сергей.

— Бесишь! — прорычала Лисандра, выворачивая руку так, чтобы уколоть противника в плечо.

Ей почти удалось это сделать, но перерожденец вовремя отошёл назад и сумел выровнять их позиции друг перед другом. С портала вышла очередная толпа солдат и направилась к центральному острову, не обращая внимания на идущий позади них бой. Ангел нервно хлопнула крыльями, следя за каждым шагом Сергея.

— Ты силён. Но не принадлежишь Порядку. И Хаосу. Как ты можешь быть тут?

— Захотел.

— Хорошо, — неожиданно для него Лисандра приняла этот ответ. — Зачем тебе души? Чтобы стать сильнее?

— Нет. Мне нужны артефакты.

— Поняла... И низшие демоны нужны тебе как топливо, — улыбнулась девушка. — Я увлекалась такими игрушками, когда была маленькой. Для нас, детей Порядка, создавать артефакты из эссенции Света... Как хорошая тренировка.

Во время этой невинной беседы их бой продолжался.

— Это наша пятая встреча, верно? — продолжила командир Хаоса. — Теперь не так просто меня убить, да? Поверь мне, я анализировала каждый наш бой!

Сергей был вынужден признать, что противница действительно стала сражаться намного лучше, предугадывая его движения. Даже сейчас человек мог её прикончить в один миг, используя тёмную магию или погружение, но не решался. Аристократ боялся, что и это она тоже сможет разобрать, и тогда все его преимущества канут в небытие.

— Я убью тебя, — мрачно сказал ей по итогу перерожденец, наконец находя удобную точку для обезоруживания ангела, отправляя её рапиру в полёт и прикладывая острие клинка к тонкой шее.

— Ублюдок, — фыркнула Лисандра. — Почему ты мне мешаешь сражаться с ними? Я просто хочу победить!

— Победить? Кого?

— Всех их! Каждого урода, который считал меня слабой! — яростно ответила девушка. — Считается, что эти острова невозможно удержать. Что эта граница между Хаосом и Порядком всегда будет нестабильна.

— Ты хочешь удержать её за Хаосом? Какая глупость. Ты слишком слабая.

— Слабая? — красные глаза налились яростью. — Убивай меня быстрее и мы вновь разойдёмся!

— Не буду, — Сергей убрал клинок, передумав. — Это бесполезно. Лучше помоги мне собрать мой камень. Так ты сможешь продолжить сражение с теми рыцарями.

Такого поворота событий командир Хаоса не ожидала. Она застыла в недоумении, смотря прямо в спину отошедшему человеку. Девушка было хотела высказать что-то грубое, но передумала.

— Считаешь себя самым умным? — по итогу спросила ангел, неохотно нагибаясь за очередным куском камня под порталом. — В следующий раз я тебя прикончу!

— Попробуй, — с лёгкой издёвкой ответил он. — Каждый раз, когда тебе будет казаться близкой победа, я буду втаптывать тебя на самое дно. Ты будешь ненавидеть себя и своё жалкое тело. Ясно?

— Ты...

— Себя со стороны видела? Шрамы по всему телу, обрубленные крылья и перекошенное лицо. Совсем себя не жалко?

Облачённая в красную ткань ангел оскалилась.

— Не твоё дело, Вредитель!

— Это моё прозвище?

— В отличие от меня, ты имя своё не назвал, Вредитель!

— Меня зовут Сергей, — с паузой ответил аристократ, протягивая ей руку.

Девушка уставилась на неё.

— И что это?

— Даже враги должны уважать друг друга, разве нет? Если хочешь с моей стороны этого... Умей вести себя достойно.

— Враги? Уважать?

Лисандра подняла взгляд наверх и засмеялась.

— Кто же уважает своего противника? Его можно только ненавидеть. Единственная цель — это унизить, растоптать, убить! Так было всегда... Никакой жалости, даже к своим!

Несмотря на свои слова, она с громким хлопком пожала его руку, сжимая с большой силой.

— Странная ты, — только и сказал на это Сергей.

— Пошёл прочь, пока я не решила на тебя вновь напасть.

— Хорошо.

Перерожденец решил на этот раз не рисковать и не стал дожидаться демонов для поглощения душ. Он воспользовался камнем телепортации, пропадая. Лисандра в это время подняла рапиру, очищая её от грязи. По её щекам бежали слёзы. Её трясло от ярости и жалости к себе одновременно.

— Не могу... Не получается! Не выходит! — прорычала ангел, взмывая в воздух.

