Паладин Смерти

Глава двадцать четвёртая. Последствия ночного удара

— В ПОРТАЛ!!! ЖИВО!!!

Едва задержка времени закончилась, и фигуры людей повсюду пришли в движение, мой громогласный крик прокатился по огромному залу, отразившись от стен и породив многократное эхо. Друзья обернулись в мою сторону, и я указал на сияющий портал, а также на тело поверженного демона. Серый Ворон с Каришкой тугодумием никогда не страдали и отреагировали сразу же, метнувшись в спасительный овал портала. Я успел увидеть вцепившегося в плечо Сергея крупного белого крыса, и через полсекунды Сергей с супругой благополучно спаслись.

Ленке со Свелинной потребовалось чуть больше времени, но обе волшебницы не спорили со мной и прямо по воздуху пролетели сквозь пространственный разрыв. Я уходил последним из нашей группы, и едва успел проскочить в уже исчезающий и блекнущий портал, вывалившись на мокрый песок где-то на берегу моря. Я тяжело дышал, словно после многокилометрового кросса по пересечённой местности, но всё же нашёл в себе силы сразу же встать и осмотреться.

Сперва предположил, что уже наступило утро, поскольку вокруг было совсем светло. Вот только свет, как выяснилось, исходил от моей школьной подруги — зависшую прямо в воздухе Ленку окружал кокон золотистого сияния, подсвечивающий окрестности ярче любого фонаря. Необычно, что и говорить, и несколько жутковато. Но главным вопросом было где мы очутились. Ночь. Шелест прибоя. Запах гниющих водорослей. Снующие под ногами шустрые крабы. И какие-то тёмные огромные объекты на воде, в которых я с некоторым удивлением распознал пришвартованные к пирсу большие парусные корабли.

— Торговый порт Первой Столицы, — ответил Серый Ворон на мой заданный вслух вопрос. — Мы были тут с Каришкой днём, когда искали выход на контрабандистов и лидеров Воровской Гильдии. Даже помню этот четырёхмачтовый барк, который вскоре уйдёт к Эрафии. В принципе, совсем нетрудно пробраться в трюм, укрыться среди грузов и уплыть со Штормовых Островов. Но корабль — это не выход, сами понимаете.

— Да, ты говорил, что на корабле слишком долго, — подтвердил я и уселся прямо на мокрый песок, поскольку ноги совсем не держали.

— Ты ранен? — забеспокоилась Каришка, на что я отрицательно помотал головой.

Нет, ранен я не был. Хотя бой с Первожрецом дался очень тяжело, несмотря на его скоротечность и итоговый положительный результат, и сил у меня совершенно не осталось. Бросалось в глаза, что Ленка и Свелинна в контраст мне были наоборот полны энергией и до сих пор левитировали по воздуху, не касаясь туфельками земли. Фея так и вовсе продолжала светиться подобно прожектору в ночи и не думала затухать. Когда я обратил внимание девушек на это, обе посмотрели на меня удивлённо.

— А разве могло быть иначе? — поинтересовалась улыбающаяся Фея. — Мы же только что поглотили столько магической энергии, сколько нам с подругой не перепадало ещё ни разу в жизни! Ни демоны, ни магистр Таулина даже десятой части такой колоссальной силы не содержали, сколько поверженный тобой Император. Ты разве сам этого не чувствуешь, Пузырь? Ты же был третьей вершиной нашего треугольника в битве насмерть с Первожрецом!

Я зябко поёжился, поскольку понимал, о чём говорит школьная подруга. Вместе с «Оковами Безнадёжности» Свелинна, оказывается, наложила самое мерзкое и запрещённое из своего богатого арсенала Магии Смерти: заклинание высасывания жизненных сил, без остатка передающее победителям жизненную энергию проигравшего в магической схватке. После такого заклинания от побеждённого не оставалось ничего: ни плоти, ни вещей, ни костей, не оставалось даже его души. Крайне рискованный и безрассудный шаг со стороны Свелинны, который мог привести к развоплощению обеих волшебниц, да и меня самого, как только что выяснилось. Хорошо, что для нас всё в итоге закончилось благополучно, хотя было на грани — не вмешайся мёртвые Императоры и сама Богиня Смерти лично, и Сергей с Каришкой даже не смогли бы похоронить наши останки. Поэтому я попросил маленькую волшебницу больше так не рисковать, тем более другими людьми без их согласия на столь жуткий финал в случае проигрыша.

Так выходит, третьей вершиной магического треугольника на этот раз был я. Непонятно правда, почему в таком случае мне не досталось энергии с поверженного крайне сильного врага. Не то, чтобы я действительно хотел получить какие-либо боевые навыки или жизненную энергию с предателя рода людского, но всё же… Быть может мой класс паладин не позволяет использовать настолько омерзительные приёмы для усиления своих способностей? Или, возможно, богине Моране противна сама идея развоплощения человеческой души без возможности дальнейшего возрождения в новом теле, а потому такой путь усиления закрыт для её последователей? Я не знал ответа. Однако обратил внимание совсем на другое. Для формирования треугольника требовалось сразу три божественных артефакта. Первым, понятно, стал мой чёрный меч. Вторым кулон Свелинны. Но что было третьим предметом? Неужели во время сражения в зале Сергей успел передать кинжалы Бога Воровства Ленке, а я этого не заметил, увлечённый горячкой боя?

