Я часто бывал раньше в Нижнем мире. Специализация такая. Там, где нормальный вампир старательно учится мимикрировать, я, благодаря своим особенностям, чувствую себя в своей тарелке. Человеком. Кстати, именно «ощущение человеком» и является моей сильнейшей стороной, но в данном случае — суть вовсе не в нем. Она в опыте.
Душные и насмерть закуренные брокерские конторы в Америке шестидесятых. Почтовые отделения той же страны, когда чуть ли не сто процентов почтальонов сидели на бодрящей наркоте. Убийственная безысходность советских очередей, в которых рождались жизненные и семейные драмы. Только колонизированная Австралия. Теплейшие и душевные сцены в итальянских полудеревенских офисах. Я был там. Двести, сто, пятьдесят лет тому назад. Иногда контрасты были просто убийственными, прямо как сейчас.
Грязная черная форма вместо черных же костюмов. Пистолеты-пулеметы вместо шариковых ручек, блокнотов и стаканчиков с кофе. Смрад вместо одеколона и клочковатая серая шерсть вместо идеальных укладок. Страх, лихорадочное ожидание, голод и ярость вместо расчетливости и беспокойства.
Анчар Крой сказал бы, что гномов «Ультрона» просто вывернули наизнанку.
Мне в спину смотрели аж три пушки. Рэтчеды не сводили оружие с меня с тех пор, как мы вместе зашли в лифт, а интересоваться, понимают ли они, что оно бы им не помогло, я не стал. Нервировать чистокровных, даже кое-как вымуштрованных, вовсе не стоит. Они либо бьют, либо убегают, нервничать из-за домыслов не в природе крыс.
А сейчас что? Я переговорщик. Безоружный и мирный. Правда, испытывающий невероятные сомнения в том, что требования рэтчедов будут адекватными, но куда деваться? Если сюда придёт Игорь, мало не покажется никому, даже мне.
На самом верху «Ультрона» я не был, да и не стремился, когда бегал тут инспектором. Меня интересовали вещи, далекие от поднебесья. Сейчас же, меня отвели в натуральный пентхаус, оказавшийся вотчиной Горго Кестера, генерального директора этой мультикорпорации. Правда, в отличие от тех пентхаусов, в которых я бывал ранее, этот был разделен на рабочий кабинет и зону отдыха. Меня провели в неё.
— Жди здесь! Ничего не трогай! Мы наготове! — озвучил один из моих конвоиров, а затем они шустро ушмыгнули за дверь.
Настоящий хозяин кабинета, как и его любимая пятая внучка, здесь присутствовали.
— Горго, Петра, — с уважением кивнул я двоим совершенно голым представителям семейства Кестер, перевязанным с ног до головы скотчем и подвешенным над небольшим бассейном, — Рад видеть вас в здравии.
Почти в здравии. Борода Горго отсутствовала, будучи небрежно срезанной чем-то острым. Чего-то еще не хватает? Хм… Точно. Густейшие и прекраснейшие брови Горго были зверским образом выщипаны.
— Ммм!! Мм!!! — заизвивалась Петра, сотрясая не шибко-то и устойчивую раму над бассейном. Присмотревшись, я понял, что эта конструкция тут нужна, чтобы развернуть большой экран для проектора. Очень большой экран.
Однако.
Петра… А ведь её здесь быть не должно.
— Извини, меня просили ничего не трогать, — развел руками я, — Так что лучше не дергайся, потому что я не буду доставать вас из бассейна, если вы в него упадете. Ставки слишком высоки.
В глазах гномки мелькнул шок, а затем она безвольно обвисла. Женщины очень похожи на детей, они постоянно ждут, что ты им подаришь всего себя, обеспечишь, защитишь, сделаешь интересно, будешь заботиться, удивлять сюрпризами, помогать по дому, брать с собой в приключения, а они тебе за это писечку. Воистину говорю я вам, ничто так не травмирует бедным женщинам восприятие и оценку реальности, как наше повышенное мужское внимание к ним пока они молоды и не трахнуты нами. Увы, мир не совершенен, мы портим половину человечества ради банальной жажды сладостного спазма. А ведь все могли просто подрочить и успокоиться. Вот, например, как Горго — висит себе спокойно, лишь взгляд на меня бросил, и все.
