Паладин Смерти

Глава девятая. Логово Хозяина Болот

Мы с Ленкой поспешили пройти вперёд по зелёному туннелю, пока опасная флора не передумала нас пропускать. Свелинна бросилась обниматься к своей подруге, я же спешился и вежливо поздоровался с уже знакомой златовласой девушкой в роскошном изумрудно-зелёном платье, поверх которого золотой брошью с крупным изумрудом крепилась накидка такого-же насыщенно-зелёного цвета. В том, что Каллисто действительно друид, я уже нисколько не сомневался, поскольку только друид смог бы так умело управлять растениями. Тёплые слова приветствия Каллисто приняла с благодушной улыбкой, но стоило лишь мне сделать пару шагов вперёд, как молчаливо стоявшие за спиной девушки высокорослые охранники в тёмных металлических доспехах пришли в движение и решительно преградили дорогу.

Я отступил и невольно обратил внимание, насколько же много вокруг собралось бдительной охраны, причём не только людей по расе. Полдюжины низкорослых гоблинов, вооружённых метательными дротиками и короткими стальными клинками. Несколько свирепых орков с ятаганами и топорами, причём все орки были полностью экипированы в металлические доспехи, что разительно отличало их от виденных нами ранее в этом мире практически первобытных представителей их расы. Десяток вооружённых людей, причём среди человеческой охраны видел я не только мужчин, но и смуглых девушек восточной внешности в одинаковых серебристых кольчугах. У стоящей передо мной Каллисто оружия не было, у рыжей девушки даже посоха в руках не имелось, однако я нисколько не сомневался, что друид полностью контролирует ситуацию и способна оказать отпор любому нарушителю спокойствия.

Но сейчас Каллисто была настроена миролюбиво и даже гостеприимно. Дав команду охране отойти и не мешать разговору с гостями, девушка с извиняющейся улыбкой пояснила.

— Мы тут на островах среди болот находимся вроде как в осадном положении: и разбойники, и орки, и шпионы местных правителей постоянно лезут и лезут к Хозяину Болот. Кто за сокровищами, кто за информацией, а кому-то мой брат настолько перешёл дорогу, что к нам подсылают наёмных убийц. Но вы не враги, а потому мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители. Здесь вы найдёте безопасный приют и всевозможную помощь. Отдохните и приведите в порядок свои одежды после пути по топкому болоту. Мой брат надеется увидеть вас всех троих к ужину. Не опаздывайте!

После этих слов рыжая красавица резко развернулась, мотнув тяжёлой золотой косой до пояса, и удалилась в сопровождении своих телохранителей. Рядом со мной осталась лишь молоденькая темноволосая девушка сет семнадцати-восемнадцати, чья серебристая кольчуга до колен была подпоясана широким ярко-красным ремнём с ножнами для лёгкой сабли и многочисленными кармашками для метательных ножей. Но смотрел я вовсе не на эту девицу, которой Каллисто приказала разместить гостей, а на саму удаляющуюся златовласую красавицу. Так эта девушка-друид, оказывается, сестра Хозяина Болот!!!

— Я это ещё вчера поняла, — шепнула мне на ухо Ленка, не стесняясь признаваться, что снова читает мои мысли. — Не говорила тебе, чтобы сюрприз не портить. Ты же глазел вчера на эту «рыжую девку» так, что едва слюни не капали.

— Скажешь тоже! Но погоди, тогда выходит… если Каллисто является тётей для Ники и Егора, и при этом сестрой Хозяина Болот…

— Да, эти двое вездесущих и нагловатых тайфлингов — дети Хозяина Болот, местного полновластного владыки. А потому делают что вздумается, и никто не вправе их останавливать. Даже дикие звери этих двух детей не трогают и обходят стороной.

Наш разговор прервала смуглая охранница, сообщившая, что её зовут Белла, и что ей поручено указать гостям их комнаты и вообще во всём прислуживать. По совету девушки мы оставили лошадей с тяжёлыми сумками у зелёного входа на остров и налегке вслед за провожатой прошли вдоль длиннющей усаженной громадными синими цветами аллеи к громаднейшему увитому плющом пню, своими размерами не уступающему трёхэтажному дому. Мне даже сложно было представить, насколько же огромным было то дерево, после которого остался этот пень, превращённый позже в уютный терем с резными окошками и крылечком. Наша проводница остановилась у ведущей внутрь пня входной двери.

— Хозяин оказывает вам великую честь — эти комнаты предназначены лишь для самых важных гостей. Тут будет ваше жилище на всё время пребывания у Хозяина. Внутри дома общая комната и пять просторных меблированных спален, выбирайте себе любые.

