Паладин Смерти

Глава девятнадцатая. Волшебная ночь

От Хозяина Болот я вышел погруженным в тревожные раздумья. Непривычная роль полководца. Политические интриги друга. Обещанные лично мне в случае военной победы титул и земли. Я практически ничего не знал пока что про Острова Фаэри, однако признавал этот мир интересным и перспективным для проживания, ничем не уступающим Эрафии или моему родному. Предложенный Серым Вороном вариант позволял решить самый сложный для путешественника между мирами вопрос: как легализоваться на новом месте? И если я справлюсь с поставленной задачей, а король в далёкой столице подтвердит притязания успешного рыцаря на земли и титул соответствующим указом, это значительно упростит мне жизнь.

Смуглая служанка, обходящая территорию парка с бокалами вина, предложила выпить, и я не отказался. Заодно поинтересовался у девушки, не видела ли она свою подругу Беллу, поскольку за всё время праздника я так и не смог пересечься со своей ночной гостьей. Собеседница похоже испугалась моего вопроса. Но всё же после паузы призналась, что Белла ещё утром получила серьёзный нагоняй от Каллисто за то, что была замечена на территории голышом с ворохом одежд в руках. И в качестве наказания была сослана на самую дальнюю заставу на противоположном конце огромного болота с пайком на десять дней. «Чтобы не отчебучила ничего во время праздника и не смущала гостей своим поведением», так заявила сестра Хозяина.

Интересно, что это — наказание служанке за неподобающее поведение или проявление ревности со стороны сестры Сергея? В любом случае я был уверен, что до самого конца пребывания в гостях у Хозяина Болот мне больше не удастся встретиться с Беллой, даже если я целенаправленно отправлюсь на эту самую дальнюю заставу. Жаль, девушка была страстной и ненасытной, и её обещание снова заглянуть ко мне в спальню не выходило у меня из головы. Впрочем, я готов был согласиться с Ленкой, что настоящий рыцарь должен быть выше таких мимолётных встреч, на роль же постоянной подруги и тем более жены Белла откровенно не подходила и не искала таких отношений.

Между тем время близилось к полуночи, хотя праздник ещё продолжался. Пусть не так много осталось танцующих пар, народу в парке заметно поубавилось, да и незамужние девицы в большинстве своём уже успокоились и не дёргали проходящего парня. Тем удивительнее было, что одна из нарядных красавиц всё же целенаправленно двинулась в мою сторону и преградила дорогу.

— Привет, Петька!

Я поднял глаза и встретился взглядом с бывшей одноклассницей Настей Головёшкиной, хотя в таком наряде её было весьма трудно узнать, да и возраст женщины соответствовал примерно двадцати восьми-тридцати годам. Платье цвета перламутра, шикарные коралловые бусы, крохотный юркий питомец на руках — изумрудная ящерка, чья чешуя светилась в полутьме. А ещё только сейчас я обратил внимание на слегка заострённые уши бывшей одноклассницы, которые обычно в школе были скрыты густой причёской. Видимо, таким образом проявляла себя эльфийская кровь в каком-то там далёком поколении.

— Привет, Настя! Или здесь тебя положено называть «магесса Сильвия Стальное Сердце»? Из всех неожиданных встреч этого праздника твоё появление удивило меня больше всего.

Настя весело рассмеялась и поправила рукой причёску, при этом я невольно обратил внимание на антимагический браслет на её запястье. Да, действительно магесса, как говорил про неё Серый Ворон. Подумать только — в моём казавшимся самым обычным школьном классе училось сразу две волшебницы!

— Фея не станет ревновать, что мы тут шушукаемся вдвоём вдалеке от всех? — с улыбкой спросила Настя, хотя настороженность в голосе всё же чувствовалась.

— Фея? Настя, у Ленки давно появился жених, и потому она совершенно точно не будет ничего иметь против нашего общения.

— Не может быть! Я, обычно знающая всё о происходящем в соседних мирах глава Гильдии Вольных Торговцев, отстала от жизни. Хотя и неудивительно. С Ленкой Звонарёвой я резко прекратила общаться после случая, когда она вызнала тайну про мои путешествия между мирами. Сразу же возникло недоверие, и нашей дружбе пришёл конец. А потом Ленка ещё усугубила ситуацию, примчавшись ко мне в дом и потребовав рассказать о пути в Лес-Между-Мирами, которым я сама пользуюсь. По старой дружбе я рассказала, но… — моя собеседница не договорила и недовольно скривилась, но затем хитро улыбнулась. — Так получается, Фея нашла другого жениха, и благородный рыцарь Пётр Пузырь свободен на этот вечер?