— Отсюда, кхе-кхе… прекрасный вид, вампир. Не находишь? — медленно проговорила вышедшая из ванной фигура в кипенно-белом халате, передвигающаяся с сильной хромотой. Халат ей был велик.
— Тот, что из окна или тот, что над бассейном? — уточнил я, оценивающе глядя на нового собеседника, — По мне, они оба прекрасны.
Петра негодующе завозилась. Существо в халате залилось слабым каркающим смехом.
Он был худым и сутулым настолько, что его можно было принять за обычного пожилого рэтчеда в возрасте, до которого доживают лишь редкие герои этой расы, но я видел и чуял разницу. Чернота в слишком густой шерсти, другая форма и цвет носа, чуть иная форма черепа, желтые глаза, и… уши. Острые, а не с закругленными кончиками.
А самое главное — ум. В звериных глазах стоящего неподалеку существа светился спокойный рассудительный разум.
— Ты гибрид. Знаешь, что ты умираешь?
— Все умирают, мистер Арвистер, — с легким покашливанием отозвалось существо, — Даже вы. Я просто решил обменять свою жизнь на этот прекрасный вид из окна и наш разговор. По вашей, кстати, вине.
— Я её не чувствую.
— Это было ожидаемо, — уголок пасти моего собеседника дёрнулся в усмешке, — Меня зовут Абраксас. Абраксас Смоллвилль.
— Моё имя вы знаете, — отозвался я, извлекая из кармана пачку сигарет, — Приступим к переговорам? Объявите ваши требования.
Гибрид, в котором я видел общие черты волчера и рэтчеда, но явно бывший чем-то еще, зашелся кашляющим смехом. Не издевательским и уж, тем более, не торжествующим. Это был спокойный и слегка ироничный смех существа, которого уже не так многое и волнует.
— Боюсь, мы были вынуждены ввести всех в заблуждение, мистер Арвистер, — проговорил Абраксас, отсмеявшись, — Переговоры, безусловно, планируются, но наши требования будут в корне отличаться от шаблонных. Если окажете небольшую услугу… я бы хотел вам рассказать небольшую предварительную историю. Пожалуйста, разложите два шезлонга возле бассейна. Они вон там, в шкафчике. И, кстати? Эта дымящаяся палочка, сигарета… вам приятно вдыхать её дым?
— Дурная привычка, — откликнулся я, копаясь в небольшом замаскированном закутке сбоку от бассейна, где и обнаружил шезлонги. Вскоре, мы с гибридом, закутанным в халат Горго, расположились на них, совсем неподалеку от двух висящих гномов. Я сделал ожидающее выражение лица, и Абраксас начал свой рассказ.
— Я не буду расплываться мыслью по древу, хотя желание поговорить с полностью разумным существом и очень велико, — довольно велеречиво начал Смолвилль, поднимая свой тощий длинный указательный палец вверх, — Первое — мы, рэтчеды, искусственно выведенная раса. Гномами, как понимаете, причем довольно давно. Они желали получить искусственное самоподдерживающееся оружие против наземников… или верных слуг, но вместо этого получились лишь живучие городские паразиты. Если сравнивать с историей вашего вида, то получается довольно иронично, не так ли?
Ага, мы-то тоже искусственные и тоже почти раса. Хотя магам смерти были нужны просто тела, сопротивляющиеся Апатии. Вместо этого получились хранители баланса и равновесия, высшие хищники цивилизации. Вампиры. Ну да, мы тоже паразиты, как и рэтчеды. Иронично.
— Я не удивлен, — слова сами сорвались с губ, — У гномов, как у расы, такие проблемы с международным общением и ведением дел, что вырастить подконтрольный вид было бы вполне логичным решением.
— Если бы королевы не ленились контролировать членов своих стай, то рэтчедов было бы в десять раз больше. Самка всегда оставляет ровно столько, сколько ей комфортно поддерживать, — вновь ухмыльнулся Абраксас, — Обычная лень низвела наш вид до того жалкого состояния, выше которого он теперь подняться не может. Не мог… пока за эксперименты над нашим видом не вернулись творцы. Ими руководил, как вы уже, наверное, догадались…
— Горго Кестер, — кивнул я висящему гному.
