Плеть Дутура

Глава 18

Каур.

Я сразу понял, что это он. Длинный хрен с голубоватой кожей и большими раскосыми глазами смахивал на классического гуманоида. Но опасности я не чувствовал. Серебристый комбинезон с множеством карманов и коммуникатор на руке делали его похожим на инженера, а вовсе не на таинственную сущность с другой галактики.

С минуту Каур молчал и с любопытством меня разглядывал. Я тоже поглазел на него некоторое время, а затем перевел взгляд на обстановку.

Мы находились в небольшой комнате. Пол из металла, стены из пластиковых панелей нейтрального бежевого цвета, под потолком горят тусклые люминесцентные лампы. Довольно утилитарное убранство… и технологичное. Оно резко контрастировала с камнем Дыры.

— Ну и? — наконец рыкнул я, на всякий случай добавив агрессию в голос.

Каур встрепенулся, словно очнувшись ото сна, сморгнул тонкими веками и слегка кивнул.

— Мое почтение, Агрбадан. Четыреста Первый, — сказал он приятным музыкальным тенорком.

— Почему четыреста первый? — не понял я странного наименования.

— Я — Четыреста Первый. Директор Цитадели.

— Это которая здесь всем…

— Да. Управляющего Центра системы «Отбор».

Твою же мать. Вечер перестал быть томным. Я посмотрел на каура другими глазами. Это не просто один из синюшных уродов, это самый главный синюшный урод на всей планете! Игрок, масштаба… даже не знаю, какого масштаба!

— Польщен. И как я здесь очутился? Окочурившийся Наставник — это ведь твоих рук дело?

— Да. Я послал НПЦ, чтобы он выдал задание, что телепортирует тебя ко мне.

— Зачем такие сложности?

— Чем меньше факторов выбивается из фона, тем меньше шанс обнаружения.

— А то, что я портанулся хрен знает куда, что, никто не найдет?

— Никто не будет искать вручную. А контролирующий алгоритм не заметит ничего выбивающегося из стандартных событий. Просто еще одно НПЦ и еще одно задание.

Бл*дь, я вспомнил ужас, стоящий в глазах Наставника. «Еще один НПЦ»… Эти ублюдки играют судьбами, как с бисером. Каур вроде бы что-то хотел сказать, но я его опередил.

— А почему именно Наставник?

Он потупился, словно не понимая, зачем я столько времени уделяю столь несущественному факту.

— Один из резервных НПЦ, что не вошел в итоговую сборку.

— Хорошо. С этим разобрались. Какого хрена тебе от меня надо?

Каур замялся и совершенно человеческим жестом хрустнул пальцами. Нервничает? Что вообще происходит? Я уже знал, что немного помухлевать с правилами «Отбора» возможно. Но допустить настолько явное вмешательство? Ясно одно — мое нахождение здесь, отнюдь не рядовая ситуация. Если этот хрен решился на такое явное нарушение правил, он имеет на это очень веские причины.

А когда кому-то от меня что-то надо, то что я делаю? Хе-хе… Я потираю руки!

— Мне нужна помощь, — наконец сказал он дрогнувшим голосом, и я копчиком ощутил, как нелегко дались эти слова этому привыкшему повелевать существу.

Ха! Значит, я прав!

— Что ж, слушаю.

Каур вновь хрустнул пальцами, почесал лоб, потер руками живот и вообще сделал добрый десяток суетливых движений. Черт подери, он или места себе не находит, или жестко переигрывает, как плохой актер.

— Мне кажется, что проект используют в темную некие силы.

Ха. Удивил, блин. «И на третий день Зоркий Глаз увидел, что у тюрьмы нет одной стены».

— Позволь тебе прояснить мое положение, о Сын Дутура, — продолжил Четыреста Первый и в его голосе зазвучала гордость. — Я управляющий. Профессиональный управляющий высокого класса. На моем счету реализация таких крупных проектов, как Салютское месторождение, введение в эксплуатацию Кантанского туннеля, терраформирование Соцветия 1Х… И этот великий проект должен был стать жемчужиной моей профессиональной деятельности! Но… Теперь я понимаю, как сильно я влип!..