Столь резкий переход темы и возникшие лукавые искорки в глазах моей старинной знакомой не оставляли сомнений, что магесса Сильвия Стальное Сердце задумала для нас обоих что-то занятное, возможно даже до самого утра. Но сама же магесса всё испортила, вместо весёлого общения заведя разговор о делах.

— Знаю, ты с нашим одноклассником Сергеем Ворониным дружишь с детства. Наверняка считаешь его хорошим человеком и готов во всём поддерживать. Но дело в том… даже не знаю, как сказать… видишь ли, в других мирах твой друг совсем иной. Вовсе не такой правильный и хороший… хотя и не уверена, что стоит тебе об этом рассказывать.

— Известный вор? — уточнил я и угадал с первого раза.

— Не просто известный, как например в Эрафии. Но ещё и влиятельный и… жестокий. В Эхиргамской Империи Серый Ворон — глава сильной и многочисленной гильдии. Воры ходят у него по струнке, настолько серьёзная и даже жуткая репутация у твоего друга. Ослушавшиеся моментально исчезают, а подкупить членов гильдии стало практически невозможно. Гильдия Воров полностью подмяла под себе торговлю между мирами и объявила новые правила: хочешь оставаться в деле — договаривайся с Серым Вороном и делись с ним прибылью. Я пробовала было жить по-старому, но получила столько неприятностей со стражниками и властями всех миров, что едва не потеряла многовековой семейный бизнес. А ещё воры проникли ко мне в сокровищницу и взяли… — Настя на полуслове замолчала, словно испугавшись, и продолжила нейтрально, — нечто очень и очень ценное. Поговори со своим другом, пусть Серый Ворон отдаст приказ своим подчинённым вернуть мне эту вещицу, он знает о чём речь. В долгу не останусь!

— Настя, мне совсем нетрудно передать твою просьбу и безо всякой награды. Вот только глава Гильдии Воров в Эхиргамской Империи сменился. Серый Ворон передал бразды правления своему сыну Корвину. Кстати, вон он! — я указал школьной подруге на молодого парня, идущего по аллее парка в окружении целой толпы нарядных девиц.

— Да? Снова я отстала от происходящего? В таком случае извини, Петька, потом как-нибудь поговорим. Сейчас же мне обязательно нужно поговорить с новым главой Гильдии Воров!

Магесса Сильвия глубоко вздохнула и, подобрав пышные юбки, прямо по клумбе с яркими цветами поспешила догонять удаляющуюся группу, через минуту влившись в компанию красавиц вокруг Воронёнка. А я неожиданно впервые за время праздника остался один.

Обошёл здание и оказался возле часовенки, в которой совсем недавно в компании Свелинны проводил ритуал вызова Богини Смерти. Несмотря на позднюю ночь, внутри часовни мерцал тусклый свет, а ещё… даже издали я почувствовал присутствие сильной нежити, а потому заинтересовался и направился разбираться. И не очень-то удивился, обнаружив внутри Архимага Глисса в компании Свелинны и Каллисто. Древний вампир в тёмных одеждах с кубком красного вина в руке возвышался над униженно стоящим на коленях человеком, которого тщательно обыскивала рыжая сестра Сергея, а маленькая волшебница держала на прицеле своей волшебной палочки.

— Что тут происходит?

Свеллина не ответила. Каллисто тоже не слишком довольно посмотрела на меня и продолжила обыск, в руках девушки я видел изъятый медальон богини Алилы — абсолютно такой же, какой я передал сестре Сергея несколько дней назад. А вот Глисс прокомментировал происходящее.

— Хоз-с-сяин, прошу, не вмешивайс-с-ся. Я ис-с-справляю вашу-шу ош-шибку. Крайне опрометчиво было играть с-с выс-с-сшими с-с-силами и вмеш-шиватьс-с-ся в сущес-ствующ-ший порядок. Мес-с-стной богине Алиде не понравилос-с-сь ваше своеволие и появление чуж-ших богов на ис-сконно её территории. А потому она прис-с-слала с-с-своего жреца ис-с-спортить успех вашего ритуала.

