Парадокс жнеца. Книга 1

Глава 21

Дорога, прямая как стрела, вела нас по той самой долине, которую я увидел впервые выйдя из мглы — еловые рощи по склонам холмов, россыпи огромных валунов. Правда, ни следа прошедшей здесь месяц назад массы кадавров не заметно. Впереди, на возвышенностях, видны стены нескольких фортов, на смотровых площадках вьются красно-золотые флаги Республики и несколько черно-зеленых штандартов Пятой бригады.

Еще дальше, на вершине господствующего холма, приметная башня из металлоконструкций. Размером — отсюда если судить, сравнима с Эйфелевой, но только не пирамидальной формы, а коническая, как телебашня. На вершине круглая площадка, словно шляпка у гриба. Так это же причальная мачта для дирижаблей — догадался я, как раз заметив два аэростата парящих под самым гексагональным куполом.

Вдруг послышался предупреждающий крик, из-под колес раздался противный металлический скрежет. Заглядевшись на небо и причальную мачту вдали, я не заметил проволочное заграждение прямо перед носом. Спиральный барьер из колючей проволоки, по типу «Егозы», раскатанный рядами по всему полю. Переехав первый виток, хорошо не запутавшись и не потянув за собой, я уже вырулил в проем прохода второго, а чуть погодя следующего, петляя по дороге.

Блокпостов — как в Ахене, на выезде из монолитов здесь не было, только проволочные заграждения с проездами в них. После которых дорога то полого поднималась, то опускалась. Сейчас броневик снова тянул в небольшой подъем. Впереди расположился форпост, на вышке заметен пулемет, смотрящий, как казалось, прямо в меня. И в этот самый момент он, ска, загрохотал, выплевывая дымные языки пламени. Я весь сжался внутри, ожидая рвущих железо попаданий, но очередь прошла выше, над нашими головами. Оглянувшись, увидел как раскидывает попаданиями вышедшую следом за нами из тумана группу кадавров. Снова застучал пулемет, разрывая тела — еще одна группа появилась, уже в другом месте, наваливаясь на первую полосу колючей проволоки.

Проехав между бетонными блоками, я сбавил скорость у ворот, но створки быстро открылись, когда центурион со шрамом прокричал что-то бойцам на латыни. Мы проехали форпост почти не притормаживая — но я обратил внимания на суету сборов. Готовятся, судя по всему, не только к обороне, но и к эвакуации.

Когда проехали задние ворота, центурион показал мне направление по одной из трех дорог, расходящихся в разные стороны. Когда отъехали от форпоста, к нам — в крутом развороте отбрасывая с колес траву и комья земли, подлетело два багги, поехав параллельно. Центурион им что-то прокричал на новолатинском, багги разъехались. У меня сразу ассоциация с дельфинами появилась плывущими перед лодкой.

Теперь уже грунтовая накатанная дорога поднималась наверх под уклон постоянно. Пейзаж удивительно напоминал Карелию — елки и сосны, крупные валуны, мягкий мох и кусты по типу черники. Может быть даже черника и есть, потому что сосны — реально как сосны, на ходу от земных деревьев отличий я даже не вижу.

Поднявшись по склону, местами довольно крутому — двигатель надсадно ревел на пониженных передачах, выехали к высоким стенам с закрытым парапетом и галереей. Пропетляв между бетонными блоками, заехали в открытые ворота. На одной из створок золотой римский орел, на второй эмблема Пятой бригады — оплетенный зеленой змеей красный знак «V» на круглом черном щите.

Внутри стандартные для легионов блочные строения. Такие же как в лагере Ахена, неотличимые, только там штандарты висели черно-белые, а здесь черно-зеленые. Центурион прокричал что-то командиру сопровождающего нас багги, и одна машина остановилась, перегородив путь мне путь. Вторая с ревом мотора, выбрасывая гравий из-под колес, развернулась и умчалась обратно.

В лагере заметная суета — то и дело гудит ревун, взлетают в небо веером синие ракеты, туда-сюда проезжают или пробегают отдельные команды и целые центурии. К нам уже направлялась группа людей, в числе прочего и медики — и это очень хорошо, потому что раненых у нас реально много. Их уже вытаскивали, раскладывали прямо на земле. Одного только что положили на землю две азиатки-рабыни — не очень аккуратно положили, практически бросили. Зацепившись за это взглядом, недоумевая, я вдруг увидел, что бросили они так дезертира Гуса. Надо же, выжил. Хотя неудивительно — такие тонут очень тяжело.

