Паладин Смерти

Глава двенадцатая. Пропасть прожитых лет

Сто лет?! Я не мог поверить своим ушам. Нет, умом-то я понимал, что для Сергея Воронина прошли многие годы с момента нашего расставания, раз уж мой бывший одноклассник выглядел гораздо старше меня. К тому же по словам Каришки её супруг побывал во множестве других миров, и прожитое там время тоже наверняка учитывалось в общем сроке. Но сто лет? Тут явно закралась какая-то ошибка!

На балкон вышел Серый Ворон. Ему хватило одного взгляда на хвостатую супругу, чтобы каким-то образом догадаться о теме нашей с Каришкой беседы. Ещё одно подтверждение долгого прожитого вместе времени, раз супруги понимали друг друга с полувзгляда.

— Да, Пузырь, послезавтра у меня юбилей. Сто лет, важное событие. Именно это и было причиной изначально настороженного отношения к вашей группе: не верил я в случайность того, что перед грандиозным праздником, на котором ожидается множество гостей из нескольких миров, на пороге дома вдруг появляются мои старинные друзья.

Я ничего не ответил, но видимо непонимание отразилось на моём лице, так как Серый Ворон пояснил.

— Видишь ли, я нажил множество сильных и коварных врагов, а под личинами друзей детства, которых стража наверняка пропустила бы через все заслоны вокруг убежища, могли скрываться совсем другие люди… или даже вовсе не люди. Но сестра вас проверила, да и я сам тоже убедился, что не ошибся. Во многом помог меч Ставера Солнечного, который ты таскаешь в чехле у седла. Каришка когда-то вытащила этот меч из склепа Золото Мёртвых, и он послужил выкупом Богине Смерти за жизнь моей супруги. Хотя до сих пор полагаю, что наша встреча вовсе не случайна. Бог Белл и его союзники из числа Двенадцати Богов привели вас на мой юбилей, таким образом делая мне шикарный подарок и намекая, что настала пора действовать.

На балконе появилась молчаливая смуглая служанка с другим бокалом вина для меня. Хозяин Болот указал ей на осколки разбитого бокала и пролитое вино, мне же предложил вернуться в зал, чтобы там продолжить беседу и застолье.

— Фея в целом рассказала о ваших похождениях за прошедшее время и миссии по поиску Первоначального Храма. Про этот храм меня спрашивала и сестра. Отвечу честно: я лишь вчера впервые услышал о таком необычном месте, хотя земли наяд и Стылую реку знаю неплохо, орков клана Синей Рыбы тоже встречал, и область поиска мне в целом понятна. Сразу же после праздника направимся туда и все вместе поищем Первоначальный Храм, слово Мифрилового Эмира! Тьфу ты… привычка… — Сергей усмехнулся одному ему понятной шутке и пообещал при случае рассказать о своих приключениях в Эхиргамской Империи и других мирах, и даже провести нас всех туда.

— Хорошо бы, — Фея давно уже стояла рядом и прислушивалась к разговору. — Но вообще я серьёзно обижена на тебя за то, что посетил другие миры без нас с Пузырём, хотя путешествовать мы начинали втроём и давали слово держаться вместе. Восемьдесят лет прошло! Похоже, ты совсем забыл о нашем с Петькой существовании. Честное слово, меня сейчас такая злость распирает, что хочется хорошенько стукнуть тебя по дурной башке!

— Ну так стукни, если тебе от этого станет легче, — добродушно усмехнулся в усы Серый Ворон.

Я думал, Ленка стушуется и отступит, но волшебница отвела руку и с размаху влепила Хозяину Болот звонкую пощёчину. Удар был неуклюжим, даже я без труда увернулся бы, не то что настолько ловкий вор, но Сергей даже не попытался уклоняться и принял оплеуху. Выносившая совок с осколками бокала смуглая служанка аж замерла в ужасе посреди зала, но Сергей отреагировал абсолютно спокойно.

— Полегчало? Готова вести беседу без лишних эмоций?

Фея молча кивнула, тряся отбитой рукой.

— Хорошо. Как нашла убежище, ты уже объяснила. В следующий раз по магическим силовым линиям убежище могут отыскать вовсе не друзья, так что я уже дал сестре указание исправить этот серьёзный недостаток в её магической конструкции. Теперь же объясни, как догадалась, что тут живём мы с Каришкой.

