Паладин Смерти

Глава двадцатая. Первоначальный храм

Мы купались и занимались любовью, болтали и снова сплетались в страстных объятиях. В перерывах болтали обо всём на свете и поражались тому, насколько же совпадают наши взгляды на многие вещи. Я повстречал идеальную девушку, которую даже не надеялся найти в своей жизни, но волшебная ночь подарила мне настоящее чудо! Взаимопонимание было абсолютным, я даже и думал, что такое вообще бывает. Каждый с полуслова или даже вообще без слов угадывал то, о чём хотел заговорить или попросить другой. Я был у Ани первым мужчиной, и подруга заверяла, что никого другого в жизни ей не нужно.

Вот только от алмазной диадемы, которую я попытался было вручить, Анна отказалась. Сказала, что всё детство играла с этой драгоценной вещицей Каришки и примеряла её под разные причёски, сотни раз упрашивала супругу брата подарить ей драгоценность, но каждый раз получала отказ. И сейчас, когда могла наконец-то получить желанное украшение, неожиданно передумала.

— Это ведь должен быть не просто подарок, а символ будущих долгих крепких отношений. Но какие крепкие отношения могут быть между нами? В нашем с тобой родном мире я уже мертва. В Эрафии же мне всего девять лет, а ты же не извращенец жить с малолеткой.

Я попытался было сказать, что готов ждать долгие годы, но леди Анна приложила палец к моим губам, призывая не спорить.

— А самое главное я ведь фактически прикована к этому убежищу среди болот и не могу его покинуть, без меня тут всё рухнет! Ты же не согласишься сидеть тут безвылазно в глуши, не такой у тебя характер. Тебе рано или поздно наскучит сидеть без приключений, начнутся ссоры, и ты покинешь меня. Поэтому потупим по-другому. Ты будешь путешествовать в другие миры и регулярно приезжать сюда, я же с нетерпением буду ждать каждой новой нашей встречи. И никакие диадемы мне для этого не нужны! Я ведь узнала про тебя, Пётр-Пузырь, по рассказам брата и полюбила задолго до того, как встретила в своей жизни. И мне плевать, с кем ты будешь встречаться в других мирах, но тут на Островах Фаэри я никому тебя не отдам!

Нашу идиллию на рассвете прервало появление чёрного дракона. Каллисто обнаружила приближение летающего зверя заранее и приняла облик медведицы, мне же едва хватило времени одеться. Огромный крылатый исполин с шумом приземлился на пляже, подняв волны на озере и тучи песка на берегу. Со спины дракона ловко спрыгнул Серый Ворон с Неведомым Призраком на плече, а следом за ними и Каришка. Вернувшийся из воздушной разведки Хозяин Болот наверняка удивился, обнаружив сестру вместе со мной, но не сказал по этому поводу ни слова. Зато поведал, что не мог уснуть этой ночью из-за духоты и похмелья. И потому, чтобы развеяться, предложил супруге отправиться ночью на подаренном драконе в полёт над Стылой рекой. Заодно потренировался в управлении драконом, а это оказалось совсем непросто, гораздо труднее, чем управлять лошадью или автомобилем.

— И мы нашли его, Петька! Нашли древний Первоначальный Храм! Старое полуразрушенное здание, оплетённое лианами и покрытое мхом, стоит среди болот где-то в получасе полёта отсюда у излучины большой реки. Его весьма трудно разглядеть с высоты, очень уж похож на обычный холм, я даже не сразу понял. Место там правда было неподходящим для посадки — затопленный тропический лес, да ещё какие-то водные твари копошились на мелководье, так что я не стал приказывать дракону садиться. Да и неправильным было бы входить в древний храм без моих лучших друзей. Так что собирайся, Петька! Я за Ленкой и Свелинной, оправляемся через полчаса!

Какая бы построенная Каллисто магическая защита ни ограждала озеро от внешнего мира, Хозяин Болот преодолел её, даже не замедлив шага. Едва Серый Ворон скрылся из вида, его хвостатая супруга прокомментировала.