Прогрессивный ум, великолепный, по сравнению с «детсадовцами», опыт, память, высокое положение в клане, влияние. В любом крупном проекте Горго был бы обязательным участником, если не инициатором. Он хозяин «Ультрона», универсальной мегакорпорации, без которой ни одно масштабное дело в пределах Омниполиса невозможно. Поэтому Оргар Волл-третий и нацелился на волосатые яйца этого гнома.
— Именно он, — почти дружелюбно кивнул гибрид плененному гному, только вот я уловил проблеск лютой ненависти в глазах Абраксаса, — Могу, правда, вас уверить, в заговорах с Канадиумом и в остальных подземных делах наш Горго не при чем. Он, когда узнал о некоторых интересных планах своих сородичей, предпочел экстренно удалиться в отшельничество. Закрыться. Спрятаться.
— Поэтому вы решили всё взять в свои руки? — кинул пробный шар я, — Увидели шанс?
— Увидел. Я увидел, — теперь во взгляде рэтчеда-не-рэтчеда мелькнула гордыня, сменившаяся самоиронией, — Мы паразиты, мистер Арвистер. Но, в отличие от вас, вампиров, совершенно никчемные паразиты. Вредители, прямо говоря. Лабораторные мыши, выведенные неопытными, но самонадеянными экспериментаторами. Обреченные жить по правилам общей клетки под вечной угрозой быть уничтоженными за ненужностью. И, что куда горше, лишенные даже возможности выжить в иных условиях. В отличие от сородичей, процветающих в Омниполисе, наши стаи лишены навыков и инстинктов выживания. Вы знаете, каково это, вы общались с Цирсцеей и Ассоль. Преемственность… жизненно важна для нас. Поэтому, когда мы узнали, что преступность Омниполиса проредили…
— Вы решили захватить теневую власть в городе, — кивнул я, — Переехать от пригляда гномов.
— Я решил, — вновь отблеск гордыни, сменившийся такой же мимолетной тенью черного отчаяния, — И ошибся.
Мне даже не нужно было расспрашивать его дальше, чтобы понять, что конкретно этот гибрид имел в виду. Подконтрольно они жить не хотели, возможно, даже инстинктивно. Королевы вполне подспудно могли мечтать о своих логовах, чистокровным тяжело было на общей территории. Концепция служения и подчинения для крыс, как для вида, неприемлема. Волк, который всегда смотрел в лес, увидел способ добраться. Но добравшись, понял, что это был не лес, а всего лишь нарисованная его воображением картина.
Невозможно взять власть над преступностью, потому что у неё множество центров управления. Контрабанда, наркотики, крышевание, воры, извращения, черте что и сбоку бантик. Везде там сидят такие же недисциплинированные личности, воздействовать на которые можно лишь страхом или выгодой. Получив во время чисток ущерб от вампиров, разрозненные остатки преступников затаились, пережидая опасные времена. Прямо как… крысы.
Рэтчеды не смогли понять, за что хвататься. Кому угрожать. Как взять в лапы узду, которой нет. Поставив все на зеро, они проиграли.
— В свое оправдание могу сказать лишь то, что вот этот господин, — Абраксас кивнул на Горго, — желал нас уничтожить. Прекратить эксперимент. Если бы не ваши проверки, задержавшие и отвлекшие его, мистер Арвистер, то нас бы всех отравили… с другой стороны, если бы вы не шли по нашим следам, то, возможно, я бы смог что-нибудь придумать. Или не смог бы, если бы не был достаточно маленьким, чтобы пройти за остальными. Всё так запуталось…
За простыми словами таилась сложная, трудная и срочная работа. Этот… индивидуум, ни разу не видевший солнечного света, руководствуясь лишь своим интеллектом и интуицией, управлял сотнями тренированных гномами рэтчедов. Он стоял за покушением на Гладстоуна, нанявшего меня, его солдаты запугивали вольных крысолюдов на всей территории Омниполиса, пытаясь их подчинить, он, ведомый азартом и жаждой свободы, сумел организовать срочный захват «Ультрона». Даже выкрал Мыш. Он меня… опережал. Буквально на полшага, но везде. Что, в итоге, и привело нас сюда.
— В тебе течет эльфийская кровь, — я снова ляпнул, не думая.
Уши Абраксаса встали торчком.
