Парадокс жнеца. Книга 1

Глава 12

По команде Гельмута одинаковые из ларца — опцион и тессерарий, прошли к грузовику с закрытым кунгом. Открыв двери фургона, тут же спешно разошлись по сторонам. Вовремя — из кузова вывалился кадавр, уже измененный трансформацией до состояния упыря.

Приземлился упырь на четыре конечности, шипя как инфернальный демон. По рядам стоящих рядом со мной послышался слитный вздох удивления, некоторые отшатнулись, кто-то выругался, кто-то перекрестился. Да, все присутствующие здесь были в тумане, но вот туманных тварей видели не все, тем более таких — измененных.

В прошлом шипящее оскалившееся существо было мужчиной средних лет; на нем сохранилась обычная одежда и накинутый поверх малиновый фартук с эмблемой сетевого магазина. Похоже, работал в ночь во время обновления монолита, и вот так вот не повезло. Только это напоминало о его прошлой судьбе, больше человеческого не сохранилось ничего: страшные белесые глаза, закрытые мглистой пленкой и частично искаженное трансформацией лицо, порванная одежда от появившихся на руках и ногах шипастых костяных наростов.

Упырь пытался встать, но ноги не слушались, и он — не переставая шипеть так, что кровь стыла в жилах, пополз к центуриону. Гельмут, не обращая внимания на приближающегося упыря, повернулся к нам.

— Это, в прошлом, житель города Княжев. Может быть кто-то из вас раньше его знал, но уверяю — это больше не человек, в нем нет души. Он стал кадавром, а после трансформации мглой превратился в существо, именующееся упырем. Он сейчас слаб, потому что находится вне границ туманного монолита…

Измененный между тем продолжал ползти вперед, явно намереваясь напасть на центуриона. Тот, по-прежнему не обращая внимания, продолжал.

— В тварях тумана не остается ни капли человеческого, их наполняет только агрессия в адрес любых живых организмов. Когда такое существо находится во мгле, его невозможно убить обычным путем. Можно прострелить туманной твари голову, выстрелить в сердце… Это обездвижит его, или заставит рассеяться, став частью мглы. Но вскоре, в течении разного времени — иногда часа, иногда месяца, туманные твари вновь возрождаются во мгле. Каждая из них — это не просто созданное мглой существо, это суть сама мгла, ее частица.

Упырь к этому моменту как раз подполз совсем близко к центуриону, и он — явно не рассчитав время на объяснение, отошел чуть подальше. Марина, кстати, на измененного старалась не смотреть. Ее заметно било мелкой дрожью — похоже, она просто боится туманных тварей; или это застарелый страх того, что с ней случилось после того, как она попала в монолит. Поняв это, я слегка расслабился — неверно оценил недавний ужас на лице Марины. Сейчас все в рабочем порядке происходит, а если и будет что-то плохое, то не сейчас, позже.

— Сейчас упырь слаб, — продолжал объяснять Гельмут. — Чем дальше от мглы и чем дольше вне ее, тем туманные твари слабее. Здесь его можно даже не убивать, вскоре он умрет сам. Но его нужно упокоить хотя бы из уважения к телу, кроме того сейчас я вам покажу единственный способ убить — навсегда убить, любую туманную тварь, когда она в тумане.

С этими словами Гельмут достал из-за спины и активировал энергетическое оружие — стандартное, уже виденная мной ледяная глефа. Резкий взмах и ледяной клинок, оставив за собой шлейф голубоватого сияния, вошел в тело упыря. Он мгновенно замер, прямо на глазах покрываясь изморозью и стремительно индевея. Гельмут не отводил копье и не отключал энергию, так что за секунду упырь превратилась в ледяную статую, а еще через пару мгновений взорвался мелкой ледяной крошкой.

Я уже видел подобное, даже сам так делал, смотрел уже почти как на обыденность. Отметив лишь, что свечение клинка отличается — если во мгле активное оружие сияло ярким неоновым светом, то здесь, при обычном освещении, так сильно не выделялось. Остальных же зрелище впечатлило, послышались удивленные возгласы и перешептывания.