— Это ваш! Дезертир и убийца! — показал я центуриону со шрамом.

Тот нахмурился, всмотрелся в лицо Гуса. Сощурился неприятно, узнал похоже; резким голосом отдал пару приказов и тронув за плечо, показал мне направление, куда ехать дальше. В нашем броневике к этому моменту оставалось только четверо — центурион, мы с Мариной, и один из фельдшеров, сейчас оказывающей ей помощь. Центурион уже прокричал что-то на новолатинском, обращаясь начальнику караула. Тот махнул рукой и в машину к нам запрыгнули два вооруженных бойца. Экипировка и оружие почти как у рейтар — доспехи тяжелые; в руках только не штурмганы, калибр заметно меньший. Винтовки, не дробовики, а на прямоугольных ствольных коробках не римский орел, а орел-с-волчицей. Однако, знак матриархального рода.

Фельдшер обрабатывать раны Марины закончил, выпрыгнул, сразу после я тронулся с места. Броневик Димарко оставался здесь, я ему только махнул на прощанье. Центурион со шрамом пусть и не говорит вслух, но очевидно, что не видит смысла тащить к Кайсаре Младшей сразу всех. Марину, возможно, тоже бы высадил — если бы не белый цвет Альтергена на ее рабском комбинезоне. Видимо счел важным свидетелем.

Неужели мы прямо сейчас к этой загадочной Кайсаре Младшей все же попадем?

Лагерь Пятой отдельной бригады чем дальше, тем больше казался неотличимым от лагеря Ахена. Был в одно римском лагере, был во всех. Проскочив мимо ровных рядом казарм, мы подъехали к зданию штаба — которое, в отличие от остальных зданий, выглядело здесь как одинокая сталинка в квартале хрущовок.

Выходя из машины, прихватил ледяную глефу. Такое оружие без присмотра не оставляют. Хотя были сомнения, что меня пустят в здание штаба вместе с ним. Выяснять не пришлось — нам навстречу из широких дверей уже вышли двое, спустились с крыльца навстречу. Офицеры, и, судя по золотым насечкам на воротниках бронекостюмов, самое высокое командование. Тем более что оба без шлемов, и оба с тонкой золотой полосой через переносицу. Это уже всадники, аристократия — но не настолько высокая, чтобы лица чистыми оставались.

Знаки отличия от легионных пиктограмм отличаются, но все же сходство есть — вижу, что перед нами префект лагеря и полковник, командир бригады. По факту командир, официально главный в таких подразделениях всегда кто-то из высоких фамилий. В Пятой бригаде это как раз Кайсара Младшая, которую Гельмут шеф-командиром называл.

Полковник, мазнув по мне взглядом, обратился к центуриону с уточняющими вопросами — видимо в курсе сути событий, доложили уже. Пока центурион со шрамом объяснял в деталях кто я и что хочу, над нашими головами — на бреющем полете, едва не цепляя вершины деревьев, прошло два винтовых самолета. На наш Ил-2 походи, как бы даже не он и есть.

Штурмовики скрылись из вида и чуть погодя донесся грохот взрывов. Еще немного позже на фоне видной отсюда белесой стены монолита стали заметны плотные клубы черного дыма. Похоже, самолеты выжигают появившихся из тумана кадавров. Полковник между тем, выслушав ответ центуриона, обернулся к нам и что-то сказал. Выражение лица явно показывает, что вариант версии, которые сработал в тумане с центурионом со шрамом, с полковником мне пройдет, информации ему нужно больше, чтобы к Кайсаре меня отвести.

— Говорите, я буду переводить, — обернулся ко мне центурион.

Вот почему молчал всю дорогу, ни одного вопроса не задав. Так и так знал, что мне говорить придется.

