Паладин Смерти

Глава двадцать седьмая. Молодая воительница

Что ждёт меня впереди? Я видел крупный просыпающийся поутру город в устье большой реки. Сотни, если не тысячи домов по обоим берегам. Подсвеченные восходящим солнцем яркие шпили дворцов и храмов. Высокая защитная стена по периметру. Башни центральной цитадели. Закрытая от штормов гавань и огромный порт с десятками кораблей. Каменная набережная, за которой простирались самые престижные и богатые жилые кварталы. Если наблюдал я действительно Светлую Гавань — крупнейший порт на западном побережье Эрафии, то это место давно находилось под контролем культистов, которые калёным железом выжгли всё сопротивление сторонников Двенадцати Богов. К тому же именно в Светлой Гавани располагались крупнейшие центры подготовки боевых отрядов Новой Церкви, и эти каратели держали город в абсолютном подчинении.

Поэтому двигаться прямо в порт или высаживаться на набережной я не стал — понимал, что непременно буду замечен и схвачен для выяснения личности. При этом совершенно не представлял, как смогу объяснить своё появление на магических водных лошадках городским стражникам и представителям Новой Церкви, особенно если у них при себе будет артефакт выявления правды. У меня в сумке лежала и красная мантия культиста Моргрима, и плащ с эмблемой рода Кафиштенов, эти вещи однозначно вызовут вопросы. Кроме того, при мне имелся запечатанный тубус с эмблемой Вечного Отца, вскрыть который ночью я так и не смог, но который явно заинтересует моих врагов. Про тубус я вообще ничего внятного рассказать бы не смог, разве что признаться, что убил предыдущего владельца.

Повинуясь моей команде, табун кельпи изменил направление и понёсся вдоль берега на север. Именно там, километрах в семи от городских стен и вдали от любых построек, я и вышел на песчаный пляж. Лошадка подо мной распалась бурным водным потоком, как и все её магические сородичи, едва коснувшись копытами твёрдой земли. Так что я «пропахал» пузом приличную дистанцию по мокрому песку и остановился лишь в вале гниющих водорослей, отплёвываясь от солёной воды во рту. Одежда на мне после такой «высадки на берег» насквозь промокла и требовала просушки, скорее всего и сменные вещи в сумке тоже намокли. Воду из сапог пришлось выливать, на каждом шаге с меня текли целые ручьи воды. Требовалось развести костёр и просушиться, однако сперва я решил всё же убраться подальше от прибрежной линии, где меня вполне могли искать, если дозорные на башнях Светлой Гавани заметили табун кельпи и одинокого всадника на одной из водных лошадок.

Поэтому отошёл от берега километра на три, взобрался на густо заросший лесом холм, где на обнаруженной полянке и сделал привал. Собрал сухой валежник и развёл костёр, развесил на рогульках сушиться вещи. Поутру в осеннем лесу было достаточно сыро и зябко, особенно если находиться в одних лишь подштанниках, так что я основательно продрог. Поэтому подсел к самому огню и наслаждался его жаром, с удовлетворением чувствуя, как отогревается закоченевшее тело.

Очень хотелось спать, от накопившейся усталости я едва не отключался — если подумать, за последние трое суток мне ведь удалось разве что пару часов отдохнуть в гостинице «Печаль Тондира» ещё в Первой Столице, да потом немного вздремнуть во время полёта на грифоне. Я уже собирался вставать и сооружать лежанку из еловых веток, чтобы поспать прямо тут у костра, как вдруг обнаружил, что в лесу я уже не один. На меня с откровенным испугом посматривали неожиданно вышедшие на полянку две босоногие девчушки лет восьми-девяти в простой селянской одежде, обе с плетёными корзинами для сбора грибов в руках.

Возможно у детей вызвал подозрение незнакомый полуголый парень, который вместо отдыха в нормальной гостинице предпочитал находиться в утреннем сыром лесу. Да и огромный меч в ножнах они тоже наверняка заметили. И пока дети не приняли меня за разбойника и не побежали звать стражу, я сыграл на опережение.

