Паладин Смерти

Глава тринадцатая. Оценка сил

Мы спустились в подвал, затем пошли уже знакомым подземным коридором. Я предположил, что направляется Серый Ворон к другому острову, на котором стоял гигантский пень белого клёна, но неожиданно путь преградила массивная окованная металлическими полосами дверь. Странно, раньше её тут не было. Или это совсем другой коридор? В столь насыщенном магическими иллюзиями месте ни в чём нельзя было быть уверенным.

— А вообще здорово, что вы с Ленкой и Свелинной именно сейчас нашли меня! — проговорил Серый Ворон, выбирая нужный из тяжёлой связки ключей. — Целая эпоха моей жизни ушла в прошлое. Я оставил в руках сына дело, которому посвятил всю свою жизнь в Эхиргамской Империи. Мифриловый Эмир остался в прошлом, теперь я вновь открыт для приключений.

— Как так? Егорка же ещё совсем маленький! Как он может управлять Гильдией Воров в столь юном возрасте? Или он маленький только тут, а в другом мире ему уже много лет?

Сергей несколько удивлённо посмотрел на меня, потом переспросил:

— Разве Каришка тебе не говорила? У нас с ней четверо детей. Егор — первенец, он живёт тут в мире Острова Фаэри, а в нашем родном мире ему всего лишь два года. В Эрафию и другие опасные миры я его не беру, поскольку он ещё слишком юн. Вот исполнится хотя бы четырнадцать, и тогда проведём его по Эрафии, Эхиргамской Империи, Древнемирью и ещё полудюжине миров. Ника тоже пусть взрослеет и учится, а пока что пусть посидит в безопасном убежище. Но в Древнемирье у нас с Каришкой родился второй сын, которого мы назвали Петром. В честь тебя, кстати. Там наша семья никак не связана с криминалом и воровством, мы с супругой считаемся богатыми купцами и подали заявку на вступление в Купеческую Гильдию. Пётр ещё совсем юн и сейчас остался на попечении нянек. А вот четвёртый ребёнок у нас родился в Эхиргамской Империи. Тоже мальчик, назвали Корвином. И хотя Корвин — младший из четырёх моих детей, но по текущему возрасту самый взрослый из них, ему тридцать два года. Воры прозвали его Младшим Вороном или Воронёнком, но думаю сейчас, когда Корвин принял управление Гильдией Воров, прозвище быстро сменится на более грозное. Надеюсь, младший сын сможет посетить мой юбилей, хотя забот у него сейчас выше крыши.

Я промолчал, хотя в мозгу у меня и крутилась назойливая мысль, что у тайфлингов не может быть детей от людей. Я прекрасно понимал, что сказать такое вслух значило смертельно обидеть старинного друга, но Серый Ворон сам решил заговорить на эту щекотливую тему.

— Не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки по поводу моих детей. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

За открытой дверью оказалась развилка, и Хозяин Болот повёл меня вправо в тёмный коридор. Мой друг вызвал над собой магический светлячок и, пройдя пару десятков шагов по коридору, остановился возле кирпичной стены.

— Иди прямо в стену, тут магическая иллюзия, — указал Сергей на совершенно неприметный участок и первым шагнул прямо внутрь кирпичной кладки.

Я прошёл сквозь неосязаемое препятствие и оказался перед следующей тяжёлой и прочной дверью. Серый Ворон снова погремел связкой ключей и выбрал нужный. Толстая дверь бесшумно отворилась на хорошо смазанных петлях, и мы прошли в небольшое помещение.

— Свои! — проговорил Сергей куда-то в темноту, и мне показалось, что я увидел поспешно убирающийся внутрь стены расплывчатый силуэт.

Мой друг зажёг висящую под потолком лампу и указал на стеллаж с полками во всю стену. Все полки были плотно уставлены какими-то наполненными склянками, пузырьками и фиалами с разноцветным содержимым. Сергей взял в верхней руки один из пузырьков, добавил света в лампе и указал на мелкие написанные чёрной тушью на этикетке символы. Руны были эльфийскими, я достаточно плохо знал этот язык, на всё же смог прочесть аккуратно сделанную надпись: «Спаситель Династии».

— Можешь мне не верить, но зачать ребёнка тайфлингом и человеком возможно и без магических препаратов, Ника тому живой пример. Для всего остального есть старая добрая магия.

— Я слышал про «Спаситель Династии», — подтвердил я. — Крайне редкое и даже полумифическое лекарство для лечения бесплодия. Очень дорогое, препарат стоит на вес золота.

