Паладин Смерти

Глава четырнадцатая. Божественный артефакт Смерти

Разбудила меня Ленка. Судя по стоящему в зените солнцу, утро уже давно прошло, и хорошо если день не перевалил ещё на вторую половину. Честно говоря, неудивительно, поскольку засиделись мы с Серым Вороном и Каллисто до рассвета, к тому же среди ночи к нам присоединилась не дождавшаяся мужа в спальне и пошедшая его искать Каришка. Мы пили вино в освещаемом яркой масляной лампой зале, рассматривали сотни кружащих возле огня ночных мотыльков, спасали упавшую в кувшин с вином крохотную крылатую ящерку. Разговаривали о жизни, вспоминали прошлое, много философствовали на тему путешествий между мирами и появления в мифах и легендах различных народов появившихся словно ниоткуда героев с необычной внешностью и уникальными данными, практически полубогов на фоне аборигенов, а также внезапному исчезновению этих пришельцев.

Среди ночи я танцевал с Каришкой, и хвостатая тайфлинг, помнится, шепнула на ухо, что мне стоит больше внимания обращать на сестру Сергея, которая второй день уже постоянно расспрашивает обо мне. Я послушал совета и пригласил Каллисто на танец, вот только рыжая девушка застеснялась и отказалась. Как отказалась и от вина, заверив, что ей уже хватит, и она вообще никогда столько не пила. Сергей с добродушной усмешкой наблюдал за моими неуклюжими попытками ухаживания за его сестрой, а потом выдвинул предложение мне потренировать Каллисто — ей в облике медведицы требовался опыт сражений против умелых бойцов-мечников, поскольку с такими противниками девушка-друид ещё никогда не встречалась. Да и вообще хорошо бы мне, как рыцарю и мастеру меча, потренировать охранников убежища, дав им несколько уроков владения клинком. Я согласился, уже на рассвете попрощался с радушными хозяевами и на нетвёрдых ногах убрёл в свою спальню.

— Долго же я спал… — я поискал глазами свою одежду, которую утром бросил на прикроватный стул, но не обнаружил её.

— В шкафу, — подсказала Ленка, указывая на большой платяной шкаф в углу. — Служанка Белла убрала раскиданные вещи, когда принесла завтрак. Она же хотела снять с тебя мерку для пошива портными праздничных нарядов, но я не позволила тебя будить. Ещё приходила Ника, что-то хвостатой девчонке от тебя было нужно. Затем заглядывала Каллисто, шептала что-то невнятное про тренировку с мастером меча, при этом смущалась и краснела словно варёный рак. А полчаса назад заходил Серый Ворон и просил, как проснёшься, пройти на большой остров, у него для тебя появилась какая-то работа. Так что, смотрю, ты сегодня нарасхват. Ну всё, до вечера!

Подруга указала на завтрак на столике и сообщила, что уходит на весь день — друид Каллисто просила молодую волшебницу помочь с усовершенствованием магических ловушек вокруг островов и улучшением маскировки убежища. Также необходимо было снять часть иллюзий для свободного проезда прибывающих гостей, и Фея весь день собиралась заниматься этими делами.

Я по-быстрому привёл себя в порядок, перекусил и поспешил по подземному коридору, ломая голову над тем, зачем понадобился школьному другу. Серого Ворона в компании маленькой Свелинны и старого священника Хорута я обнаружил в крохотной часовенке возле двухэтажного жилого здания, в котором вчера ужинал, а затем болтал до утра с хозяевами острова. Тема, по которой меня вызвали, оказалась предельно серьёзной: старинный друг хотел заручиться помощью меня и Свелинны в проведении сложного ритуала вызова в этот мир Богинь Магии и Смерти.