— Не бойтесь, девчонки, никакой я не бандит. Служу в городской страже. Утром взял из конюшни объезжать молоденького рыжего жеребчика, а тот испугался чего-то и понёс сквозь лес, не разбирая дороги. Сбросил меня прямо в ручей и унёсся невесть куда. Теперь вот сижу сушусь и думаю, как обратно на дорогу к городу выйти, и где мне искать глупого молодого жеребца.

Придуманная история была так себе, но видимо моя внешность располагала к доверию, потому как девчонки безбоязненно подошли и наперебой принялись советовать, как коротким путём выйти на дорогу. Из их сумбурных объяснений я понял, что виденный мной утром город действительно Светлая Гавань. Но гораздо ближе на другой стороне пригорка расположен достаточно крупный посёлок Низовье, в котором даже имеется гостиница или постоялый двор, и где можно будет нанять мужиков-охотников, которые за денюжку по следам поищут сбежавшее животное.

Что ж, постоялый двор в непримечательном придорожном посёлке в моей ситуации был идеальным вариантом. Там можно будет и отдохнуть, и поесть, и узнать местные новости, чтобы лучше ориентироваться в ситуации и не попасть впросак культистам, проколовшись на какой-нибудь мелочи. После чего уже на свежую голову можно будет обдумать, как в настолько крупном городе, как Светлая Гавань, искать находящуюся в розыске высокородную леди Камилетту и её рогатого спутника минотавра Байяра. Поэтому я поблагодарил юных помощниц за информацию, выдал каждой по паре медных менок и, убедившись что вещи достаточно подсохли, потушил костёр и двинулся в сторону Низовья.

***

Комнатку я снял максимально скромную, крохотную буквально два на три шага и под самым чердаком, хотя выданные Серым Вороном золотые монеты позволяли шикануть и снять самые дорогие апартаменты. Однако привлекать к себе внимание я не хотел, да и откуда у ищущего нанимателя простого наёмника, каким я представился, могло взяться золото? Днём отлично выспался, а к вечеру, заметно проголодавшись, спустился в общий зал, где сделал заказ и занял пустующий столик.

Попытавшуюся было подсесть и предложить свои услуги проститутку сразу же отшил. Крутящемуся поблизости раздетому по пояс одноглазому парню с характерной татуировкой на плече в виде двух сцепленных колец — знака Гильдии Воров, показал кулак и велел держаться поодаль. То же самое сказал и компании мрачных типов откровенно бандитской наружности, которые сидели в тёмном углу под лестницей и с профессиональным интересом рассматривали посетителей. Чтобы подтвердить серьёзность своих угроз, положил на стол рядом с собой огромный двуручный меч в ножнах. Аргумент подействовал, меня сразу же перестали замечать, словно и не существовало такого парня в зале, никто больше не тревожил мой скромный ужин.

Я неторопливо доканчивал пресное и безвкусное овощное рагу, как вдруг разговор за соседним столиком привлёк моё внимание.

— Минотавр? Ты серьёзно полез на ринг против этого чудовища?!

Минотавр? Я сразу же навострил уши и повернул голову, посматривая на рассказчика. Судя по основательно избитой физиономии, мужику крепко досталось. Нос сломан, фингал в пол лица, да и зубов похоже стало меньше. Насколько я понял из дальнейших путаных объяснений, этот длинновязый рыжеволосый парень позарился на предлагаемые щедрые премиальные и вышел на кулачный бой против рогатого гиганта. Итог встречи был достаточно предсказуем: минотавр являлся местным чемпионом кулачных боёв и поражений пока что не знал. Неужели речь идёт о Байяре? Эти чудовища были достаточно редки, и едва ли в окрестностях Светлой Гавани проживало много минотавров.