Хозяин Болот кивнул, подтверждая мои слова.

— Минимальную цену продажи видел в Лесу-Между-Мирами, предлагали один пузырёк за двести сорок корольков. В Эрафии такой препарат продают примерно вдвое дороже, но даже за такие деньги достать его фактически невозможно. Мне эти эликсиры достались бесплатно… хотя, это с какой стороны посмотреть. Если бы ты только знал, Пузырь, сколько дней и ночей я провёл на берегу озера в Лесу-Между-Мирами в попытках снова выловить эльба-синь — «женскую рыбу», которую случайно поймал во время нашего первого похода в Эрафию! Каких только приманок и наживок не перепробовал! Но я сделал это! Потом пошло уже проще, поскольку я знал, где именно эта рыба обитает и на что клюёт. Алхимик из числа Серых Пограничников готовил для меня эликсиры из свежепойманной рыбы. То, что ты видишь — гарантия того, что дети-тайфлинги подарят мне когда-нибудь внуков. Вот этот ящик, — Сергей слегка пнул ногой окованный железом сундук на полу, — я послезавтра отдам Корвину в качестве подарка к его скорой свадьбе.

Вопросов у меня не осталось, и Сергей перешёл к делу, ради которого, собственно, и привёл меня ночью в подземелье. Подошёл к дальней стене и откинул штору, прикрывавшую большую белую доску, изрисованную разноцветными маркерами и истыканную булавками с красными либо синими флажками. Какие-то фигуры, схемы, стрелки, надписи на незнакомом языке… Признаться, я вообще ничего не понял.

— Это — структура сети Церкви Моргрима, — пояснил Серый Ворон, указав на отмеченный флажками восьмигранник и расходящиеся от вершин пучки линий. — В центре глава Церкви. Раньше им был Ваалон, — Сергей указал на булавку с красным флажком, — но после его устранения главой стал советник Императора Гестора Шестнадцатого. Живёт на Штормовых Островах, и достать его проблематично.

Я подошёл к схеме и постарался изучить внимательнее. Прежде всего обратил внимание на восемь вершин многогранника, пять из которых были отмечены синими флажками, две красными, а одна оставалась свободной без надписей или флажков.

— Восемь высших жрецов Церкви Моргрима, доверенных представителей главы культистов. По плану наших врагов высшие жрецы должны находиться в четырёх столицах Эрафии и четырёх крупнейших монастырях — фактически, центрах подготовки новых адептов и местах призыва демонов в мир Эрафии. Вот эта вершина пустует, поскольку Восточную Столицу культисты не смогли захватить, и там сохраняется власть Двенадцати Богов. В Холфорде и Нордмарине главы культистов устранены, а смена им ещё не прибыла.

Я посмотрел на расходящиеся от восьми вершин многочисленные линии, как минимум половина из которых заканчивалась красными флажками с непонятными надписями. Если исходить из логики, что красный флажок означал убитого культиста, то потери жрецов у Новой Церкви в Эрафии были очень даже чувствительными. Именно это я и предположил вслух.

— Да, эти отметки — известные проповедники и жрецы второго ранга, — подтвердил Хозяин Болот. — В обязанности этих культистов входит общение с паствой и несение в народные массы веры в Вечного Отца, так что в отличие от жрецов первого ранга они доступны и уязвимы. Двенадцать Богов официально подтвердили, что культисты первого и второго рангов уже не являются людьми, а превратились в кровожадных демонов, а потому считаются законной целью для уничтожения. Даже члены Гильдии Воров могут их убивать без какого-либо наказания со стороны Белла, не говоря уже об ассасинах, которые с удовольствием берутся за такие несложные и хорошо оплачиваемые контракты. За год половина проповедников Новой Церкви была устранена, а на некоторых направлениях, где особенно сильны позиции Двенадцати Богов, присланные культистами эмиссары не живут и трёх дней.

Сказанное обнадёживало. Война с культистами Моргрима, как сейчас выяснилось, вовсе не проиграна сторонниками Двенадцати Богов и продолжается по всей огромной Эрафии!

— Культ столкнулся с серьёзным сопротивлением и не успевает восполнять потери, — подтвердил Серый Ворон, — а кроме того, в народе растёт разочарование Новой Церковью. Жрецы Моргрима дохнут как мухи, а первые желания, исполнение которых обещали культисты, прихожанами давно загаданы и мало кому принесли счастья. Для выполнения же второго желания нужно сделать очень многое, чтобы осквернить себя и отречься от человеческой сущности. Требуется принести в жертву человеческое дитя и вкусить его плоть, чтобы отдать Моргриму свою бессметную душу и окончательно превратиться в демона. Не все готовы пойти на это.