Оказалось, дело совсем в другом. Ленка, так и не приземлившаяся и до сих пор сияющая в ночи подобно электролампочке из-за переполняющей тело энергии, весело рассмеялась.

— Разве ты ничего не замечаешь, Пузырь? Никаких изменений в моём облике? Серебряный обод в моих волосах, — подсказала она, видя моё непонимание. — Это божественный артефакт Богини Судьбы. Фаэтта наконец-то решилась действовать открыто в противостоянии божественных сил и именно меня выбрала своим представителем в мире смертных! Да, Петька, теперь я — аватар Богини Судьбы в мире Эрафии, а число противников Моргрима пополнилось ещё одной богиней! Белл, Тор, Морана, Эльдора, Эллинас и Амина, а теперь ещё Фаэтта! На нашей стороне уже семеро из Двенадцати!!!

— Плюс, с высокой вероятностью, на нашей стороне ещё Богиня Материнства Гизли, — вклинилась в разговор маленькая Свелинна и напомнила о случившемся на юбилее Хозяина Болот.

— Да и Бог Войны Дракер отныне не поддерживает наших врагов, — сообщил я друзьям ещё одну приятную новость и рассказал, что случилось во время остановки времени, которую они не заметили.

Новость вызвала ликование моих друзей. Ещё бы! Глава культистов повержен, семь или даже восемь богов из двенадцати на нашей стороне, против же остался всего один: бог мореплавания Нилус. И пусть трое или четверо богов пока что не определились с выбором, но тенденция вырисовывалась положительная. Последние дни внесли серьёзнейшие коррективы в расстановку сил, и на нашей стороне однозначно получился перевес.

— Кстати, ещё один веский повод не пользоваться кораблями для попадания на материк, — усмехнулась Каришка. — Не стоит давать Богу Мореплаванию Нилусу возможность выслужиться перед Моргримом и утопить нас в морской пучине. Пойдём лучше к центру обучения императорских грифонов, тут не очень далеко, мы с мужем вчера выяснили. Если удастся договориться, ещё до рассвета улетим со Штормовых Островов.

Мы направились куда-то в ночную дал, стараясь держаться прибрежной линии. Ящики. Мотки корабельных канатов. Старые рыболовные сети… Порт быстро закончился, дальше начались торговые районы с бесконечными складами. По дороге я задал давно интересовавший меня вопрос: как внешне похожие на культистов воры из гильдии различали в этом хаосе своих и чужих?

Сергей резко остановился и удивлённо посмотрел на Каришку, на что тайфлинг лишь виновато опустила глаза.

— Я… слишком переволновалась за нас всех и потому забыла. Извини…

Тут же выяснилось, что задачей Каришки было не только привести нашу троицу в главный храм демонопоклонников и обеспечить красными мантиями, но также закапать нам всем глаза лекарством, позволяющим временно видеть в темноте и различать знаки, нанесённые специальной невидимой обычному глазу краской. Все члены воровской гильдии носили на одеждах символы, видимые лишь «своими», именно так они и отличали союзников от врагов.

— Но тогда получается… — Сергей не спешил продолжать путь и задумался. — Что вообще могли понять сторонние наблюдатели во всём этом хаосе? Что Император Гестор Шестнадцатый внезапно исчез, вместо него на сцене появился огромный страшный демон, после чего в зале началась резня, и во множестве появились страшные полулюди-полузвери. Уверен, стражники до сих пор теряются в догадках, с кем именно они воевали. А это значит, появился прекрасный шанс первыми сообщить городу свою версию ночных событий. И даже если эта версия потом не станет основной, она внесёт смятение и даст нам время! Каришка, веди их дальше сама, и сама же поговори с имперским дрессировщиком, мне же нужно кое-что сделать. Встретимся на месте!

Сергей натянул поглубже капюшон и, едва заметно прихрамывая, побежал в ночную даль, быстро исчезнув из вида. Его хвостатая супруга проводила мужа взглядом, тяжело вздохнула и повела нас дальше к центру подготовки крылатых грифонов. Мы отдалились от моря, поплутали кривыми улочками ночного города, взобрались на пологий поросший колючим кустарником холм и остановились.

— Грифонов обучают тут, — Каришка указала на высокий забор, ограждающий обширную территорию.

Ветер с той стороны донёс запах опилок и… давно не чищенного кошачьего лотка, почему-то именно такая ассоциация пришла мне на ум.