— Давно не видела мужа настолько воодушевлённым! В последний раз лет сорок назад у него такое состояние было, когда мы готовились к штурму подземных хранилищ чёрных дварфов. Соскучился Серый Ворон по приключениям, сразу видно. Да и чувствует видимо неловкость из-за того, что на долгие десятилетия расстался со своими друзьями, и потому спешит загладить вину.

Только после этого Каришка осмотрелась, с интересом взглянула на разбросанные у беседки женские одежды, перевела удивлённый взгляд меня, затем на Каллисто, после чего расплылась в довольной улыбке.

— Вижу, вы время зря не теряли!

— А сама-то, сама! — сразу же перешла в наступление леди Анна, снова приняв облик рыжей девушки и начав быстро одеваться. — Наверняка ведь идея полёта на драконе в волшебную ночь пришла в голову моему брату не без твоей помощи!

— Может и так… — не стала спорить Хозяйка, — не хотела давать сопернице ни единого шанса разлучить меня с мужем. Миров существует много, и я сделаю всё возможное, чтобы именно я, а не Фея или кто иной жил там вместе с Серым Вороном. Да и ты, Аня, тоже взяла ситуацию в свои руки и шанса не упустила. Искренне рада за вас! Хотя Сергею пока что не говорите. Муж не замечает, что его младшая сестрёнка повзрослела, и для него твои отношения с его лучшим другом станут настоящим шоком.

***

Собрались быстро. Чего возиться, когда походные сумки давно собраны, и оставалось лишь переодеться. Свеллина вышла во двор в удобных и стильных одеждах тёмно-серого цвета, которые выдала ей Каришка. Вещи невысокой Хозяйки пришлись молодой волшебнице как раз в пору, так что нашу маленькую спутницу удалось снарядить в самое лучшее, что только возможно было найти в нескольких соседних мирах. Сама Каришка тоже изъявила желание принять участие в походе, поскольку «давно не разминалась», и надела традиционные для Гильдии Воров одежды. Лошадей Сергей решил оставить в конюшне, поскольку лошади совершенно не годились для тех опасных и заболоченных мест, куда мы направлялись. Да и вообще Хозяин Болот рассчитывал уже к вечеру вернуться обратно в своё убежище, поскольку до обнаруженного храма, по словам Сергея, было «рукой подать».

Я предполагал, что мы полетим на драконе, но Серый Ворон решил иначе. Мой друг заявил, что даже два наездника на чёрном драконе — это на самом деле много, поскольку лишь небольшая часть спины зверюги находится в более-менее спокойном состоянии в полёте, сидеть же на резко дёргающемся вверх-вниз колючем гребне неудобно и рискованно, слишком велик шанс потерять кого-нибудь из спутников. К тому же, хотя среди драконов нередко встречаются разумные особи, конкретно этот гигант к таким не относился, а объяснить строптивому и вспыльчивому дракону лететь спокойно и не пытаться сбрасывать «лишних» наездников абсолютно невозможно, в жезле управления нет такого функционала.

— Жезл не даёт зверюге атаковать хозяина и заставляет выполнять простейшие команды: взлететь, садиться, набрать высоту или уйти на разворот. Ещё возможно призвать дракона, даже если он находится очень и очень далеко, хотя крылатому ящеру потребуется время на дорогу к хозяину. Я пока что не совсем разобрался в управлении, но по-моему, никак нельзя отметить других ездоков для дракона как «дружественных». Он воспринимает всех седоков кроме хозяина как самовольно взобравшихся на него нарушителей и пытается от них избавиться. Максимум второго наездника терпит, и то не всегда, Каришка подтвердит.

Каришка действительно подтвердила слова мужа и добавила, что принцесса драконидов Августа Энрой тоже не рекомендовала летать более чем по двое, поскольку это слишком рискованно.

— А если соорудить седло, к которому ездоки могли бы пристегнуться для надёжности? — поинтересовался я.