Ленка довольно заулыбалась и начала рассказ, загибая пальцы:

— Намёков на это мы встретили более чем достаточно. Во-первых, встреченные нами дети, а конкретно девочка-тайфлинг с защитным браслетом от Магии Разума и Магии Земли. При первой встрече с Никой я не сообразила рассмотреть эту вещь, но потом увидела тот же браслет у леди Анны. Весьма редкое сочетание свойств, и я припомнила, где уже встречала такое, да и саму вещь тоже опознала.

— Да, это мой старый браслет, — согласился Серый Ворон. — Я давно обзавёлся более надёжной и комплексной защитой, а мой старый браслет Ника частенько носит в качестве украшения. Есть определённая ирония судьбы в том, что приобретённая давным-давно защита специально против тебя сработала именно так, как и задумывалось, пусть даже в другом мире и у другого человека.

— Затем случилась вторая подсказка: я узнала одно из имён девушки-друида. Каллисто — принятое в нашем мире название созвездия Большой Медведицы. Выходит, сестра Хозяина Болот родом из моего мира, и её брат скорее всего тоже. Я ещё Стылая река, которую упомянули встреченные нами орки. Припоминаю, как ты активно уговаривал нас с Пузырём пойти из Леса-Между-Мирами не в Эрафию, а в сторону Стылой реки в ещё один мир. Острова Фаэри, кажется, было название.

Только сейчас после слов подруги я сообразил, что тоже слышал ранее название такой реки от Илоны. Женщина-друид тогда крайне не советовала нам соваться через реку, поскольку за ней находились территории опасных орков, но зато именно там в мире с названием Острова Фаэри росли лечебные белые клёны. Наши комнаты сейчас были выдолблены внутри большого пня белого клёна, Каллисто об этом говорила. Выходит, подсказки находились прямо у меня под носом, но я их в упор не видел…

— И наконец, огромная чёрная волчица, — продолжала Фея загибать пальцы. — В роще при первой встрече она не признала нас и была готова атаковать. Но затем возле озера волчица оказалась настроена благодушно и изо всех сил старалась сообщить, что вспомнила меня и Пузыря. Я сумела прочесть её мысли и узнала имя волчицы: Тьма. И если до этого момента у меня имелись лишь догадки и предположения, то после встречи с твоим питомцем для меня всё стало предельно ясно. А последовавшая вскоре встреча с леди Анной в облике медведицы развеяла последние сомнения.

Сестра Сергея как раз стояла рядом с бокалом вина, прислушиваясь к разговору, и Фея обернулась к Каллисто:

— Ты серьёзно разозлила меня, повысив тем самым мои способности. Знай на будущее, что в виде человека и на своей территории, да ещё и с комплектом магической защиты, ты крайне сильна и практически неуязвима для моей магии. Но в форме зверя ты полностью открыта для чтения мыслей. Я прочла всё, что меня интересовало. И конечно узнала имя Хозяина и Хозяйки.

— Ну, ты и стерва… — проговорила златокудрая девушка, её щёки моментально стали пунцово-красными.

Мне показалось, что леди Анна сейчас либо расплачется, либо обратится медведицей и вцепится когтями в лицо Ленки. Серый Ворон тоже видимо это почувствовал и поспешил встать между девушками.

— Да, Аня, я тебя предупреждал, но ты невнимательно слушала. Фея беспринципная, злопамятная и очень-очень хитрая. Иметь такую во врагах опасно. Зато как друг Фея поистине бесценна. Если бы вы знали, насколько мне не хватало Ленкиных способностей все эти годы!

С этими словами Сергей решительно шагнул к Фее и поцеловал в губы, а наша подруга не только не стала возражать, а наоборот расплылась в довольной улыбке. Я заметил, как напряглась и неодобрительно смотрела на мужа Каришка, но Хозяйка промолчала. Застолье продолжилось. Анна отлучилась минут на пятнадцать, после чего вернулась и сообщила, что опасный амулет надёжно изолирован и больше не представляет угрозы.

На улице быстро стемнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. Мы сидели за столом, цедили лёгкое вино и вспоминали совместные приключения. Наш первый визит в Эрафию, поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге. Второй поход и путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани, оборону Холфорда. В какой-то момент Каришка покинула нас и пошла укладывать детей. Сразу после этого клюющая носом Свелинна сообщила, что уже отключается от усталости, а потому тоже пойдёт спать. Фея также ушла вместе с подругой, и в зале остались только мы с Серым Вороном и Каллисто.