Деактивировав глефу, убрав вернувшийся к прежнему размеру короткий посох за спину, Гельмут повернулся к нам. Лицо непроницаемо, на нас прямо он не смотрел — похоже, вольно или невольно, после личного позора от ухода квирита пытался копировать его манеру поведения. Заполняя долгую паузу, снова зазвучал голос Марины, продолжившей вступительную вводную лекцию.

— Только таким образом существо из тумана можно уничтожить, не допустив…

— Чем мы с вами и будет заниматься, — прервал девушку Гельмут.

Забавно — действительно пытается заглушить обиду после жеста Антохи, сам включив командира и столь демонстративно оттоптавшись на Марине. Мелко как-то, очень мелко — я даже испанский стыд за центуриона почувствовал. Марина, кстати, в этот момент едва заметно улыбнулась уголком губ. Похоже, мысли у нас сходятся.

За то время, пока мы слушали девушку, легионеры-немцы закончили возводить палатку для брифингов, куда нас Гельмут и повел. Шатер оказался в форме гексагона, на полу в центре тоже правильный шестиугольник. Неспроста — это невероятно детализированный макет Княжева со всеми основными улицами и даже практически всеми зданиями. Вон мой жилой комплекс, вон торговый центр, вон больница, надо же, даже елки видны.

У макета-гексагона две грани из шести обозначены черно-белыми флажками с эмблемой Ахена. Рядом с границами обнаружилось немалое количество моделек багги, грузовиков и солдатиков — сразу по несколько фигурок, обозначавших отдельные подразделения легиона. Я еще раз удивился детализации, в то же время понимая, что без каких-то технических средств такая наглядная демонстрация для тактического обучения самое лучшее из доступного.

Гельмут прошел вперед, Марина замешкалась и сейчас протискивалась через набившуюся у входа толпу. Как-то все не очень гладко и в некоторых моментах даже бестолково происходит. Похоже, у обоих первый опыт подобной коммуникации.

— Каждый туманный монолит — это псевдоживое образование, — начала Марина, показывая на макет Княжева. — Все, что в нем происходит, пока неподвластно науке, да и часто обычной человеческой логике. Чем старше монолит, тем значительнее меняется реальность внутри, тем выше воздействие мглы на человека: нередки случаи, когда люди из поисковых отрядов превращаются в кадавров, теряя разум…

Многие слушатели, судя по виду, заметно напряглись. Если недавно в лагере легиона выбравшие рабство вызывали удивление выбором, то сейчас некоторые из присутствующих наверняка уже задумались о правильности своего решения.

— В этом нам всем повезло, — сменила тон Марина. — Княжев совсем свежий монолит, мы — свежие перегрины, так что потеря разума во мгле никому не грозит. Никому из нас даже не нужны пока респираторы, обязательные к ношению после третьего года службы в туманных отрядах, у всех нас пока иммунитет. Возвращаясь к теме: каждая аномалия переносит сюда копии самых разных мест из самых разных эпох на земле. Причем если вперед в наше будущее аномалии не заглядывают, то если брать прошлое, иногда разница исчисляется миллионами лет. Все видели гоблинов? Дальние предки человека разумного, подвергнувшиеся генетической коррекции. Кроме того, гоблинам привито определенное мировоззрение, они как собаки — воспринимают бойцов Сил Обороны как пастухов, а появляющихся в тумане людей как заблудших овец, которых обязаны привести к пастуху. Каждый человек с оружием А-класса в руке воспринимается ими как небожитель, а каждый затерянный в тумане — как собственность небожителя. Выглядят они неприятно, но скоро вы их полюбите, они как обученные боевые собаки, всегда готовые закрыть хозяина от опасности. И очень часто, особенно при освоении новых монолитов идущие впереди гоблины гибнут в немалых количествах… Вы когда-нибудь видели, как погибает человек во мгле? — вдруг меняя тон, спросила Марина.

Я видел, но говорить об этом конечно же не стал. Кроме меня, судя по нестройному хору голосов, подобного не видел никто.