На что Серый Ворон опять напомнил, что дикий дракон повинуется человеку исключительно из-за жезла управления и совершенно непонятно, как отнесётся к попытке закрепить на нём сбрую. Может и получится оседлать дракона, но в любом случае такие эксперименты стоит проводить лишь после того, как с драконом наладится какое-то общение и взаимопонимание, смертельно опасная тварь станет соображать, чего от неё хотят, и перестанет воспринимать спутников хозяина как еду или паразитов.

Поэтому к Первоначальному Храму мы поплыли на Водяном. Не знаю уж, как мой школьный друг сумел убедить огромного водного демона покинуть привычное болото и направиться в большую реку, но живой остров размерами пять на пять шагов, шевеля бесчисленными конечностями, послушно двинулся в указанном направлении, причём достаточно плавно и быстро. На сушу Водяной выходить не мог, зато по мелководью или болоту передвигался весьма шустро, а уж в глубокой реке и вовсе мог догнать самого проворного пловца из людей или любую вёсельную лодку.

Что удивительно, в Стылой реке наш демон оказался не самым большим и опасным, и дважды путь Водяному преграждали схожие существа такого же вида. Следовало «общение», когда громадные демоны поднимали над поверхностью реки бесчисленные глаза на ножках и огромные щупальца и мерились то ли длиной щупалец, то ли количеством глаз. Водяной в обоих случаях уступал и беспрекословно покидал чужую территорию, двигаясь дальше по реке в нужном нам направлении, демоны-хозяева же не пытались его преследовать или атаковать. «Общение» многоруких тварей выглядело жутковато, хотя понимающий язык животных, и похоже демонов тоже, Серый Ворон заверял нас, что ничего опасного не было.

Уже к полудню мы прибыли к излучине большой реки, где и высадились на берег. Дальше полоски топкой суши чередовались с участками заболоченного густого тропического леса, через который Водяной пробраться был не в состоянии. Пришлось оставить его в реке дожидаться нашего возвращения.

— Отсюда совсем недалеко, всего километра четыре, — заверил и одновременно успокоил нас Сергей. — Путь будет лежать по топкому мелководью среди воздушных корней деревьев. Тут территории агрессивных наяд, но и орки тоже могут встретиться, — Серый Ворон указал на поваленный граничный столб с прибитым к нему старым деревянным щитом, рисунок на котором едва ли можно было уже понять. — Эти места я знаю плохо, так что придётся быть начеку.

— Ничего, нам не привыкать, — заверил я товарища. — Мы несколько дней двигались по болотам в куда худших условиях, так что как-нибудь справимся!

Всё оказалось не таким уж сложным, как представлялось нашему проводнику, идти по влажному чавкающему под ногами мелководью было не так уж сложно. И хотя тут водились похожие на юрких небольших крокодилов хвостатые твари, коих мы видели в изобилии, они почему-то полностью игнорировали нашу маленькую группу и не пытались приближаться к нам.

Группа дозорных наяд, на чьих территориях мы сейчас находились, в какой-то момент появилась из сырой дымки. Это были рыбо-люди, преимущественно женского пола, покрытые чешуёй и вооружённые короткими метательными копьями. Находились они наполовину в воде, так что я не смог понять, имеется ли у этих существ рыбий хвост или ноги. Серый Ворон приказал всем остановиться и пошёл вести переговоры с хозяевами территории. Он успел перекинуться с наядами буквально парой фраз, после чего вся стая рыбо-людей синхронно ушла под воду.

— Наяды откуда-то знают меня и несколько побаиваются, — со смущением проговорил Хозяин Болот, когда вернулся к нашей группе. — Заверили, что не станут нас останавливать. Хотя не верю я им. Наяды славятся агрессивностью и хитростью, а потому лучше быть готовым к нападению.

Мы двинулись дальше, Сергей всё время держал наготове свой знаменитый разящий без промаха арбалет, волшебницы подготовили заклинания, я же не выпускал из рук заряженный магией двуручный меч. Но то ли наяды действительно собирались выполнить обещание, то ли наших воинственных приготовлений оказалось достаточно, чтобы отбить желание связываться с отрядом, но рыбо-люди лишь наблюдали за нами, всё время оставаясь на расстоянии. Сам я их не видел, но верил словам Серого Ворона, что дозорные рыбо-людей всё время сопровождают нас по водным каналам и мелководью, наблюдая и контролируя каждый шаг.

