Падший Император

Глава 31 "Щелчок"

Столица королевства пребывала не в лучшем состоянии. Тысячи крестьян из многих деревень были согнаны для создания первой линии обороны. Генералы, находящиеся в тёплых стенах королевского дворца, хмуро обсуждали план подготовки к осаде, которую им придётся держать. Сег де Ронд послал им прямое письмо с угрозой наступления, что одновременно удивило и напугало людей.

— Тогда мы не были готовы. Сейчас стены защитят нас. Кроме того, Дарка согласился выделить нам сотню своих гвардейцев! Они не дадут мятежнику использовать магию. А уж с остальным справимся как-нибудь! — сказал один из них.

— Тем более, что мы собрали почти двадцать пять тысяч солдат! Огромная армия! — поддержал его второй.

Призванный из Академии Рыцарей генерал Марль выглядел неважно. Он давно привык к отсутствию руки, но избавиться от кошмаров после столкновения с жутким сыном ныне мёртвого военного советника не мог. И тот факт, что именно Сег убил Ричарда пугал директора ещё больше. Поэтому уверенность других военачальников мужчина не разделял.

— Они не понимают опасность магии, — подумалось ему. — Если человек оказался способен призвать целую армию, снарядить её и подготовить настолько сильное оружие... О каком сопротивлении может идти речь? Лучше бы я отказался от визита и продолжил ждать удобного случая, чтобы передать Гриндейл империи Герат.

— Ваше величество? — спросил кто-то и все военные быстро поднялись, приветствуя невзрачного человека лет сорока.

— Полностью подвластная империям пешка, — с презрением оценил его Марль. — Никакого характера. Даже рот без них не откроет.

— Садитесь. Какова обстановка? — спросил человек, усаживаясь во главе стола.

— Наши разведчики пока не видят вражеской армии. Вероятно они выдвинутся позже. Но в ближайшие дни, ибо атаковать в зимний период будет невыгодно, — сказал один из генералов.

— Ясно. Что было предпринято для нашей победы?

— Подготовлены припасы. Армия. Выдержим многомесячную осаду, если то будет необходимо. Некоторую часть мы увели подальше, чтобы она по команде ударила в тыл противнику! — бодро отрапортовал второй.

— Что скажет директор Академии Рыцарей?

— Три сотни рыцарей прибыли и будут защищать его величество по мере возможностей, — неохотно сообщил Марль. — Это всё, что мы успели собрать в кратчайшие сроки.

— Благодарю, — кивнул король, после чего попытался слабо улыбнуться. — Мятежник будет уничто...

Его лицо застыло с улыбкой, когда мужчина умер. Его тело разделилось на две части от режущей тонкой волны. Сердца людей поразил страх. Они медленно повернули голову к окну, где к стене прислонился плечом Сег де Ронд. Правитель Чёрного Клыка был привычно одет в чёрное с золотым символом меча. Человек пожал плечами в ответ на их взгляды, скрестив руки за спиной.

— Не мог удержаться, — сообщил Сергей. — Раздражают меня такие. Нет бы сразу сдаться и принять условия. Впрочем... Я уже предупреждал, повторяться смысла нет.

Мятежник приблизился к столу и поднял за волосы лежащую в крови голову короля.

— Второй получается? Иду на рекорд.

— Не знаю, как ты тут оказался, но внутри дворца сотни магов, которые тебя остановят, — разорвал тишину со стороны генералов Марль.

— Вы лучше остальных должны понимать... Цену таким словам, — ответил ему перерожденец, откидывая голову в сторону. — Тем более, что я всегда могу уйти. Мне стоит лишь это пожелать.

Он подкинул в своей руке амулет телепортации. В это время за пределами дворца что-то громко взорвалось, и небо за окном потемнело. Генералы переглянулись, но никто не попытался вскочить.

— Правильное решение. Это ворота были выбиты. Тёмные бомбы... Такая весёлая вещь! — продолжил издеваться Сергей. — Сегодня будет кровавый урожай у моего воинства. Уж слишком мало убили во время первой стычки.

— Пощади! — не выдержал самый первый генерал, падая на колени. — Я сдаюсь! Все мои офицеры сдаду...

Его голова мгновенно взорвалась, оставляя кровавый круг вокруг рухнувшего туловища.

