Падший Император

Глава 8 "Принятое Решение"

— Сходить в лес и вернуться к закату, — вслух пробормотал приказ Родрика перерожденец.

Его сапоги хрустели веточками под ногами, пока человек расслабленно двигался вперёд. Привыкнув к роли Сега де Ронда, он приловчился реагировать на это имя мгновенно, словно оно действительно принадлежало молодому человеку. Как генерал Марль и обещал, к нему начали поступать особые задания по индивидуальной программе обучения. Они состояли в усложнении уже имеющихся и назначении новых.

Среди них было выживание в лесу. Аристократ сразу поставил их перед фактом, что собирается закончить Академию Рыцарей намного раньше, чем они хотели бы. Это послужило причиной вспышки гнева абсолютно у всех.

— После тренировок у Родрика тело окрепло и я теперь намного увереннее в себе, чем раньше. Буду продолжать дальше наращивать усилия и смогу без проблем сдать все экзамены.

Лес казался одинаковым со всех сторон, но Сергей обладал потрясающим чувством направления, чётко зная сторону, где находится Гриндейл. Ему нужно было добыть себе пропитание, устроить привал и после этого вернуться с докладом. Имея при себе все необходимые знания, он не боялся нарваться на неприятности.

— Уаргрх! — раздалось рядом с ним грозно.

Мгновенно вытащив меч из ножен, Сергей отскочил в сторону. Из ближайших кустов выбралось серое чудище. Похожее на волка, но при этом с торчащими из головы рогами и большого размера. Сердце перерожденца быстро застучало, но разум действовал хладнокровно. Первое, что он решил сделать, это отступить на несколько шагов назад, чтобы оказаться возле толстого дерева, за которое можно прятаться.

— Ты что за тварь такая? — спросил он «волка». — Про таких в этой местности ничего не написано. Первый раз вижу.

— Грррр! — поступил ему ответ, и тварь начала постепенно двигаться, готовясь к рывку.

— Впрочем, я могу проверить амулет, который мне подарил Гилберт, — пришла в голову Сергея отличная мысль.

Сжав его в руке, он ощутил жар, а затем выплеск неизвестной энергии. Череда золотых искорок отправилась вперёд, собираясь при этом в чёрную жижу. Одно мгновение — и между ним и волком находился рыцарь с огромным двуручным мечом. Лишённый опознавательных черт, воин выдвинулся вперёд и одним мощным взмахом ополовинил животное.

— А... — Аристократ широко открыл рот, видя это мгновенное наказание. — Ого...

Рыцарь, не увидев никаких врагов поблизости, подошёл к перерожденцу и перетёк обратно в амулет.

— Гилберт мелочами не занимается, — подытожил Сергей. — Помогает мне, как и обещал... Точнее поклялся. С такой вещицей я всегда могу быть уверен в победе. Точнее, в его победе.

Его взгляд заметил, что от погибшего существа исходит маленькая алая струйка энергии, которая входила внутрь амулета.

— Ничего не понимаю. Наверно, рыцарь этот ещё и поглощает души побеждённых? Или это была не душа?

Не имея никаких ответов на вопросы, Сергей приблизился к мёртвому животному и внимательно осмотрел.

— Рогатый волк, это однозначно. Но они в королевстве нашем не обитают. Это нечисть из восточной от нас империи... Кажется Герат называется. Неужели от самой границы забрёл сюда?

Он продолжил внимательный осмотр, запуская руку под густую шерсть верхней половины тела.

— Никаких шрамов. Повреждений тоже нет. Удивительно, учитывая их нрав и желание сражаться со всем, что видят. Это точно была случайная встреча?

Перерожденец встал и скрестил руки на груди.

— Съедобно ли твоё мясо? Проверить бы.

Спустя несколько часов перед ним горел костёр, а молодой человек аккуратно нанизал на палку несколько кусочков нарезанного мяса. Разделывать животных его научила Кэт, которую он прямо об этом попросил. Служанка, наполненная ответственностью, заставляла его в обеденном зале работать с ножом так, что теперь его руки почти автоматически двигались. Наступил час дегустации.

Осторожный надкус.

— Хоть мясо воняет, но на вкус очень даже. — вслух прокомментировал Сергей. — Надо будет это записать в моих заметках потом. Если отправлюсь в империю Герат, обязательно буду это учитывать.