— Я должен перед тобой извиниться, Петька, — неожиданно проговорил мой старинный друг, — или хотя бы объяснить свои мотивы. Нет, я вовсе не забыл тебя и Ленку, и подтверждением будет ожидающий тебя в Эрафии сюрприз. Но помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я тогда был просто убит из-за смерти матери и пропажи брата. Едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, обкололи антидепрессантами и прочей гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы и превратился в овощ, но мне очень своевременно помогла Аня. Она тогда умирала, но нашла силы поддержать меня. Благодаря Ане я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо: меня в лечебнице нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.

— Марию Никитичну?

Исчезновение пенсионерки всколыхнуло тогда весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!

— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как на моей совести и смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией фальшивой Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо Великого Вождя орков убийцу моих родителей. Сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать и никогда не успокоится, но сражаться дальше с ним и другими врагами у меня тогда не было никаких сил…

Сергей помолчал и допил вино, но когда пышногрудая служанка взяла кувшин, собираясь долить Хозяину ещё, решительно накрыл бокал ладонью.

— Пузырь, мы вообще ушли из Эрафии в другой мир, где нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я истребил, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я обследовал окрестные территории на сотни километров во все стороны. Во время моих странствий встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болот за то, что я живу посреди непроходимой топи.

— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!

Сергей довольно усмехнулся в усы:

— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть людей от своей земли. И они поверили, что я — могущественный и бессмертный Хозяин Болот, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками. Орки не признают моего права на клочок земель посреди болот и регулярно пытаются проникнуть сюда. Однажды они похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было — я с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка… Мой тебе совет, Пузырь, уж лучше схлестнуться с огнедышащим драконом, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлингов, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. После того визита Каришки орки перенесли свой лагерь на другое место, настолько земля пропиталась кровью на прежнем месте стоянки…

— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.

— И вождя тоже Каришка убила… — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи непримиримая война. Они периодически посылают воинов на болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.

— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.

Сергей задумался, потом ответил честно:

— Да я и сам толком не знаю… Появился тут на болотах лет пять назад. К тому моменту мы уже основательно обустроились, обзавелись хозяйством, наладили торговлю с соседями. Водяной тогда поменьше был, но всё равно впечатлял — размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен даже сквозь слой листьев и веток. Попытался меня прямо с дерева снять, пришлось изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей малолетних тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, пришлось бы всё бросать и уходить. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но демон оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому…

В разговор вступила леди Анна.

— Для начала мы поймали Водяного в рыболовную сеть, но демон с лёгкостью порвал все путы. В общем-то план был понятен — изловить демона и убить или заставить служить, вот только сеть требовалась металлическая и желательно заговорённая, чтобы демон не смог уйти из плена. И тогда мой брат отправился в Эрафию, где чёрные дварфы по специальному заказу сплели сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше выловить водного монстра оказалось делом техники, и демон под угрозой смерти дал клятву охранять наш дом, не нападать на членов нашей семьи, слуг и гостей.

В целом понятно, хотя неясными для меня оставались два момента. Во-первых, мифрил стоит баснословно дорого. Во-вторых, не вязалось что-то в моём понимании то, что Серый Ворон запросто общался с чёрными дварфами в то время, когда они дали объявление о его розыске. Сергей охотно ответил на мои вопросы:

— Пузырь, в Эхиргамской Империи я семь десятилетий возглавлял Гильдию Воров. А Эхиргамская Империя — основной поставщик мифрила в Эрафию и другие миры. Я взял под контроль Гильдии Воров все поставки мифрила. Могу с гордостью сказать, что вот уже полвека ни один караван с мифриловой рудой не отправляется из пустыни без разрешения Мифрилового Эмира и выплаты положенной десятины в Гильдию Воров. Что же касательно чёрных дварфов, то у меня с ним свои счёты. Именно чёрные дварфы клана Кормящей Бездны соорудили ту бомбу, что убила Зилану Армазо и едва не погубила меня самого. Я ответил взаимностью, содрав с чёрных дварфов пятьдесят тысяч корольков за жезл управления чёрным летающим шаров Агалиарепта. И если дварфы не сразу распознали, что купленный ими жезл является фальшивкой, то не моя в том вина… Око за око, как говорится!