— Командование легиона Ахен и несколько сотрудников корпорации Альтерген тайно собрали полсотни перегринов без регистрации, формируя отдельный отряд. Технику нам выдали состоящую на вооружение у новых батальонов Пятой бригады. Командиром отряда стал бывший префект лагеря легиона Ахена. Куратором — Гай Антоний Цезарион Макрон Германик, лично нам представленный. Наш отряд готовился для совершения провокации в сторону вашей бригады.

Говорить получилось почти без пауз, центурион со шрамом переводил быстро. Под конец рассказа лицо римского полковника едва заметно вытянулось — услышанное имя, в контексте приписываемых деяний, его явно впечатлило.

— Какие ваши доказательства? — спросил он у меня на ломаном русском.

— Остальное я буду говорить только Кайсаре Младшей лично.

На самом деле, я и так сейчас вывалил почти все, что знаю. Смысл для меня в личной встрече — это информация о том, что я жнец, но не будешь же об этом в такой толпе кричать.

Темные глаза полковника между тем заметно сощурились. Центурион что-то сказал, лицо полковника чуть разгладилось. Я вдруг по смыслу догадался — полковнику сильно не понравилось, как я фамильярно назвал Кайсару неполным именем, а центурион напомнил ему, что у меня есть доступ к оружию А-класса и я точно говорю не все, что знаю.

Римлянин — посверлив меня взглядом еще несколько секунд, задумчиво нахмурил брови, после чего кивнул и отошел на несколько шагов. За ним отошел и префект, а после оба довольно активно начали обсуждать услышанное. Совсем недолго — префект лагеря со скрежетом печатки по кирасе с орлом ударил себя кулаком в грудь и быстрым шагом направился обратно в штаб.

Полковника уже окружила четверка бойцов в полной броне. Выглядели их доспехи намного круче и технологичнее всего ранее мною виденного. Как с картинки сошли, преторианцы похоже.

«Варанги», — раздалось в голове поправившее меня эхо мужского голоса.

Вот ты и попался! Я понял теперь рецепт, как раздражать эту спящую часть не распакованных чужих воспоминаний. Нужно ошибаться в оценках; на примере того, как вероятность получить правильный ответ в интернете больше, если намеренно пишешь пост с ошибкой — обычный вопрос проигнорируют, а вот ошибку исправить всегда найдутся желающие. Правда, голос в ответ на мои мысли больше не реагировал, но кто такие варанги я и так догадался. Гвардейская элита в составе легионов и вообще римской армии — преторианцы. Элитная гвардия в подразделениях федератов — варанги; названия разные, суть задач та же.

Полковник забрался в десантное отделение, с трудом протиснувшись в задние двери в своей массивной броне, следом бодро заскочили сопровождающие его гвардейцы. Марина села рядом со мной на привычное место, а вот центурион со шрамом остался здесь. Вернее, он уже запрыгнул в один из сопровождающих нас багги, который полетел в сторону, откуда мы только что прибыли.

— Поехали, — отвлекая, показал мне полковник в сторону причальной мачты. На новолатинском сказал, но я прекрасно понял.

Осматривался полковник в машине с интересом. Смотрел и на оставшиеся следы разъедающей кислоты, и на брошенное оружие погибших бойцов, отдельно пнул иссохшую лапу туманного волка — я обратил на это внимание, но после больше смотрел на дорогу. А потом и вверх смотрел, наблюдая как стремительно спускается к лагерю огромный дирижабль. Вытянутой веретенообразной формы, матово-черный и с нарисованным в передней части глазом — как на греческих галерах.

При близком рассмотрении аэростат напомнил мне дирижабль «Киров» из игры Red Alert, только без подвесного бомбового отсека. И хотя казался дирижабль огромной махиной, в сравнении с местными стратосферными и пассажирскими аэростатами — это совсем небольшой военный транспорт. Рабочая лошадка, чтобы нести вахту наблюдения и таскать грузы между поверхностью и облачными городами.

Спускался дирижабль настолько быстро, что я подумал было что падает. Присмотрелся, понял — нет, все же снижается. Ускорение происходило с помощью четырех двигателей — сопла которых направлены вверх и горят красноватым огнем, как реактивные. Но, судя по неоновому сиянию красных линий на кожухах, принцип работы иной — похоже опять антиматерия в деле.

