Паладин Смерти

Глава двадцать первая. Обезглавить гидру

Новость о попадании на Штормовые Острова была воспринята моими спутниками совершенно по-разному. Если Свелинна внешне никак не отреагировала, а Ленка так и вовсе обрадовалась возможности увидеть крупнейший город Империи, то вот Сергей, а особенно Каришка, откровенно погрустнели. Тайфлинг вообще уселась на нагретый солнцем валун и обхватила голову руками.

— Неудобно-то как получилось! С гостями праздника не попрощались, теми кто заночевал у нас дома. А там ведь и князь Веленор Забияка остался, и другие важные персоны, с кем нельзя портить отношения. А ещё я листья пури замочила в кадушке — думала к вечеру пирожки испечь для детей, Ника их очень любит.

— Что пирожки, тут проблема посерьёзнее! — прервал причитания супруги неожиданно угрюмый Серый Ворон. — Через двадцать шесть дней свадьба Ярика Тяжёлого, на которой мне обязательно нужно присутствовать. Более того, именно там на свадьбе Пузырю, — друг кивком указал на меня, — должны вручить новые доспехи, над которыми Ярик уже год трудится в глубинах Кормящей Бездны. А от Штормовых Островов до материка Эрафия сорок дней плавания на корабле по хорошей погоде. Да и ближайший с западной стороны порт — это захваченная культистами Светлая Гавань, от которой до посёлка дварфов ещё дней пятьдесят пути!

Весь трагизм ситуации дошёл и до меня. Да, мы вернулись в мир Эрафии, вот только оказались уж очень далеко от знакомых мест. И очень на то похоже, что застряли мы тут на Штормовых Островах надолго — обратного портала нет, а попасть на отправляющиеся к материку корабли с нашим статусом разыскиваемых преступников будет ой как непросто…

— Но нет худа без добра, — философски спокойным голосом проговорила Фея. — Зато Первую Столицу посетим, а по слухам это очень красивый город, в котором есть на что посмотреть. А ещё мы опасались, что культисты устроят засаду возле портала Пустошей Демонов, которым мы воспользовались. Но мы обманули всех и вернулись путём, которым враги от нас совершенно точно не ждали!

Ленка сегодня поражала своим оптимизмом. Свелинна засмеялась, да и я тоже улыбнулся.

— Да, не стоит отчаиваться раньше времени, — встрепенулся и посветлел лицом Сергей. — Во-первых, тут столица, и именно здесь находится центр подготовки быстрокрылых грифонов для императорской курьерской службы. На грифонах мы вполне успеваем в срок, если, конечно, удастся договориться. А во-вторых, такие совпадения не могут быть случайными…

— Ты про что? — уточнил я у друга, поскольку Серый Ворон замолчал на полуслове.

— Дело в том, что лидер культистов Моргрима находится здесь в Первой Столице, где я никак не мог до него дотянуться, несмотря на все свои связи. Даже имени врага не выяснил, знаю лишь, что это какой-то важный человек из свиты Императора. Но какой вообще смысл рубить щупальца этой опасной гидре, когда они достаточно быстро отрастают? В смысле зачем убивать представителей Церкви в городах Эрафии, когда отсюда из Первой Столицы вместо убитых назначают новых и новых. Нужно сразу отрубить этой гадине голову! И именно этим нам стоит заняться!

Я припомнил начертательную доску со сложными схемами в подземной сокровищнице друга. Восьмигранник со множеством красных и синих флажков, отмечающих устранённых и живых культистов Моргрима высокого ранга. Серый Ворон признавался, что планировал в том числе и нападение на главу Новой Церкви в Первой Столице, но далёкие расстояния и отсутствие доверенных людей на Штормовых Островах не давали реализоваться этим планам. И вот мы внезапно оказались здесь, фактически в самом логове противника. Пожалуй, я был согласен с Сергеем, что в произошедшем видится вмешательство высших сил, и наше появление у Первой Столицы вовсе не случайно.