— Я наблюдала этот процесс, и скажу вам он никак не соотносится с нашими представлениями о реальности. Выглядит как в фантастических фильмах, когда плоть превращается в прах, становясь частью мглистого тумана. Каждый туманный монолит копит таких погибших, и они всегда возвращаются, вновь обретая плоть. Появления таких существ происходят по-разному, и часто безо всякой логики: иногда монолит создает отдельные группы в разных или одинаковых местах, а иногда, накопив, буквально выплевывает из себя самые настоящие полчища кадавров, которые идут строго по прямой линии к другому монолиту, уничтожая все на своем пути. Это бывает крайне редко, и это явление называется Плеть…

Я с интересом подумал, будет ли Марина рассказывать о том, что Плеть появилась и в Княжеве — еще недавно свежем и безопасном монолите. Не стала упоминать.

— Когда монолит обновляется, в него сразу же и безотлагательно заезжают поисковые отряды, с целью спасения как можно большего количества людей, эта задача всегда в приоритете, вывоз товарно-материальных ценностей стоит даже не на втором, а на третьем…

Прервавшись на полуслове, Марина посмотрела на кого-то. Переведя следом взгляд, я заметил молодого интеллигентного вида парня в очках с тонкой, почти незаметной оправой. Он сейчас, как прилежный школьник, поднял руку.

— Что-то спросить хотели?

— Да, если дозволено… — парень сделал паузу и не дождавшись возражений от Гельмута, продолжил: — Не так давно нам всем наглядно продемонстрировали, что жизнь перегрина в этом мире ничего не стоит. Но при этом вы говорите, что поисковые отряды с каждым обновлением монолита сразу же едут в туман имея приоритетной задачей спасение людей.

— План, — вместо Марины ответил Гельмут. — У каждого подразделения Сил Обороны есть обязательные к выполнению целевые показатели. Исходя из данных по количеству населения монолита, аналитики Альтергена дают как правило точный прогноз по количеству появляющихся каждую итерацию перегринов…

— Чувства в кулак, волю в узду! Пришел на работу не ахай! — параллельно тому, как говорил Гельмут, с насмешкой прошептал кто-то неподалеку кто-то. Обернулся, увидел пару кряжистых мужиков, судя по виду недавние заводчане, похоже они перешептываются.

— Выполнил план, посылай всех в… — ну да, точно они. Окончание фразы заглушил голос Гельмута:

— Мы обязаны выполнять поставленный план по спасению, а что с вывезенными из тумана людьми будет дальше уже не наша проблема.

— А не выполнил, сам пошел н-на… — вновь шепот, вызвавший пару негромких и невеселых смешков рядом.

— Нашей проблемой будет невыполнение плана, — примерно то же самое сказал Гельмут. — Продолжайте, Марина.

— Да я в общем-то все. Осталось добавить, что монолиты разные, их действия непредсказуемые. Аномалия может спать годами, а потом начать создавать в разных местах группы кадавров после каждого обновления, пытаясь тактикой засад на трудовые отряды забрать себе как можно больше жизней, например. Либо же после каждой итерации на поисковые группы рейдеров могут нападать туманные твари в беспокоящем режиме, предсказывать действий мглы просто не получается.

— И именно для того, чтобы подобному противостоять, — заговорил Гельмут, — существует отдельные центурии как отряды быстрого реагирования. Обычно они состоят из федератов, выполнивших свой первый двухгодичный контракт, но ввиду возникших по некоторым причинам дефицита личного состава в подразделениях, вы скоро станете одним из таких отрядов.

«Возникший по некоторым причинам дефицит», — как он изящно назвал атаку Плети в прошлом месяце, надо же. Я же теперь, услышав недостающую информацию, много понял. Похоже, нас просто пугать заранее не хотят: с недавней атакой монолит Княжев накопил огромное число кадавров, которые могут появляться повсеместно, мешая работе поисковых групп. Оттого и легенда со спешным формированием отрядов быстрого реагирования — не сомневаюсь, что такие отряды сейчас действительно спешно формируются. И только наш создается совсем не для быстрого реагирования в ответ на угрозы из мглы, являясь ширмой.