Только тут стоящий на коленях мужчина поднял голову, и я с удивлением опознал того самого монаха-отшельника, который и рассказал мне, Ленке и Свелинне о Хозяине Болот. Осунувшийся, грязный и похоже снова побитый слугами Хозяина Болот, Арольд-Отшельник тоже узнал меня и сразу же взмолился о помощи.

— Благородный рыцарь! Останови их! Я не замыслил ничего дурного! Наоборот, пришёл решить дело миром.

— Миром?! — мне показалось, Каллисто сейчас обратится медведицей и загрызёт старого отшельника. — Тварь! Ты принёс в святилище амулет другой силы и испортил алтарь Двенадцати Богов!

Испортил? Я обернулся и действительно увидел, что на некогда гладкой мраморной поверхности алтаря сияла глубокая выбоина, словно на ней взорвали осколочную гранату.

— Я лишь выполнил волю богини Алиды, — упорствовал старик. — Моя небесная госпожа явилась ко мне во сне и сказала, что хочет получше узнать о новой силе, которая распространяется среди верующих со скоростью морового поветрия. Алида не хочет войны с Двенадцатью Богами и желает договориться. Моя госпожа хочет стать одной из Двенадцати. Занять место богини материнства, описанное в пантеоне вашей религии, но пока пустующее.

Я посмотрел на Свелинну, затем на Каллисто, но обе девушки лишь пожали плечами, не зная, что и делать. Отшельнику удалось нас удивить. Светлой богиней материнства в Эрафии была Гизли, и она считалась одной из трёх богов, наряду с Богом Войны Дракером и Богом Мореплавания Нилусом сразу же перешедших на сторону новой Церкви. В какой-то мере Алида, насколько я успел понять, выполняла именно эту роль в мире Острова Фаэри, все остальные дела для светлой богини были второстепенными. Что если это уникальный шанс вырвать Богиню Материнства из числа противников и перетянуть на нашу сторону? Пусть имя богини будет в этом мире другим, но позиции Алиды в этом мире весьма сильны, и если она станет одной из Двенадцати, это пойдёт на пользу нашему делу.

— Тут не разобраться без опытного жреца Двенадцати Богов, — проговорил я, так и не приняв никакого решения. — Если Гизли в этом мире будет носить имя Алида, я как паладин Богини Смерти ничего не имею против, но опять же лучше проконсультироваться с более опытным священником. А вот алтарь нетрудно починить. Среди гостей праздника немало дварфов, а они не только по металлу умеют работать, но и мастерят изысканные изделия из камня. Могу попросить их и не думаю, что дварфы откажут в такой мелочи. Особенно если им заплатить за работу.

— Я как представитель Богини Магии Эльдоры тоже не возражаю, — вставила своё слово непривычно серьёзная сейчас маленькая Свелинна.

— Вы так считаете? — Каллисто задумалась. — Получается, двое из Двенадцати не против. Мнение же Бога Белла можно узнать у моего брата, я поговорю с Хозяином Болот.

— Вы ходите по оч-шень тонкому льду, — предупредил нас всех старый вампир. — Ес-с-сли вы ошиблис-с-сь, Богине Материнс-с-ства одноз-снач-шно не понравитс-ся, и ответная реакц-сия мож-шет быть крайне болез-сненной. Хотя воз-с-сможно Пётр прав, и тогда Алида-Гиз-с-сли будет благодарна и благос-с-склонна к нему и его потомкам. Здоровые многочис-с-ленные дети и внуки это хоро-ш-шо!

Каллисто оценивающе посмотрела на меня, потом перевела взгляд на всё так же стоящего на коленях отшельника.

— Что удивительно, защита убежища совсем не пострадала, да и алтарь функционирует. Похоже, это действительно не было нападением, а всего лишь своеобразной попыткой общения. Что ж… Есть хочешь? — задала она неожиданный вопрос, на который старик быстро-быстро закивал в ответ и признался, что не ел уже два дня. — Тогда иди к накрытым столам, слуги ещё не всё убрали и тебя накормят. А ты, рыцарь Пётр… С тобой я хочу поговорить наедине без лишних ушей. Есть серьёзная тема для разговора. Встретимся через час у озера.