Сергей перешёл к следующей схеме: некая вертикальная пирамида, большинство узлов в которой были отмечены уже знакомыми красными флажками, означавшими устранение противника.

— Структура династии Армазо. Во главе новый правитель Холфорда граф Силиус Армазо, далее члены семьи по степени убывания родства. Все Армазо мои кровные враги, поскольку виноваты в смерти матери, и будут устранены, даже если граф отречётся от власти или уйдёт в мир иной. Большинство — дальняя родня, из прямых потомков у графа осталась лишь дочь — виконтесса Мирим Армазо, а также два незаконнорожденных, но признанных графом бастарда. Мирим стала важной шишкой в иерархии Новой Церкви и полгода назад уплыла на Штормовые Острова в Первую Столицу. По слухам, именно ей пророчат пост представителя Церкви в Холфорде взамен убитому лично мной Нерону Жестокому. Что ж, будет двойной повод заняться Мирим Армазо после её возвращения со Штормовых Островов, хотя возможно проблема будет устранена и без меня. Сторонники графа перегрызлись меж собой при дележе богатых трофеев, дворяне даже год спустя после падения Холфорда продолжают убивать друг друга, а кое-кто уже даже заявил о претензиях на трон Холфорда после вполне возможной смерти старого Силиуса Армазо.

Я внимательно рассмотрел схему на доске и обнаружил в ней своего бывшего нанимателя барона Зога Вагаели-Армазо. Седьмая вода на киселе по отношению к нынешнему правителю Холфорда, на даже он был учтён в планах моего друга. Что ж, Серому Ворону удалось ещё сильнее ободрить меня. Выходит, не только культ испытывает сложности, но и у дворян, пошедших за мятежным графом Силиусом Армазо, тоже не всё в порядке?

— Я бы не стал делать столь скоропалительных выводов, — предостерёг меня многоопытный друг. — Да, род Армазо сейчас в упадке, а сам граф серьёзно подкошен болезнями. Но у Армазо много союзников и вассалов, и многие аристократические фамилии породнились с ними. Да, среди аристократов идут дрязги, но против общего врага — такого как объявленная вне закона претендентка на трон Холфорда из рода Кафиштенов, знать вполне способна объединиться и выставить очень солидную армию. Тысяч тридцать пять воинов как минимум, в том числе до десяти тысяч тяжёлой рыцарской конницы. Плюс ополченцы и наёмники, в сумме тысяч сто наберётся легко!

— Действительно, серьёзно… — согласился я с другом и ещё раз взглянул на запутанную схему династии Армазо, породнившихся с этой семьей могущественных родов, вассалов, членов контролируемых правителем Холфорда членов Совета Рыцарства, младших аристократов и просто союзников врага. Да, разношёрстные и не всегда ладящие меж собой, но врагов было много, очень много… Леди Камилетта Кафиштен никогда не соберёт и десятую часть такого войска. Очень жаль, что сама молодая герцогиня этого не понимала и отказывалась слушать мудрые советы.

Крайне редко выпадала возможность поговорить со знающим человеком об идущих в Эрафии сложных и невидимых простому обывателю политических процессах, а потому несмотря на усталость после долгого дня я был очень увлечён беседой. И попросил Серого Ворона рассказать о третьей составляющей объединённой армии наших противников: об орках и их могущественном Великом Вожде некроманте Агалиарепте.

— Орки, орки… — Сергей тяжело вздохнул и подошёл к правому краю большой доски с запутанной паутиной линий, большая часть из которых обрывалась или заканчивалась вопросительными знаками. — Мы как-то привыкли видеть орков тупой массой, способной лишь на грубую силу и оттого обычно проигрывающей при встрече с более организованным противником. Вот только в случае Великого Вождя во главе всей этой яростной первобытной мощи это совсем не так…

— И в чём отличие?