— С той стороны массивные клетки со зверями, чуть дальше площадка для обучения грифонов, — объяснила супруга Серого Ворона. — Днём мы с мужем попробовали договориться с одним дрессировщиком. Предложили приличную сумму за доставку группы из пяти человек к материку, так что он обещал подумать. Думаю, самое время выяснить, к какому решению он в итоге пришёл. Ждите меня тут!

Тайфлинг резко взмахнула рукой, мелькнула чернёная металлическая «кошка» с острыми зубьями и привязанной чёрной верёвкой, и уже через пять секунд Каришка находилась на высоком заборе. Осмотрелась и скрылась с той стороны.

— Фея, притуши свой свет! — попросил я школьную подругу, и мир погрузился в темноту.

***

Ждали мы долго, минут сорок как минимум, однако долго ничего не происходило, лишь на востоке всё явственнее розовело небо. Как вдруг где-то вдалеке с окраины столицы ударил колокол. Ритмичный тревожный набат разносился над притихшим спящим городом, в домах там и тут начал зажигаться свет. К первому колоколу добавился второй, затем третий, и вот уже со всех сторон слышались тяжёлые ритмичные удары. Разбуженные наспех одевшиеся и ничего не понимающие люди высыпали на улицы. Неподалёку от нас на улице и вовсе собралась целая толпа.

— Что происходит? Пожар? — услышал я голос немолодой женщины, с двумя малолетними детьми на руках выбежавшей из богатого двухэтажного дома.

— Культисты Церкви Моргрима убили Императора!!! — ответил ей голос, в котором я с удивлением узнал голос Серого Ворона.

Да, мой школьный приятель наконец-то объявился и теперь с готовностью принялся пояснять встревоженным горожанам причину ночного переполоха. Мол, подлые культисты заманили Гестора Шестнадцатого на своё ночное сборище, где подло убили, а затем и использовали тело Императора в ритуале призыва жутких демонов. Городская стража в главном логове культистов сейчас храбро бьётся с продолжающими прибывать жуткими чудовищами, вот только хватит ли у людей сил остановить вторжение демонов? А потому священники Двенадцати Богов призывают всех горожан, способных держать меч, спешить на помощь доблестным защитникам города, остальных же молиться за победу наших воинов.

Судя по всему, именно такую версию происходящего сейчас рассказывали жителям по всему городу как в открытых после долгого перерыва храмах Двенадцати Богов, так и просто на улицах и площадях. Непривычная трактовка событий, хотя я признавал, что откровенной лжи в ней не было. Император как человек умер задолго до встречи со мной, поддавшись на искушение и променяв человеческую душу на предлагаемые демонами возможности. Я лишь помог убить то жуткое чудовище, в которое превратился некогда гордый правитель Империи.

В этот момент ко мне с Ленкой и Свелинной подошла вернувшаяся наконец-то с переговоров Каришка.

— Удалось договориться! Будет три грифона, как раз хватит на нас всех.

— Я не полечу! — Сергей уже оказался возле нас и сразу же объявил об изменении планов. — Слишком многое тут в Первой Столице необходимо сделать в ближайшие дни. Я принял управление большой гильдией и не могу бросить своих товарищей в трудную минуту. Необходимо выручать попавших в городские тюрьмы членов воровской гильдии, а главное проинструктировать всех, чтобы на допросах они придерживались единой линии. Воров, официально состоящих в Гильдии, обычно не казнят. Но тут особый случай: убит Император, в храме культистов случилась кровавая резня, погибли сотни людей, и откуда-то возникло множество чудовищ. Пока что никто не понимает, что на самом деле случилось, но городские власти будут лютовать и искать крайнего, на которого можно свалить все грехи. Очень важно, чтобы этим крайним сделали Церковь Моргрима — после убийства Императора её могут даже запретить тут в Первой Столице, а от такого тяжкого удара нашим врагам ещё долго не оправиться.

— Я тоже в таком случае остаюсь! — объявила Каришка, хотя о таком решении тайфлинга никто и не сомневался — верная боевая подруга всегда при любых обстоятельствах находилась рядом с Серым Вороном.

— Летите сами, друзья! Встретимся в Светлой Гавани, мы с Каришкой вас там найдём.

— На как вы двое туда доберётесь? — удивилась Фея.

— Вчера, сразу после попадания в Эрафию, я вызвал своего чёрного дракона. Уверен, что он сейчас летит ко мне через пространство. Не знаю, правда, сколько времени потребуется дракону на дорогу, но я обязательно дождусь его здесь.

— Но найдёт ли дракон путь в другой мир? — засомневался я.

— Найдёт, куда он денется! Пузырь, я много общался с драконидами и знаю, что в их понимании не существует множества отдельных миров, как мы привыкли это понимать. Есть лишь один-единственный бесконечно-огромный мир, в любую точку которого возможно прилететь. Причём лично я склоняюсь к тому, что точка зрения драконов на обустройство мира на самом деле истинная, поскольку есть определённые доказывающее это факты. Так что мой чёрный дракон обязательно долетит!