— А где можно посмотреть бой минотавра? — подсел я за столик к избитому мужику и поставил перед пострадавшим свою кружку с недопитым пивом.

Оказалось, совсем рядом. В этом же посёлке Низовье на арене, где вот уже дней двадцать по вечерам организуются всевозможные бои. Причём в компании с тем самым минотавром регулярно видели молоденькую девушку-воительницу, вызывающую всех желающих на поединок с ней на тренировочных мечах и как правило побеждающую. Я спросил, как выглядит та девушка, и описание в точности совпало с тем, которое я так надеялся услышать: возраст примерно семнадцать лет, тёмно-карие волосы, длинноногая и ловкая, а уж коротким мечом орудует, словно уже родилась с ним в руке. Но главное вечно недовольное выражение на лице, словно она делает огромное одолжение, общаясь с простолюдинами. Да, да, в самую точку! О, богиня судьбы Фаэтта, неужели ты наконец-то стала благосклонна ко мне, и я нашёл высокородную леди Камилетту?!

Где проживает минотавр и та ловкая девушка, никто из компании за столиком не знал. Но точно не в посёлке Низовье — днём их тут никто не видел, появлялись они лишь по вечерам. Узнав, что арена открывается с наступлением сумерек и работает до глубокой темноты, а иногда даже заполночь, я расплатился за ужин и отправился в свою коморку под самой крышей ждать наступления темноты.

***

Эффектно, чёрт побери! Девчонка избила деревянным мечом вышедшего против неё на арену крупного амбала, что называется, «в одну калитку». Тот лишь бестолково размахивал длинным тяжёлым дрыном, так ни разу и не зацепив противницу, и постоянно получал в ответ болезненные уколы и удары, пока не рухнул на песок.

— И снова победила несравненная Воительница Жанна! — объявил седой ветеран с вытекшим глазом и косым шрамом через всё лицо — насколько я понял, бессменный распорядитель этого ежевечернего шоу.

Под восторженные крики собравшийся толпы герцогиня Камилетта Кафиштен, а это действительно была моя давняя знакомая, низко поклонилась зрителям и принялась собирать сыплющиеся на песок монетки. Поток щедрот был совсем скудным, к тому же кидали преимущественно медные менки, серебра я практически не видел, тем не менее гордая молодая дворянка не гнушалась наклоняться за каждой монеткой и подбирать эту мелочь. Да и размер взноса за бой с «Воительницей Жанной» был вовсе не запредельным: всего три цехина. Та заносчивая скандалистка высокородная леди Камилетта Кафиштен, которую я знал раньше, ради трёх серебрушек даже поленилась бы вставать с кресла. Да что говорить, та благородная девица ни за что не появилась бы на людях в столь вызывающе-нескромной одежде: очень короткой кожаной безрукавке до середины живота и кожаной юбке, подол которой на целую ладонь был выше коленей — по меркам средневековой Эрафии для приличной девушки немыслимая вульгарность, граничащая с откровенным бесстыдством. Сильно же жизнь за прошедший год потрепала мою знакомую…

Желающих участвовать в следующем предлагаемом поединке — на кулаках или дубинках против огромного мускулистого минотавра, среди зрителей так и не нашлось, хотя победителю рогатого чудовища полагалась награда в десятикратном размере ставки. Никто не согласился выйти против Байяра, даже когда распорядитель предложил сформировать группу из трёх или даже пяти бойцов против одного-единственного минотавра.

Прошедший затем поединок между двумя зрителями интереса публики совершенно не вызвал — такие драки они могли наблюдать каждый день в таверне, а потому не видели необходимости расщедриваться на аплодисменты, а уж тем более монеты.

— Ну тогда новый бой против несравненной Жанны? — предложил одноглазый ветеран, предварительно перекинувшись парой фраз с девушкой и убедившись, что та уже отдохнула и готова к следующему выходу на арену.