— Пузырь, я хорошо изучил местный пантеон богов, — объяснял мне повзрослевший на десять лет школьный друг. — За смерть и за магию тут никто из местных небожителей особо и не отвечает. Сейчас забота о душах умерших — одна из десятков других обязанностей богини Алиды, которая объединяет в себе и богиню-мать, и богиню урожая, и богиню любви, и ещё кучу других небесных функций. Алида также косвенно считается и покровительницей магии, хотя это далеко не главная обязанность богини.

— Да, получается объединённый образ с кучей противоречий, — подтвердил воодушевлённый и неожиданно бодрый сегодня престарелый священник, по важному поводу вместо невзрачной коричневой рясы надевший роскошную белую хламиду с золотыми узорами. — В каких-то направлениях деятельности Алида противостоит сама себе. Так, она отвечает и за рождение людей, и за лечение, и за смерть, противостоит искушениям магии и одновременно дарит избранным магический дар. Я разговаривал с жрецами Алиды, и они действительно сбивались и путались на таких каверзных вопросах, не в силах найти аргументы, объясняющие подобные противоречия. Поэтому считаю, что к приходу Мораны и Эльдоры всё готово. Богини Магии и Смерти возьмут на себя привычные заботы, разгрузят Алиду от несвойственных ей дел и пополнят пантеон местных богов. Как Белл уже органично вписался в этот мир и быстро укрепляет свои позиции. При этом Белл по всем поверьям упоминается лишь как один из Двенадцати Богов, а потому неудивительно, что народ интересуется — Белл присутствует, но где же остальные боги из числа двенадцати?

— Именно так! — подтвердил Хозяин Болот. — Необходимо провести ритуал вызова, чтобы Богиня Смерти Морана и Богиня Магии Эльдора появились в этом мире. Это станет огромным подспорьем для Белла и в целом усилит защиту моего убежища. Да и для вас это тоже полезно, друзья. По собственному опыту знаю, что боги очень щедро награждают самых первых своих приверженцев, призвавших их в новые миры.

Идея выглядела весьма привлекательной, вот только я совершенно не понимал, как технически возможно осуществить ритуал вызова божества в другой мир. Серый Ворон успокоил меня, указал на старого жреца и заверил, что отец Хорут уже проводил подобный призыв бога Белла, так что опыт у старика имеется. Более того, жрец трудился всё утро, молитвами и песнопениями подготавливая святилище к появлению двух богинь, и всё уже готово к их призыву. Остались лишь детали.

— Для гарантированного призыва требуется официально признанный небожителем последователь, а также предмет, носящий божественную силу. Богиня Магии Эльдора прямо указала, что выбрала Свелинну своим представителем в мире людей. Также у Свелинны есть божественный артефакт Эльдоры — серебряная цепочка богини. Ты же, Петька, паладин Смерти, никаких сомнений в этом нет.

— Это так… но у меня нет божественного артефакта!

— Зато, как утверждает сестра, твой чёрный меч-двуручник разрывает все созданные ею иллюзии и даже само пространство из-за накопленной мощи Богини Смерти, — Сергей указал на алтарь, и я только сейчас обнаружил на нём свой волшебный меч. — Этого вполне хватит. Хотя сразу предупреждаю, есть определённый риск, что предмет во время призыва будет уничтожен. Но если ты согласен, можно начинать.

— Погоди… — мне было весьма неприятно, что мой волшебный меч взяли без спроса, хотя и готов был это стерпеть. Но вот перспектива потерять драгоценное оружие откровенно пугала. Хотя… если это нужно для моей небесной покровительницы…

Я помолчал с минуту, собираясь с мыслями, все остальные терпеливо ждали моего решения. Наконец, я заговорил.

— Согласен, друзья. Вот только есть один нюанс. К сожалению, Сергей, я не готовился к твоему юбилею, и мне совершенно нечего подарить тебе. Единственная ценная вещь у меня — этот самый волшебный меч графа Ставера Солнечного, который ценен для тебя и твоей супруги, поскольку связывает вас общими воспоминаниями. Именно этот волшебный меч я и собирался подарить тебе на юбилей, если за оставшиеся сутки не придумаю ничего другого. Но если меч испортится, ты рискуешь остаться без подарка.