— Более того, наш отряд окончания после короткого, но интенсивного курса обучения будет сразу же вооружен оружием А-класса, так что хотя бы для гоблинов вы в этом мире будете выглядеть авторитетно.

В голосе центуриона просквозила плохо скрываемая злость и сарказм. Похоже, очень уж сильно задел его недавний поступок Антохи, который его по сути с уличной грязью смешал на глазах подчиненных. Ну, как говорится — игра была равна, победы всем участникам.

Гельмут между тем перешел к конкретике — начал рассказывать о тактике действий рейдеров легиона при обновлении монолита. Задвигались фигурки, стала вырисовываться общая картина как первыми в туман заходят стаи гоблинов, после веером идут группы разведчиков — скауты. Основная задача гоблинов выявить и отвлечь на себя крупные группы кадавров и более опасных тварей, основная задача разведчиков — оповещение населения и разведка местности. Пока скауты закрепляются в опорных пунктах, в туман вкатываются эвакуационные и трудовые команды. Отряды рейтар и лансеров — именно лансерами должна была стать наша отдельная центурия, находятся в готовности, не всегда сразу заходя в мглу.

Судя по макету, Ахену достался самый малонаселенный район Княжева. Кроме больницы ничего серьезного к мародерке, к вывозу ресурсов, простите, не наблюдалось — в зоне контроля еще лесопарк и нарезка улиц частного сектора. Об этом центурион, кстати, тоже намекнул пару раз иносказательно — тоже какая-то внутренняя боль с этим связана. Похоже, обидели легион при нарезке зон контроля, сильно обидели.

— Задача нашей центурии — оперативно реагировать на появление на безопасных границах мглы угроз. Для этого у нас будет соответствующее материальное обеспечение, которым вам в ближайшее время предстоит овладеть в совершенстве. За мной.

Двинувшись за центурионом, мы толпой вышли из палатки и прошли через ворота форпоста. Надсмотрщики-рейтары наблюдали за нами сверху, демонстративно держа оружие на виду.

Двигаясь в конце выходящей на поле толпы, не стараясь вылезти в первые ряды, сначала я увидел пару двухосных прицепов — небольшие, выкрашенные в выцветший зеленый цвет армейские кунги; за прицепами в ряд выстроились шесть легких бронеавтомобилей в зеленой однотонной раскраске. На БРДМ похожие, но не они.

Издалека техника выглядела стильно и современно — широкий и словно сплющивающийся к бамперу капот с агрессивной нарезкой радиаторной решетки, высокие колеса, да и вообще вид внушительный. Но по мере приближения все больше была заметна в облике машин некая архаика. Не сразу, но бросался в глаза полностью открытый верх с тонкими дугами — никакой защиты, прямые борта десантного отделения. Несмотря на интересный вид, похоже перед нами явно предок современных бронемашин.

— Дим, че за колесницы? — поинтересовался Виталя, который шагал совсем недалеко от меня.

— Бэттэр сороковой.

Я такое название и не слышал раньше, но судя по индексу, догадка верна — что-то определенно не новое и скорее всего советское. Интересно бы еще узнать, откуда у немцев такая техника.

— А откуда у фашиков наши бэттэры?

Да, наши с Виталей мысли в этом моменте определенно совпали.

— Кольт сюда из девяносто второго прибыл, так что это могут быть машины гэдээровцев, которые попилить не успели.

— А кто такие гэдээровцы?

Ответить Димарко не успел, потому что послышались резкие команды, и одинаковые из ларца выстроили нас в шеренгу. Гельмут дождался и заговорил, причем в его словах, довольно неожиданно, содержался полный ответ на только что заданный Виталей вопрос.

— Перед вами машины БТР-40, ранее принадлежащие Национальной народной армии ГДР, страны-члена Восточного блока стран Варшавского договора, возглавляемого Советским Союзом, а сейчас стоящие на вооружении легиона Ахен, являющегося подразделением Сил Обороны Протектората Альбион под эгидой Римской Республики.

«Техника в легионах всегда унифицирована, у Ахена советских машин нет», — неожиданно раздалось в голове эхо чужих слов.