— Не будем торопить события. Для начала нужно пройти за городские стены, — указала Каришка на ведущую к городу дорогу и высокие охранные башни у главных ворот. — Все мы все находимся в розыске, так что подумайте, друзья, что скажете стражникам при входе в столицу. Учтите, у них наверняка имеется артефакт определения лжи, так что ваши ответы должны быть абсолютно правдивыми!

***

Пройти в столицу оказалось совсем нетрудно. Я назвал скучающим потным от жары стражникам своё настоящее имя из родного мира, причиной же появления в городе объявил желание найти работу для молодого, но уже весьма опытного наёмника. Деньги у меня действительно заканчивались, для оплаты пошлины при проходе в город пришлось отдать фактически последние монеты, так что я нисколько не соврал. Двуручным меч у меня за спиной, бравый вид и подходящая для наёмника экипировка подтверждали мои слова, да и артефакт в виде механической птицы промолчал, а потому вопросов у стражников не возникло.

Свелинна и Ленка абсолютно честно сообщили, что обе являются ученицами столичной магической академии, при этом правда не уточнив, что учились они вовсе не в Первой Столице, а в Холфорде, считающимся Зелёной Столицей огромного человеческого государства. Девушки вели себя спокойно, Фея так и вовсе рассмеялась, когда молодой охранник откровенно неуклюже отпустил комплимент по поводу её внешности — мол, настолько шикарных девушек только в Академии Магии или самом дорогом столичном борделе можно встретить. И снова артефакт определения лжи промолчал, обе магички даже безо всякой оплаты беспрепятственно прошли в город.

Рискованнее всех поступил Серый Ворон. Ещё до подхода к воротам он вызвал Тьму и перевесил на чёрную волчицу свой арбалет и магические мечи, после чего развеял фамиляра. Арбалет с хищной птицей и уникальные мечи являлись слишком приметными, и слава про них уже шла по всей Эрафии, так что по оружию моего друга могли опознать, и такие приготовления Сергея я вполне одобрял. Но вот дальше Серый Ворон повёл себя на мой взгляд безрассудно. Вместо того, чтобы попытаться пройти в город, не привлекая к себе лишнего внимания, Сергей поступил диаметрально противоположным образом. С нагловатым видом подошёл к охранникам и громким голосом потребовал всеобщего внимания. Затем объявил себя прилетевшим на чёрном драконе Мифриловым Эмиром из далёкой жаркой пустыни. Сообщил, что прибыл на официальные переговоры с руководителями столичной Гильдии Воров, Каришку же назвал своей наложницей, личной помощницей и телохранительницей.

Такой ответ откровенно выделялся на фоне обычных, да и гость вёл себя непривычно шумно, так что скучающие стражники сразу же оживились. Они стали переглядываться меж собой, при этом постоянно посматривая на механическую птицу, но артефакт выявления лжи молчал, а богатые расшитые затейливым серебряным узором одежды и уверенный вид странника показывали, что человек в столицу прибыл весьма непростой и, несмотря на молодой возраст, привыкший к самому уважительному отношению. Возникла заминка. Наконец вперёд вышел начальник смены — немолодой полноватый десятник с пустой левой глазницей. Несколько заикаясь от волнения, этот ветеран попытался было оспорить слова прибывшего.

— Уважаемый гость из далёкой пустыни, вы возможно ещё не знаете, но наш прославленный Император Гестор Шестнадцатый не так давно во всеуслышание заявил, что в Первой Столице больше нет воров! А значит нет и воровской гильдии, и ваш путь был напрасным!

Серый Ворон удивлённо вскинул брови, а затем через пару секунд весело рассмеялся.

— Забавно слышать такое от опытного служителя правопорядка, каждый день сталкивающегося с воровством в городе! Император человек безусловно уважаемый и занятой, так что сам едва ли ходит по улицам столицы. Наверняка Гестор Шестнадцатый лишь передал то, что ему нашептали советники-подхалимы. Я бы поверил словам правителя, но даже отсюда вижу сразу двух наблюдателей от воров, оценивающих приезжих, — мой друг указал на две неприметные фигуры на крыше ближайшего здания.