Не понимаю, как Сергей ориентировался в однообразном лесном сумраке, где не видно было солнца, но опытный следопыт действительно безошибочно вёл нас к нужному месту, и через пару часов мы увидели развалины старинного храма. Круглое приземистое здание с обвалившейся крышей, все стены были покрыты слоем мха, входные двери давным-давно выломаны. Он действительно похож был на обычный заросший лесом холм, так что удивительно, как Серый Ворон и Каришка сумели разглядеть его с воздуха. Храм оказался не таким уж большим, как представлял, так что я даже засомневался, что мы обнаружили именно Первоначальный Храм. Но Ленка и Свелинна обе дружно подтвердили, что магические линии стекаются туда, а значит мы действительно нашли что искали.

Мы осторожно прошли внутрь сквозь выбитые двери и осмотрелись. Большой и тёмный круглый зал, в котором трудно было что-либо разглядеть из-за сумрака. Мне даже потребовалось вызвать шарик яркого магического света, чтобы осмотреться. Потемневший алтарь в центре, вокруг которого по кругу возвышались мрачные старинные статуи. Тринадцать каменных истуканов. Практически все они были разрушены какими-то вандалами, в целом состоянии сохранилась лишь одна: длинноволосого и бородатого высокого человека в хламиде, опирающегося на походный посох. Именно возле этой статуи во множестве обнаружились огарки свечей, засохшие цветы, а также оружие. Очень много старого оружия, целая гора. Преимущественно, сложены были орочьи каменные топоры и бронзовые ятаганы, хотя я видел и трезубцы наяд, как и их метательные копья.

— Знак Синей Рыбы, — указал я на относительно свежий рисунок голубой краской на тёмном постаменте статуи. — Орки клана Синей Рыбы поклонялись этому божеству.

— И что бы тут ни случилось, остальные двенадцать статуй попали оркам в немилость, — прокомментировала Каришка, рассматривая разбитые на куски каменные фигуры и зябко ёжась, словно от холода.

— Магические линии сейчас стекаются со всех сторон именно к этой единственной сохранившейся статуе, — заявила Ленка, глядя на показания своего прибора, — хотя когда-то похоже распределялись равномерно среди всех статуй. Вот только куда она девается? Что-то не пойму…

Сергей осторожно прошёлся по тёмному залу, в некоторых подозрительных местах даже простукивая пол, прежде чем наступить. И его опасения оказались вовсе не напрасными.

— Магическая ловушка! — практически одновременно выкрикнули Серый Ворон и Каришка, указав на центр выполненного мозаикой рисунка на полу.

Фея, не выпуская магический компас из рук, подошла и остановилась в паре метров от опасности.

— Это не ловушка. Портал, причём находящийся в активном состоянии, — объявила волшебница и для проверки вывела из невидимости и направила в опасное место своего крылатого фамиляра.

Сверкнуло, по полу побежали светящиеся круги, и маленькая крылатая пикси Виги исчезла. Ленка постояла в задумчивости, даже закрыла глаза, но вынуждена была признать, что совершенно не понимает, куда пропал её фамиляр.

— Могу лишь сказать достоверно, что Виги жива, но вот связи с ней нет. Выход из портала находится где-то очень далеко. Скорее всего даже не в мире Острова Фаэри.

Соваться в непонятный портал нам совершенно не хотелось. Однако, изучив тёмный зал вдоль и поперёк, мы вынуждены были дружно признать, что кроме портала и единственной сохранившейся статуи незнакомому божеству в древнем разрушенном здании нет ничего интересного. Выходит, Первоначальный Храм-то мы в конце концов нашли, как и нашли подтверждения пребывания тут орков клана Синей Рыбы. Вот только что в итоге выяснили? Мы не разгадали загадку поразительной силы некроманта Агалиарепта, не поняли предназначения этого мистического объекта, а потому не могли считать свою экспедицию успешной. Неужели так и возвращаться к дому Серого Ворона проигравшими?