Опять этот странный незнакомый голос, опять делится тайными знаниями. И с каждым разом я его все более отчетливей его слышу. Пока снова пытался спровоцировать чужую память на более предметную беседу, Гельмут уже говорил о том, что машины перед нами пусть старые, но неприхотливые и под наши задачи подходят идеально. Коротко познакомив нас с транспортом, он обернулся к Марине — девушка подошла к центуриону и достала из своей папки бумажный лист со списком.

Гельмут начал читать, называя имена. Один за другим из строя выходили мужчины и вставали на указанное Кольтом место. Вот уже пять человек, шесть, семь… Восьмой вызванный оказался тот самый парень в очках, что задавал недавно вопрос о ценности человеческой жизни. Он был назначен командиром декурии — если на римский лад, или просто команды, если на русский переводить обозначение, принятое во вспомогательных частях, подразделениях федератов и легионах из неграждан.

Гельмут уже рассказывал, что команда — это отдельная тактическая боевая единица, которая может действовать как в составе подразделения, так и самостоятельно. Живут в одной палатке, вне постоянного лагеря питаются из одного котла, имеют право не покупать, но брать на бирже в аренду серых — рабов классификации «говорящее орудие». Это упоминание вызвало всеобщее, пусть и весьма сдержанное, удивление.

Вскоре еще восемь человек встали отдельно от общего строя у второго бронеавтомобиля, образовав еще одну команду. И еще восемь человек, третья команда, а вот в четвертой оказалось одиннадцать по списку. И собрались в ней люди… ну, скажем так, не первой категории годности — если сравнивать с остальными, отобранными в первые три, это заметно бросалось в глаза.

Объяснение оказалось простое: не будучи полностью избавлено от выполнения задач в тумане, четвертая команда являлась ответственной за материальное обеспечение центурии, и кроме выделенного броневика получала в ведение один двухосный прицеп, предназначенный для перевозки ценного имущества.

Четыре бронеавтомобиля и один прицеп уже заняты под четыре команды, остается еще два броневика и один прицеп. При этом нас в строю четверо всего осталось — Димарко и Виталя, кстати, тоже здесь.

Гельмут снова начал называть имена, отправляя людей к пятой бронемашине. Командно-штабная, а три человека, вставшие рядом с ней, стали вестовыми и ординарцами одинаковых братьев из ларца. Виталий Стас среди них. В строю теперь оставались только я и Димарко — но и он уже вышел вперед, будучи назначенным водителем командно-штабной машины.

Теперь остался только одинокий я. И последняя бронемашина. И второй кунг-прицеп еще.

Неужто это все мне?

— Александр Саргон. Поступаете в распоряжение Марины Валерии в качестве водителя и телохранителя отдельной научно-исследовательской группы.

«Ля ты смотри мажору прёт!» — удивился Виталик-суетолог. Он стоял далеко, я его не слышал, но сказанное по губам довольно легко прочитал. Да и мимика говорила вместо тысячи слов.

Сам я, впрочем, тоже удивился, приятно. И обрадовался — все же Фортуна явно мне улыбнулась, не все ж неприятностей подкидывать. Марина в этот момент мне улыбнулась тоже — впрочем, быстро опомнившись и убрав улыбку с лица.

Между тем сигнифер Илиан Кацаров, он же казначей и каптенармус, отошел от братьев из ларца и встал рядом с Мариной и «нашей» бронемашиной. Так встал, что не оставалось сомнений — этот тип считает, что его я тоже буду возить.

«Ля братиш, а вот это не повезло», — снова мне не составило труда прочитать по губам Виталика, который маневр типа с крысиным лицом тоже заметил.

Неприятно, но ладно.

Все равно жизнь понемногу налаживается — оказаться рядовым бойцом моим планам осмотреться вокруг сильно бы не помогло. Сейчас же у меня определенно есть еще немного времени и появляются возможности, чтобы попробовать разобраться что именно здесь происходит, а потом…

«А потом ты умрешь», — вновь прозвучало эхо в голове незнакомым мужским голосом.

Да кто, ты, черт подери, такой⁈