От нижней передней части дирижабля вдруг с резким хлопком отделился гарпун, направленно полетевший в сторону причальной мачты. Когда мы подъехали ближе я рассмотрел, что отстрелил дирижабль не гарпун и не якорь, а швартовочный канат с утяжелением на конце. Его сейчас соединили с вторым канатом, что лежал на земле; двигатели дирижабля погасли, начав поворачиваться соплами вниз, а махина теперь опускалась медленнее, притягиваемая к причальной мачте лебедкой.

Вместе с полковником и Мариной, в сопровождении четверки варангов, мы двинулись внутрь мачты. Нет, все же не такая большая как Эйфелева, поменьше. Миновав опоры прошли мы к лифту расположенному в прозрачной трубе. Механизмов подъема я не увидел, но, когда двери закрылись и пол ощутимо толкнул в ноги, понял — поднимали нас сжатым воздухом. Выстрелили капсулой вверх как пневмопочтой. Ускорение оказалось не очень приятным, но все лучше, чем ногами по ступенькам.

Верхняя площадка оказалась поворотной — на выходе из лифта почувствовал, что пол ходит под ногами так же, как поворотный круг на полу сочлененного троллейбуса. Дирижабль был притянут уже почти вплотную, но бросив лишь короткий взгляд на черную махину, я обернулся в сторону монолита. Его границу, как и долину по которой мы недавно ехали, с башни было отлично видно. И еще было видно, что из тумана появляется живая масса атакующей Плети. Зрелище захватывало и впечатляло: первая линия, ограниченная спиралями колючей проволоки, вся чадила и горела, над ней то и дело пролетали штурмовики, заливая землю напалмом.

Стены выстроившихся вдоль границы фортов — в числе прочего того первого, который мы не так давно проехали, штурмовала человеческая масса. Я подобное видел только кино где зомби захватили мир, и вот отличий почти не было. Страшное зрелище — отдельные группы кадавров, преодолевшие огненный ад, наползали друг на друга, выстраивая живую пирамиду.

Полковник тоже глянул на происходящее, но быстро перевел взгляд. В его глазах я не увидел беспокойства — или владеет эмоциями, или ситуация внизу, по его мнению, не несет опасности. Скорее всего так — Плеть вне тумана не так опасна, новых монстров создавать не может. Более того, убитая вне монолита туманная тварь во мгле больше не возрождается, так что нынешняя атака — это реальная удача, если эмоции в сторону отставить.

Пятая бригада, пусть ценой больших потерь, справилась даже с предыдущим натиском Плети — заставшим их в чистом поле врасплох без серьезных укреплений, а сейчас ситуация гораздо благоприятнее.

Пока я наблюдал за атакой Плети, дирижабль уже швартовался, притянутый вплотную к посадочной площадке. Я слышал это, но сам продолжая смотреть на границы монолита. На моих глазах машины рейдеров начали покидать один из фортов первой линии. Едва отъехали, как на месте укреплений сверкнуло белое пламя, выжигая массу кадавров, наползающую на стены. Вспышка ослепила меня ненадолго, а когда проморгался увидел, что по всей долине от Плети остались только небольшие разрозненные группы. Вот почему полковник отвернулся. Не хотел, как я сейчас, моргать слезящимися глазами — знал, чем закончится натиск пересекшей огненное поле человеческой массы.

Дирижабль между тем причалил, со скрежетом от площадки выдвинулся раскладной посадочный рукав. Без задержек мы прошли по нему, еще незакрепленному. Ощущения — как на веревочном мостике через горное ущелье, не очень приятные. Заходя в дирижабль, перешагнули через медленно-медленно в финальной стадии стыковки сужающийся разрыв. Полковник тут же начал надменно что-то приказывать встречающему нас флотскому — судя по синему мундиру, офицеру. Раскраска на лице, кстати, тоже в тон, и полоса широкая почти как у рядовых бойцов. Не привыкну никак я к этой моде на цветовую идентификацию на лице, странно в восприятии выглядит.

«Как будто в другой мир попал», — хмыкнул я про себя.

Полковник продолжал распекать властелина воздуха. Не сразу, но я вроде понял в чем дело — похоже, дирижабль собирался отшвартовываться традиционно, а полковник в угоду скорости потребовал якорь со швартовочным канатом просто сбросить.

