Паладин Смерти

Глава двадцать пятая. Одинокий Зуб

Проводником, который должен был доставить нас в Светлую Гавань материка Эрафии, оказался невысокого роста веснушчатый рыжий парень по имени Илот Крылатый — именно с ним, как выяснилось, договаривались Каришка и Серый Ворон. Сколько друзья заплатили дрессировщику грифонов, я понятия не имел, но остатки монет из своего кошелька — в сумме около трёх империалов, Сергей по-тихому вручил мне со словами «пригодится в Светлой Гавани».

Илот оказался весьма словоохотливым и сразу же поведал нам, что родился в династии укротителей грифонов, с младых лет занимается этими клювастыми опасными хищниками и знает о грифонах фактически всё. Весь молодняк, что сейчас находится в клетках учебного центра, он сам лично растил после вылупления птенцов из яиц, все грифоны его знали и слушались даже без ошейников подчинения.

Парень был едва ли старше меня возрастом, но при этом, по его собственным словам, уже считался одним из самых умелых дрессировщиков Первой Столицы. Со Штормовых Островов до Эрафии и обратно он летал более сотни раз — сперва вместе с отцом, а в последние годы и самостоятельно. В этот полёт Илот Крылатый ушёл с официального разрешения начальства: объявил руководителю лагеря, что ему необходимо обучить и воспитать двух постоянно дерущихся меж собой молодых самцов, а слишком занятый тревожным колокольным звоном и непонятной суетой в столице руководитель подписал не глядя все разрешительные бумаги и даже талоны на выдачу провианта зверям в Светлой Гавани.

Меня с Ленкой и Свелинной дрессировщик по-тихому подобрал за оградой. Из троих пассажиров только у Свелинны не было опыта полётов на грифонах, я же с Ленкой уже дважды передвигался таким способом, так что особо инструктировать и обучать нас не требовалось. Илот лишь посоветовал всем «прогуляться до кустов» перед долгим полётом, проверил и затянул ремешки и завязки креплений на сёдлах, после чего лихо вскочил на самого крупного зверя, и вся стая взмыла в утреннее небо.

Сердце сперва ухнуло в пятки — детская боязнь высоты, хоть и стала с годами не столь острой, но никуда не делась. Хотя возможно сказались тренировки, или недавний ночной полёт на драконе в компании принцессы-драконида, но к высоте я достаточно быстро привык, и уже через полчаса полёта вращал головой на триста шестьдесят градусов, рассматривая открывающиеся с высоты красоты. Не успело солнце показаться над морем, как берег уже скрылся за моей спиной, под грифоном простирался лишь океан во всей своей первозданной красоте. Бьющий в лицо поток свежего морского ветра. Бесконечный искрящийся на солнце океан от горизонта до горизонта. Белые барашки волн и изредка проплывающие снизу парусные корабли — обычно малые рыбацкие шхуны, хотя попадались и огромные многомачтовые транспортные суда или военные корабли. Стаи резвых дельфинов и медлительных китов. Хорошо заметные с высоты тёмные косяки рыб в водной глубине. Один раз я разглядел сквозь слой воды преследующую рыбий косяк непонятную извивающуюся чёрную ленту метров двухсот длиной — то ли легендарного морского змея, то ли какое иное морское чудище. Прекрасный обзор, полёт на сильном красивом звере, безоблачное пронзительно-синее небо над головой, тёмно-синий океан снизу. Казалось бы, идиллия, да и только!

Вот только настроение портило нещадно палящее солнце, от которого совершенно негде было укрыться на спине огромного сильного грифона. И если утром я не придал этой проблеме значения, то вот ближе к полудню уже не знал, как с ней справиться. Раскалившуюся обжигающую тело кольчугу давно снял и убрал в рюкзак, поскольку терпеть прикосновения нагретого металла к воспалённой коже рук и шеи стало совершенно невозможно. Поглядывая на летящего впереди Илота, закутавшегося в свободные светлые одежды подобно бедуину в пустыне, соорудил себе тюрбан из старого полотенца и постарался прикрыть одеждой открытые участки кожи. Но вскоре возникла проблема перегрева. Флягу с водой опустошил ещё до полудня, причём часть воды вылил себе на голову, чтобы прийти в себя и не потерять сознание от жары. Воды не осталось, губы вскоре растрескались и почернели, а все мысли с того момента были лишь о глотке воды. Жестокая многочасовая пытка, которую никак было не пракратить… От осознания того, что лететь до Эрафии предстоит остаток светового дня, а затем ещё и весь следующий день целиком, хотелось выть от бессильной тоски или даже прыгнуть в манящую далеко внизу прохладную воду.

