Парадокс жнеца. Книга 1

Глава 22

Юлия Клеопатра Кайсара Младшая на общем сборе фамилии ощущала себя чужой. Небезосновательно — даже выносящие блюда слуги чувствовали себя здесь частью семьи, своими. И даже слуги ее словно не замечали, а уж для родственников она и вовсе как будто больше не существовала. Пустое место.

«В любом коллективе всегда должен быть наглядный пример того, каким не надо быть», — учили ее в Военной Академии. В фамилии Клеопатры рода Юлиев именно Кайсара Младшая стала таким примером; и ладно бы на нее смотрели как раньше, с небрежением, но теперь для остальных она как будто перестала существовать.

Люди, особенно родственники поневоле, могут простить все кроме успеха. Кайсара, к успеху стремящаяся с малых лет, до недавнего времени полностью выполняла главные условия, гарантирующие отсутствие завистников — была бедной и не демонстрировала никаких талантов. Еще и опозорилась на всю Республику при поступлении в Военную Академию.

Пока она — после окончания Академии, оставалась безликой серостью, последней строчкой имен в списке фамилии, копошась где-то внизу с парой потешных батальонов, ее терпели. Но сейчас, когда контроль над неожиданно проснувшимся свежим монолитом посулил ей огромное личное состояние, её вдруг заметили; и то, что увидели, никому не понравилось. Кайсара больше не была удобной и более того, своего недавнего позора — невиданное дело, вовсе не стеснялась.

Еще в первую неделю после пробуждения монолита Кайсара прочувствовала сочащееся сквозь дежурные фразы и вежливые улыбки недоуменное раздражение. Ну а уж когда она пошла против воли главы фамилии, апеллируя к законам Республики и уставу Протектората, отказавшись передать контроль над монолитом Октавии… Похоже, после этого обычно раздираемая внутренними противоречиями фамилия наконец-то сошлась хоть я чем-то, всем составом желая втоптать Кайсару обратно в болотную серость, откуда она сделала попытку вырваться.

Кайсара краем глаза отмечала, что никто из родственников на нее так и не смотрел, даже вскользь. Но некоторые из клиентов семьи и фамильяров не так владели собой, то и дело поглядывая на самую, на данный момент, знаменитую представительницу фамилии Клеопатры рода Юлиев; многие в этом зале вживую видели ее впервые.

Сохраняя непроницаемо-надменное выражение лица, Кайсара устремила взгляд на единственную, кто смотрел на нее с приязнью — на статую Дианы, богиню-покровительницу фамилии. Скульптурное изображение Дианы здесь, в закрытом для случайных людей зале, отличалось от общепринятого: на вытянутой вверх правой руке богини восседал коршун, а опушенную вниз левую — с луком, а не копьем, обвивала змея.

Дань памяти Старым богам: птица символизировала богиню-коршуна Нехбет, а змея — богиню-кобру Уаджит. Коршун и змея, принадлежности царского убора фараонов, который носила обожествленная правительница Клеопатра, официально признанная родоначальницей фамилии после перехода рода в матриархат.

Изначально фамилия считала отцом-основателем царя царей Цезариона — сына Юлия Цезаря и Клеопатры. Фамилия была одной из многих из рода Юлиев, кто вел родословную от царя царей, но оказалась единственной, кто перешел в матриархат в ходе войны орла-и-волчицы. После смены фамилии — невиданное дело, сменили и бога-покровителя: вместо Меркурия патроном стала Диана, покровительница охотников, рабов и богиня трех дорог.

Дело невиданное, но в начале гражданской войны в этом был смысл. Тогда казалось, что старый порядок рушится, наступает новая эпоха — по замыслу предводителей мятежа Диана, как богиня трех дорог, должна была стать олицетворением божественной власти на земле, на небе и в космосе. Более того, Диана должна была стать главной богиней римского пантеона, вместе с Аполлоном и Меркурием заменив Капитолийскую триаду Юпитера, Минервы и Юноны.