Предводитель Порядка, который успешно теснил демонов, не успел даже ничего понять. Его рот бесшумно открылся, не издав ни одного звука. Рапира прочно вонзилась в его шею. Прямо в его лицо безумно смотрела командир Хаоса, проворачивая оружие так, чтобы окончательно убить ангела. Тот рухнул на землю, а его рыцари обратились в бегство. Девушка опустилась вниз, принимая поздравление своих воинов.

— Уважать? Кто бы меня уважал, — горько сказала Лисандра, возвращая рапиру на пояс. — Даже Хаос считает меня марионеткой и мусором.

— Командир! — подошёл к ней один из воинов в красных доспехах. — Что делать дальше?

— Уходим на основную гряду. Это была лишь разведка боем, — сказала твёрдо ангел. — Нас ждёт много работы.

— Да, госпожа!

***

— Я никогда не видел, чтобы дети Порядка становились предателями, — задумчиво произнёс Гилберт, перебирая полученный камень. — Многое изменилось за прошедшие десятки тысяч лет.

Сергей сидел рядом и смотрел на его работу.

— Я поэтому и попросил меня перенести сюда. Могу ли я получить от вас совет?

— Совет?

— Как мне поступить? Она кажется бессмертной. Я ей голову обрубал... Даже в лаву скидывал! Но каждый раз Лисандра возвращалась.

— И каждый раз становится сильнее, чем прежде?

— Да.

— Видимо, это ей и предложил Хаос в качестве дара. Регенерацию. Силу восстановления собственного тела. Как я помню, ты очень сильно хотел кристаллы Тьмы, верно?

— Да.

— Попробуй с ней договориться.

— Как?!

Гилберт закашлял, давясь смехом.

— По твоим словам, девочка очень любит сражаться и при этом уязвима к унизительным оскорблениям. Это наверняка связано с тем, что её амбиции раньше попирали старшие товарищи. Она хочет стать сильнее и могущественнее. Совершить нечто, на что другие раньше не были способны. Тут такой простор для манёвра открывается, что мне аж стыдно слышать от тебя такие глупые вопросы, дитя Хаоса.

— Предложить ей помощь?

— Верно. Дать ей что-то небольшое, но полезное. Подсадить на крючок. Сделать своей марионеткой.

Сергей сморщился, замечая очевидную параллель на самого себя, но промолчал.

— Какие ещё амулеты вы можете изготовить? — решил он задать иной вопрос.

— Призыв любого существа, которое тебе могло бы пригодиться. Будь то воины, рабочие, писцы или стая чудовищ.

— Мне нужна армия рыцарей. Чтобы оборонять замок.

— Замок?

Сергей пересказал ему вкратце свои планы и то, чем он занимался последние несколько месяцев. Гилберт внимательно его выслушал и даже несколько раз одобрительно кивнул.

— Хороший план. Неприступная цитадель поможет тебе диктовать свои условия всем остальным в мире. А огромная армия непобедимых рыцарей подчинит все королевства. Ты как никогда близок к покорению мира, дитя Хаоса.

— Меня Сергей зовут.

— Верно. Сергей, тебе надо научиться управлять людьми. Без этого тебя ждут большие проблемы. Мало просто уметь брать ответственность... Нужно быть для них всем. Символом, за который будут готовы умереть.

— У меня нет никаких по этому поводу знаний.

— Я ожидал эти слов, поэтому готов дать совет.

— Какой?

— Слушать.

— Слушать?

— Каждую жалобу. Каждую мысль. Исследовать человеческую натуру. Самых умных и самых глупых. Анализировать. Искать общее. Поддерживать и кидать на самое дно. Оскорблять и хвалить. Только познав все грани, настоящий правитель сможет обрести истинную власть. Многие об этом забывают и именно поэтому их свергают.

— Понятно, — Сергей вздохнул. — Это займёт... Много времени.

Падший рыцарь вновь засмеялся.

— Мальчишка. Как я завидую твоей молодости. Ведь ты только вступаешь на путь познания. Поверь, это высшее благо.

— Поверю. Но мне пора.

— Конечно. Держи, вот ещё два амулета.

— Итого у меня десять амулетов рабочих и четырнадцать рыцарей. Я даже троих одновременно призвать кое-как могу.

— Когда у тебя будут кристаллы Тьмы, я научу совершать привязку и тогда ты сможешь призвать всех.

— До встречи, Гилберт.

— До встречи, Сергей.