— Пузырь, если наш план по вызову Мораны в этот мир удастся, это станет самым лучшим для меня подарком, да и ты не останешься без награды от богини, — успокоил меня Сергей и пообещал любой меч из своей богатой коллекции, если двуручник Ставера Солнечного испортится в ходе ритуала вызова.

Затем Хозяин Болот признался, что хотел привлечь и Ленку к сегодняшнему мероприятию призыва богов из другого мира, поскольку совершенно непонятно, когда в следующий раз часовня будет готова к столь сложному ритуалу. Наша школьная подруга совершенно точно упомянута в пророчестве Свелинны в числе двенадцати друзей и, скорее всего, кто-то из числа Двенадцати Богов присматривает за ней и благоволит. Вот только неясно, какое именно божество покровительствует Ленке, а ошибиться в таком вопросе смертельно опасно. Нет у Феи и божественного артефакта или связанного с небесным покровителем предмета. Разве что испорченное обручальное кольцо Богини Любви Амины, но оно совершенно точно не годится для ритуала, да и Амина, очень на то похоже, обиделась на Ленку за разорванную помолвку и не откликнется на призыв. А вот в отношении нас со Свелинной никаких сомнений нет, и шансы на успех ритуала весьма хорошие.

— Тогда не будем терять времени! — по совету старого священника я опустился на одно колено перед алтарём, на который кроме чёрного меча положили и серебряную цепочку.

Старик Хорут завёл заунывную песнь, и через минуту лежащая на алтаре возле меча серебряная цепочка стала светиться. Так, Свелинна уже вовсю работает и даже похоже преуспевает. Пора было и мне перестать отвлекаться и сосредоточиться на работе. И не успел я даже мысленно воззвать к богине Моране, как мир вокруг померк.

Резко потемнело, словно день сменился ночью, земля под ногами задрожала. Эффекты напоминали те самые, которые наблюдались в горном храме Богини Смерти, который мы успешно защитили от орков год назад. Сквозь наступившую чернильную темноту ярким пятном светился раскалившийся докрасна меч-двуручник. Запахло жжёной кожей — оплётка на рукояти вспыхнула от нагрева. Похоже, меч Ставера Солнечного, пусть даже он был и волшебным, не годился для столь сложного призыва. Ещё через минуту металл раскалился добела, а затем потёк — железо с лезвия горячей лужицей растекалось по каменному алтарю. Я смотрел на испорченный меч, молился и не оставлял попыток «достучаться» до Мораны. И когда было уже решил, что мои усилия напрасны, услышал в голове голос родной матери.

— Счастлива снова видеть тебя, сын! Рада, что не забываешь меня. И старина Хорут… он жрец другой богини, но настолько сильно хотел увидеть Богиню Смерти, что принёс себя в жертву. Но сколько же тут накопилось работы! Непорядок! С мертвецами в болоте нужно что-то делать, займись ими… О! И ты тут, старинная подруга!

***

Пришёл в себя я оттого, что кто-то несильно, но настойчиво хлопал меня по щекам. С трудом открыл глаза. Серый Ворон, кто же ещё? Хотя вокруг в небольшой часовенке собралось неожиданно много других людей… и не людей. Люди, дварфы и орки. Вот только я их мало интересовал, все суетились возле лежащего на полу старого жреца в праздничных белых одеяниях. Отец Хорут лежал с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни, все попытки привести его в чувство заканчивались неудачей. Наконец, суетящиеся слуги расступились, бойцы в знак скорби сняли шлемы. Тело жреца подняли на руки и молча понесли на выход из часовни. Сергей тоже снял с головы серебряный обруч с драгоценным камнем, но вдруг резко присел и подобрал валяющуюся на полу пустую склянку. Осторожно принюхался и произнёс печально.