Встречающий офицер побагровел, но отдал команду и развернувшись на каблуках, повел нас по тесному коридору. Узко, тесно, как в подводной лодке — никакого комфорта. Впрочем, неудивительно — военный корабль. Судя по заметно накренившейся палубе, дирижабль уже взлетал, разворачиваясь на ходу.

Миновав очередной узкий шлюз, мы тесной группой прошли мимо караула из двух матросов и оказались в гондоле — вынесенной вниз от веретена корпуса рубке управления дирижаблем. Здесь полковник начал — на своем латинском, высказывать что-то капитану дирижабля. Квирит, видно по холеному лицу, но с синей идентификационной полосой на лице. Ну да ожидать всадника или патриция на капитанском мостике обычного военно-транспортного дирижабля конечно не стоит.

Пока полковник отдавал указания капитану, я еще раз подумал насколько высокое положение занимает мой таинственный друг Антоха, если кроме него я никого с чистым лицом пока и не видел из римлян. Конечно, пустоглазая еще, но она не в счет, у нас с ней все сложно.

Уши между тем ощутимо заложило — заработали двигатели, аэростат быстро поднимался. Мы с Мариной расположились в углу рубки под присмотром двух варангов личной охраны полковника, другие двое за его плечами стояли. Марина заметно нервничала, крепко сжимая мою руку, я же приобнял девушку за плечи в попытке успокоить.

Нас пока никто не трогал, никто ни о чем не спрашивал, так что было время осмотреться. Анатомические кресла, плавные обводы, непривычные мундиры экипажа, панорамное остекление — так, что вперед и вниз открывается отличный обзор. Рубка управления напоминала мостик космического корабля — только находящийся не сверху, а снизу. Все как в фильмах показывают, но нигде не видно ни огней телеметрии, ни голографических проекций. Ну да здесь, под облачным куполом, ничего из высокотехнологичного не работает, так что тут только «аналоговые» приборы управления.

Поднимались мы быстро и вскоре аэростат пересек границу гексагонального купола. Я это ощутил очень хорошо — скорость подъема на некоторое время замедлилось, словно аэростат прорывался сквозь невидимую пленку, а потом вдруг последовал ощутимый рывок вверх. В рубке ожили технологичные приборы, засияли огни телеметрии, появилась проекция положения аэростата в небе. Который, судя по картинке, выходил на траекторию стыковки с облачной цитаделью — летающий город располагался над самым центром монолита. Город еще в атмосфере — как и почему летает, неясно. Скорее всего как-то связано с аномалией — облачные города всегда располагается над центрами туманных монолитов.

Вид сквозь панорамное остекление рубки теперь как из иллюминатора самолета — мы летим надо мглой. Над которой вскоре показалась облачная цитадель. Напоминала она похожий на летающую тарелку футбольный стадион — как Газпром-Арена в Питере, или даже как Маракана в Рио-де-Жанейро. Только внутри не видно глубокой чаши трибун с футбольным полем. Сверху — на ровной крыше под прозрачным куполом, расположен жилой квартал — видна зелень парков и скверов, белизна дворцов.

В центре огромной летающей тарелки — выходящая за пределы прозрачного купола башня. Широкие сходящиеся вместе опоры, как у Останкинской телебашни, над ними сияющая красным золотом в лучах Селены женская статуя — с копьем в руке и с большой хищной кошкой, вьющейся у ног. Поразительное зрелище.

У этой римской цивилизации какой-то пунктик — мало того, что каждое личное оружие украшают гравировкой римского орла, так и каждый облачный город похвастаться вот такими статуями. Над этой башней определенно изображена богиня-покровительницы рода Юлии Клеопатры. С копьем вроде Афина, но не она — Афина в шлеме, у этой же голова не покрыта, длинные волосы словно живые вьются, переливаясь в лучах солнца.

Мои познания в римских богах, довольно скудные, постепенно накладывались на память Вики — и я «вспомнил», что по богу-покровителю можно определить влияние фамилии. Римские боги, как и общество, тоже сословно разделены; называть своим покровителем одного из Капитолийской триады — Юпитера, Юноны и Минервы, имеют право только самые влиятельные патрицианские семейства. Приближающаяся золотая статую юной дамы с большой кошкой у ног точно не Юнона и не Минерва, так что в семейную разборку я ввязался пусть и в олимпийскую, но не самом шпиле храмовой горы, образно выражаясь.