День приближался к своему окончанию, поэтому довольный перекусом юноша отбросил мёртвую тушу и зажаренные кусочки подальше на съедение обычным волкам и гордо отправился обратно к городу. Благодаря амулету это ему обернулось простенькой прогулкой. Ноги не болели, поэтому аристократ позволил себе лёгкий бег, что серьёзно его ускорило. Стражники у ворот, которые узнали сына военного советника при его первом визите, вытянулись по стойке.

— Вольно. — В сотый раз сообщил им молодой человек. — Я сейчас ученик Академии. Поэтому нет смысла...

— Мы знаем, господин Сег де Ронд. Но Королевская Академия не должна ставить себя выше армии, — ответил ему первый из вояк. — Вы сын главнокомандующего. Для нас вне зависимости от обстоятельств вы остаётесь офицером по праву рождения.

— Вот оно как. А вы считаете, что Академия слишком много на себя берёт?

Второй стражник перешёл на шёпот.

— Честно говоря, господин Сег, после того, как его величество велел основать этот город, местные рыцари стали совсем независимо себя вести. К ним приходят со многих уголков королевства обучаться. Даже некоторые иностранцы прибывают из империй Герат и Дилон. Боюсь, что не всякий сможет им что-то приказать.

— Спасибо за вашу честность. По возвращении в столицу я передам этот доклад лично моему отцу, — тепло ответил ему Сергей, протягивая руку. — Честный солдат — надежда королевства.

— Спасибо. — Растроганно ответил тот, пожимая руку. — Сын достоин своего отца. Откуда только слухи брались? Проклятые рыцари, будь они неладны!

Аристократ прошёл дальше внутрь города. Там, у самых ворот с другой стороны, он обнаружил стоящую в ожидании служанку. Кэтрин замерла на месте и почти без морганий глядела в одну точку. Стоило ей заметить идущего господина, как девушка сорвалась с места и изобразила глубокий поклон.

— Господин Сег, как вы поели? Всё было хорошо? Ничего не болит? — затараторила она, внимательно осматривая человека со всех сторон. — Вы не поранились? Не брали подозрительные и незнакомые ягоды?

— Нет-нет, успокойся, — усмехнулся Сергей. — Правильно волнуется. Если я исчезну, ей опять придётся возвращаться на большую дорогу, и не факт, что напарники добрые попадутся.

— Может, тогда вы желаете перекусить? Может, вас искупать?

— Второе, — решил он. — Я уже перекусил. Мне ещё отчитаться надо перед Родриком. Подождёшь в моей комнате.

— Как пожелаете! — звонко ответила она. — Господин такой уверенный, как и всегда. И красивый, когда причёска нормально уложена и мышцы подросли во время обучения. Чего только эти змеюки на него сплетни гадкие наводят? Почему? Он же сын военного советника!

Спустя два десятка минут Сергей приблизился к стоящему у арены для спаррингов Родрику. Мужчина выглядел хмуро. Когда перед ним появился отправленный в лес, и вовсе растерялся.

— Ты...

— Ученик Сег де Ронд прибыл с докладом, — перебил его громким голосом аристократ. — Провёл в лесу установленное время. Провёл охоту на волка и съел его.

— Волка?

— Так точно. Рогатый такой, наверно, вид особый. Повезло мне. — с глупым выражением лица произнёс Сергей. — Пополам его разрезал, освежевал, а потом останки кинул другим животным. Всё по заветам учителя по выживанию.

— Р... Понятно. — Родрик осёкся на другом слове. — Хорошо, можешь идти отдыхать. На сегодня занятие завершено. Завтра тебя ждёт особая тренировка.

— Будто в последние дни у меня обычные. — саркастично подумал Сергей.

Он не стал прощаться, прибыв сразу к купальне, где его уже ждала Кэт. Девушка подготовилась и уже разделась, обмотав свою грудь серой тряпкой. Сначала она порывалась быть без неё, но аристократ настоял на соблюдении минимальных приличий. Простолюдинке оставалось лишь гадать, к чему эти загадочные слова, но слова господина — закон для неё. Усевшись на специальное место, перерожденец закрыл глаза, ощущая мокрую тряпку на своей спине.

— Он удивился, когда я подошёл. Может, что-то знал про этого рогатого?

Узнать об этом человек не мог, поэтому выкинул мысли из головы. Сейчас его волновали записи и зубрёжка в библиотеке. Используя кожу, он организовал себе небольшой блокнот, куда с помощью нити и иглы постепенно пришивал новые страницы с полезным текстом. Сергей никогда не считал себя гением, поэтому предпочитал хранить важные знания в надёжных хранилищах, к которым мозг не относился.