— Отец Хорут заранее знал, что так будет… Утром вызвал молодых жрецов из святилища Белла у реки и выбрал себе сменщика. Передал ему дела, надел торжественный наряд для важных церемоний и отправился сюда в часовню на остров. Я думал, что больное сердце не выдержало нагрузок во время ритуала, оттого старик и упал. А тут оказывается вон оно что… — Серый Ворон указал на пузырёк в руке. — Яд пурпурной белладонны, убивает практически мгновенно. Отец Хорут принял яд, чтобы принести себя в жертву в специально подготовленном месте и тем самым помочь призыву. Вот только я не понял, удалось ли завершить процесс призыва Богини Смерти?

— Богиня Смерти пришла на мой зов и сообщила, что предстоит много работы. Сказала, что непогребённых мертвецов в болоте нужно упокоить, и мне стоит этим заняться. А потом увидела кого-то, кого назвала «старинной подругой», после чего я потерял сознание.

— Не потерял сознание, а внезапно упал на пол и уснул богатырским сном, — поправил меня Сергей. — Ты храпел так, что аж стены сотрясались. Свелинна пробовала тебя разбудить, но у неё не получилось.

О как… Я встал на ноги и огляделся по сторонам в поисках упомянутой Свелинны, но не увидел юной волшебницы. Сергей указал на выход из часовни.

— Свелинна ушла. Успешно завершила ритуал призыва Богини Эльдоры и пошла помогать Ленке настраивать магические линии вокруг островов. Богиню Магии удалось призвать, в этом сомнений нет. Но вот что с Богиней Смерти? Как сам считаешь, призыв удался?

Я неопределённо пожал плечами. Древний волшебный меч испортился, но его энергии похоже не хватило, оттого жрец и принёс себя в жертву. На короткое время я слышал голос Мораны, но значило ли это, что богиня осталась в мире Острова Фаэри?

— Неужели сами не видите? — насмешливый голос нашей школьной подруги раздался у алтаря, и мы с Сергеем одновременно обернулись на звук.

Над алтарём кружила крохотная похожая на бабочку пикси Виги — фамиляр Ленки, глазами и ушами которой наша подруга была способна видеть и слышать на большие расстояния. А ещё на алтаре лежал чёрный меч-двуручник. Совершенно целый и нисколько не пострадавший, даже кожаная оплётка на рукояти сохранилась!!!

— Это совсем не тот меч, точнее тот… но сейчас он полыхает божественной магией, словно прожектор в ночи! Любой волшебник за десять километров почувствует! Чёрный меч Пузыря трансформировался в божественный артефакт Богини Смерти! И мой тебе совет, Пузырь, пригаси сияние этого артефакта, если не хочешь выдать себя всем могучим волшебникам этого мира. Если сам не сможешь, Свелинна научит, как это делается.

Божественный артефакт? Я протянул руку, и чёрный меч послушно прыгнул с алтаря в подставленную ладонь. Знакомая тяжесть в руке, та же самая привычная шершавая рукоять, что и раньше. Но что-то всё же изменилось в волшебном мече, я это чувствовал.

— Меч теперь способен разить насмерть каждым ударом, а не только после долгого накопления заряда. А ещё ты светишься, Пузырь! — проговорила Ленка с восхищением в голосе. — Это божественный артефакт, вне всякого сомнения, и он признал тебя!

Сергей тоже подтвердил, что моё тело стало светиться. По совету Ленки я прикрыл глаза и пожелал, чтобы яркий магический свет моего оружия потух.

— Во, совсем другое дело! — одобрительно проговорила Ленка через своего фамиляра. — Меч послушался тебя и снова стал выглядеть как обычная заточенная железка. И последняя проверка. Пузырь, попробуй вызвать магический светлячок.