— Пузырь, в орочьей армии Агалиарепта наблюдается строгая структура, никакого хаоса и диких пьянеющих от запаха крови вождей, способных лишь на прямые бесхитростные атаки и бессмысленные потери. В тренировочных лагерях по всей Эрафии проводятся занятия, диких орков обучают дисциплине, перестроениям в бою и командной работе. Чёткое разделение функций. Штурмовые отряды закованной в броню тяжёлой пехоты, лёгкая мобильная пехота, лучники и метатели дротиков, быстрая кавалерия и бронированные наездники на ящерах — аналог тяжёлой рыцарской конницы. Плюс разведка, в том числе разведка с воздуха. И контрразведка…

Сергей тяжело вздохнул и с болью в голосе признал, что потерял всех своих орков-агентов, направленных вступить в армию Агалиарепта вызнавать секреты врага. Многие из тех орков прошли с Серым Вороном огонь и воду, и стали для него настоящими друзьями.

— Структура гонцов, доносящих приказы командиров. Толковые разбирающиеся в тактике капитаны и таланливые генералы, причём обычно командиры вовсе не орки по расе. Всего этого не было ещё год назад, когда Агалиарепт привёл под стены Зелёной Столицы триста тысяч полудиких орков, из которых только в бою у Северных Ворот потерял более ста тысяч. Враг учится на своих ошибках и постоянно совершенствуется.

Непривычно было слышать в голосе Серого Ворона неуверенность и даже страх, мой друг определённо опасался и даже боялся Агалиарепта. Поэтому я попытался приободрить друга.

— Сто тысяч орков уже убито, это треть армии. Да и эльфы, насколько слышал, тоже хорошенько потрепали сунувшиеся в Вечный Лес отряды. Двести тысяч, размазанные по всей огромной Эрафии. Это не так много!

Серый Ворон криво усмехнулся и проговорил укоризненно.

— Пузырь, ты ошибся более чем на порядок. Под знамёнами Агалиарепта сейчас два миллиона бойцов! Этого более чем достаточно, чтобы захватить Восточную Столицу — последний очаг организованного сопротивления людей, а затем камня на камне не оставить от Стер-Грольнида — древней столицы эльфов.

У меня вырвался вздох удивления. Два миллиона? Откуда взялась такая силища?

Сергей же, тяжело вздохнув, принялся пояснять:

— Великий вождь Агалиарепт объединил под собой пятьдесят два клана орков, которые выставили более двадцати четырёх хуштов воинов. Только это уже миллион двести тысяч бойцов. Плюс другие расы: тролли, минотавры, огры, гоблины, великаны разных мастей, в армии Агалиарепта есть даже несколько циклопов. А кроме самих орков у Агалиарепта есть целая армия драконов, обеспечивающая разведку и прикрытие пехоты с воздуха. Да ещё после смерти Ваалона как минимум половина призванных этим культистом демонов переметнулась в армию некроманта. Эльфы оценили общее количество бойцов Агалиарепта примерно в два миллиона, и я склонен доверять такой оценке.

Наступило молчание. Услышанные цифры слишком шокировали, чтобы их легко можно было переварить, но почему-то я был уверен, что Серый Ворон прав в своей оценке сил противника. Несмотря на шок, я попытался рассуждать здраво и прокомментировать полученную информацию.

— Избыточная мощь, не видно достойного противника для такой огромной армии. А ведь эти два миллиона голодных ртов нужно кормить, обеспечить бойцов оружием и доспехами, лечить заболевших, а ещё не давать армии закиснуть от безделия и постоянно придумывать бойцам задачи.

— Согласен, чего-то мы не понимаем и не видим. Возможно, цели Агалиарепта не ограничиваются только лишь укрощением эльфов и захватом последней из четырёх столиц Эрафии.

— Может, эта армия пойдёт против Императора Гестора Шестнадцатого и захватит весь мир целиком? Не только континент Эрафию, но и Штормовые Острова и Первую Столицу?

— А может двинется куда-то ещё через известные могущественному некроманту порталы в другие миры. Гадать тут бессмысленно, поскольку мы не знаем, что у Агалирепта на уме. Он вообще для всех остаётся загадкой. Единственное, что я точно знаю про этого могущественного некроманта — он поклялся любой ценой найти и покарать меня, где бы я ни находился. Серьёзная угроза, и именно из-за неё я не искал встречи с тобой и Ленной. Не хотел подвергать вас опасности. Я полагал, что вы находитесь в родном мире, а единственный ведущий туда и известный противникам портал разрушен. Но планы изменились. Если боги Эрафии дали совет найти источник силы Великого Вождя орков, нужно идти и искать Первоначальный Храм. И не трясись ты так, Пузырь! Теперь мы снова вместе, причём у нас собралась уже половина из предсказанных в пророчестве Богини Судьбы двенадцати членов группы. Мы сможем победить! Мы ведь всегда побеждали!