Не случилось. Не получилось. Гражданская война закончилась вечным миром — превратившим Республику из единого целого в раздробленное на провинции и доминионы общество, в котором принявшие матриархат фамилии потеряли свое прежнее влияние. Став, по большей части, лишь поставщиками жен для остальных, возвысившихся в ходе последней войны Домов.

Кайсаре Младшей, впрочем, даже выгодное замужество не грозило. «Двенадцатая дочь», — ставшее нарицательным выражение, употребляющееся часто в негативной коннотации как характеристика чего-то лишнего, ненужного и несуразного. Очень яркое и говорящее, особенно если двенадцатой дочерью являешься именно ты.

В матриархальной фамилии двенадцатая дочь стоит в самом низу семейной иерархии. У нее нет права голоса ни в женской половине, ни в мужской. Двенадцатой дочери не светит выгодное замужество — если только не повезет стать второй и третьей женой влиятельного человека, ни карьера жрицы Пантеона, ни Cursus honorum — Путь Чести, обязательный для любого патриция, желающего попасть в Сенат или хотя бы в структуры протекторатов Звездной Ассамблеи.

В большинстве случаев двенадцатые дочери матриархальных фамилий занимались тем, что учились получать и доставлять наслаждение, мечтая об удачном замужестве. Кайсара — будучи юной и глупой, еще лет до тридцати, мечтала сломать принятый порядок, попасть в Сенат и утереть всем нос. У нее даже получилось поступить в Военную Академию Простора Селены — но кроме ожидаемого презрения и насмешек, это неожиданно закончилось невиданным позором, прогремевшим на весь Римский мир.

После Кайсара полностью исчезла из общественной жизни, стала невидимкой. Она все же сумела закончить Академию и вернулась на Альбион, где получила должность шеф-командира легкой бригады федератов, состоящей из двух кадрированных батальонов, собранных вербовщиками Протектората по принципу «третий сорт не брак». Бригада контролировала границы спящего веками монолита, который находился как раз под цитаделью фамилии. Глава которой урезала финансирование, и контроль границ перешел полностью к Протекторату — по линии которого Кайсара и получила назначение.

Она к тому моменту давно уже не верила в успех своей мечты, но действовать не перестала, по-прежнему идя наперекор общепринятым правилам. В Академии у нее появились необходимые связи, и бригада получила необходимое для реорганизации финансирование — не от фамилии, а от Сил Обороны Протектората.

От фамилии ей, двенадцатой дочери, было дозволено только раз в год подтверждать размер своего годового пансиона, и о ней вспоминали только в этот день. Ну, кроме тех случаев, конечно, когда надо было упомянуть в разговоре аргумент-пример того, кем не надо быть.

Но три месяца назад, когда монолит под облачной цитаделью проснулся, о Кайсаре — которая последние несколько лет постоянно находилась внизу, вдруг вспомнили абсолютно все в семье. Контроль над богатым ресурсами монолитом потребовали передать старшей сестре; и указание фамилии было бы для Кайсары законом, если бы она не была назначена на свою должность по линии Протектората. В результате Октавия смогла забрать только две грани монолита — апеллируя к вопросам безопасности, потому что Пятая бригада количественно не подходила, понеся потери во время атаки Плети. Но, забрать на время — новые батальоны уже формировались и в ближайшие месяцы легион Октавии должен был уйти.

После такого выступления взбрыкнувшей Кайсары глава фамилии — во время личной встречи наедине, пригрозила ей изгнанием и остракизмом. Кайсара смиренно согласилась, упомянув что воля главы — закон. На этом разговор тогда закончился, изгнания не последовало.

О ней словно бы забыли.

Прибыв по срочному вызову в облачную цитадель час назад, Кайсара поначалу опасалась, что именно она стала причиной общего сбора. Кроме перспективы изгнания, были и еще причины. Кайсара в процессе реорганизации бригады себя и свои амбиции не сдерживала. Два старых батальона тогда получили названия Viperous и Venomus; сейчас два новых батальона получили официальные названия Vulturine и Vulturnus. И теперь, с легкой руки Кайсары, Пятая бригада буквально олицетворяла тайный облик покровительницы фамилии, реверанс Старым Богам — включая даже могущий быть опасным намек на Восточную часть Империи, которой правили Клеопатра и Антоний.