Под самой статуей, в башне, заметил остекленное пространство. Как на Останкинской телебашне — где наверху рестораны находятся с панорамным обзором. Здесь рестораны вряд ли есть, скорее всего верхушка фамилии собирается, хотя может даже и пообедать в числе прочего.

Дирижабль уверенно двигался в сторону статуи. В отличие от приземления к посадочной мачте внизу, здесь экипажу помогала автоматика — траектория пути высвечивалась на проекциях, появившихся на фоне панорамного остекления рубки.

В приближающейся башне я увидел несколько выдвинутых посадочных рукавов — да, кроме прочего это и причал. Сверху над цитаделью — места для аэростатов, снизу, под «летающей тарелкой», шлюзы для космических шаттлов, вдруг подсказала мне память Вики. Облачные города — мост между небом и землей; хаб, где идущие из-под купола аэростаты примитивной по сути конструкции встречаются с прибывшими из космоса кораблями. Но кроме этого облачные цитадели являлись и местом для жизни. Конкретно эта — резиденция матриархального рода нобилей, в котором сестры решили учинить разборку, в самом центре которой я и оказался.

Горящая красным золотом в лучах Селены статуя между тем уже исчезла из виду — мы приблизились к башне. Снизу, прямо под ногами — садово-парковый дворцовый ансамбль, видны неспешно прогуливающиеся люди. Фигурки небольшие, но заметно, что наряды традиционные римские — мужчины преимущественно в белых тогах, женщины в ярких платьях. Наверх никто не смотрит, причаливающий военный транспорт здесь обыденность.

Похоже, наверху — в дворцово-парковом квартале, резиденции членов и приближенных фамилии, а обслуживающий и рабочий персонал обитает на нижних уровнях. Такому летающему городу все же прорва обслуживающего персонала требуется, да и одежда сама себя не постирает, а собака сама за собой не уберет. Если у местных нобилей, конечно, есть собаки.

Как выглядят нижние уровни я представлял — Вика, когда ее подняли на облачную станцию Альтергена, в них и оказалась, наверх ни разу не поднималась. Хотя хотела и планировала, но не удалось, потому что ее конкурентки вниз с балкона скинули. Что для сестры явилось полной неожиданностью — она, привыкшая к подковерным тайным интригам, столь прямого противодействия совсем не ожидала.

Послышался шум, скрежет, пол под ногами чуть дернулся — похоже, пристыковались. Посмотрел на полковника — стоит, с места не двигается. Да, здесь не посадочная мачта на поверхности планеты, порядок не нарушишь — так что придется ждать, пока процедуры стыковки будут выполнены полностью.

Тем не менее, мы долетели. И это хорошо.

Или не долетели, а дошли? — как обычно в момент напряжения, в голову полезла всякая дичь. Вот военный корабль ходит, торговое судно плавает; дирижабль — это Воздушный флот, и в местных правилах русского произношения по воздуху он ходит или летает? Дирижабль именно этот определенно военный, так что мы долетели или дошли до воздушной цитадели?

Я вздохнул, отбрасывая навязчивые левые мысли и готовясь к очередному испытанию — встрече с Кайсарой Младшей. Что за разборки у нее с сестрой? Что мне ждать от беседы?

Что она вообще за человек?

Напряжение и волнение оказалось столь велико, что я снова почувствовал, как меня слегка подташнивает, адреналина просто избыток. И когда неподалеку сверкнула вспышка взрыва и гондолу ощутимо тряхнуло, а парой мгновений позже панорамная проекция перед нами замигала яркими красными оповещениями, я в общем-то даже не сильно удивился.

Несколько секунд всеобщей растерянности, криков и скрежета, а потом пол под ногами ощутимо покосился, и отстрелившая от корпуса гондола полетела вниз. Марина вцепилась мне в руку и попыталась закричать, но из-за сорванного голоса у нее получился только сиплый выдох. У меня же в этот момент некстати мелькнула мысль, что теперь можно уверенно сказать — точно не прилетели и не пришли.

Приплыли.