— Верно… — медленно протянул он, продолжая расслабленно валяться на шезлонге, — Бедная, вырожденная, лишенная даже капли магии, но кровь эльфов. Наверное, из-за неё мне всегда было так неуютно там, внизу, а теперь так хорошо здесь. Хоть это меня и убивает. Но, знаете, мистер Арвистер, благодаря этому дискомфорту я смог добиться всего. Всё-таки, мы сейчас лежим на шезлонгах, причем на самой верхушке мира, а не вы смотрите на мой согнутый труп, умерший от ядовитого газа в самых глубинах этого города.
— Предысторию я услышал, может, озвучите условия? — выбив еще сигарету, закурил я, наслаждаясь злобным взглядом Петры. До этого она некоторое время провисела ко мне не той стороной, с которой растет голова, но, аккуратно подрыгавшись, приняла текущее положение и начала смотреть.
— Условия простые! — легко и даже охотно откликнулся гибрид, шевельнув усами, — У вас, по моим подсчетам, есть около двенадцати часов, чтобы переправить восемь с половиной тысяч рэтчедов, пятерых гибридов и одного гнома, вот этого, без бровей, в безопасный захолустный городок какого-нибудь мира, предварительно, конечно, очистив его от жителей. Таких миров поблизости от Омниполиса… три, если я не ошибаюсь? Если вы это не сделаете, то взрывчатка в здании детонирует. По моим расчетам, это лишит Омниполис гномов, а они — чрезвычайно важная для вас раса, не так ли?
Я молчал, пытаясь переварить сказанное гибридом. Тот воспринял молчание как ожидание продолжения.
— Это не всё, — чуть зачастил он, — Когда мы окажемся в безопасности, вам передадут всё, что мы узнали о гномах за эти годы! Эксперименты с нами, антимагическая бомба, подробности сделок с Канадиумом… У нас много их секретов…
Вот тут уже замычал и забился Горго, хотя до этого висел совершенно спокойно, даже после того, как Абраксус заявил, что рэтчеды хотят забрать его с собой. Мне, впрочем, было плевать.
— Где Ассоль? — онемевшими губами задал я вопрос.
— Забудьте о ней! — жестко ощетинился гибрид в халате, — Она наша! Она обязана быть с нами! Это не обсуждается!
— Хорошо… — медленно кивнул я, — Ваше предложение… относительно разумно. Я готов его передать. Только встречный вопрос, мистер Смоллвилль — как вы собираетесь решать в дальнейшем вопрос с двумя вампирами, которые придут за своей подругой? Если вы думаете, что восемь с половиной тысяч рэтчедов сила, способная заставить меня передумать или остановиться, то вы не осознаете масштаб той пропасти, что лежит между двумя нашими видами.
— Значит, я требую… — начал говорить он, еще явно не зная, что сказать.
— Вы чуть-чуть ошиблись в оценке ситуации, Абраксас, — мягко перебил его я, заставляя свои глаза слегка засветиться красным, — Это трехсторонние переговоры. Я вампир, а значит, я легко выживу после того, как вы подорвете заряды. Я вампир, а значит, легко проживу в мире без гномов. Я пришёл сюда не только выслушать ваши требования Омниполису, но и за своей подругой. Она же не здесь, не так ли? Она у Цирсцеи, среди обманутых вами рэтчедов, тех самых, с поверхности, с которыми мы мирно сосуществовали. Вы спровоцировали их на беспорядки, пообещали нечто такое, из-за чего они взялись за оружие. Ваш план прост — уйти самим, а их подставить под гнев города и гномов. Возможно потому, что вам и их не удалось подчинить. Из собратьев они превратились для вас в опаснейших конкурентов. Другая сторона медали в том, что Ассоль Лаудберг на данный момент ничего не угрожает — и я могу свободно уйти её искать. Не так ли?
Мой собеседник, лежавший до этого в расслабленной позе, стал напряжен, как натянутая тетива. Он напоминал мне подростка, получившего первый раз зарплату, а следом за ней — и квитанции об оплате коммунальных услуг. Или, скажем, зарплату, но после ежемесячного отчисления жирненького кредита. Нечто такое.