Учитывая важность символизма в Римском мире, такое могло бы стать вызывающей политической заявкой даже от полноправного члена влиятельной фамилии, не говоря уже о двенадцатой дочери захудалого матриархального семейства, вот уже пятую сотню лет цепляющегося лишь за древнее имя и крохи прежнего влияния в Просторе Селены. Но, похоже, на эту сторону самодеятельности Кайсары пока никто не обратил внимания.

Скорее всего, глава фамилии срочно собрала с поверхности и орбиты всю фамилию в рамках подготовки грядущего юбилея — через месяц Юлии Клеопатре Агриппине Великой исполнялось двести пятьдесят лет. И может быть даже причина в том, что сегодня наконец официально будет объявлена преемница — Октавия, уже давно негласно пребывающая в этом статусе. Правда, власть даже в удачном для себя варианте Октавия начнет постепенно забирать лет через двадцать-тридцать, а полное влияние в фамилии не получит и лет через сто.

Привстав невольно, чтобы глянуть на восседающую во главе стола Агриппину, Кайсара вздохнула. Какая ирония — у них день рождения в один день, но насколько разное положение, права и привилегии. Агриппина через месяц лишь формально начнет отходить от дел, сохраняя прежнее влияние, Кайсара же — вместе с полным совершеннолетием, даже не получит право голоса на семейном совете.

Единственное изменение — у нее все же появится возможность откорректировать внешность, добавив более зрелые черти и перестав наконец походить на девочку-подростка, в образе которой она живет вот уже десять лет. Когда ей исполнилось двадцать семь — сразу после позора, коррекцию внешности глава фамилии Кайсаре проводить запретила. Такое вот извращенное наказание. И после окончания Академии прошения об изменении облика Агриппина отклоняла несколько раз. Самая неприятная из придирок главы фамилии. Других таких, в мелочах, всегда были десятки, даже сотни. К примеру мундир бригады федератов ей на общие сборы одевать запрещено, и на каждое собрание Кайсара была вынуждена ходить в традиционном платье-столе, которое с юности ненавидела.

В принципе — подумала девушка, в семье ей падать больше некуда, о чем вообще переживать? Как двадцать лет она села в общем зале здесь, так и сидит до сих пор — так что конюшенные, грумеры, парикмахеры и другие личные помощники и прислуга старших сестер занимают за столом место гораздо ближе к главе фамилии. Место Кайсары всегда было тут у окна, в так называемой бесправной кишке — откуда тебя даже не видела глава фамилии.

Зато отсюда открывался отличный панорамный вид на зеленый уровень цитадели — отвела взгляд Кайсара от возвышающейся над залом статуи Дианы. На фоне мглистой пелены монолита и далеких границ гексагонального купола, она неожиданно увидела приближающийся к цитадели аэрогрузовик своей бригады, который направлялся к шлюзу стыковки. Кайсара нахмурилась — дирижабль двигался на самом пределе безопасной скорости. Зачем так спешить?

Внимание удивленной Кайсары от дирижабля отвлекла суета, только что возникшая близко к полотнищу с орлом-и-волчицей. Привстав, Кайсара пригляделась. Надо же, какой гость пожаловал: Гай Антоний Цезарион Макрон Германик. Род Антониев фамилии Цезариона — соседи, ближайшие союзники и родственная фамилия до начала Гражданской войны, после которой отношения превратились из добрососедских во враждебные.

Кайсара знала, что Макрон последнее время тесно ведет неафишируемые дела с Октавией, но подобное — приглашение его в закрытый зал, ей показалось уже перебором. Кстати об Октавии, почему-то ее до сих пор не видно, интересно почему. Хочет эффектней появиться?