— Надо было делать это раньше, — холодно сообщил мятежник трупу. — Тем более, что этот город мне неинтересен. Чёрный Клык будет новой столицей моего королевства.

Остальные люди не успели ничего понять, погибая один за другим. Остался только Марль. Мужчина вздохнул, пытаясь сесть удобнее, чтобы умереть не так позорно, как остальные, чьи тела валялись на полу в коленопреклонённой форме. Заметив это, Сергей отодвинул один из свободных стульев и уселся напротив.

— Следующие несколько часов будут идти бои. У нас есть время поговорить, — предложил он.

— Зачем? — посмотрел на него Марль. — Очевидно, что для достижения нужного эффекта перед империями... Нужна большая жестокость. Убей меня, как и всех остальных. Публично покажи людям тела короля и генералов. Простолюдины любят подобные зрелища. Южане не захотят ничего сказать и присягнут на верность.

— Верно... Только не всё так будет плохо, — Сергей пальцем провёл по кровавой дорожке на столе. — Кровавая баня конечно показательна в этом мире, но меня интересует будущее. Для этого нужны люди, способные к управлению. И желательно с опытом. Искать по всему королевству таланты станет накладно.

— Тогда ты не с тем говоришь. Я ничем тебе не помогу.

— Почему же? Ты ведь явно знаешь что-то больше остальных, верно?

— Допустим и так. Что с того?

— Расскажешь? Какая тебе сейчас должна быть разница?

Генерал опустил взгляд. В словах Сега де Ронда была логика.

— Герат. Я или мой наследник должны были дождаться новой смуты из-за нестабильности короны и согласиться принять гарнизон империи... Для защиты.

— Который потом не захочет уходить?

— Верно.

— Это бы нарушило многие соглашения не только с королём, но и императором Дарка.

— Нашли бы решение. Это точно не моя была бы проблема.

— Верно-верно, когда за людьми нет ответственности... Они на редкость беспечны. Хочешь узнать мой первоначальный план?

— Нет.

— Я хотел стать рыцарем, — проигнорировал отказ Сергей. — Совершать подвиги. Отмыть позор моего имени и поступить в армию. Верно служить его величеству, продвигаясь по карьерной лестнице. Там стать знаменитым героем. Да... А потом честно и при поддержке большинства забрать корону в свои руки почти в бескровном противостоянии.

С каждым словом лицо Марля покрывалось большим количеством пота. Генерал нервничал, понимая, к чему ведёт человек напротив него.

— Ты мне помешал, Марль. Своим глупыми действиями, презрением и прочим. Я промолчу про того умалишённого рыцаря. И эти дегенераты-аристократишки. Вы не оставили мне выбора. Я понял, что должен действовать резко и быстро, чтобы успеть раньше захватить контроль, чем это сделают империи.

— Мне жаль.

— Врёшь. Тебе всё равно. Ты смирился со смертью, но боишься пыток, — прочитал его эмоции перерожденец. — Поверь, я могу устроить тебе самый ужасный конец, который только можно вообразить. Там будет много всякого... Но точно не отдых. Долгие годы, а может десятилетия нескончаемых страданий. Как тебе вариантик?

— Я... Прошу снисхождения. У меня семья... И...

— Это уже меня не волнует. Ты сам сделал свой выбор и знал риски ещё с момента присяги Герат. Кстати, думаю, что коллективная ответственность тут отлично подходит. Начнём с твоей жены.

Глаза генерала расширились. По щекам потекли слёзы и он без сил растянулся на стуле.

— Нет... Нет!

— Сначала одна рука... Потом другая... — задумчиво продолжил Сергей. — Потом дети...

— Прошу! Нет! Я всё сделаю, только не надо...

Их взгляды встретились. Когда точка отчаяния достигла максимума, новоявленный король усмехнулся.

— Я пошутил. Но им всё равно придётся из-за тебя пострадать. Пройти испытание.

— Испытание? — разбитым голосом спросил Марль, которого только протащили по эмоциональным качелям и вышвырнули обратно в мир, где его судьба оставалась весьма смутной.

— Ага. На верность новому королю. Но не бойся... Это предстоит всем жителям.

— ...

— Боль. Тёмные щупальца. Сделаю вас всех верными рабами и стану спокоен, — поделился с ним планами Сергей. — Что скажешь?