Охранники синхронно развернулись в указанном направлении. Обоим наблюдателям, уж не знаю кто это был на самом деле, не понравилось такое пристальное внимание городской стражи, и они поспешили отойти от края крыши. Этих нескольких секунд отвлечения внимания Каришке хватило, чтобы снять со стены караулки и спрятать за пазуху старое выцветшее объявление о розыске Серого Ворона.

— Но главное даже не это, — заговорил прибывший гость, снова привлекая внимание к своей персоне. — Поставки мифрила на Штормовые Острова с моих рудников идут через эту «несуществующую гильдию», а местные воры-посредники в последнее время потеряли остатки совести, нарушая договорённости и безбожно задирая цены на свои услуги. Я человек принципиальный — если вижу, что меня обманывают, убиваю наглеца. Но в этот раз решил поступить мягче. Прежде чем обратиться к ассасинам и устранить проблему, решил всё же попробовать договориться со столичными ворами миром без кровопролития. Своего ездового чёрного дракона я оставил далеко от этих стен, чтобы лишний раз не будоражить доблестных охранников Первой Столицы, и пришёл налегке лишь с одной помощницей.

И снова артефакт выявления лжи промолчал. Одноглазый сержант снял шлем, задумчиво поскрёб пятернёй потную лысину, а потом поинтересовался, как уважаемый гость собирается искать воров в незнакомом огромном городе.

— А чего их вообще искать? — делано удивился Мифриловый Эмир. — Они сами меня найдут! Наблюдатели воровской гильдии уже приметили путешествующего без охраны богатого странника с толстым кошельком на поясе, — Сергей похлопал по боку, на раздавшийся приглушённый звон монет обернулись не только стражники, но и выходившие из ворот селяне, — наверняка проследят за мной в столице и выяснят, где поселюсь. И уже ближайшей ночью попытаются обчистить «простодушного глупца», именно на эту встречу я очень рассчитываю, чтобы выйти на главарей.

— Рискованной способ… — немолодой сержант покачал головой, а затем негромко подтвердил, что воры в последнее время совсем оборзели, чего бы там ни говорил могущественный Император. Раньше на них управу можно было найти, пожаловавшись в храм Белла, и самых зарвавшихся наглецов свои же члены воровской гильдии приструняли и даже бывало стражникам выплачивали компенсацию за причинённое беспокойство. Сейчас же храмы Двенадцати Богов закрыты для посещения, их судьбу собирается вскоре решить сам Император Гестор Шестнадцатый, так что непонятно, как выйти на контакты с представителями ночного мира.

После чего десятник склонился перед Серым Вороном в низком поклоне и указал важному гостю на открытые перед ними ворота. Крупная золотая монета, перекочевавшая из руки Сергея в ладонь сержанта, окончательно убедила городского стражника, что он не ошибся, и важные гости имеют право на проход в столицу. Уже в городе, когда мы удалились от ворот, Каришка накинулась на супруга с упрёками.

— Ты похоже забыл, что после попадания в Эрафию помолодел и сейчас выглядишь как юноша, а не как седой бородатый старец. Очень странно было смотрелось, как восемнадцатилетний парнишка начал учить жизни гораздо более взрослых охранников. К тому же ассасины не берут заказы на воров из гильдии, сам знаешь. Но главное даже не это. Ты какую монету дал десятнику?

— Уж какую нашёл в кошельке, — огрызнулся Серый Ворон не слишком довольно. — Золотого «дракона» из Эхиргамской Империи, поскольку монет Эрафии у меня с собой не оказалось. Но не думаю, что сержант остался в обиде — «дракон» почти вчетверо тяжелее местного «королька», так что обменяет, да ещё и с хорошей прибылью останется. И к слову, мне тоже стоит поискать менялу, чтобы обратить золото другого мира в местные монеты.

— Сам же учил меня, что большинство менял и ростовщиков — люди очень непростые и обычно имеющие связи с торговцами других миров. Не возникнут ли вопросы по поводу монет из мира демонов?