Макрон между тем подошел ближе к Агриппине, и от центрального стола послышались удивленные голоса. Словно накатывающей волной беспокойство распространилось по всему залу — многие начали вскакивать с мест роняя стулья, а потом все вокруг заполонила белая вспышка взрыва.

Кайсару спасло то самое место в бесправной кишке — рядом с ней не было ни одного нобиля-родственника, которого телохранители не посмели бы оттолкнуть. Поэтому слева от нее в сторону полетел личный парикмахер третьей дочери, справа взвизгнувший финансист провинции, и Кайсару заслонили активированные щиты-эгиды.

Сила взрыва оказалась столь велика, что Кайсара вместе с телохранителями вылетела в окно. От удара затылком ее оглушило, но сознание не ушло; хотя мысли словно приостановились, а разум потерял возможность к концентрации.

Покинув спиной вперед зал совета — вылетев вместе с секцией панорамного остекления, Кайсара падала, наблюдая возвышающуюся сверху статую Дианы. Богиня-покровительница сверкала в лучах Селены, возвышаясь над облачной цитаделью во всем своем традиционном великолепии — с копьем в поднятой руке и леопардом у ноги. Разум Кайсары так помутнел от удара, что она не могла понять, отчего величественная статуя Дианы сейчас опасно кренится…

Взрыв в общем зале частично разрушил несущие конструкции башни, и статуя падает, вдруг поняла Кайсара. Восприятие действительности вернулось в норму, а вот падение наоборот, замедлилось — девушка уже попала в гравитационную ловушку и теперь мягко опускалась. Куда — не смотрела, глядя только вверх, где сейчас заваливалась набок тридцатиметровая статуя богини.

Чем медленнее опускалась пойманная гравитационной подушкой Кайсара, тем быстрее клонилась сверкающая золотом статуя — башня постепенно разрушалась. Рука Дианы с копьем задела пришвартованный к башне черный дирижабль, разрывая жесткий корпус и оторвав один из движителей. После этого сверкающая красным золотом статуя воткнулась вниз головой в действующее поле гравитационной ловушки, которая конечно же такой тяжести не выдержала. Кайсара это прочувствовала сразу — вновь ускорившись в падении.

К счастью, до земли оставалось не больше пяти метров, а воронка гравитационной ловушки уже подвела ее к безопасному месту. Рухнула Кайсара в небольшой купальный пруд в центре аккуратного сада одного из особняков. Проплыв несколько метров, нащупав под собой дно, Кайсара поднялась на ноги. Пытаясь пойти вперед, выругалась — платье из натуральных тканей намокло и мешало двигаться, сковывая движения.

Отплевываясь, путаясь в плотно облегающей тело ткани одежд и загребая воду руками — глубина уже по грудь, Кайсара двинулась к берегу. Здесь, на белом песке у разостланной скатерти расположилось двое квиритов — клиенты фамилии с выкрашенными в серебро веками. Заметно молодые, не старше пятидесяти — оба они сейчас с ужасом провожали взглядами падающий совсем неподалеку дирижабль.

На плеск от ее падения клиенты фамилии обернулись, но Кайсара на них даже внимания на обратила. Девушка видела, что к ней бежит телохранитель-варанг — после того как они тесной группой вылетели из окна, всех троих бойцов широко раскидало. Похоже остальные попали в другие воронки гравитационной ловушки, и рядом с ней оказался только один.

Не обращая внимания на приближающегося телохранителя, застонав от отчаяния и злости — никогда в своей жизни Кайсара не видела ничего более страшного, чем падение статуи богини-покровительницы, она стянула с себя столу, проклиная традиции и формальности. Мокрая ткань липла к телу, поэтому вместе с платьем девушка сняла с себя и нижнюю тунику, собравшуюся комом на горле.

Видок конечно тот еще — из одежды на Кайсаре остались только греческие сандалии с обвивающими лодыжки ремешками, и собранная комом на шее мокрая ткань. «Какой позор», — подумала Кайсара, расправляя и стягивая вниз тунику — мокрую, наготу совсем не прикрывающую.