Сергей засмеялся, вспоминая былые дни, потом продолжил рассказ.

— Мы с чёрными дварфами несколько раз обменивались взаимными уколами, случился даже открытый конфликт, в шести мирах известный под названием «Мифриловая Война». Мои ребята из Гильдии Воров полностью парализовали поставки мифрила, из-за чего цена на и без того редкий металл взлетела до небес. Апофеозом противостояния стал момент, когда мы с Каришкой и двумя сотнями воров совершили дерзкий налёт на подземный склад глубинных жителей. Вынесли оттуда весь накопленный за тысячу лет запас мифрила, золота и драгоценных камней, а хранилось там очень много, можешь поверить! А уж сколько мы перехватили курьеров с деньгами за оплату контрабандных поставок руды, вообще не подсчитать. На изъятые деньги можно было целую армию наёмников набрать, что я, собственно, и сделал. Мы держали под своим контролем все переходы между мирами и практически разорили клан Кормящей Бездны, а также их союзников по Мифриловой Войне. Дварфы настолько нуждались в деньгах на закупку мифрила и выполнение контрактов с покупателями, что бывало Гильдия Воров им даже деньги ссужала под кабальные проценты. В активный период противостояния чёрные дварфы даже послали своих убийц из элитного отряда «Дыханье Тьмы» с заданием найти и устранить Мифрилового Эмира. Найти меня, представляешь?

Сергей весело засмеялся, словно для него не существовало ничего более забавного, чем разыскиваться очередными убийцами. Но на этот раз я тоже улыбнулся, поскольку помнил, как даже Орден Ассасинов, вызывающий ужас у всех жителей Эрафии, вынужден был признать невозможность устранения Серого Ворона. Судя по тому, что друг живой и невредимый сидел рядом со мной, убийцы из отряда «Дыханье Тьмы» тоже не преуспели с таким заданием.

— Короче, после нескольких лет жёсткого противостояния глубинные дварфы зауважали Мифрилового Эмира и заключили мир. Они признали мою монополию на поставку мифрила из Эхиргамской Империи, Гильдия Воров же обязалась больше не покушаться на их караваны и на Подземный Банк. С тех пор мы с чёрными дварфами много раз сотрудничали в разных делах, хотя свои объявления о награде за мою поимку они так и не сняли. Но тут другая причина. У чёрных дварфы несколько кланов, единства даже близко нет, и даже в пределах одной семьи могут встречаться непримиримые враги. Кое-кто не согласился на мир, хотя активные боевые действия давно уже не ведутся. А некоторые дварфы, особенно много таких среди молодёжи, вообще считают, что период многовековой изоляции от внешнего мира пора прекращать. Вон у меня среди охраны шестеро чёрных дварфов, причём в их верности я совершенно не сомневаюсь, они сотни раз доказали свою преданность. А год назад тут на острове среди болот случилось историческое событие: впервые за последние три тысячи лет на поверхности родился ребёнок чёрных дварфов, моя сестра леди Анна лично принимала роды…

Я слушал школьного друга и всё отчётливее понимал, какая огромная пропасть времени пролегла меж нами с момента последней встречи, сколько событий случилось, какая разница в опыте и мировоззрении возникла. Странно, что спустя такой огромный срок Серый Ворон вообще вспомнил меня и Фею. Но будет ли ему теперь интересно находиться с нами? Будут ли наши цели совпадать? У Серого Ворона за восемьдесят лет появилось огромное количество новых друзей и знакомых, появились свои собственные грандиозные планы, требующие внимания и личного участия. Интересна ли ему вообще будет борьба в Эрафии со сторонниками графа Армазо, культистами Моргрима и орками Великого Вождя? Я не постеснялся задать старому другу этот вопрос.

— Пузырь, в это сложно поверить, но за все прожитые годы не было дня, чтобы я не вспоминал об оставшихся в Эрафии могущественных и коварных врагах. Пока существует культ Моргима, пока живы граф Армазо и Агалиарепт, мне и моей семье даже в тайном убежище другого мира не будет спокойной жизни. Я собирал информацию о врагах и готовился к борьбе с ними. И похоже время действовать пришло! Иди за мной!