А вот грифону жара казалась нипочём. Огромный неутомимый зверь подо мной ритмично каждые семь секунд взмахивал широкими орлиными крыльями и уверенно двигался на восток. Причём грифоном я не управлял: доставшийся мне молодой самец, как и летящий следом перевозящий двух волшебниц, лишь следовали за грифоном-вожаком, послушно повторяя все подъёмы, снижения и изменения курса лидера. Делать было совершенно нечего, я устал от однообразного полёта и даже попробовал вздремнуть, а потому не сразу обратил внимание на то, что мой летун изменил направление движения и пошёл на снижение.

Куда это он? Я встрепенулся и осмотрелся. Солнце уже клонилось к заказу, хотя до ночной темноты оставалось ещё долго. До самого горизонта была всё такая же тёмно-синяя вода… или нет? Моё внимание привлекла какая-то непонятная чёрная точка, к которой, суда по всему, крылатые звери и направлялись. Когда грифон приблизился и снизился, я сумел рассмотреть выступающую из-под воды скалу. Ну как «скалу», скорее крупный тёмный камень, выступающий над поверхностью хорошо если на два с половиной — три метра. Гладкие обтёсанные водой вертикальные стены, а наверху — ровная площадка размерами пять на шесть шагов, на которой с некоторым трудом сумели-таки разместиться три крупных грифона.

— Повезло, что море спокойное, — прокомментировал молодой дрессировщик, помогая мне и девушкам отстегнуться от сёдел. — Во время шторма волны перекатывают через Одинокий Зуб, на нём тогда трудно удержаться. А зверям нужен отдых. Без отдыха, насколько слышал, со Штормовых Островов до Эрафии разве что драконы способны долететь, да и то мне что-то слабо в такое верится!

— Драконы могут несколько дней не опускаться на землю на отдых, — вступил я в разговор, просто чтобы поддержать беседу. — Я встречал древнего дракона, помнящего битву Первого Императора с орками на Штормовых Островах. Так вот дракон рассказал, что после той битвы за двое с половиной суток долетел без остановки со Штормовых Островов до разрушенной древней эльфийской столицы, а это намного дальше Светлой Гавани, уже ближе к центру огромного материка.

— Ты разговаривал с драконом? — рыжий парень смотрел на меня с заметным сомнением и похоже решил, что я его обманываю.

Но меня поддержала Фея, подтвердившая мои слова. А затем и Свелинна заявила, что ничего необычно в разговоре с драконом нет, она тоже разговаривала с девушкой-драконом, причём совсем недавно, и трёх дней не прошло.

— Странные вы какие-то… Многих возил через океан, но вы не похожи на других пассажиров… — Илот Крылатый покачал головой, переставил грифонов плотнее, освободив часть площадки, и занялся костром, достав поленья из седельных сумок.

Провизия тоже хранилась в мешках — как подвяленное мясо для наших летунов, так и всевозможные продукты для людей. Даже вино нашлось. Вскоре мы сидели вокруг стоящего на огне котелка, в котором маняще булькала приправленная маслом и специями густая каша. Бурдюки с пресной водой, которые оказывается также были прикреплены к седлу каждого грифона, для приготовления ужина даже не пришлось опустошать — водой всех в достатке обеспечила волшебница Свелинна, способная заклинаниями как очищать солёную морскую, так и вовсе создавать живительную влагу из ничего с помощью Магии Воды. И хотя лично я не видел в подобной магии ничего необычного, особенно при наличии у Свелинны божественного артефакта, обеспечивавшего волшебницу бесконечной магической энергией, создание воды поразило Илота Крылатого. В глазах парня авторитет нашей маленькой спутницы заметно поднялся, парень даже предложил девушке подумать над тем, чтобы присоединиться к небесным погонщикам зверей.