«Какой позор это мог бы быть, если бы не упавшая статуя Дианы, на фоне чего ее вид сейчас не имеет совершенно никакого значения».

Телохранитель-варанг уже был рядом и поднял забрало шлема, видимо собираясь сообщить Кайсаре, что-то важное. Не успел — гулко хлопнул выстрел и бойца откинуло попаданием крупнокалиберной пули. Он удержался на ногах, не упав и проскользив метр по земле, но тут же мелькнули голубые черточки трассеров. Несколько длинных очередей все же сшибли бойца с ног, перегружая энергетический щит — поплывший маревом и покрывшийся зелеными змейками. Телохранитель покатился по земле, пытаясь выйти из фокуса и поднять оружие, но тут хлопнуло еще несколько одиноких выстрелов. Третья по счету пуля пробила щит — разворотив плечо, оторвала телохранителю руку, а еще два попадания буквально разорвали его в клочья.

Отдыхающие квириты к этому времени тоже покатились по земле, разбрызгивая кровь — их смело одной длинной очередью. Кайсара обернулась навстречу убийцам — сминая ряд декоративных кустов, двигаясь строго по прямой, на нее двигалась цепь из восьми рейтар в броне с эмблемами Ахена. Они даже не скрывались.

Вот почему Октавии не было на месте взрыва, похоже власть в фамилии меняется.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — сложив руки на груди, словно прикрывая наготу, жалобно заголосила Кайсара, одновременно склоняясь в молящем жесте.

Убивать ее явно не планировали, оружие направлено по сторонам, а значит это шанс. Все так же пытаясь выглядеть максимально неуверенно, Кайсара повернулась к ближайшему рейтару.

Как патрицианка, она обладала физическими кондициями, намного превышающими способности обычного человека. Как закончившая Военную Академию, она умела убивать голыми руками — один из экзаменов и был схваткой с контурберией легионеров в боевой броне.

Идущий первым рейтар уже был совсем близко, и Кайсара приготовилась броситься вперед, сбрасывая маску беспомощности. Но замерла, увидев его глаза — полностью черные, на чистом от идентификационной полосы лицом.

Это не люди, это — демоны.

Как раз в момент понимания, насколько все плохо, легионер выстрелил ей по ногам. Закричав от боли, Кайсара упала на колени и подскочивший сзади-сбоку второй рейтар вбил ей приклад в затылок.

Да, это не учебная схватка и даже не экзамен — успела с разочарованием подумать Кайсара, прежде чем потеряла сознание. Очнулась практически сразу: все же удар прикладом даже от демона — физически тоже превосходящих обычных людей, был недостаточно силен чтобы надолго лишить сознания патрицианку-выпускницу Военной Академии.

Закусив от боли губу, осознав, что ее несут лицом вниз, Кайсара открыла глаза. Ее тащили четверо, бесцеремонно растянув за руки и за ноги. Рейтары уже ввалились в особняк недавно убитой пары квиритов, судя по крикам по пути стреляя во все что движется и убивая разбегающихся слуг. По мельканию мозаичных плит пола перед глазами Кайсара поняла, что легионеры миновали атриум, потом услышала шум выбитой двери — ее занесли в одну из гостевых спален.

Возможности ее как патрицианки демоны, похоже, знали или предполагали — даже с простреленными ногами, потому что прежде чем перевернуть на спину, наградили ее еще парой ударов прикладами, на некоторое время выбивших дух. На запястьях защелкнулись стяжки наручников, руки оказались вытянуты вверх — и зацеплены за большой крылатый фаллос на стене: амулет Фасцину, традиционно используемый в большинстве римских семей для украшения спален. Кайсара при этом болезненно воткнулась лицом в спинку изголовья кровати — ее подвесили лицом к стене.

С трудом сдерживая стоны боли и ярости, она прислушивалась к обрывкам фраз. У демонов был приказ убивать всех, кого увидят в облачной цитадели. Но на то они и демоны, что желания для этих существ, даже прирученных, всегда превалируют над приказами и дисциплиной. Никто из них раньше не пробовал секса с настоящей патрицианкой, а командир группы сообщил, что терять такую возможность не хочет.