Он вздохнул и потер лоб дрожащей рукой.

— С недавних пор связь с внешним миром обрезана. Чья-то могущественная воля перекрыла каналы, по которым шла трансляция на всю Гроздь. Мы пытались разобраться, но мы лишь обслуживающий персонал! Гениальное творение Гагалюта слишком сложно, чтобы мы сами могли разобраться, в чем же дело! Я отправил три запроса на вызов группы специалистов из Директории, но все они канули в лету. Провешенные телепорты начали сбоить, а на прошлой неделе и вовсе отключились…

Каур запнулся и вдруг с моих чувств словно сдернули завесу!

Твою мать. Да ведь этот синерожий напуган до чертиков! Меня окатило флюидами ужаса и дикого страха. То, что я вначале принял за легкую растерянность, на деле оказалось последней степенью ужаса!

— Кто тебя напугал. Зог? Это он «пытается прибрать проект к рукам?»

О Экибастусьи срани, лучше бы я этого не говорил! Четыреста Первый жутко побледнел и сделал рефлекторный жест рукой, скрестив пальцы и дважды стряхнув невидимую заразу.

— Н-не называй его имени! П-прошу тебя…

Миндалевидные глаза наполнились мольбой, и инопланетный гуманоид враз стал похожим на котика из Шрека.

— Это Давний и Древний враг нашей расы…

Чтот мне все эти причитания вдруг резко надоели. Каур разочаровал. До сих пор я представлял создателей этой грандиозной системы, как крайне хитрожопых сумрачных гениев. Которые способны продать тебе песок в пустыне и извлечь выгоду из любой ситуации. Но сейчас передо мной был дрожащий, как осиновый лист бюрократ.

— Так на хрена вы качаете силу из его тела? Больше неоткуда взять? Последнему болвану очевидно, что это игра с огнем!

Четыреста Первый едва ли не взвыл. Худощавая фигура ссутулилась, вмиг он стал почти вдвое меньше ростом.

— Я не знал, господин, не знал! Я узнал только недавно!

А вот «господин» — мне нравится. Пусть это прозвучит жестоко — но именно в такие моменты можно выбить из собеседника все, что хочешь. Кто мне этот каур? Друг? Хрен там был! Потому никаких угрызений совести!

— Так чего же ты хочешь от меня? — холодно спросил я, будто его проблемы волновали меня менее всего на свете. Что, в принципе, было не далеко от правды.

— Защиты. Эмиссары врага уже в Цитадели. Я боюсь, что вскоре Он сам придет сюда…

— А ты разве не знаешь, что З… этот твой Враг со мной состоит… гм… в не которых отношениях? Почему ты решил обратиться именно ко мне?

Уж хрен, который заправляет всей системой, должен был об этом знать. И я не ошибся. Но вывод Четыреста Первого из этого факта, признаться, меня удивил.

— Да… И, возможно, именно поэтому сможешь меня защитить. Ты находишься в эпицентре бури. В глазе урагана. И… Ты мне сам это сказал…

— Что-о-о?

Помимо моей воли холодноватая ленца уступила место реальному удивлению. Твою мать, я совершенно перестал что-либо понимать.

— Это было давно. Очень давно. Презентация Острова Развлечений на Сугр-Наганате. Э-э-э-э… Мы оказались в медовом бассейне. Я, который был тогда куратором от Корпорации Звездный Маис, новый директор Острова Развлечений, ты и восемь сестер Милосердия Ахаашка… Мы много пили и курили Бабук Токто, а потом… ты взял меня за руку и сказал: «Однажды тебе понадобится помощь. Обращайся, друг…»

— Что за бред⁈ То есть когда-то старина Агр… то есть я бухал с тобой на какой-то вечеринке с какими-то шлюхами и по укурке я сказал, что когда-нибудь решу твои проблемы⁈ А ты не думал, что это был просто пьяный бред?