— Похоже, хочется нам того или нет, придётся идти в портал. Возможно, именно по ту сторону пространственных врат находятся ответы на наши вопросы, — именно это я и объявил остальным.

— Да, Пузырь, нужно идти в портал, — согласился Серый Ворон, — вот только сперва хорошо бы проверить, пригодно ли для жизни место по ту сторону? Пикcи магическое существо, и этому крохотному созданию не требуется воздуха для дыхания. Но вдруг выход из портала находится глубоко под водой? Или в подземной пещере, наполненной ядовитым газом? Или там вообще завалы из камня, и прошедшего ждёт лишь смерть? Поэтому для пробы пошлём другого разведчика.

Сергей щёлкнул пальцами, и рядом с хозяином возникла огромная зубастая волчица Тьма. Я отшатнулся от неожиданности. Как-то даже забыл, что ещё будучи крохотным волчонком, Тьма стала фамиляром Серого Ворона и обрела способность призываться хозяином и воскресать после смерти. По приказу Сергея огромная чёрная волчица направилась к центру зала и, как и Виги получасом раньше, исчезла во вспышке яркого света. Серый Ворон выждал пару минут и признал, что с его зубастым фамиляром ничего плохого не случилось, и Тьма до сих пор жива.

— Я пойду первым! — объявил я и решительно зашагал к центру мозаичного напольного рисунка.

Я не дошёл до центра буквально метр, как картинка резко сменилась.

По глазам больно резанул яркий свет, так что я даже прикрыл лицо рукой. Когда сумел проморгаться и привыкнуть, убрал ладонь и осмотрелся. Яркий безоблачный день. Солнце находилось высоко в небе, практически в зените. Я стоял на высоком холме, с которого открывался вид на бесчисленные возделанные поля, сады и обжитые деревушки. Судя по начавшим желтеть листьям на деревьях, тут в самом разгаре была осень. Рядом со мной беззаботно порхала крохотная пикси Виги и, по-собачьи шевеля хвостом, стояла Тьма.

А ещё я увидел вдали большой город! Высокие защитные стены, охранные башенки, над которыми виднелись остроконечные купола храмов и богатых особняков. Город был огромным и в размерах нисколько не уступал Холфорду — Зелёной Столице человечества в Эрафии, в которой до недавнего времени проживало более миллиона человек. И что самое удивительное, город на горизонте показался мне смутно знакомым, хотя совершенно точно я никогда не был в этих краях.

Рядом со мной один за другим возникли друзья, все они удивлённо осматривались и не понимали, где очутились. Я же обнаружил, что Серый Ворон резко помолодел и сбросил как минимум лет семь, из бородатого двадцатипятилетнего мужика став моим ровесником. И только тут у меня в голове сошлись все элементы мозаики, и я сообразил, что произошло.

Ленка и Свелинна обе выискивали обратный портал в Первоначальный Храм, произносили заклинания поиска и делали пасы руками, но не могли найти пути назад. Пришлось мне разочаровать своих подруг-волшебниц.

— Не ищите, обратного портала тут нет. Мы в Эрафии, на Штормовых Островах возле Первой Столицы, — я указал на далёкий город на горизонте. — Видел этот древний город на картинках в книгах по истории Империи и узнаю его. Крупнейший город человечества в этом мире, именно здесь восседает на троне Император Гестор Шестнадцатый. И теперь я поведаю вам одну историю, вычитанную из тех же библиотечных книг. Около пяти тысяч лет назад большая группа переселенцев из числа людей и светлых эльфов, ведомая двенадцатью лидерами кланов, прошла через односторонний портал и очутилась на Штормовых Островах. Обратной дороги они так и не нашли, как ни старались, а потому поселились на новом месте. И мы только что повторили путь этих первых поселенцев, пришедших в мир Эрафия!