Девушка-друид резко развернулась, колыхнув гривой огненно-рыжих волос, и пошла на выход из часовни. Свелинна, секунду поколебавшись, побежала следом. Старый отшельник поклонился мне и, несколько нервно поглядывая на вампира, обошёл нежить по широкой дуге и тоже удалился. Я же остался наедине с Глиссом. И сразу поведал ему о полученном от Серого Ворона поручении разобраться с армией местного мятежного лорда. Рассказал о небольшом отряде, который нужно готовить к войне, попросил вампира помочь советами, а затем и со штурмом крепости Роджера Красивого. Но вампир, не дослушав, перебил меня на полуслове и хищно облизнул губы.

— Хоз-с-сяин, лично я с-с-считаю, для тебя это задание с-с-слишком мелко. З-санимайс-с-ся с-с-спа-с-ением Камилетты в Эрафии, а эту войну поручи мне. Я уже понял, что мес-с-стные очень мало з-с-снают о вампирах и вообще не понимают, как с-с нами боротьс-с-ся, а потому боятс-с-ся до ужас-са. Думаю, враги раз-с-сбегутс-ся при моём появлении и первых жертвах. А ес-сли Крас-с-сный Лорд и Влас-с-стелина Омникафи прис-соединятс-с-ся к охоте, армия Роджера Крас-с-сивого перес-с-станет с-сущес-с-ствовать и раз-сбежитс-ся з-са одну-две ноч-ши. Ес-с-сли коне-шно мы поз-с-сволим с-с-солдатам с-с-с-сбежать.

Жёстко… Хотя при таком варианте жертв в итоге будет всё же меньше, чем при полноценной войне двух армий, к тому же не пострадают мирные жители. Подумав, я дал согласие, только сразу предупредил опасную нежить:

— Пятьдесят высосанных солдат на троих, не больше. И ни одного невинного, убивайте только солдат. Самого Роджера Красивого не трогайте, я сам с ним разберусь в честном поединке — всё же это задание поручили мне, и именно мне нужно будет красиво завершить поручение друга.

— Хорош-шо. Пятьдес-сят на троих вампиров. Это даже больш-ше, ч-шем я рас-с-считывал. Моя ж-шажда крови будет надолго утолена. С-с-спасибо, молодой хоз-с-сяин! Чувс-с-ствую, мы с-с-сработаемс-ся!

***

Праздник постепенно завершался. Лишь на центральной танцевальной площадке ещё продолжалась какая-то активность, и слышался весёлый смех. Именно там я и обнаружил свою школьную подругу. Переодевшаяся и сменившая вечернее платье на привычную мантию волшебницы Фея с бокалом светлого игристого вина в руке разговаривала с Серым Вороном. Ленка с вином?! Но как же данная ею клятва? Я подошёл к своим друзьям и попросил прокомментировать ситуацию. На моё замечание ответил Сергей, уже изрядно весёлый от выпитого за этот долгий вечер алкоголя.

— Пузырь, не удивляйся. Сегодня волшебная ночь, когда возможно всё, не действуют никакие обеты и запреты. Этой ночью сошлось множество редких факторов: и парад планет, и звездопад, и полнолуние. Сегодня оживают древние силы, и происходит всплеск природной магии, именно в такие дни боги сходят на землю и находятся среди простых смертных. Слуги говорили, что похоже видели Алиду среди гостей, местная богиня общалась с женщиной в золотой маске на лице, не исключено что твоей небесной покровительницей. Такое случается крайне редко, далеко не каждое столетие, но именно сегодня такие невозможные вещи случаются. Люди танцуют с вампирами, кровные враги пьют за одним столом, а чёрные дварфы обсуждают со своими светлыми родичами накопившиеся за тысячелетия темы для разговора. Так что не смущай Фею. Я сам угостил её вином, и наша подруга сегодня вольна творить абсолютно всё, что хочет.

Богиня смерти здесь на празднике? Верилось с трудом, хотя не похоже, что друг шутил или ошибся. Ленка же весело рассмеялась и, поставив опустевший бокал на поднос проходящего слуги, обняла Серого Ворона и, глядя ему в глаза, проговорила игривым голосом:

— Раз я вольна творить всё, что захочу, тогда приглашаю на танец виновника этого грандиозного торжества! Серёга, я ведь только сейчас поняла, что мы с тобой ни разу не танцевали — ни дома, ни в школе, ни во время жизни в Эрафии. Так что никогда себе не прощу, если не воспользуюсь такой возможностью и не потанцую с Хозяином Болот!