Чем раздражают взрослых подростки? Неумением решать уравнения жизни. Там, где взрослый поживший разумный видит пять-шесть десятков переменных, подросток видит всего десяток. Он не может, попросту лишен возможности выстроить жизнеспособный план, оценить ситуацию, понять последствия. Он тот же беспомощный ребенок, растерянно нюхающий свои пальцы, после того как они побывали у него в заднице, но с апломбом и амбициями сложившегося человека. В его колоде попросту не хватает карт для игры. Из Абраксаса точно такой же игрок, как и из Петры. Бестолковый и самонадеянный, несмотря на весь свой интеллект.
Вырезать жителей целого городка? Мы способны на куда большее. Перевезти несколько тысяч крыс? Уже сложнее, но если заняться этим прямо сейчас, то всё возможно. Однако, убить или выгнать полноценных разумных ради рэтчедов?
Это убьет Омниполис куда вернее, чем дефицит гномов.
На морде Смоллвиля отобразилось смятение.
Я вежливо улыбался, сияя красным отсветом глаз.
///
Чудовище. Кукла, управляемая безжалостным старым разумом. Тварь, надевшая на себя теплое и дышащее тело, научившаяся в мельчайших нюансах копировать живое существо. Убийца…
Нет, это всё не то. Все эти бесчисленные эпитеты и термины, которыми она осыпала Конрада Арвистера все последнее время, не стоят и грана того, что из себя представляют вампиры. Все они.
Блюстители.
Даже прочитав многочисленные книги клана по этой расе, даже проштудировав от корки до корки досье самого Арвистера, Петра ошиблась, сделала неверный вывод. Она посчитала вампиров удобнейшими инструментами, могущественными, почти непреодолимыми, но доставшимися, почему-то, этому жалкому, паршивому, краденому городу поганых полукровок и авантюристов. То, что могло вознести любой род клана Кестер на самый верх, служило… лишь городишке отбросов, процветающему за счет технологий, таскаемых из проклятого Нижнего мира.
Это было… несправедливо. Когда она была совсем маленькой, дед взял её с собой, показал ей внизу их рэтчедов. Приказывал им. Они скалили зубы, слушались, но всегда просили больше еды и вещей. Что бы он им не говорил, всегда следовал вопрос про это. Мерзкие твари. Гнусные, отвратительные, вонючие. Когда они, хихикая, подвешивали её и деда над бассейном… Когда она увидела деда с его срезанной крысиными лапами бородой, с выщипанными бровями, то даже заплакать не смогла — её мир просто развалился на части.
А затем они, эти части, превратились в труху, когда вошедший в пентхаус Конрад Арвистер, небрежно бросив им пару почти издевательских фраз, расслабленно развалился в шезлонге, беседуя с уродливой тварью, которую так почитали все остальные крысы! Эта тварь, умудрившаяся пролезть по их норам, была одной из немногих, кто выжил!
Когда они с дедом, двое самых могущественных и влиятельных разумных, висели, как перевязанные бечевой колбасы над водой, слабейший из вампиров и умирающая крыса вели неторопливую светскую беседу, развалившись в шезлонгах. Уродливый гибрид, медленно дохнущий от мизерного магического излучения города, заявил, что они, заберут деда как кусок колбасы, а вампир небрежно мимикой дал ему знать, что такие мелочи его не волнуют.
На этом месте она поняла, что Оргар Волл-третий, приперший их с дедом к стенке, тоже ничем не управляет. Он слушается кого-то из них, из вампиров, слушается как верный пес. Может быть, даже их Короля. Они все, от низшего рэтчеда до гномьего патриарха — лишь скот для них. Скот, который можно жрать и трахать!
Бессильная злость и отчаяние сжирали Петру куда сильнее, чем скотч и веревки. Это они все тут построили! Здания, дороги, провели электричество, наладили собственные линейки продуктов! Превратили ворованные бумаги, дискеты и лазерные диски в камень и сталь! Создали этот город! Только они, гномы, достойны им управлять! Нет, править!
Только вампира не купишь. Не перетянешь на свою сторону деньгами, телом, наркотиками или дворцом. Всерьез ему ничего не нужно. Всерьез, как сейчас, он смотрит на тебя как на кусок мяса, подвешенный для его развлечения. В два раза реже, чем поворачивает голову к пейзажу за окном!