— ...

Раздался резкий звук стали, которую вынули из ножен. Перерожденец поднял глаза, но уже было поздно. Марль ловким движением перерезал себе горло, падая со стула. Сергей некоторое время на него смотрел, а затем безразлично сжёг его тело потоком чёрного пламени.

— Я не одобряю такое, Марль. Мы управляем своей жизнью, но точно не должны думать, что и смерть подвластна. Уж мне можно поверить. Там своя госпожа.

***

Город пылал. Нил въехал через разрушенные ворота на своём коне. Всё пахло прошедшим кровавым побоищем.

— Камень телепортации оказался очень полезным, — вслух сообщил сам себе военачальник. — Надо было только к себе привязать повозки и камушки осадных орудий.

По улицам текли реки крови, а вдоль разрушенных домов лежали части человеческих тел, отсечённые острыми клинками призванных рыцарей. Две тысячи верных своему королю воинов прошлись волной по всему городу, не щадя никого на своём пути. Нил спорил об этом с Сергеем, но правитель Чёрного Клыка настоял на максимальной жестокости. Хоть аристократу было тяжело на такое пойти, понять своего короля он мог.

— Нужно показать всем соседям, что мы не очередные марионетки, а готовые идти до конца, — повторил мысленно слова человека Нил.

К его радости, Сергей согласился оставить остальные ворота города в безопасности, и поэтому много людей сбежало через них, отправляясь прочь от столицы. Главнокомандующий Чёрного Клыка направился в сторону королевского дворца, начиная видеть стоящие неподалёку ряды его рыцарей, которые подчинялись не только его воле, но и приказам заранее подготовленных помощников. Их убедить в необходимости этого оказалось ещё труднее.

— Генерал, они подняли мост! — доложил Нилу один из них.

— Ров тут глубокий, — посмотрел вниз аристократ. — Есть варианты?

— Предлагаем использовать катапульту, чтобы точечно снести сдерживающий механизм.

Пока они об этом говорили, мост задрожал и начал опускаться, пока с грохотом не рухнул, создавая путь внутрь. Из темноты дворца шла одинокая фигура, пока скрытая столбом пыли. Но только по походке Нил догадался о принадлежности человека, направляя коня вперёд.

— Ты сказал, что будешь в Чёрном Клыке и ждать результатов, — злым голосом сказал главнокомандующий.

— Ну не мог я удержаться, — развёл руками Сергей. — Прости, я хотел убедиться, что король точно мёртв.

— Убедился?

— Отсёк ему голову одним ударом, — улыбнулся человек. — Как прошла осада?

— Были проблемы в самом начале, но как только они поняли силу наших арбалетов, большая часть защитников побежала. Пострадали в большинстве своём жители.

— Понятно, — Сергей посмотрел на закрытое дымом небо. — Этот день войдёт в историю этого мира. Момент, когда я смог заполучить корону, Нил, нам предстоит большая работа.

— Это точно правильный путь? — спросил его аристократ.

— Опять сомневаешься?

— Да.

— Люди не бессмертны, Нил. Рано или поздно все умирают. Но при этом остаётся естественный цикл существования, когда на замену старым приходят молодые, — начал пространно говорить король. — Но будет ли это работать таким же образом, когда прибудут демоны и сотрут вообще всех? Кем ты пожертвуешь? Всем населением мира или парой тысяч?

Чистейшая манипуляция благостно вошла в разум Нила, заставляя того серьёзно задуматься.

— Всё равно бессердечно.

— Ладно, я упрощу твои муки совести, — закатил глаза Сергей.

Вдруг Нил осознал, что лежит на земле, а к его горлу приблизилось покрытое дымкой и рунами лезвие меча.

— Выбирай. Долгая и счастливая жизнь с любимой под моим мудрым руководством или долгая и мучительная смерть... После которой Генриетта станет моей рабыней, оплакивая возлюбленного до конца её жизни.

В таком случае вариантов у главнокомандующего не осталось.

— Очевидный выбор, ваше величество.

Он принял протянутую руку и встал, морщась от боли из-за первоначального падения.

— Хорошие доспехи, да? В ином случае тебя бы ждало сотрясение и смерть, — как ни в чём не бывало сказал Сергей. — Генерал!