Я привычно щёлкнул пальцами, и надо мной возник шарик яркого белого света. Без малейших усилий получилось совершить то, что ещё вчера не получалось!

— Вне всякого сомнения, богиня Морана пришла в этот мир, — заключил Серый Ворон и добавил, что столь явно выраженное пожелание Богини Смерти стоит немедленно исполнить. А потому вместо танцев с Никой и тренировки охранников убежища мне стоит идти на болота и развеивать там нежить. Водяной меня уже знает и не тронет, а то и наоборот поможет, указывая правильный путь через трясину.

***

Каллисто нашла меня уже вечером на закате. Совершенно без сил я сидел на заросшем кустами островке посреди бескрайнего болота у того самого алтаря с тремя черепами, который мы с Ленкой обнаружили во время пути к Хозяину Болот. Я снял промокшую от пота рубаху и раскисшие сапоги, вытянул усталые ноги и безучастно наблюдал за порхающими над зелёной поверхностью воды яркими птицами и светящимися ящерками.

— Что, благородный рыцарь, умудрился снова заблудиться на болотах? — не могла не съязвить рыжая красавица. — Или тебе просто нравится купаться в грязи?

Я медленно повернул голову в сторону Каллисто и встретился взглядом с бойкой на язык девушкой.

— Ты пробовала когда-нибудь за один день упокоить три сотни мертвецов?

— Нет, зачем мне это надо? Мертвецов тут на дне действительно полно, но плоть с них давно сгнила, да и кости у большинства тоже не сохранились. Призраков же я не боюсь. Они активизируются лишь ночью, да и не могут пройти сквозь барьер живых кустов на островах.

— Да? — я огляделся по сторонам. — Бестелесные создания тоже представляют определённую угрозу для живых. Они вызывают кошмары и питаются страхами, высасывают из людей жизненную силу, некоторые способны наложить проклятия или даже убить.

Заметив, что рыжая девушка заметно напряглась, я постарался её успокоить.

— Опасных тут нет. Но непосредственно рядом с тобой сейчас шесть призраков. Вытягивают жизненную силу, рассматривают тебя, изучают, трогают твои одежды и волосы. Один особенно мерзкий с объеденным червями лицом суёт свои бесплотные лапы тебе прямо в декольте и при этом гнусно улыбается.

— Что?! — девушка-друид отскочила на шаг и стала испуганно озираться, пытаясь разглядеть невидимых для обычного человека созданий, посох в её руках начал светиться. — Немедленно убери эту пакость от меня!

— Сейчас немного восстановлю силы и развею эту группу. Но это последние на сегодня, я и так сделал за этот день гораздо больше, чем обычно. Меч Богини Смерти придаёт мне сил, но мои резервы вовсе не безграничны.

Я положил обе руки на крестовину древнего меча, с трудом встал и обратился с молитвой к Моране. Все шесть призраков исчезли, над болотом в который уже за сегодня раз прокатился облегчённый выдох освободившихся от земных пут душ.

— Готово. Пора выбираться с этого болота.

Я начал высматривать нужную вешку для возвращения к островам посреди трясин, но Каллисто меня остановила.

— Дай руку, паладин. Отсюда есть короткий путь к большой реке. Там ты сможешь искупаться и отмыться от болотной грязи. И там есть нормальная дорога, по которой можно быстро выйти к моему дому.

Миг, и мир вокруг сменился. Мы стояли на берегу широкой реки, рядом горел костёр, вокруг которого расселась группа охранников Хозяина Болот. Люди и орки, все они моментально вскочили и вежливо поздоровались с Сестрой Хозяина, тем не менее я успел уловить выражение недовольства на лице Каллисто — похоже, моя знакомая не ожидала обнаружить в этом уединённом месте кого-либо.

— Здесь я тебя оставлю, — рыжая девушка поспешно убрала руку, словно застеснялась моего общества. — Слуги проводят тебя до дома. И напоминаю, с тебя обещанная тренировка!