— Возникнут, конечно. Но нам не привыкать, найдём нужные слова и аргументы. А если меняла потом и заложит нас страже, то мы уже к тому времени растворимся в столице, и поди разыщи нас в таком огромном городе! Кстати, за нами хвост. Не оглядывайтесь, друзья, просто пойдём быстрее.

Сергей прошёл быстрым шагом метров двести, свернул в узенькую улочку, затем в неприметный проход между домами, перепрыгнул через живую изгородь и остановился. Каришка молча без слов кивнула мужу, надела на лицо маску с прорезями для глаз и натянула капюшон на лицо пониже. Сняла кожаный пояс и обмотала им кулак правой руки, после чего беззвучно направилась обратно на ту улицу, с которой мы только что пришли.

— Подождём немного здесь, — предложил Сергей и осмотрелся, задрав голову и внимательно изучив окна и крыши ближайших домов.

Не увидев ничего подозрительного, он вызвал своего фамиляра Тьму. Снял с волчицы перевязь с двумя мечами и арбалет, перевесил оружие себе за спину, после чего снова развеял волчицу. Взвёл арбалет и усмехнулся хищной опасной улыбкой.

— Теперь пусть нападают, если хотят хорошей трёпки!

Возможна драка? Из оружия у меня при себе имелся только древний двуручный меч, заряженный магией смерти, но оставлять после себя гору трупов не хотелось. Поэтому я стал разминать кулаки, готовясь к возможной потасовке. Но преследователи до нас так и не дошли. Прошло всего минуты четыре, после чего вернулась Каришка.

— Трое. Двое обычные «шестёрки», хотя у одного из них я нашла вот это, — тайфлинг протянула мужу хорошо нам всем знакомое объявление о его розыске. — У третьего на плече была татуировка воровской гильдии Первой Столицы, причём непростая — с одним чёрным и красным кольцом.

— Лучший ученик Школы Воров, — добродушно усмехнулся мой друг, похоже увидев нечто забавное в сложившейся тревожной ситуации, — что ж, будет ему хорошим уроком, а то совсем потерял осторожность.

— Ты не убила их? — на всякий случай уточнил я, хотя и заранее предполагал ответ.

— Нет, конечно! — подтвердила моё предположение Каришка, при этом удивившись и даже возмутившись такому вопросу. — Они же наши, так сказать, коллеги, хотя и по другой группе. Убийство члена гильдии не прощается никогда и никому, даже такому как мой муж авторитетнейшему вору не сошло бы с рук.

— Вот только я совершенно не уверен в соблюдении древних традиций местными ворами! — перебил супругу Серый Ворон. — Вас, друзья, похоже не узнали, так что до вас троих ворам и местным охотникам за наградами нет никакого дела. Поэтому поступим следующим образом: мы с Каришкой постараемся уладить вопросы с местными ворами, а заодно проясним ситуацию с закрытыми храмами Двенадцати Богов и поспрашиваем, где проживает верховный жрец Церкви Моргрима. Вы же пока поселитесь в какой-нибудь неприметной гостинице и лишний раз не показывайтесь на улице. Вечером мы вас с Каришкой сами найдём.

Я ничего не сказал, хотя и держал в голове вопрос, откуда нам взять деньги на оплату комнаты в гостинице, когда у меня в кошельке жалостливо жались друг к другу четыре медных менки, а у обеих волшебниц денег и вовсе не осталось. Но Сергей каким-то образом догадался, какая именно проблема меня тревожит.

— Каришка!

Короткий кивок, и снова тайфлинг поняла мужа с полуслова. Воровка стянула с пальца серебряное витое колечко с мелким аметистом и протянула мне.

— Держи, паладин! Ношу такие как раз для случая, когда в незнакомом мире нужны мелкие деньги. Вещь неприметная, любой торговец возьмёт без вопросов. Цена кольцу пятьдесят цехинов, меньше чем на сорок не соглашайся. Вполне хватит для оплаты недорогой комнаты на пару дней с ужином для вас троих.

После чего Каришка развернулась и поспешила догонять Серого Ворона, уверенным шагом двинувшегося к центру Первой Столицы — туда, где виднелись расписные купола и башни дворцов, храмов и роскошных зданий богатейших гильдий.