Серый Ворон отказываться не стал. Все остальные пары почтительно расступились, освобождая место для хозяина праздника и его прекрасной партнёрши. Я отмахнулся от двух молоденьких девушек, попытавшихся вытащить меня на танцевальный помост, и отошёл за спины зрителей. И неожиданно обнаружил в паре шагов от себя Каришку. Супруга Серого Ворона во все глаза смотрела на танцевальный помост и от волнения даже покусывала губы. Почувствовав мой взгляд, тайфлинг повернулась в мою сторону и моментально расплылась в улыбке.

— Пётр! Весь вечер хочу сказать тебе спасибо за урок танцев для моей дочери, но всё никак возможность не выпадала пообщаться наедине. Ника сегодня была великолепна! Её талант и красоту многие отметили, как и безупречные манеры. Танец в исполнении дочери стал той песчинкой, которая в итоге склонила чашу весов, и князь Веленор Забияка дал своё согласие на брак Ники с его внуком. Для меня это очень важно, и ты помог мне! Спасибо тебе!

Я смущённо улыбнулся — мол, чего там, полчаса днём пообщался с маленькой Никой и дал девчонке пару советов. Но Каришка была настроена очень серьёзно.

— У меня есть вещица, которую вот уже лет восемьдесят намереваюсь кому-нибудь подарить, но в последний момент жалею и отказываюсь. Драгоценная диадема, в которой я пришла в Холфорде на первую встречу с друзьями Серого Ворона. Цены немалой и очень изысканная, вот только с ней у меня связаны неприятные воспоминания. Помнишь, я тогда выкинула драгоценности в кусты, когда Елена Фея набросилась на меня с упрёками? Но через год, проходя по парку, вспомнила тот момент, нашла то место и поискала на земле. Жемчужных серёжек и браслета не нашла, а вот диадема словно ждала меня, сразу нашлась в траве…

Каришка вдруг замолчала на полуслове, во все глаза глядя мне за спину на танцевальный помост. Я обернулся. Танец закончился, и Сергей с Ленкой целовались посреди пустой площадки, абсолютно не стесняясь наблюдающих за ними удивлённых гостей. Каришка недовольно хмыкнула, но вмешиваться и прекращать безобразие похоже не собиралась.

— Не будешь устраивать мужу сцену ревности? — удивился я.

Каришка вздрогнула, оторвала взгляд от сцены, посмотрела на меня и вдруг… звонко засмеялась.

— Нет, конечно! Скажу больше, Фея меня даже выручила. Что можно подарить человеку, у которого и так всё есть? — как-то невпопад начала отвечать Хозяйка. — Я ломала голову над подарком мужу и не находила ничего такого, что бы действительно запомнилось. Но сегодня утром Фея зашла ко мне. Сказала, что когда-то давно дала Серому Ворону обещание подарить саму себя, если когда-нибудь он станет знаменитым. И это действительно правда. Муж как-то рассказывал мне об этом странном обещании школьной подруги. За прошедшие годы Серый Ворон так и не смог забыть свою первую любовь и периодически вспоминал Ленку. Сегодня — волшебная ночь, когда сбывается невозможное, и я разрешила Фее провести время с Серым Вороном до утра. То, что ты наблюдаешь — наш общий с Феей подарок юбиляру, и выполнение давнего обещания!

Я не узнавал Каришку. Красавица-тайфлинг всегда так билась за Серого Ворона, применяя весь арсенал женских хитростей, фактически отбила парня у Ленки, и сегодня вдруг отступит? Неужели прожитые с мужем долгие годы охладили чувства? Однако я ошибся.