— Да? — ответил Нил, преклоняя колено.

— Слушай мой приказ.

Перерожденец зашагал в сторону, смотря на королевский дворец. Солнце уже не могло пробиться, поглощённое дымом пожаров.

— Приказываю стереть этот город. Уничтожить каждый дом. Убить каждого, кто решит тут остаться.

Сергей повернул к нему голову, показывая жуткую улыбку.

— Должно остаться лишь пепелище.

***

Уничтожение крупного города не являлось лёгкой задачей. Для начала нужно было собрать всё самое ценное, что отправлялось караванами в сторону новой столицы. Нил с болезненным чувством внутри наблюдал, как знакомые ему с детства места разрушались точечными ударами бомб, которых ему щедро выдал Сергей. Будь то поместья аристократов или обычные жилые строения, всё разрушалось без всякой жалости.

— Хорошо, что я отговорил Генриетту ехать со мной, — подумалось ему. — Нечего ей такое видеть.

Главнокомандующий направил коня в обратном направлении, выбираясь за пределы стен, где располагался небольшой лагерь осаждающих. В главной палатке за столом качался в кресле сам король. Он подкидывал в руке амулет телепортации, наблюдая за сверкающими вокруг него чёрными искрами.

— Нил?

— Это займёт неделю. А может больше. Слишком глобальная задача.

— Согласен, я думал, что будет быстрее, — вздохнул перерожденец. — Тогда можно доделать это потом. Создать особую группу рабочих и пусть потихоньку взрывают. Лучше заняться политическими делами.

— Предлагаю вернуться в Чёрный Клык и обсудить это на королевском совете.

— Неплохое название для посиделок с вином между нами всеми, — хмыкнул человек, но встретив бешеный взгляд Нила, поднял руки. — Я шучу. Не бойся, моё понимание серьёзности происходящего запредельное. Но планы отличаются от тех, которые ты мог вообразить.

— Например?

— Приведи сюда пока одного пленного, а я подготовлю всё, — загадочно сообщил Сергей.

— Ладно, — Нил выбрался за пределы палатки, направляясь в сторону огороженного лагеря, где была небольшая группа людей, пойманная аристократом из чистой жалости и нежелании вырезать абсолютно всех.

— Приведите одного, — приказал он своему помощнику.

К нему привели покрытого ожогами мужчину, который кое-как переставлял ногами. В его взгляде не было страха, а только лишь ненависть. Нил вздрогнул, но вступил в противостояние, глядя на него сверху вниз.

— Ты теперь наш пленник и не думай, что тебе позволят так гордо смотреть.

— Ублюдки, вы убили мою семью!

— Это война, — только и смог ответить ему Нил.

Пленника толкали вплоть до палатки, где Сергей уже заканчивал готовить странное устройство. Большая палка с крупным кристаллом в навершии. Кэтрин рядом оперативно ставила стул, следуя указаниям господина по расстоянию.

— Нил, ты вовремя. Усаживай его, — небрежно сказал Сергей. — Это я хотел вам всем потом показать, но раз мы так эффективно победили, то я хочу посмаковать торжество со всех сторон.

Служанка короля сглотнула, увидев состояние покрытого ожогами человека, но ничего не сказала. Её преданность Сергею была безгранична, что бы тот ни задумал. Это решение она приняла ещё очень давно. Как только мужика усадили, она ловко зафиксировала его руки и ноги в особые скобы.

— Я назвал это устройство... Клеймо Верности. Звучит гордо, — начал объяснять перерожденец, касаясь поверхности палки. — Стоит только направить энергию...

Широкая чёрная молния с громким треском направилась из кристалла прямо в сторону пленника, пробивая того насквозь в области сердца. Нил с широко открытыми глазами смотрел на брызги крови, слыша истошные вопли пытаемого. Это длилось несколько секунд, после чего всё прекратилось. Глаза мужчины почернели, напоминая главнокомандующему призванных рыцарей, которые вообще тела не имели.

Кэтрин аккуратно его освободила, и человек встал со стула, падая на колени перед Сергеем.

— Это ещё дорабатывать и дорабатывать... Обсудим это на королевском совете.

Король повернулся к уходящему в закат солнцу.

— Но именно так я планирую захватить этот мир.