Мы вчетвером прошли внутрь столь необычного жилища. Я опасался увидеть следы гнили или трухи в старом пне, но был приятно удивлён — внутри оказалось число, светло и приятно пахло свежей древесиной. Судя по всему, пень до сих пор оставался живым, поскольку в нескольких местах я заметил произрастающие прямо из стен зелёные побеги с мелкими резными листочками.

На первом этаже обнаружились лишь запертые двери, уборная и ведущая наверх лестница. Мы не стали задерживаться и поднялись на второй этаж. Ого! Очень даже недурно! Огромный общий холл в центре с большим круглым столом и двенадцатью стульями, а вокруг пять больших и светлых комнат. В каждой имелась вся необходимая для проживания мебель: широкие деревянные кровати со всем набором постельного белья, столы, резные стулья, комоды и ящики для вещей, кованные бронзовые светильники, канделябры со свечами на столах и даже картины на стенах.

Меня увиденное полностью устраивало, особенно после долгого пути по бездорожью и так называемой «ночёвки» в посёлке рыбаков в компании миллиона комаров, я согласен был занять любую из комнат. Свелинна тоже. Но вот Фея долго придирчиво ходила из спальни в спальню, изучала картины, сравнивала мебель и даже вид из прорубленных наружу окон.

— Тут нет запоров на дверях, — пожаловалась придирчивая волшебница терпеливо ожидающей её выбора Бетти.

— А зачем? Чужие тут не ходят, а слуги ничего не крадут. Ибо чревато…

— Но ещё две комнаты? Кто будет жить вместе с нами? Я поняла из случайно услышанного разговора, что вскоре ожидается множество гостей.

Я едва сдержал улыбку, поскольку наверняка не из «услышанного разговора», а из прочтённых у кого-то из слуг мыслей Фея эта узнала. Но Белла нас удивила.

— Гости ожидаются лишь завтра к вечеру и послезавтра, вы прибыли самыми первыми. Этот большой дом предполагалось отдать князю Веленору Забияке и его многочисленной свите, но Хозяин распорядился предоставить дом вам. Все комнаты ваши, других жильцов кроме вас тут не будет.

— Ну тогда особой разницы нет, я возьму спальню с видом на парк и озеро. Где тут можно умыться и постирать вещи?

— Умывальник на первом этаже, полотенца и ароматное мыло я вам сейчас принесу. Мне же можете отдать в стирку грязную одежду. Если же желаете выкупаться в чистой прохладной воде, идите через парк к песчаной лагуне. Там в середине дня никого не бывает, вам никто не помешает. Ужин сразу после заката, вас проводят к Хозяину. Если у вас имеются вопросы, задавайте.

Вопросов у нас действительно накопилось множество. Мы переглянулись, и Свелинна первой начала расспрашивать вооружённую смуглую служанку.

— Расскажи нам про Хозяина Болот. Кто он такой и как выглядит?

Девушка добродушно рассмеялась:

— Я служу Хозяину не так долго, как другие, менее полутора лет. И до сих пор не знаю, как Хозяин будет выглядеть в следующий раз. У него много обличий и много имён. Он может быть молодым и старым, добрым и жестоким, может быть невидимым или наоборот находиться в центре всеобщего внимания. Может быть сухой веткой в лесу, незаметной тенью или кочкой на болоте…

— …а может быть огромным чудовищем с большим количеством щупалец и глаз, — закончила за неё фразу Фея.

Белла замерла на полуслове и вдруг весело расхохоталась.

— Понятно, кого вы встретили по пути через трясину! Нет, уважаемые гости, то был не Хозяин, а всего лишь его слуга-демон. Дети зовут его Водяным, хотя мне неизвестно настоящее имя водного демона. Один лишь Хозяин знает…

— А рыжая девушка, которая нас встречала, расскажи о ней, — вступил я в беседу.

Белла сразу посерьёзнела и ответила с заметным уважением и даже благоговением в голосе.

— Каллисто, сестра Хозяина. Вся местная природа слушается её, от мельчайшей травинки до высоких грозовых облаков. Её слово тут закон. Нарушивший установленные правила умирает.

— Она тут хозяйка? — уточнил я, но воительница отрицательно замотала головой, забавно при этом звеня серёжками в ушах.

— Нет, не хозяйка. Сказано же, сестра Хозяина. Своенравная, могущественная, иногда капризная, но именно Каллисто контролирует и охраняет это место. А Хозяйка… она… совсем другая. Хозяйка ничего не создаёт, но бдительно следит за порядком. Она супруга Хозяина и мать его детей. Хозяйка — высшая власть тут, даже сам Хозяин ей обычно уступает. Хозяйка смертельно опасна, с ней ни в коем случае нельзя ссориться! Мне несколько раз доводилось видеть Хозяйку в гневе. Безо всякого преувеличения она — демон смерти!!!