***

— Сегодня ты будешь сражаться, — объявил Родрик.

— Я это делаю и так каждый день. Всё благодаря вам, учитель, — ответил ему Сергей, широко зевнув. — Кто на этот раз? Там ученики старшие не закончились?

— В этот раз буду я. Если ты такой сильный и уверен в себе, то без труда победишь рыцаря, верно? — вкрадчиво уточнил тот, беря в руки тяжёлый деревянный меч.

— Ну... Это вполне логично, — снисходительно ответил аристократ, привычно отводя меч в сторону. — И что ты мне сделать собираешься?

Когда они оказались друг напротив друга, молодой человек не спешил атаковать. Это никогда не входило в его стратегию боя. Родрик, увидев это, лишь жутко ухмыльнулся. Рванув вперёд, мужчина с необычайной скоростью нанёс рубящий удар мечом. Он был встречен блоком и привычным ходом назад от Сергея, дабы оппонент потерял равновесие. Но в этот раз опытный солдат сам зашагал вместе с ним, продолжая давление.

Пользуясь мощностью двуручного оружия, Родрик продавил его защиту и толкнул плечом в грудь.

— Победа за мной, — торжествующе сказал он, указывая «острием» в лицо лежащему.

— Невозможно, — только и мог сказать удивлённый этим фактом Сергей. — Просто... грубой силой?

До этого со своими друзьями в современном мире ему не приходилось встречаться с действительно опытными мастерами меча. Тем более что для Родрика это было смыслом жизни на протяжении всех лет рыцарства.

— Зарвавшийся мальчишка. Твои грубые и бесполезные телодвижения омерзительны. Есть установленный порядок, и ты должен ему следовать, — сообщил учитель. — Я доказал тебе твою несостоятельность. Если будешь дальше проигрывать, я направлю директору письмо с тем, чтобы генерал Марль рассмотрел вариант твоего исключения.

Зелёные глаза Сергея сощурились. Он не ожидал, что глава Академии Рыцарей сделает настолько грязный ход. Аристократ слышал краем уха, что его репутация продолжала портиться с каждым днём из-за писем, которые пишут побеждённые им ученики, придумывая множество мерзостей, которые он никогда не совершал. Теперь же ему прямо угрожают исключением.

— Вставай и беги штрафные круги. Двенадцать. Потом можешь быть свободен, — сообщил Родрик и гордо ушёл прочь, зная, что Сег де Ронд выполнит их все.

Кэт, которая смотрела на это со стороны, выглядела побледневшей. Она внимательно следила за тем, как её господин встал и спустился с арены. Затем подбежала.

— Го...

— Не надо, — покачал головой Сергей. — Тут ничего серьёзного не случилось. Такое бывает. Просто нужно принять особые меры.

— Особые меры?

— Подожди, когда я закончу круги.

Через час молодой человек уже был в собственной комнате. Он улёгся на кровать и смотрел в потолок, пока девушка рядом за столом тренировалась писать буквы. С каждым днём она совершенствовалась. Сергей закрыл глаза и тяжело вздохнул. Его мысли о поступлении в рыцари изначально казались самыми логичными, но с каждым днём происходило понимание, что это невообразимо провальная затея.

— Меня будут ждать проблемы везде, куда бы я ни направился после выпуска. Ещё и эти глупые письма. Наверняка родители этих аристократов закидывают гневными вопросами Марля. И однажды для него особый приказ моего отца перестанет быть преградой. Чего я ждал от мира, если даже в современном такое могло произойти?

— Я закончила на сегодня с упражнением по написанию слов, господин! — сообщила довольным голосом Кэт. — Будете проверять?

— Конечно. — Сергей улыбнулся и встал. — Так, посмотрим. Отлично, ни одной ошибки. Хорошо потрудилась, можешь отдыхать.

— Ура! — обрадовалась она, смущённо поправляя волосы, обнажая тем самым шрам на лице. — Вы такой добрый, господин. Почему они говорят про вас столько гадостей?

— Это причина, по которой быть аристократом не самая завидная роль.

— Причина?

— Зависть, — объявил ей Сергей. — Они завидуют мне всем сердцем. Тому, что я сын легендарного Ричарда де Ронда. Что у меня с рождения предопределено успешное будущее. Тебе нужно помнить, что нельзя реагировать на провокации. Делай, как я тебя учил. Улыбайся и совершай поклон. Более не требуется.

— А если ко мне будут приставать?

— Я отрублю им руки, — хладнокровно ответил перерожденец. — Никто не смеет трогать мою служанку.