— Сейчас будет самое интересное! — пообещала Каришка и хитро усмехнулась. — Я ведь тоже кое-что обещала Серому Ворону, ещё когда мы с ним в первый раз попали в Эхиргамскую Империю. Что убью себя, если он мне хоть раз изменит. Ту же самую клятву я повторила во всех мирах, где мы побывали с мужем. Тайфлинги не могут нарушить слово, для нас это смертельно. Сегодня удивительная волшебная ночь, и какие-то запреты и обещания могут не сработать, но проверять это муж не решится. А потому он может сколь угодно обнимать Ленку, целовать и говорить ей двусмысленные комплименты, но не посмеет преступить рамки, поскольку прекрасно знает о последствиях. Время у них до утра. Они конечно могут улететь на быстром драконе в какой-нибудь совершенно новый мир, где я не давала клятвы. Вот только я предвидела такой вариант и взяла на хранение жезл управления драконом.

Я посмотрел на довольную Каришку. По части женского коварства моей школьной подруге было ещё расти и расти до опытной в таких делах женщины-тайфлинга, разменявшей вторую сотню лет. И Каришка не ошиблась. Действо на танцевальной площадке уже закончилось, и юбиляра увела на следующий танец какая-то незнакомая мне девушка. Фея стояла явно растерянная, что однако не помешала ей принять приглашение следующего кавалера.

— Вот и всё, — констатировала супруга Хозяина Болот. — И подарок вручён, и семейное счастье сохранено. Пойдём, отдам тебе обещанную диадему. Вещь очень ценная, да ещё и со своей историей. Вручишь её той девушке, которую посчитаешь действительно достойной. С которой сможешь прожить долгую жизнь, причём возможно и не одну с учётом существования других миров!

***

Женщину в золотой маске я увидел в парке. Морана, а это похоже была именно она, разговаривала со знаменитым охотником за головами Косматом. Мне уже поведали, что Космат долгие годы был спутником бессмертной богини и сопровождал её по многим мирам, помогая в работе и оттачивая свои смертоносные навыки. Богиня Смерти приветливо поклонилась мне, но дала понять, что занята и не желает сейчас общаться. Что ж, если бы «накосячил», мне бы прямо об этом сказали, но похоже богиня была довольна моими действиями. Раз так, навязывать своё общество я не стал и удалился, тем более что отведённый час заканчивался, и нужно было спешить на встречу с сестрой Сергея.

Леди Анна уже ждала меня у озера, хотя я пришёл чуть раньше назначенного срока. Девушка сидела в беседке на берегу в компании большой стаи волков, огромная Тьма лежала в ногах рыжей красавицы и довольно урчала.

— Какая же сегодня волшебная ночь, храбрый рыцарь! Ты чувствуешь это?

Я неопределённо пожал плечами. Про удивительную волшебную ночь, какая бывает лишь раз в несколько столетий, сегодня я слышал неоднократно, да и присутствие бессмертных существ на празднике подтверждало это. Вот только сам я почему-то не ощущал ничего необычного. Ну тёплая безоблачная погода. Ну полная луна на небе, кстати всего одна, а не две как в Эрафии. Заявленного парада планет без телескопа и объяснений профессионального астронома было не разглядеть. Падающих звёзд тоже что-то пока не заметил ни одной, несмотря на объявленный звездопад.

— Какой же ты всё-таки скучный, Пузырь! — в голосе леди Анны сквозили расстройство и порицание. — Ну что тебе стоило немного подыграть красивой девушке? Сказать про волшебную ночь, сделать пару комплиментов, нежно взять за руку и посмотреть прямо в глаза. Я уж не говорю про посвящённые даме стихи, серенаду или предложение совместного купания под луной, этого от тебя похоже никогда не дождаться.

Я смутился. Леди Анна мне безумно нравилась, вот только она была сестрой лучшего друга, и отношения тут возможны были лишь самые серьёзные. А ещё в обществе этой рыжей девушки я почему-то всегда терялся, становясь косноязычным и неуклюжим. Вот и сейчас история похоже повторялась. Как можно сообщить даме о своих чувствах, когда двух слов связать не можешь из-за чрезмерного волнения? Каллисто не дождалась от меня ответа и тяжело вздохнула, после чего строгим голосом велела волкам покинуть нас. Отдельно повторила приказ для Тьмы, поскольку огромная волчица похоже решила, что находится на привилегированном положении, и к ней команда не относится.

— Хочу поговорить о моей служанке Белле, чтобы снять все недомолвки, — сразу перешла к делу Каллисто. — Если девушка тебе нравится, могу подарить её тебе.

Что??? Я не поверил своим ушам и конечно отказался.