Оказывается, некоторые выгодные в торговом плане маршруты для полётов на грифонах оставались закрытыми — где из-за опасности драконов или плохих погодных условий, а где (как в случае полётов через Великую Восточную Пустыню) банально из-за отсутствия источников воды по пути. Грифонам тоже нужно пить, причём много, и сколько бы воды ты ни захватил в бурдюках, этого всё равно не хватало для пересечения пустыни. Пряности, драгоценные камни и лекарства с восточных регионов Эрафии ценились дорого, и много, очень много наездников на грифонах погибло вместе с крылатыми зверями в погоне за прибылью. Сейчас товары с восточных регионов Эрафии везли кораблями по морю, и опасный путь вдоль берега огромного материка занимал у торговцев до двух лет.

— Ты могла бы баснословно разбогатеть, волшебница! Представь, только твой летучий отряд будет способен пролететь там, где все остальные торговцы умирают. Через какое-то время накопишь деньжат и сама возглавишь торговую компанию! Ты станешь богаче многих королей!

Такой напор несколько смутил нашу маленькую спутницу, и Свелинна обещала подумать. Я же задал, как мне казалось, вполне напрашивающийся вопрос: если путь от восточных берегов Эрафии до густонаселённых западных регионов столь долог и опасен, не проще ли тогда будет кораблям плыть на восток? Они в итоге пересекут океан и прибудут с запада к Штормовым Островам, и возможно такой путь будет короче и спокойнее?

Илот Крылатый и Свелинна меня откровенно не поняли — как, мол, корабли приплывут с запада, если они уйдут на восток? Лишь Ленка сообразила, о чём идёт речь, и проговорила задумчиво, глядя в сторону от меня.

— Время Магелланов ещё не пришло. Об устройстве мира люди Эрафии знают слишком мало, и главные географические открытия ещё не сделаны…

Разговор о возможности кругосветного путешествия продолжения не получил, чем я был даже рад — всё-таки поднятая тема выдавал меня как представителя иного мира. Мы неторопливо поужинали, наблюдая за садящимся в океан солнцем, после чего Илот Крылатый занялся сооружением сборного шатра-палатки. Одинокий Зуб был популярным местом остановки наездников на грифонах на ночной отдых, и в плоской поверхности камня даже были проделаны отверстия для жердей палаток. Парень вставлял палки в готовые отверстия и ловко собирал конструкцию. Ленка же обратила внимание на мою болезненно-красную полопавшуюся кожу на плечах и шее, и занялась моим лечением. Всевозможные лечебные зелья моя подруга захватила ещё в убежище Хозяина Болот, да и я тоже набрал там лечебных зелий в свой рюкзак, так что нужные мази нашлись, вскоре зуд и жжение в обожжённой коже удалось унять.

Мы как раз заканчивали лечебные процедуры, и я уже натягивал обратно рубаху, как вдруг наш проводник привстал и указал рукой куда-то вдаль в вечернее небо.

— Грифон на западе! Причём какой-то незнакомый, точно не из нашей стаи.

Смотреть в сторону садящегося солнца было неудобно — яркое светило слепило глаза, тем не менее я тоже разглядел в вечернем небе светлую точку. Через несколько минут даже стало понятно, что это действительно грифон, в седле которого находится один человек.

— Тушим костёр, — рыжий дрессировщик, не дожидаясь остальных, уже вытаскивал из земли рогульки и заливал горячие угли водой из бурдюка. — Иначе этим новеньким тут не будет места сесть!

Я кинулся помогать парню, вот только… прибывший человек в последний момент, похоже, передумал садиться и сейчас поводьями отворачивал грифона от камня на воде. И что самое важное, на этом всаднике была красная мантия культиста Моргрима!

— Это вы! — прокричал в негодовании незнакомый бородатый мужчина, указывая дрожащим пальцем на меня и моих подруг. — Вы были ночью в нашем главном храме! Именно вы убили Императора, я сам видел!!!

Непонятно, что вообще этот культист мог видеть, если смерть Императора случилась во время остановки времени, но главное он узнал меня и моих спутниц. А это значит…

— Он не должен уйти живым! — тихо произнесла Ленка за моей спиной, и я как никогда был солидарен со своей школьной подругой.