Прозвучало убедительно и пугающе, желание перечить загадочной и смертельно опасной Хозяйке сразу же пропало напрочь.

— При таких могущественных хозяевах неудивительно, что вы не стали изымать у нас оружие при входе.

Охранница растерянно пожала плечами:

— Обычно мы так и делаем. Изымаем оружие у всех гостей и надеваем им блокирующие магию заговорённые браслеты. Такие меры предосторожности нужны для блага самих гостей и нашего спокойствия. Но в вашем случае Хозяин решил сделать исключение.

Мы с Ленкой и Свелинной растерянно переглянулись, не понимая причину нашей неожиданной исключительности. Что-то тут было не так, явно имелся какой-то пока что непонятный нам подвох. Едва ли местного владыку могли заинтересовать мои способности и моё вооружение — обычный парень-наёмник с несколько щербатым одноручным мечом, сколы на лезвии которого не могли исправить уже никакие точильные камни. Магический же двуручник я не демонстрировал, всё время храня в чехле у седла. Разве что любознательные дети рассказали отцу об этом древнем оружии? Да и другие волшебники, судя по словам Беллы, тут тоже до нас бывали, так что дело было не в исключительности магического таланта Феи и Свелинны. Что-то Хозяину Болот от нас было нужно. Только вот что?

Ленка поблагодарила служанку за помощь, и девушки пошли в свои спальни обустраиваться. Я же задал Белле вопрос о ней самой. Откуда она? Внешностью молодая воительница совсем не походила на тех жителей, которых мы до этого встречали.

— Я… из очень далёких отсюда мест. Тут не принято называть те названия.

— Пузырь, она рабыня из Эхиргамской Империи, — подала голос Фея из своей спальни.

Эхиргамская Империя? Название показалось смутно знакомым… Где-то я его уже слышал…

— Да, я действительно из другого мира, из империи демонов. И действительно родилась рабыней, — призналась Белла, раз уж её тайна оказалась нам известна. — В возрасте шестнадцати лет была отобрана в числе самых красивых девушек для принесения в жертву Владыке Демонов. — Но Хозяин меня выкупил, как и всех остальных предназначенных к жертвоприношению на алтаре. Дал свободу и, когда я и несколько других девушек отказались уходить, привёл нас сюда в свой дом.

Вопросов больше не осталось. Волшебницы передали Белле бельё в стирку. Я тоже стянул и отдал грязную нательную рубаху, а затем, несколько стесняясь, и перепачканные в болотной грязи штаны, оставшись лишь в подштанниках. Белла старательно отводила взгляд, а затем ушла с корзиной грязного белья. Я же взял полотенце и берестяную коробочку с душистым мылом, и направился искать описанную служанкой лагуну с чистой водой, где возможно было искупаться и смыть с себя недельную грязь после трудной дороги.

— Погоди, Пузырь, я тоже пойду купаться! — прокричала из своей комнаты Ленка и предложила встретиться во дворе возле крыльца.

Предложили идти к озеру и Свелинне, но маленькая волшебница отказалась наотрез. Я вышел из терема и сразу же обратил внимание на одетого в потёртую вылинявшую рубаху и брюки бородатого темноволосого мужчину, уводящего моего Шахтёра и лошадку Ленки в неизвестном направлении. Что удивительно, чёрный жеребец, обычно отличающийся грозным нравом и не подпускающий к себе никого, послушно шёл за этим незнакомцем.

— Эй, ты! Куда ты ведёшь моего коня?

Мужчина неторопливо без всякого страха развернулся в мою сторону и внимательно осмотрел меня. Жилистый и сильный, загорелый почти до черноты, в нём чувствовалась уверенность и даже опасность. Мужчина улыбнулся мне белозубой улыбкой и уточнил с весёлой усмешкой.

— А ты собирался жеребца на весь день бросить у входа? Сам-то разделся полегче по такой жаре, а животное оставил на солнцепёке в сбруе, с седлом и сумками. Нехорошо это. Доспех рыцарский весит немало, да ещё большой меч и сумки тяжёлые. Пожалел бы своего верного скакуна.

— Не твоего ума дело, — недовольно буркнул я в ответ, хотя мужчина была конечно прав. Не дело было оставлять навьюченных лошадей привязанными у входа, да ещё и на солнцепёке.

С сожалением посмотрев на чистое полотенце в руках и на ведущую в сторону лагуны песчаную дорожку, я попросил конюха подождать и начал снимать сумки и седло с Шахтёра, а заодно и с Ленкиной кобылы. Пришлось сходить несколько раз вверх-вниз по лестнице, пока оттащил все эти тюки. Конюх насмешливо наблюдал за моими ходками, однако помощи в перетаскивании грузов не предлагал. Затем он увёл двух лошадей, объяснив, где их можно будет потом найти.