— Хорошо, пусть всё остаётся как есть. Но есть за тобой один должок, Пётр. Ты обещал сразиться со мной. И я не отстану от тебя, пока ты не выполнишь обещанного!

— Неужели прямо здесь ночью? — сестре Сергея снова удалось меня удивить.

— А когда ещё? Брат сказал, что уже завтра вместе с вами с Каришкой уезжает искать Первоначальный Храм, а меня как обычно оставляет следить за хлопотным хозяйством. Так что утром ты уедешь, и другой возможности выполнить обещание не будет. Ты же не хочешь остаться в моих глазах пустобрёхом? О! Смотри!

Каллисто неожиданно сменила тему и указала на ночное небо, по которому перемещался целый рой ярких быстрых огоньков. Так это и есть заявленный звездопад? Странный он только был какой-то, звёзды перемещались дёргано и не по прямой.

— Это стайка пикси-фаэри. Они живут тут, потому мир и называется Острова Фаэри. Среди этих пикси порхает и фамиляр Елены. Крохотная Виги наконец-то нашла своих подружек и резвится сейчас с ними. Увидеть летающих по небу пикси — добрый знак. И согласись, Пётр, это действительно красиво!

Да, удивительное зрелище. Пожалуй, я даже готов был согласиться, что сегодняшняя ночь действительно волшебная. Что ж, раз добрый знак, то я решился. И с поклоном сообщил Каллисто, что готов сразиться с ней прямо здесь и сейчас, чтобы подготовить медведицу к возможной встрече с опасными людьми-мечниками и заодно выяснить, кто сильнее в поединке — мастер меча или друид в боевой форме.

— Только меча у меня с собой нет, я оставил его в тереме. Придётся вам, леди Анна, подождать, пока схожу за оружием и надену боевые доспехи.

— Меч и не потребуется. Мы будем бороться! Как тогда, когда ты купался в этом озере, а я в облике медведицы за тобой подсматривала. Не волнуйся, я буду контролировать звериные инстинкты и не загрызу тебя. А сейчас отвернись, мне нужно скинуть одежду, прежде чем обратиться в зверя, иначе лишусь красивого платья. Да и сам тоже сними лишнюю одежду, иначе я ненароком могу порвать её когтями!

Всё занятнее и занятнее… Бороться с дикой медведицей в волшебную ночь, уж этого я совершенно точно не ожидал от юбилея друга. Я отвернулся и действительно не подсматривал, хотя поглазеть на обнажённую леди Анну конечно хотелось. Сам снял всю верхнюю одежду и обувь, оставшись лишь в подштанниках.

— Молодец, действительно не подсматривал! — похвалила меня Каллисто, после чего человеческую речь сменил рёв зверя.

Я обернулся. Огромная буро-рыжая медведица встала на дыбы и, свирепо рыча, пошла на меня, растопырив когтистые лапы, грозя сжать и переломать мне все рёбра. Но меня таким было не испугать! Я тоже зарычал в ответ и сам бросился на зверя. Крепко обхватил медведицу поперёк туловища, упёрся в песок ногами, пытаясь если и не приподнять, то сдержать или повалить тяжеленную зверюгу. И… у меня это удивительно легко получилось! Я рухнул вперёд на землю и неожиданно обнаружил себя лежащим плашмя поверх обнажённой девушки, причём мои ладони лежали как раз на её грудях. Я застеснялся, моментально отдёрнул руки и попытался быстро встать… но Каллисто меня не отпустила, крепко обняв и притянув к себе. Мои губы леди Анна запечатала поцелуем, чтобы я не мог ничего возразить, хотя мне, честно говоря, упираться совершенно не хотелось. Наши губы соприкоснулись. Я позволил ситуации увлечь меня, мы долго лежали на горячем песке и целовались. Наконец, Каллисто спросила.

— Так в каком облике со мной приятнее бороться? Когда я медведица или когда человек?

— Что за вопрос? Когда человек, конечно же!

— Так и думала. Что ж, борьба закончена. Ты меня победил, храбрый рыцарь, и доказал, что достоин! Теперь до самого рассвета я буду твоей заслуженной наградой за победу в принципиальном поединке. Только поторопись. До восхода солнца не так уж долго осталось, так что не теряй времени, храбрый рыцарь!