Одно из двух. Или этот бедняга настолько перессался, что хватается за любую, даже самую призрачную соломинку или…

— Конечно, думал. Вам, Детям Дутура, хорошенько подчистили память, поэтому ты ничего не помнишь. И я бы действительно считал, что это был пьяный бред самого э-э-э… легкомысленного отпрыска Дутура… Но ты мне дал свой перстень.

— И?

Вместо ответа каур сунул руку в карман и вытащил кольцо. Оно было совсем простое. Зеленоватый ободок без каких-либо камней и надписей. Просто полоска металла.

— Не больно-то похоже на мое…

— Смотри.

Четыреста Первый набрала на коммуникаторе комбинацию и вдруг над его рукой раскинулось трехмерное изображение… того же кольца.

— Оно есть в базе.

Граду бреда достиг каких-то совершенно невиданных высот.

— И?

— Оно. Есть. В базе. «Отбора» — четко, словно объяснял детсадовцу, повторил Четыреста Первый.

Мне потребовалось совсем приложить небольшое усилие, чтобы увидеть над кольцом системную надпись.

Кольцо Агрбадана. Активатор. 1 Уровень.

Я помотал головой, ибо совершенно потерял нить разговора. Нагромождение смыслов утопило всякое понимание последовательности событий и основополагание целей.

Какую роль в итоге играет Агр в этой истории? Случайного бедолаги или одного из основных акторов? А если им, как ручной куклой играет кто-то другой? Я уже знал, что в Грозди у него есть доброжелатели, чьими стараниями я получил помощь Шиказаха. Сам Агр не производил впечатления умного и хитрого игрока… А вот мог ли кто-то использовать веселого раздолбая в слепую для своих планов? Да запросто!

Черт. А ведь такой вариант действительно расставляет многие точки над «и» и объясняет концентрацию интересов вокруг меня.

Но кауру я все эти соображения, разумеется, рассказывать не стал.

— И что это все значит?

— Я не знаю. Я всего лишь хочу жить!

Ну и трус… Как он жалок…

— Что же ты хочешь от меня конкретно? — теперь добавим каплю заинтересованности.

— Я вычислю проникшего в Цитадель врага… а тебе нужно будет с ним совладать. — Цитадель достаточно защищена от проникновения извне… Но кто-то уже внутри! У каури нет магии, но есть Дар. Мы очень чутко ощущаем потоки сил. И в последнее время я чувствую, что он бродит по Цитадели. От него смердит… Им…

Блин, меня снова обуяли сомнения. А может, зря я тут теории горожу, может, каур просто спятил?Какие-то «слепые силы», бродят, как «призрак коммунизма»…

Но…

Все-таки, несмотря на то, что вся эта история походила на фееричный бред… Я ей верил. Рассказанное укладывалось в логику происходящих событий. Вот чем сейчас занимается Зог? Спорю на свои яйца — тем и занимается — прибирает к рукам «Отбор»! С одной стороны вешает мне и Ахар-Бадабану лапшу на уши, а с другой копает под саму систему.

Но главный вопрос: решусь ли я пойти против него? А главное зачем?

Гм…

Ну «зачем?» я например, могу предположить. Затем чтобы повысить свою значимость. Свой вес как фигуры. Контроль, даже частичный над самой системой (и пусть Четыреста Первый говорит, что не может глубоко вторгаться в ее контуры, возможности для помощи мне у него огромны!) — даст мне приличные очки, что в глазах Зога, что в глазах Ахар-Бадабана. А вот решусь ли?..

О епанный Экибастус! Вопрос тяжелый… Но почему бы и нет? В истории с Саней и Кузнецом Зог уже показал, что он игрок и умеет принимать поражение. Надо лишь пройти по тонкой грани между повышением своей ценности как фигуры и его настоящим гневом.

Как-то так.

Я вновь посмотрел в молящие глаза Четыреста Первого. О… Я уже представляю список того, что потребую за мою помощь.