Вышла Фея, переодевшаяся в лёгкое вышитое золотистыми узорами светлое платье. Наряд подруге был очень к лицу, хотя и непривычно было видеть Ленку в чём-то кроме плотной тёмно-коричневой магической мантии. Я даже не сразу и припомнил, когда Фея в последний раз надевала что-либо кроме принятой у волшебников униформы.

— Ты даже не представляешь, Пузырь, насколько неудобно ходить в плотной мантии по такой жарище!

— Ещё как представляю! Как думаешь, почему я только в кольчуге все эти дни ехал, а не в полном рыцарском доспехе? В нём же свариться заживо можно!

— А я думала, что ты просто стесняешься надевать побитые латы… — съязвила Ленка.

Я смутился. Пробитые в бою у Северных Ворот Холфорда доспехи я так и не заменил. Помнится, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый предлагали сделать мне новые латы, даже деньги на это нашлись у моего верного друга. Но из-за возникшей ссоры Серого Ворона и герцогини Кафиштен вопрос был отложен, а потом и вовсе стало не до ремонта. Впоследствии в боях с орками к дырам в нагрудном доспехе добавились ещё новые пробоины и вмятины, и сейчас некогда красивейшие латы представляли из себя достаточно печальное зрелище. Починить порубленные доспехи стоило таких деньжищ, каких у меня даже близко не водилось. Да и герб Кафиштенов на панцире стал своего рода красной тряпкой, провоцирующей на агрессию. За герб со взлетающим орлом в современной Эрафии убивали. Поэтому я сам, как уж смог, молотом выправил самые заметные вмятины, но красивее доспех от этого не стал. О покупке же новых рыцарских доспехов речи вообще не шло, о таких деньгах я не мог и мечтать.

Ленка поняла, что перегнула палку со своими насмешками, и извинилась. А потом призналась, что отдала свою мантию в стирку Белле, поскольку одежда настолько пропиталась грязью и потом за все дни похода, что идти в ней на встречу с местным властителем было просто стыдно.

— Надеюсь, к вечеру постиранную и отглаженную одежду нам всё же принесут, поскольку на званном ужине «могущественная волшебница» в летнем платьице будет смотреться несерьёзно и даже нелепо.

— Как и рыцарь в одних лишь подштанниках, — добавил я, и мы оба рассмеялись.

Над этим островом не было сплошной смыкающейся кроны гигантского дерева, как на болотах вокруг, и солнце в середине безоблачного летнего дня шпарило нещадно. Песчаная дорожка провела нас через ухоженный парк, затем свернула в густой тропический лес, напоенный ароматами крупных орхидей и других цветов. Тропинка причудливо повиляла меж деревьями и вывела нас к небольшому синему-пресинему озеру.

— Пузырь, как же здесь красиво! — не удержалась Фея от восхищённого возгласа.

Место было действительно замечательным. Чистая прозрачная вода, прогретый солнцем песчаный берег, резная деревянная беседка на берегу, где можно было бросить вещи и отдохнуть в тени. Вот только… место оказалось занятым. Возле самой беседки на горячем песке нежилась целая волчья стая. Я насчитал одиннадцать хищников, в том числе трёх крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же всех взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.

Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось, а весь наш жизненный опыт говорил, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указав на что-то за моей спиной. Я обернулся и… обмер от неожиданности. На дорожке за нашими спинами стояла огромная чёрная волчица. Та самая, которую мы встретили вчера в лесу, я сразу узнал эту матёрую зверюгу. Волчица стояла неподвижно, лишь втягивала носом воздух. Потом приняла решение и двинулась в нашу сторону.

Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, как вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий шарик света. Но чёрную волчицу демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл и остановился в шаге от нас, уставившись на меня жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку.

Я вдруг припомнил, что обещал Каллисто извиниться перед этой громадной волчицей. А потому робко и неуверенно протянул ладонь, осторожно притронувшись к жёстким остям волчьей шерсти на груди. Почесал пальцами шерсть сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю ласка нравилась. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Тогда я шагнул ближе и начал поглаживать волчицу по шерсти на загривке. Чёрный зверь улёгся на песок, чтобы мне удобнее было его гладить, и высунул ярко-красный язык, тяжело дыша. Ленка же, уже пришедшая в себя, проговорила не слишком уверенно.

— Кажется, я читаю отголоски её мыслей. Волчица предлагает нам идти к воде, стая нас не тронет. Но всё же просит расположиться на противоположной стороне озера, так как своим присутствием мы нервируем кормящих самок.