Она в ответ на это покраснела.

— Спасибо, мой господин.

— Защищать верных слуг — это обязанность господина. Кроме того, как ты мне смогла бы доверять?

— Да!

***

— Надо сражаться, — вслух произнёс Сергей, смотря на тренирующихся учеников возле Родрика. — Я дал обещание прямо перед всеми насыщенными павлинами из столицы. Да и отца расстрою. Мне хватило моего прошлого разочаровавшегося.

Он спокойным шагом приблизился. На него обратили внимание, и посыпались косые взгляды. Учитель широко улыбнулся и достал свой тяжёлый деревянный меч.

— Все занимаются парными отработками стоек. Сег де Ронд тренирует прямое столкновение.

Родрик ожидал увидеть страх на лице сына военного советника, но обнаружил лишь хмурый прищур.

— Горделивый. Думает, что я не смогу побеждать его и дальше? Если не смогли тебя убить в лесу, так с позором исключим. Твоё проклятое везение наконец завершится, — подумалось тому. — Готов?

— Всегда, — последовал ответ.

В этот раз Сергей обхватил клинок двумя руками и стал боком. Меч был наклонён вниз, словно готовясь для резкого подъёма. Для опытного рыцаря это казалось идиотским решением. Слишком много времени и усилий, когда можно держать оружие вертикально и получать блок с возможностью для нанесения удара. Решив не тратить много усилий, Родрик предпринял прошлый опыт давления силы и нанёс удар.

Перерожденец, который внимательно следил за ногами противника, начал движение в момент резкой их остановки. Он совершил перемещение вправо, с силой ударяя по рукам учителя снизу вверх. От неожиданности руки человека разжались, и меч неуклюже полетел в сторону, беспомощно плюхнувшись на песок. Рыцарь был ошеломлён, но инстинкты воина продолжали своё дело. Неожиданно для себя Сергей получил удар ногой в живот.

— Ты...

А затем серьёзный удар в челюсть. Глаза Родрика были широко открыты, а с губ слетала пена. Увидев это, аристократ перекатился в сторону, совершая подсечку ногами. Челюсть болела после удара, но это не мешало ему отойти в сторону, на всякий случай пиная двуручный деревянный меч подальше. Его учитель безумно на него посмотрел и встал на ноги.

— Помогите господину. Там... — начала было говорить Кэт одному из старших учеников, но тот лишь отмахнулся.

— Ну и поделом ему. Не убьют же.

— Но...

— Пошла прочь.

По всей площадке для тренировок раздался звук звонкой пощёчины. Девушка застыла в шоковом состоянии, как и большая часть других служанок. Это услышал Сергей. Он мрачно посмотрел в сторону нанёсшего удар, запечатлевая его лицо в своей памяти. После этого вернул внимание к Родрику.

— Если уйдёшь, я засчитаю тебе поражение, — прохрипел рыцарь, немного придя в себя после вспышки гнева.

Сын военного советника отвернулся от него и равнодушно спустился вниз. Все с интересом на это смотрели. Нанесший удар был один из выпускников. Его навыки уступали Родрику, но точно не сила. Под два метра ростом, его пощёчина оставила красный след на бледной коже служанки.

— Что будешь делать? Поколотишь меня палкой? — издевательски спросил аристократ. — Знаешь, я думаю, что тебе, Сег Гадкие Штаны, подходит эта кличка. Мне как мама письмо прислала, мы все смеялись!

Блеск стали и две руки беспомощно упали на землю, пока орущий человек фонтанировал кровью. Не успел кто-либо отреагировать, как на их глазах произошёл прямой укол в сердце. Старший ученик перестал кричать, мгновенно умерев.

— Ещё кто-то поднимет руку на мою служанку, закончит таким же образом, — произнёс холодным тоном Сергей. — Моё терпение имеет предел. Пока я ученик Академии, мы все равны, и я не буду спрашивать вас за оскорбления и ваши глупые письма. Но вот потом... Знаете, у меня очень хорошая память.

— Ты убил ученика! — закричал подошедший Родрик. — Совсем сошёл с ума, Сег де Ронд? Думаешь, что твой отец тебя сможет спасти? Ты будешь исклююю...

Последние буквы отрубленная голова говорить уже не могла, покатившись по земле вплоть до одной из служанок, которая с закатившимися глазами упала в обморок. Сергей аккуратно вернул меч в ножны.

— Если вы не понимаете вежливо, я буду разговаривать с позиции силы.