— Один раз живем, — только что на языке германцев произнес он, судя по звукам дезактивируя силовую броню и снимая с себя кирасу доспеха.

— Давай быстрее, у нас всего семнадцать минут.

— Долго ли, если умеешь!

— Если умеешь, как раз долго! — переводила Кайсара фразы демонов.

Один голос, говоривший про семнадцать минут, возможно демону не принадлежал.

Может быть, группы бойцов смешанные — как это можно использовать?

Кайсара лихорадочно пыталась анализировать и выискивать варианты спасения. Этому очень мешали шарящие по ее телу отвратительно влажные руки — похоже, мокрые от ее же собственной крови. Почувствовав грубые касания на бедрах, Кайсара с криком боли попыталась вывернуться, но ее движения прервал двойной удар в печень.

— Сучка строптивая, — прокомментировал демон.

Переворачивая девушку на живот, он перекрутил ее зацепленные сверху руки и навалился сверху. Плечи при этом демон ей сжал с такой силой, что перчатки доспеха сдирали кожу. Кайсара взвыла от отчаяния, рванулась через боль. Неожиданно получилось освободиться — развернувшись, она скинула с себя демона. Нет, не она скинула — он сам отпрянул, обернувшись к двери. А дверь как раз только что вылетела вместе со морозным скрежетом, так что двое стоящих у дверей рейтар мгновенно оказались перемолоты острыми шипами льда. Один из них уже умирая начал стрелять, но его тут же наискось перерубил ледяной хлыст.

Отпустив Кайсару, оба насильника — демон и обычный человек, схватились за оружие. Но демон, обернувшийся в первый момент к двери, почувствовал, что Кайсара извернулась. Реагируя на опасность, он вновь стремительно повернулся к ней. Не успел — Кайсара прянула вперед, впечатав лоб в его хрустнувший нос. В момент рывка послышался треск — плечи прострелило болью; нет, это не ее кости трещат, а вырванный из стены фаллос-амулет. Стоящий рядом рейтар-человек развернулся к Кайсаре, наводя на нее оружие. Тоже не успел — вырванный из стены каменный фаллос воткнулся ему в рот, выбивая зубы, и провернулся вместе с головой, ломая шею.

Нависающий над Кайсарой демон — с расплющенным и вдавленным внутрь носом, попытался ударить, но девушка вовремя уклонилась. Кулак в массивной перчатке доспеха просвистел у нее над головой, а мгновением позже раздался крик — Кайсара вырвала у насильника кусок плоти между ног.

Закричав от боли сама, Кайсара оттолкнула наваливающегося на нее хрипящего насильника, выкатываясь из-под его тела и уходя от хлещущей из него крови. Картинка крутанулась вокруг своей оси — перекатившись, девушка свалилась с кровати.

Приподнявшись на руках, глядя сквозь заливающие глаза кровь и слезы, она наконец увидела своего спасителя. Зажмурившись крепко на секунду, снова открыла глаза.

Нет, не показалось — рейтар убивал очень странный человек в форме центуриона-рейдера из Ахена. Совсем юный по меркам Республики, не старше тридцати. Но зрелый по меркам Альбиона: весь его вид, черты и выражение лица, все говорило, что перед ней перегрин.

Правда, лицо незнакомца чистое от сословных знаков, а в руках — активированный «синий» агрегатор. Здесь, в облачной цитадели над куполом, подобное оружие мог активировать только тот, кто обладает аурой патриция. Осознание этого удивительного факта так удивило Кайсару, что она даже про боль забыла.

Незнакомец в свою очередь тоже смотрел на нее с изумлением — вернее, смотрел на ее руки.

— Однако, — услышала Кайсара его голос.

Только сейчас девушка поняла, что все еще держит в руках вырванные вместе с куском плоти яйца насильника. При взгляде вниз ее едва не стошнило и Кайсара почувствовала, как теряет сознание.