Желающие может и были, вот только сомнения у собравшихся вызвал объявленный распорядителем размер взноса на бой. Пять цехинов потенциальные участники полагали слишком высокой ценой — по меркам этого посёлка Низовье пять серебряных монет являлись достаточно серьёзными деньгами. Слышались выкрики снизить ставку до трёх, а лучше двух цехинов, но тут уж седой ветеран стал возражать — мол, Воительница Жанна уже провела за вечер четыре поединка и устала. Следующий бой должен стать заключительным на сегодня, и проводить его ради трёх жалких серебрушек распорядитель не хотел. К тому же и ему самому, и следящей за порядком охране — ветеран указывал на группу крепких парней, полагалась оплата за труды, а денег на выплату всем ещё не хватало.

— Ну тогда пусть девчонка сражается без одежды! — выкрикнул один из стоящих в первом ряду зрителей, похожий на разбойника или трактирного вышибалу. — На такой бой я готов выйти даже за семь цехинов! Да и зрители наверняка подкинут деньжат ради такого зрелища!

Несмотря на дикость предложения, остальными зрителями оно было поддержано с большим энтузиазмом. Со всех сторон раздавались выкрики, призывающие провести именно такой бой с обнажённой воительницей, поскольку «обычные поединки уже всем наскучили, и завтра уже никто не придёт такое смотреть». Причём это были далеко не самые обидные из комментариев, некоторые выкрики были куда более оскорбительными для молоденькой девушки.

Я с интересом смотрел на Камилетту. Та несдержанная гордячка, какой я запомнил младшую дочь герцога Кафиштенов, уже вцепилась бы ногтями с морду наглецу, предложившему ей выкинуть меч и зарабатывать деньги «более привычным для девиц способом». Однако «Воительница Жанна» лишь опустила голову и делала вид, что не слышит обидных выкриков. Да и одноглазый распорядитель повёл себя странно и почему-то не спешил отказывать, несмотря на абсурдность ситуации. Неужели он всерьёз рассматривал вариант, что высокородная леди согласится на такое унизительное предложение? И тогда я решил вмешаться, растолкав зрителей и выйдя вперёд на освещённую факелами территорию.

— Я выйду на бой против Воительницы Жанны! И моя ставка — десять золотых монет!

О!!! Разговоры не по делу сразу же стихли. Такая крупная ставка обещала что-то необычное, да и я выглядел умелым бойцом, так что зрители довольно загалдели в предвкушении зрелища. Вот только леди Камилетта повела себя неожиданно.

— Ты??? Да как ты посмел сюда явиться после того, как бросил меня!!!

Хлёсткая пощёчина обожгла мне щёку. Я вполне мог увернуться от обидного удара, но не стал этого делать. Камилетта же затрясла отбитой ладонью, пылая яростью посмотрела мне прямо в глаза, после чего… вдруг отвернулась, разрыдалась и убежала в темноту, растолкав зрителей и в сердцах зашвырнув в кусты свой деревянный тренировочный меч.

Я стоял, не зная что и предпринять, когда мне на плечо легла тяжёлая ладонь минотавра.

— Она часто вспоминала тебя, Пузырь, причём в самых нехороших словах. Уход из нашей группы других друзей не вызвал у Ками настолько бурных эмоций, даже уход её самой близкой подруги Арбель. Но вот ты — совсем другое, расставание с тобой оставило в сердце нашего лидера так и не зажившую за целый год рану. Я плохо разбираюсь в отношениях между людьми, но… — огромный минотавр покачал своей рогатой башкой, — думаю, парень, что ты ей по-прежнему нравишься. Пойдём в наш лесной домик. Вам с Ками однозначно нужно поговорить.

Минотавр указал лапой направление, куда и убежала плачущая девушка. Затем призывно махнул лапой, и группа охранников вечернего шоу, да и одноглазый ведущий тоже, объявили бои на арене на сегодня завершёнными, после чего поспешили вслед за нами.