Петра уже не думала, что может пасть в собственных глазах еще ниже, как голос и тон Конрада изменились, стали серьезными. Хищными и… предвкушающими. Он предупредил мерзкую тварь в белоснежном халате, предупредил о том, что настроен забрать своё. Что сотрет с игровой доски всех, о ком эта тварь хочет позаботиться. Просто потому, что они покусились на что-то, принадлежащее вампиру. Гномы? Рэтчеды? Проблемы города?
Всё второстепенно по сравнению с желанием вампира вернуть… всего лишь домашнего питомца.
Абраксас Смолвилль ждал Блюстителя, а пришёл вампир.
Рассерженный вампир.
— … я могу свободно уйти её искать. Не так ли? — донеслось до неё.
Оскалившись, помесь волчера и рэтчеда попыталась сунуть лапу под свой халат, но вампир был гораздо быстрее. В одно мгновение поднявшись, высокий брюнет подшагнул к шезлонгу собеседника. Его рука, метнувшись змеей, дважды сомкнулась на предплечьях гибрида. Петра услышала сочный короткий хруст. Следом Конрад, вздёрнув одной рукой своего невысокого визави в воздух, нанес быстрый удар выпущенными когтями свободной руки, вспарывая белоснежный халат Абраксаса и демонстрируя ей надетый у того на уродливое голое тело технологичный пояс с какими-то блоками.
Пока предводитель рэтчедов скулил, мелко тряся переломанными лапами, вампир сноровисто содрал с него опасный предмет, мельком осмотрел в руке, а затем, хмыкнув, выбросил в воду бассейна.
В следующий изумленный выдох Петры, он уже стоял на краю бассейна, небрежно держа перед собой уродца за глотку.
— Посмотри еще разок, какой прекрасный вид, — указал Блюститель на прекрасное панорамное стекло пентхауса, — Только жаль, пасмурно. Когда светит солнце, все выглядит куда лучше, я тебе как инспектор говорю. А еще, когда оно светит, не летает разная дрянь, вроде вот… такой.
Петра выпучила глаза, увидев, как к окну снаружи начинают скапливаться несуразные, кривые, страшные создания, слегка похожие на летучих мышей. У кого-то была почти человеческая голова, кто-то был горбат, а кто-то мог похвастать крылом, значительно превышающим всё остальное. И тем не менее, весь этот паноптикум как-то держался в воздухе.
— Восемь с половиной тысяч рэтчедов, пять гибридов и один гном — твои же слова? — поинтересовался вампир у Абраксаса, хватающего воздух пастью, — Я сначала подумал, что одним из гибридов должен был быть ты, но твой халат, выбранное место встречи… нет, ты не планировал покидать пентхаус. Значит, пятеро с детонаторами. Все, кто смог пролезть вместе с тобой. Чистокровным же такую штуку не доверишь? Конечно, не доверишь. Они же просто рэтчеды.
— Ты…, — страшно напрягшись, захрипел гибрид, — Ты… всех…
Щелчок открывающейся двери Петра не услышала, но вот вошедшую к ним гостью увидела сразу.
— О, Конрад! — весело, но негромко воскликнула компактная пышненькая гоблинша в деловом костюме с окровавленными по локоть ручками, — Ты тут уже все?
— Почти, — бросил ей через плечо вампир, а затем резко вонзил руку прямо во впалый живот своей жертвы. После этого, он сделал то, что будет сниться Петре Кестер еще много-много лет — резко, но почти небрежно рванул кистью вниз, буквально отрывая Абраксасу Смоллвилю нижнюю половину тела. Ноги с тазом и кишки рухнули в бассейн, окатив двух подвешенных гномов брызгами, а через секунду их стало чуть больше — вампир выбросил туда же и верхнюю часть с удовлетворенным видом, — Вот теперь всё. Привет, Ульяна.
— Угу, — сглотнула побледневшая гоблинша, — Я там это, охранников кокнула. Что дальше?
— Идем охотиться, — глаза Конрада Арвистера ярко сияли красным, — Нам нужно убить пять уродцев с детонаторами. Я их уже нашел. С остальным будете разбираться сами, а я отправлюсь за своей Мышью.
Они ушли, а Петра, как и её дед, повесила голову, давая роздых отчаянно требующим этого мышцам шеи. Снизу, с глубины, на неё мертво пялился разодранный надвое мутант в белом халате, пять минут назад считавший себя хозяином положения. Гномке очень захотелось проблеваться, но скотч на рту делал это облегчающее деяние невозможным.